Зона Посещения. Тропами теней. Часть первая. Новейшая история (Андрей Альтанов, 2014)

Монголия, Говь-Алтайский аймак.

Спустя полгода со Дня Посещения

От горизонта до горизонта во всем своем великолепии расстилались бескрайние просторы Говь-Алтая. Полупустынные земли с нетронутой цивилизацией природой дышали вечностью и какой-то холодной отстраненностью. Стройные горные массивы с заснеженными вершинами то распадались на относительно пологие песчано-скалистые участки с торчащими из земли, словно гнилые зубы старика, глыбами, то вновь сходились извилистыми исполинскими хребтами. Величественнее этих просторов было лишь бесконечное голубое небо в белом пухе облаков, что простиралось над ними. И совсем уж ничтожными песчинками на всем этом полотне чернели два странника, по воле случая забредшие в столь безлюдные места.

Закрепленный на седле новенький советский радиоприемник «VEF-202», похрипывая помехами, орал одну из старинных, но весьма популярных в последнее время на «Монголрадио» песен. Два молодых всадника из местного населения усердно подпевали исполнителю, в такт песне понукая своих резвых скакунов. На редкость безветренный и солнечный день наполняли звуки монгольской виолончели, протяжное горловое пение и задорное ржание лошадей.

В эти звуки неожиданно вклинилось негромкое рычание двигателя, и на вершине соседнего холма появился патрульный УАЗ. Всадники осадили лошадей, приподнялись в седлах и подняли руки вверх, приветствуя пограничников. Хозяин приемника прикрутил громкость аппарата и вместе с напарником стал вприщур наблюдать за советским внедорожником, спускающимся по склону им наперерез.

«Бобик», едва не задев копыта скакунов, выполнил резкий показушный маневр и остановился. Такие же молодые парни, отбывающие срочную службу в пограничных войсках, широко улыбаясь, выглянули через приоткрытое дверное стекло.

– Какие люди, и без охраны! – поприветствовал один из пограничников своего старого знакомого. – Никак заскучал по службе, Тэрбиш?

– Ну уж нет! Мне положенного хватило. – Всадник помотал головой и добавил: – Теперь твоя очередь младших строить. Не сильно молодняк-то гнобишь?

– Не, не сильно, – служивый улыбнулся еще шире, – но расслабляться не позволяю.

– Ты же, кстати, уже должен был дембельнуться, уже с месяц как должен был, – продолжил беседу бывший сослуживец.

– Скоро, братишка, скоро! Но после службы я в город пойду, а не как ты – к геологам на побегушки. Вот только разберется наше начальство с китайцами, так всех домой и отпустят.

– А что там китайцы? Опять через границу бегают? Или…

Погранцы как-то нехорошо переглянулись, улыбки тотчас же исчезли с их лиц. Старший патруля кивнул младшему и жестом показал, чтобы тот не сболтнул на заставе, что его командир с гражданским о чем-то говорил. Даром, что тот не так давно сам служил в этих местах и был над ним начальником.

– Похоже, что как тогда весной, три года назад. Помнишь, нам сержант рассказывал. У китайцев на заставе химия какая-то из баллонов вытекла. Тогда, хвала ветру, все в пустыню унесло. Но живности издохло – ой-ей. Вот и сейчас так. Но на этот раз похоже, что они какую-то радиацию распылили. Вон уже целый сезон не выветривается, все дохнет у границы, спасу нет.

– Глупость ты говоришь, Ерден, радиацию не распыляют, радиацию взрывают. Бомбы для этого специальные есть. Уже курс молодого бойца позабыл? – шутливо поддел его всадник.

– Ничего я не забыл. Но прогресс, понимаешь, идет. Нас уже учат, что есть газы с радиоактивными изотопами. Вот их, наверное, и распылили.

– Давай не умничай. Бомба это была. Мне дед рассказывал, что как раз в прошлом сезоне громыхало что-то в горах, и яркий свет в небе был, ярче дня.

– Ой, много твой дед знает?! Гроза то была, а не бомба.

– А что прибор показывает?

– А ничего не показывает, – пограничник кивком указал на валяющийся в салоне полевой дозиметр, – но это и неудивительно. Прибор-то на нормальную радиацию настроен, а китайцы могли запросто какую-то свою недорадиацию изобрести. Но как бы то ни было, а я бы не советовал вам туда соваться. Давай карту, район отмечу.

Всадник достал из сумки сложенный лист «топографки» и просунул товарищу в открытое окошко УАЗа. Пограничник подложил под нее свой кожаный полевой планшет и очертил карандашом границу опасной зоны.

– Вот смотри, – служивый поднял карту и ткнул карандашом в нескольких местах, – от этой заставы до этой – гиблая земля. Там не ходи. И вглубь во-от до этого перевала тоже. Границу заражения издалека увидите. Зайцы, волки, птицы – там все сразу дохнет.

– Погоди, а застава на перевале как же?

– А никак. – Пограничник пожал плечами. – Как ЧП случилось, так связь и пропала. Накрыло, видимо, всех. Пытались туда патруль послать, так собаки, что впереди шли, все слегли. Кто в том дозоре был, говорят, что с них живых прямо на ходу шерсть с плотью сошла и испарилась, только кости остались. А людьми командир рисковать не стал. Так вот до сих пор и не был там никто. Только вы это – не болтайте там лишнего. Незачем матерей раньше срока пугать. Как развеется вся эта дрянь, так на заставу и наведаемся. Может, они в убежище укрылись и живы еще.

