Пролог
«Жизнь – довольно странная штука!» Эту фразу я слышал не раз и не два от многих людей, живущих под крышей небосвода. Но много ли смысла в этих словах? Каждый решает сам. Я же в своей голове немного переиначиваю сие великое высказывание: «Время – довольно странная штука!» Время нельзя ни потрогать, ни попробовать на вкус, ни даже увидеть. Ибо Время – это особое понятие, придуманное людьми для систематизирования той странной штуки, которая зовётся жизнью. А всё потому, что мы, люди, совершенно не умеем жить без чёткой, иерархической системы в своей голове, мы просто обязаны понимать и раскладывать всё, что окружает нас в этом мире, по логическим полочкам и нишам.
«А что там находится, вон за той седовласой горой?» Сейчас возьмём коня порезвее, да поглядим! «Почему звёзды светят так ярко ночью, но совершенно не видны днём?» Ну-ка, сконструируем особую штуку, назовём её телескопом, да посмотрим – что там не так с этими звёздами? «Отчего те земли, что по ту сторону синего покрывала, зовущегося морем, находятся, до сих пор никак не названы?» Да потому, что сейчас мы построим корабль, сядем в него, да сплаваем до тех берегов, которым обязательно дадим какое-нибудь название! Иначе как жить-то дальше, как нам быть, зная, что на той стороне что-то да есть, а мы это самое что-то до сих пор не потрогали, не попробовали на зуб, да не дали ему верного названия и определения? Это наша прерогатива и наше упоение – всюду совать свой нос и, даже периодически получая по носу, продолжать это делать! Любопытство людского племени – это и дар, и проклятье. Особенно в том случае, когда мы суём свой нос в прошлое и пытаемся докопаться в нём до истины.
А что из себя представляет истина? На языке философов истина есть интенциональное согласие интеллекта с реальной вещью или соответствие ей. В языках попроще под истиной подразумевают соответствие положений неким критериям, которые возможно проверить теорией или эмпиризмом. Для совсем уж простых людей истина — она то же, что и правда. Только вот правда у каждого своя, а истина – одна на всех! И очень уж по мне странное это занятие – когда люди пытаются найти истину в прошлом. Например: Король Иллиавинан Железный был Железным потому, что правил Лесконией Железным кулаком. Пятая Северная Война была выиграна семирийцами потому, что гарраги разбили свою гигантскую армию на три кулака, тем самым ослабив позиции на всех фронтах. Третье Великое Поветрие так быстро распространилось по Северу из-за того, что правительственные структуры северных стран вовремя не отконтролировали массовое паническое бегство гражданского населения. Всё перечисленное мною – серые и голые факты. Историческая истина, построенная на теориях историков, которые в свою очередь опирались на работы хронистов прошлого. Но всё ли из перечисленного выше на самом деле было именно так и никак иначе? Мы этого знать не можем, ибо обозреть прошлое попросту невозможно. Почти невозможно. Не буду спорить – да, бывали когда-то и при нашем дворе разноликие да разномастные пророки, вещуньи да ясновидцы, но то было настолько давно, что ваш покорный слуга, несмотря на свой уже преклонный возраст, тех времён и не упомнит. Настало время других времён. Времён, когда мы лишены возможности заглянуть в прошлое, но, основываясь на настоящем, можем предположить, какое нас ждёт будущее. И знаете, что я вам скажу? Ох не радужное оно будет, ох не сказочное.
Сейчас на дворе 1599 год нашей эры, или 99 год Эпохи Упадка, как её уже называют некоторые из моих коллег по цеху. Эпохи, что началась 99 лет назад, с определённых событий, например, таких, как: Последняя Война Лесконии и Виссадора, Великие Пожары Гравинских Княжеств, Раскол Са’алладарской Империи, Порабощающее ближний север Минотавро-Кентаврское Иго, Становление Тёмных Культов в странах Юга, Пороховая Революция на Востоке, Война Трёх Сёгунов на островах Красного Дракона, Свержение Вечной Династиии Лотуциани, Затопление острова Нуулиг и так далее. Все эти страшные события, наводящие ужас на сознание любого здравомыслящего человека, произошли за какие-то не-до-сто-лет! В пример я привёл лишь те события, которые имели последствия действительно мирового масштаба. О маленьких катастрофах маленьких государств даже и не упоминалось.
А ведь, действительно, слово «упадок» к таким временам подходит как нельзя лучше, верно? Но я лично думаю, что эта самая Эпоха Упадка, началась гораздо раньше: где-то, по моим подсчётам, примерно лет триста назад, когда ещё на Великом Севере царила жизнь и процветание, о Третьем Поветрии никто и не слышал, а слово Семирия произносилось с благоговейным трепетом и уважением. Мне кажется, что именно там, на Севере, и следует искать истоки тех времён, у порога которых мы теперь стоим. Но с другой стороны – кто я такой, чтобы идти в одиночку против целого коллегиума королевских хронистов?
Время течёт по своим законам, и точки великих событий истории уже давно помечены на его графике. Проблема в том, что для нас, простых смертных, этот график остаётся невидим до тех пор, пока не ёкнет. И я готов продать душу одному из Трёх Дьяволов за возможность заглянуть в прошлое да узнать – каким оно было на самом деле? Ах, если бы мне встретить на своем пути кого-нибудь из тех мистических, нарушающих все логические и природные законы существ, которые имели возможность отодвигать полог и заглядывать туда, куда заглянуть невозможно! Я бы всё отдал за этот дар – знать и видеть. Но, увы и ах… Я, как и вы, могу лишь гадать. Вот и гадаю.
Но вернёмся к серым фактам. Ещё пять лет назад большинство из нас не ведало о существовании Астральной Подковы, в которую, оказывается, входит и наша с вами параллель. Два года назад никто из нас не знал о Трёх Вратах Извне, кои теперь, по достоверным данным, стоят на Севере, Юге и Востоке. Год назад никто из нас не готовился к апокалипсису, о котором сейчас не кричат лишь разве что самые ленивые из так называемых «пророков».
Эти чёртовы Врата в неизвестность – угроза не локального, а мирового масштаба. Я думаю, что это чувствует каждый из вас. И вот теперь, когда подходит к концу шестнадцатое столетие нашей эры, а мир застыл на краю пропасти, я задаюсь вопросом – а с чего всё началось? Когда оно началось? Что являлось катализатором тех событий, что мы теперь имеем? Боюсь, нам уже не суждено найти ответы на эти вопросы. Зато суждено увидеть, как наш мир с громким треском, шумом и гамом на полном ходу летит в чертову бездну. Близится Час Последней Битвы. И мы с вами абсолютно бессильны что-либо изменить…»
Из личных заметок Востуса Малакана
старшего хрониста Дворца Знаний
Лютеция, Валдо-Бан
3 день месяца Яни, 1599 года Э. П