– Ну и дела тут у вас…

– Да что там у нас! – Служивый махнул рукой и вновь заулыбался. – В мире бардак, такое творится! Ты за новостями-то следишь? Корею вон вообще пополам переломало. Говорят, к нам пришельцы с чужих звезд пожаловали. А старики так вообще талдычат, что это боги предков вернулись!

– Ой, вранье все это. Боги-пришельцы, скажешь еще такое! – Всадник рассмеялся. – Если бы пожаловали, то давно бы на контакт с нами пошли, ну или захватили тут все уже. А ты что-то слышал об инопланетной делегации или армии пришельцев? Может, видел кого? Я-то – нет.

Молодые люди еще перекинулись парой шуточных фраз, сами над ними же посмеялись и принялись прощаться.

– Ладно, братишка, бывай. Только без особой нужды ты тут не ходи. Фотки для своих геологов и в другом месте можешь сделать. Кстати, а что на этот раз тебе профессор пообещал? – Главный дозора уже встречал здесь своего товарища и поинтересовался, что сейчас тому перепадет за поручение «ссыльного» советского ученого.

– А вот этот аппарат и обещал! Ловит все, что захочешь. – Всадник хлопнул рукой по радиоприемнику и врубил его на полную громкость. – Оцени!

Радио опять выдало популярную среди монгольской молодежи песню, что весьма порадовало парней. Пограничник включил в машине свое радио, настроенное на ту же волну, и, подпевая исполнителю, увел УАЗ назад, на вершину холма, где пролегала привычная патрульная тропка. Всадники же немного потоптались на месте, подождав, пока вездеход скроется из виду, и направили своих лошадей прямехонько к тому самому опасному участку, который отметил служивый.

– Я же говорил, что пронесет, – кинул Тэрбиш своему спутнику, который все это время молчал, – здесь почти каждый погранец мой знакомый. И теперь мы точно знаем, куда нам нужно. Не будем бродить-искать, как два предыдущих раза. Согласись – это того стоило. Но теперь мы будем обходить все патрульные тропы стороной, благо я еще помню, где они проходят.

– А если бы не повезло?

– А тогда бы дурачками прикинулись. Документы-то приписные к геологам есть. Да и кто так границу нарушает, с музыкой и песнями?

– Только горячие монгольские парни, – улыбнулся второй всадник. – Но приемничек все же прикрути. Вдруг опять патруль случится, а в нем уже могут быть чужие люди.

– Эй, сделай лицо попроще. Лучше подумай, сколько девчат к нам в юрту будут бегать музыку слушать. Такое радио одно на весь Алтай. И оно у нас! А потом, думаю, профессор Станислав за пару поручений нам еще и эту штуку подарит. – Тэрбиш достал из сумки новенький фотоаппарат «Смена-8М», на который ему предстояло запечатлеть те самые гиблые земли.

– Да-а, – ехидно протянул его попутчик, – и к нему еще фотоувеличитель с ванночками подарит, и пленки, и фотобумагу с реактивами, и глянцеватель, и даже красную шайтан-лампу.

– А чего? – Тэрбиш искренне удивился выпаду товарища. – Не будет же он все это назад в Союз тащить, ну, когда ему разрешат вернуться…

Дальнейшая поездка до места назначения протекала под тихое ненавязчивое бубнение новостей. Алтайские журналисты на «Монголрадио» старались не отставать от всего цивилизованного мира и вовсю освещали и бредовые слухи, и уже задокументированные события, связанные с так называемым Посещением. Для простых людей, живущих вдали от центров мирской суеты, очень смешными выглядели заявления мировых лидеров о признании факта существования внеземных цивилизаций. Не менее вздорно звучало название свежеиспеченного научного заведения, которое должно было заняться проблемой Посещения и раскрыть все тайны братьев по разуму.

– Международный институт внеземных культур… – едва произнеся название института, радиокомментатор рассмеялся. – Это же надо было такое придумать!..

Вместе с ним засмеялись и двое слушателей. Верить в каких-то там пришельцев, которых к тому же никто так и не увидел, для современного человека было нелепо. А называть в честь всего этого заведение, возглавляемое солидными учеными, – и подавно.

После короткого репортажа выездного журналиста из Хармонта, где возникла одна из загадочных Зон Посещения, радио переключилось на более насущные проблемы и уже освещало успехи социалистического труда и решения народно-революционной партии.

Время давно перевалило за полдень, и всадники, взобравшись по горной тропке на очередную возвышенность, наконец-то увидели ту самую границу гиблой земли, о которой их предупреждал пограничник.

Внизу вдоль всего склона явно просматривался своеобразный пунктир из тел животных, находящихся на разной стадии разложения. Здесь нашли свое последнее пристанище многие из представителей местной фауны. Крупные туши архаров с закрученными спиралью рогами тут чередовались с более мелкой живностью, среди которой можно было рассмотреть сайгаков, диких кошек и волков. Скопление тушек последних все больше наблюдалось вокруг крупных баранов. Соблазнившиеся столь легкой добычей хищники пересекали границу гиблого места и замертво падали рядом с желанной тушей архара. Местами виднелись большие пятна рухнувших с неба птичьих стай. Характерный окрас оперения журавля-красавки или озерных чаек можно было различить и невооруженным глазом.

– Приехали… – Тэрбиш извлек из походной сумки бинокль и долгое время рассматривал межгорную котловину, которая уходила далеко на юго-запад и заканчивалась где-то на территории соседнего государства.

– Что там? – поинтересовался его спутник, встревоженный столь долгой паузой.

– Ни-че-го… – протянул тот и добавил: – Это-то и странно. Непривычно для меня как-то, что это местечко безлюдно. Здесь совсем недавно, когда я служил, китайские патрули как на срачку бегали. А теперь смотрю, застава их пустует. На вышках снайперов не видать…

– Так и неудивительно, если здесь химия какая-то распылена, может, и передохли они.

– Передохнуть-то могли. И скорее всего передохли… – Тэрбиш оторвался от бинокля и задумчиво пробубнил себе под нос: – Только где же их тела? Хоть одно-то должно было остаться… Если, конечно, они заранее не эвакуировали весь состав перед аварией. Тогда это уже и не авария, а прямой акт агрессии. Нападение на нас…

– Странное такое нападение, – его попутчик хмыкнул, спрыгивая с седла, – без нападающих и такое стремительное. Кстати, тебе не кажется, что там вся земля немного светлее?

– Это потому, что мы в тени облаков, а склон и вся котловина – нет. Ладно, давай делом займемся. Фоткаем всю эту красоту и двигаем отсюда быстрее.

Удерживая лошадей под уздцы, двое спустились по склону. Не дойдя десятка два метров до первого трупа, Тэрбиш остановился и наказал попутчику придержать скакунов, пока он не отщелкает заряженную в аппарат пленку. Осторожно, шаг за шагом, молодой человек приближался к разлагающимся тушкам. Каждые несколько шагов он останавливался и делал пару снимков, после чего продолжал движение.

– Не подходи так близко! – крикнул сзади его товарищ.

– Все под контролем! – отмахнулся от предостережения фотограф. – Э-э-э… мне кажется, я что-то вижу.

– Что?

– Что-то непонятное. Впереди как будто воздух горячий. Но не плывет-колышется, а только слегка искажает все. Эй! Я думаю, это и есть те ядовитые испарения.

– Тогда тем более не подходи! – занервничал напарник. – Оно того не стоит.

– Стоит, еще и как стоит! – улыбнулся Тэрбиш, наблюдая, как в нескольких метрах от него в сторону гиблой земли ползет щитомордник. – Да за такие фотки профессор мне еще и два комплекта батареек к приемнику подарит.

Сделав несколько фотографий ползущей на верную смерть змеи, молодой человек замер, ожидая развязки. А щитомордник уже вплотную приблизился к границе, за которой пространство еле заметно искажалось. Его голова пересекла эту грань, но ничего не произошло. Змея лишь задержалась на миг и поползла дальше. А в том месте, где начиналось визуальное преломление пространства, казалось, что она так же неестественно переламывалась. На глаз излом не превышал десяти-пятнадцати градусов, но был хорошо заметен на длинном теле ползучего гада. Что, собственно, совсем не мешало щитоморднику продолжать движение.

– Во дела… – шепнул сам себе под нос молодой человек и сделал несколько фотографий «переломанной» змеи.

И вот, когда змея уже наполовину своей длины проникла за границу искажения, у наблюдателя сложилось впечатление, что ее половинка по ту сторону замедлилась, в то время как другая, находящаяся вне зоны искажения, задергалась чуть быстрее. Через какой-то миг вся передняя часть щитомордника застыла, будто замороженная, а хвост начал хаотично извиваться и биться о землю, словно попал на раскаленную сковороду. Удары были настолько сильными, что от них полопалась чешуйчатая кожа, и острые камни обагрила кровь пресмыкающегося.

Дрожащими пальцами Тэрбиш снимал кадр за кадром, пока хвост бедного животного, вздернутый последней предсмертной конвульсией, не замер на земле. Сейчас окровавленная половинка тела змеи разительно отличалась от застывшей за гранью преломления части. Та повисла в пространстве, будто оказалась вне времени, и какое-то время оставалась без изменений. Но прошло еще несколько секунд, и уцелевший кусок слабо замерцал. Сквозь треснувшую шкуру было видно, как мерцание медленно распространилось и на тело, находящееся по эту сторону гиблой земли. Причем самой разодранной кожи это явление не коснулось.

Молодой человек только и успел, что перемотать пленку и в очередной раз взвести затвор на объективе, чтобы сфотографировать этот феномен, как передняя часть щитомордика буквально растворилась в воздухе. А на камнях перед границей преломления осталась лишь пустая шкурка от его хвоста, которая, потеряв придающую ей форму плоть, медленно «сдулась» и опустилась на липкие багровые камни. С уст парня невольно слетела непереводимая игра слов, основанная на местном фольклоре.

Недолго думая, фотограф приблизился к останкам пресмыкающегося и, сев на корточки, потянулся к изувеченному обрубку. Не обращая внимания на панические протесты своего напарника, молодой человек схватил шкурку и оттащил ее от едва заметной границы аномальной зоны.

– Не кричи ты так! – остановил он поток возмущения со стороны попутчика. – За этот образец нам Станислав хорошую премию выпишет. И я, кажется, понял, что к чему. Это не химия и не радиация. Это что-то совсем другое. И если оставаться по эту сторону, то ничего нам не будет. Подойди, сам глянь.

Еще некоторое время второй молодой человек протестовал и пытался вразумить фотографа, но, видя, что с напарником ничего такого страшного не происходит, осторожно отправился к нему вниз по склону. Лошади, которые звериным чутьем ощущали опасность и своим поведением всегда предупреждали наездников, вели себя абсолютно спокойно. Лишь на самом подходе к границе, когда легкое движение воздушных масс донесло душок разлагающихся тел, один из коней нервно фыркнул и на секунду задержался.

– Вот смотри, – Тэрбиш указал рукой вдоль неподвижных тушек, – здесь есть очень четкая граница, за которой все чуть-чуть искажается, словно свет преломляется. Видишь? С нашей стороны – ничего подозрительного, а там – глянь. Вот целое тело, словно живое, а это выглядит, будто его кто-то разделал, а вон то – лишь кости белеют. Не могла же за сезон туша барана до костей разложиться! А змею – видел, что с ней произошло?

Тэрбиш демонстративно помахал перед товарищем окровавленной шкуркой щитомордника, завернул ее в полиэтилен и сунул в карман походной сумки.

– Ничего я не видел, стоял далеко, но говорю тебе, эта земля проклята, – испуганно прошептал компаньон, словно боялся, что его услышат какие-то злые духи, – как то озеро, в котором даже крачки тонут. Лучше идем отсюда… Мне как-то не по себе здесь, аж мороз по коже.

– Хм, и мне показалось, будто холодом повеяло… Что? Что такое?!

Вдруг на земле рядом с границей мелькнула едва заметная тень. Конь Тэрбиша, до этого спокойно стоявший на месте, заржал и нервно дернулся. И второй скакун не заставил себя ждать. Фотограф кинулся на помощь товарищу, который уже с трудом удерживал двух жеребцов. Кони были здорово напуганы, но чем именно – их хозяева не могли понять. Минутой раньше они безучастно созерцали мертвые тушки, а сейчас словно взбесились.

Борьба длилась недолго. Тэрбиш попытался ухватиться за седло, но рука соскочила и ударила по приемнику. Тут же на полную громкость заорала какая-то шумная народная песня, что еще больше раздраконило жеребцов. Конь Тэрбиша встал на дыбы, ударил копытами своего хозяина и унесся прочь. Удар этот был настолько сильным, что молодой человек опрокинулся на землю и кубарем покатился вниз по склону. Когда же он встал на ноги, то с ужасом понял, что оказался уже на проклятой земле. Открыв рот и застыв от страха, фотограф глянул на своего товарища, который от столь неожиданного поворота событий и сам оцепенел, выпустив при этом из рук уздечку коня. Второй скакун унесся следом за первым.

Двое еще несколько секунд простояли с открытыми ртами словно парализованные. Их разум и тела впали в полный ступор. Но когда Тэрбиш, подобно погибшей змее, стал едва заметно мерцать, его товарищ сорвался с места, схватил чудом оказавшуюся рядом палку и протянул ее приятелю. Пересечь границу и вытащить его оттуда самолично он не решился.

А фотограф тем временем, не обращая внимания на друга, растерянно зыркал по сторонам, словно вокруг него в воздухе и на земле было нечто настолько необычное, что заставило его напрочь забыть даже о смертельной опасности. Тело парня замерцало чаще. Сложилось впечатление, будто это не реальный человек стоит на склоне, а стробит его проекция из неисправного голографического аппарата.

Тэрбиш еще раз испуганно глянул на свои мерцающие руки и обратил отчаянный взор на товарища. И только тут он заметил протянутую ему палку. Молодой человек вышел из ступора и уже двинулся навстречу, чтобы схватиться за спасительную «соломинку». Но в самый последний момент его вдруг схватило нечто невидимое, оторвало от земли и с силой отдернуло прочь от границы.

Растерянному напарнику осталось лишь наблюдать, как его приятель буквально расслоился в полете. Неведомые силы вырвали плоть парня из его одежды и кожи. И эта вырванная масса мышц и органов мгновенно растворилась в воздухе. Оголившиеся кости упали на камни в десяти метрах от того места, где только что стоял Тэрбиш и, подчиняясь инерции, задорно поскакали по камням вниз. Пустой мешок из одежды и полупрозрачной кожи парня обмяк и опустился на забрызганную кровью землю.

Его товарищ ошалело глазел на место трагедии. Ужас от всего произошедшего на несколько минут отключил его способность соображать. Мысли в голове не просто перепутались, они плюхнулись всей своей некогда стройной массой в одну большую яму, на дне которой посвистывали лезвия блендера безумия.

Когда к парню вернулся разум, картина за границей преломления не изменилась. Кони унеслись прочь; смолкли надрывные хрипы радио, оставшегося на одном из седел. Нужно было что-то делать. Рассказать кому-то правду? Никто же не поверит. Включить дурака не получится – пограничники их вместе видели…

Хрен с тем, что они ошивались в пограничных землях – это нарушение уже мелочь. Теперь нужно как-то запомнить место, где лежат останки, чтобы при дальнейшем разбирательстве никто не повесил на него смерть товарища. Молодой человек осмотрелся, пытаясь запомнить пространственные ориентиры, потом еще раз взглянул в сторону горки человеческой шкуры, прикрытой тряпьем. И только сейчас он заметил, что фотоаппарат, которым пользовался покойный, валялся чуть поодаль, всего в двух метрах от границы.

Вдруг пришла мысль сфотографировать останки напарника, словно эта фотография оправдала бы его перед судом. Все той же палкой, которую парень так и не выпустил из рук, он начал подтаскивать «Смену» к себе. Конец палки случайно нажал на кнопку спуска, и фотоаппарат щелкнул взведенным затвором. Этот вполне безобидный звук жестко хлестнул по нервам молодого человека, и он выронил палку.

Как назло, сухая ветвь упала на землю и скатилась вниз, оказавшись за границей преломления всего в нескольких сантиметрах. Парень осмотрелся – нигде поблизости не наблюдалось ничего, что могло бы заменить «инструмент».

– Всего пара сантиметров… – дрожащими губами произнес он и уставился на лежащую перед ним ветку.

Соблазн был велик, к тому же логика говорила, что ничего страшного не произойдет, если его рука на секунду пересечет призрачную границу. И парень рискнул. Резко выкинув дрожащую руку вперед, он немного промазал и еще дальше оттолкнул палку вглубь, но, не желая сдаваться, молодой человек одной ногой переступил границу, схватил ветвь и шустро выпрыгнул назад.

Осмотрев внимательно свою руку и ногу, побывавшие по ту сторону, парень с облегчением вздохнул и продолжил увлеченно подтаскивать к себе фотоаппарат. Уже оставался какой-то метр, когда сама палка начала знакомо пульсировать. В отличие от Тэрбиша замерцала не вся древесина, а какой-то странный извилистый рисунок на ее поверхности. Парень отпрыгнул назад и выдернул шест из аномальной области. Но ветка продолжала мерцать даже за ее пределами. Брошенная на землю, она завершила свои метаморфозы: буквально на глазах блымающие жилки исчезли, оставив в древесине пустоты, внешне похожие на проеденные термитами норки.

Секунду спустя застробили и конечности парня, побывавшие по ту сторону. Но затем это зловещее мерцание, словно раковая опухоль, поглотило и все остальное его тело вместе с одеждой. Волосы на его голове зашевелились от ужаса. Человек кинулся прочь от проклятой земли в отчаянной попытке спастись. Но как невозможно убежать от самого себя, так и парень не смог сбежать ни от того первобытного ужаса, который завладел им всецело, ни от своей печальной участи.

Так, на бегу, он и растворился в воздухе, но не оставил после себя ни одежды, ни костей, как его напарник. И словно продолжая его движение, на склоне еще некоторое время вздымались пылевые фонтанчики от ног бегущего, как будто там несся человек-невидимка. Но спустя какие-то мгновения и этот призрачный след исчез…

И только бесконечное голубое небо, единственный свидетель произошедшего, безмолвно наблюдало за тем, как размытые тени его пушистых облаков так же бесследно исчезают, едва попав на этот проклятый пятачок, казалось бы, самой обыкновенной земли.

Лагерь разбили между холмов у ручья, там, где нашлась относительно ровная площадка подходящего размера. Сначала хотели расположиться повыше, в горах, откуда было бы удобнее добираться к обозначенным участкам геологической разведки, но сказалась неопытность новых разведчиков. Прокладывая тропу, не учли, демоны, что проходимость грузовиков значительно меньше, чем у разведывательных УАЗов. А просроченный график работ уже не позволял тратить лишний день на поиск объездных путей.

Это был далеко не первый переезд советских геологов, отправленных на помощь Монгольской Народной Республике в рамках научно-технического сотрудничества стран СЭВ. Состав отряда периодически менялся, пополнялся свежей кровью. Менялись все, будь то бурильщики или другие рядовые работники. Но всегда неизменным оставался начальник всей этой богадельни – Михель Станислав Викторович.

Посторонний человек мог бы подумать, что этот дядя получил столь высокий бессменный пост по блату, если бы не одно «но». Не так давно Станислав заведовал одним из самых закрытых институтов при Академии наук, получал зарплаты с премиями, и близко не сравнимыми с нынешним жалованьем начальника лагеря, и говорят, что он даже имел серьезных покровителей в академическом совете. Одним словом – перспектив у ученого-физика было много и одна другой лучше.

Каким образом он впал в немилость – этого он никому не рассказывал. Просто не мог. Как не мог даже намекнуть, чем именно занимался все эти годы подведомственный институт и над какими разработками в его стенах ломали головы лучшие представители научно-технической элиты Союза. Ходили, конечно, слухи, что отозвалась давняя обида его бывшего коллеги, который в свое время, не без участия Стаса, с треском вылетел из НИИ, но позже стремительно поднялся по партийной лестнице. Но это были лишь слухи.

Однажды Стас просто пришел домой чернее грозовой тучи и поставил перед фактом свою семью – жену и малолетнего сына Арсения, что они отправляются в длительное путешествие по просторам братской Монголии. А спустя месяц он уже сменил комфортную квартиру в шумной напыщенной столице на скромную юрту геологического лагеря, торчащую где-то посреди безлюдных лесостепей, гор и потрепанных ветром холмов с чахлой растительностью…

Юрты с бытовым блоком поставили засветло. И еще оставалось много времени до завтрашнего рабочего дня, когда уже начнется серьезная плановая работа с полновесными круглосуточными сменами. А потому народ был всецело поглощен одним из немногочисленных и самых доступных здесь развлечений – распивал так называемые алтайские геологические коктейли («цэ-два-аш-пять-о-аш», разбавленный чем попало). К вечеру весь персонал уже предавался шаманским танцам в славянских вариациях и групповому ору песен под гитару.

Подобного рода увеселения бессменный начальник лагеря не любил, но и препятствовать их проведению не брался. Он хорошо знал, что ближе к концу третьей недели здесь на всех без исключения «приезжих» наваливается всепоглощающая вселенская тоска, вызванная монотонностью работы и негостеприимностью здешней природы. А так как в нынешней команде больше половины персонала уже отпахала в два-три раза больший срок, то людям подобная перезагрузка была просто необходима.

Это завтра, заступая в смены, они будут жалеть о сегодняшних излишествах и, пряча улыбку, вспоминать свои ночные хождения по юртам, а сейчас… Эхо развеселой какофонии смеха, визга и песен блуждало по безмолвным просторам, оповещая местную живность, что у них до конца сезона появились шумные беспокойные соседи.

Стас в подобных мероприятиях не участвовал – употреблять алкоголь в кругу подчиненных не позволяла профессиональная этика. Да и не очень-то ему хотелось забываться в хмельном угаре, хоть был для того серьезный повод. Он каждый день следил за новостями с большой земли и, кусая локти, слушал многочисленные доклады о ходе изучения последствий так называемого Посещения. Рассказы коллег о загадочных инопланетных артефактах и аномальных зонах, которые простым фактом своего существования буквально выбили почву из-под ног гордой современной науки, заставляли Стаса волком выть. Какой ученый-физик не мечтал бы с головой погрузиться в исследования артефактов внеземной цивилизации, превосходящей нас в развитии в бесконечное число раз? Почему не он сейчас находится в авангарде многочисленных сотрудников Международного института внеземных культур, получивших шанс прикоснуться к умопомрачительным тайнам мироздания?! Ведь мог бы, если бы не…

Начальник лагеря еще немного помялся у входа в юрту, тоскливо глянул в сторону гудящего хмельным весельем хозяйственного блока, сплюнул на пожелтевшую траву и вошел внутрь. В юрте было тепло. Уже почти все немногочисленные вещи их семейного быта стояли на своих местах.

– Опять курил? – Жена встретила его стандартным вопросом, не скрывая ноток недовольства в голосе.

Станислав не счел нужным отвечать и, не обращая внимания на хмурые подрагивающие брови супруги, потопал к ширме, за которой он соорудил себе некое подобие рабочего кабинета.

– В-ж-ж-ж, та-та-та! Привет, пап! – пронесся мимо радостный Сеня с моделью самолетика в руке, склеенной и раскрашенной накануне вместе с отцом.

Стас устало улыбнулся, успев провести рукой по шевелюре прошмыгнувшего перед ним сына.

– Ты же обещал не курить! – продолжала сверлить жена.

– Не курил я! Что, по запаху нельзя понять?

– Я что, кроме всего прочего, еще и обнюхивать тебя должна?! – Дрожащая от возмущения женщина швырнула на пол тряпку, которой только что вытирала пыль с разборной мебели.

– А ну тебя… – Начальник лагеря отмахнулся от дальнейшей перепалки, шагнул к своему столу и задвинул за собой ширму.

Стас знал, какой стандартный набор возмущений и упреков сейчас выльется в обычном истерическом монологе привыкшей к столичной жизни супруги. Кто-то пьет спирт, а кто-то вот так пытается снять свое эмоциональное напряжение. Заботливый муж несколько раз пытался смягчить подобный нервный выхлоп и заказывал товарищам бутылочки хорошего вина на такие вот случаи. Но алкоголь лишь усугублял ситуацию и выливался в длинные бессонные ночи, когда нужно было одной рукой гладить рыдающую супругу, а другой успокаивать испуганного, ничего не понимающего сына.

Не обращая внимания на шумовой фон за ширмой, подрагивающей от попаданий в нее мелких бытовых предметов, опальный ученый поднял с пола и водрузил на стол продолговатый деревянный ящик с чем-то тяжелым внутри. Когда были сняты запоры, а раскладные стенки откинулись на своих петлях, взору предстал какой-то странный агрегат.

Внешне он напоминал гибрид турбины и электродвигателя, на валу которого висел массивный маховик, переплетенный рыжей проволокой индукционных катушек. Также человек знающий смог бы определить в некоторых блоках устройства генератор и преобразователь переменного тока. У основания конструкции крепилась откидывающаяся боковая панель с рядами всевозможных измерительных приборов. И можно было подумать, что это собранный вручную экспериментальный дизельный или бензиновый генератор, если бы не один нюанс. В устройстве явно отсутствовал двигатель внутреннего сгорания. Также не было видно ни банок аккумулятора, ни кабеля с сетевой вилкой, от которых можно было бы запитать энергией это самодельное чудо. И вообще было не ясно, что приводило в движение эту шайтан-машину.

Стас на секунду задержался, прислушиваясь к шумовому фону за спиной. Ничего не изменилось. Жена, несколько сбавив интенсивность, изливала свои возмущения, Сенька продолжал воздушную атаку и истребление невидимых врагов. Начальник лагеря полез под стол и на этот раз извлек маленькую картонную коробочку. В ней оказался прямоугольный съемный блок в жестяном корпусе, который тут же занял свое место на теле загадочного устройства.

Недолго думая, Станислав крутанул маховик, и устройство ожило, тихонько засвистело. Вместе с ним проснулись и приборы на боковой панели. В записную книжку ученого отправились свежие данные, не особо отличающиеся от предыдущих замеров. Стас посматривал то на хронометр, то на показания приборов, словно ожидал какого-то чуда. И спустя несколько минут оно случилось.

Резко дернулись стрелки всех приборов, регистрируя всплеск какой-то активности. Стас отметил время этого отклонения и показания датчиков, которые успел запомнить.

Прошло еще минут десять. Инерция маховика уже давно должна была иссякнуть, но агрегат все так же посвистывал, не думая сбавлять интенсивность вращения. Складывалось впечатление, что устройство подпитывало само себя, черпая энергию из неизвестного источника.

Вновь вздрогнули стрелки приборов, зафиксировав очередную активность, точно такую же, как и в первый раз. Но это ничего не значащее для других дерганье стрелок неожиданно оживило Стаса. Он черкнул в блокнот циферки, извлек из выдвижного ящичка плоскую блестящую флягу, промямлил себе под нос какой-то тост и с довольным видом отпил ее содержимое.

– Период уменьшился, и всего за одни сутки. – Ученый на какой-то миг задумался и продолжил: – Значит ли это, что скоро смена фазы? Возможно… Вот тогда он и перестанет работать. Как я мог такое прошляпить? Эх, не спешил бы тогда на стендовых испытаниях… Был бы сейчас нобелевским лауреатом и не прозябал бы в этой дыре.

Стас еще раз отпил из фляги и тревожно оглянулся. За ширмой смолкла ругань супруги, а в возникшей тишине тихо забубнил чей-то басовитый голос. Начальник лагеря мгновенно остановил маховик, отсоединил и зашвырнул в ближайшую открытую коробку съемный блок, а на сам агрегат небрежно накинул брезент. И как раз вовремя. Отодвинулась ширма, и в импровизированный кабинет заглянула супруга с ехидной гримасой на личике.

– Это к тебе, Стасик, – злорадно пропела она и кивком указала на кого-то, кто стоял за ширмой. – Что, доигрался, исследователь степных какашек? Чего ты там уже натворил? Ах, мы еще и глазки заливаем…

Пытаясь скрыть от чужих глаз свое устройство, Стас совсем забыл про флягу, он так и застыл, держа ее в руке. Ширма еще больше отодвинулась, и перед начальником лагеря предстал солидный дядька в дорогой гражданской одежде того типа, которую предпочитали военные чинуши Монголии. Весь внешний вид гостя говорил о том, что в лагерь пожаловала как минимум какая-то шишка из службы внутренней безопасности. А значит, не одна, с эскортом. Бледноватое лицо гостя и впалые глаза говорили о том, что он был явно не здоров. В руках мужчина держал солидную кожаную папку и тот самый радиоприемник, который Станислав дал в качестве аванса двум местным разведчикам за услугу личного характера. У начальника лагеря к горлу подкатил ком.

От этих молодцев не было вестей уже больше двух недель. Парни как в воду канули, не пришли даже за своей зарплатой по завершении работы на старом участке. Стас сначала подумал, что ребята ушли в загул, потому как дел для них вплоть до самого переезда не было. Время шло, лагерь должен был сниматься с места, а бравые разведчики так и не вернулись. Пришлось своими силами обходиться, потому теперь и не укладывались в срок. Но просроченный график начальника волновал не так сильно, как само исчезновение подчиненных. Особенно если учитывать, куда и зачем он отправил ребят. И вечерний гость лишь подтвердил его худшие опасения.

– Здравствуйте, Станислав. – Гость поздоровался без акцента, несколько раз кашлянул и представился: – Майор Ганхуяг, министерство общественной безопасности.

– Да-да, и вам не хворать. – Начальник лагеря опомнился и, как положено хозяину, первым протянул руку. – Чем обязан вашему визиту, Ганху… эм-м… можно, я буду обращаться к вам кратко – Ган?

– Не возражаю, – улыбнулся дядька, протягивая приемник. – Я так понимаю, это ваша вещица. Вот хотел вернуть. И, надеюсь, вас не затруднит дать ответы на несколько вопросов.

Мобовец[3] закашлялся, и рука, держащая приемник, задергалась в такт его чахоточному кашлю.

– Не затруднит. Прошу. – Стас не принял аппарат из рук майора, лишь указал на свое раскладное кресло, стоящее у стола, и обратился к жене: – Свет моих очей, не стой столбом, а лучше приготовь гостю чай на травах. Не видишь разве, человек нездоров…

– Не стоит беспокоиться, – перебил его мужчина, – я не…

– И все же я настаиваю! – отрезал начальник лагеря и глянул на гостя так, чтобы тот понял, что супруге совсем не обязательно знать, о чем будет их беседа.

Недовольно фыркнув, жена удалилась в противоположный конец юрты, где она себе устроила некое подобие кухни, так же огороженной по периметру, как и все остальное функциональное пространство жилища. Эти символические стены из ширм и ковров, натянутых на столбики, создавали некую иллюзию многокомнатной городской квартиры и позволяли ее обитателям при необходимости уединиться в полюбившейся халабуде.

Гость поставил приемник на стол и откинулся в широком хозяйском кресле. Верхнюю одежду он снимать не стал, даже не расстегнул пуговиц ворота. Можно было предположить, что он это сделал из-за болезни, но скорее всего это означало одно из двух – либо беседа будет непродолжительной, либо очень скоро перенесется в другое, судя по всему, менее уютное местечко. Стас, понимая, что гости из МОБ добрыми не бывают, так и остался стоять в оборонительной стойке, сложив руки на груди в замок.

– Сразу перейду к делу. – Гость расстегнул папку и деловито полистал какие-то документы. – Патруль обнаружил двух навьюченных жеребцов у самой границы. На седле одного из них был этот приемник. В арчемаках нашли приписные документы к вашему лагерю. Еще у нас есть свидетель, он подтвердит, что это именно вы отправили двух своих штатных сотрудников к государственной границе, снарядив их фотографическим устройством. И как оказалось, это уже не первый такой случай. Подобные действия нами расцениваются как шпионаж в чистом виде. Надеюсь, вы понимаете всю серьезность ситуации, в которую попали?

– Погодите, – перебил его Стас, – все я понимаю, слишком хорошо понимаю. И знаю, что вы даже пальцем не тронете гражданина Советского Союза, тем более в моей должности и с моими заслугами. Меня сейчас больше интересует, что с ребятами случилось.

– Ладно… – Майор понял, что ни один психологический прием сейчас не пройдет, закрыл свою папку и вновь раскашлялся. – Заставить вас говорить я, конечно, не могу, но сильно осложнить вам жизнь и работу – это запросто. А потому советую сотрудничать по-хорошему…

– Где мои люди? – произнес Стас, разделяя каждое слово.

– Ни их, ни фотокамеры мы до сих пор не обнаружили. Поэтому и хотим знать, в какой именно район и с какой именно целью вы их отправили.

– В какой район? – Начальник лагеря наконец присел на стул и почесал затылок. – Это вам лучше знать.

– В смысле?.. – Обэшник недоуменно уставился на Стаса и всеми силами постарался подавить спазмы в горле.

– В прямом. Мне известно лишь примерное расположение «новой Агарти», о которой здесь старики судачат. А вот у вас, наверное, уже и границы ее четко выверены. Я прав?

– Агарти, мистическая подземная страна?! Да еще и новая? – Майор рассмеялся, закашлялся, но быстро взял в себя в руки и продолжил: – Старики под бутылочку арака вам еще и не такое расскажут. Чушь все это, нет никакой Агарти.

– Может, и нет, но дым без огня идет только из лабораторных пробирок. А про «запретную землю», через которую нет хода даже птицам, местные давненько перешептываются. Этот-то факт вы отрицать не станете?

– Хорошо, – Ганхуяг, прищурившись, уставился на Стаса, – но какое вам, собственно, дело до каких-то там слухов и невнятных россказней?

– Думаю, вы мое досье уже успели изучить. Смею вас заверить, там нет и десятой доли правды. Для вас я – заведующий какого-то там геологического института, сознательно ринувшийся оказывать помощь братской республике. Но это все далеко не так. – Стас прервался, чтобы открутить серебристую крышечку и отхлебнуть из своей фляги, после опомнился и предложил гостю испить алкоголя: – Да, кстати, угощайтесь.

Директор лагеря выудил из настольных завалов маленький серебристый стаканчик и булькнул туда содержимое фляги, после чего достал свой носовой платок и протянул его вместе со стальной рюмочкой чахоточному майору.

– Вот, возьмите – это на травах, кашель отпустит мгновенно.

– Спасибо, конечно, но это не поможет. Прицепилась эта простуда, уже который месяц спасу нет, и чего я только не делал, к шаману только не ходил. Так что не затрудняйтесь. Лучше к делу переходите, я вас слушаю. – Майор с таким видом уставился на начальника лагеря, будто тот сейчас должен был выдать страшную военную тайну.

– Нет-нет, вы не подумайте, – Стас улыбнулся, покачал головой и опрокинул в себя предложенную майору рюмашку, – я не какой-то там шпион-разведчик, которого можно перевербовать и… Видите ли, Ган, я ученый-исследователь, физик-теоретик, изобретатель, без пяти минут академик, но не так давно… как бы так сказать?.. облажавшийся по полной программе, а потому попавший в немилость. Меня отстранили от всех исследований, лишили возможности заниматься делом всей моей жизни и сослали в эту дыру. Понимаете, каково это?.. И эту возникшую пустоту теперь мне нужно чем-то наполнять, чтобы не свихнуться и извилины поддерживать в рабочем состоянии. Вот я и пытаюсь изучать все хоть немного интересное и необычное, что попадает в поле зрения. Близкие к стоянке места посещаю лично, а вот с этой «запретной землей» накладочка вышла. Явление, по слухам, интересное. В свое время я принимал участие в изучении подобных гиблых мест Союза. В горах тоже дело было. Вулканическая активность, ядовитые газы с глубин… О чем это я? Ах, да. Далековато от стоянки ваша гиблая земля оказалась и неизвестно где именно расположена. Сам я не могу надолго лагерь оставить, вот и попросил парней сделать несколько фотографий того местечка и погибшей там живности. Просил и биологический образец достать, но только если это будет возможно. Два раза они возвращались ни с чем, а на третий – исчезли. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство и разрушил притянутую за уши теорию заговора Советского Союза против братской Монгольской Республики?

– Я ожидал услышать другое… – Разочарованный мужчина встал. – Пока идет расследование, не покидайте лагерь. Мы с вами еще свяжемся.

– Погодите, эта земля… Там действительно какие-то непонятные дела творятся? Вы ведь так и не смогли разобраться? Не нашли причину мора?

Майор остановился, искоса глянул на начальника лагеря и, видимо, хотел что-то сказать, но очередной приступ кашля оставил фразу несказанной. Отвечать на вопросы директора он уже не стал, но Стас понял – его догадки верны.

– Я хотел бы вам помочь в этом деле, – продолжил он, – абсолютно бескорыстно. Мой интерес исключительно в удовлетворении профессионального любопытства. Если нужна любая научная экспертиза или просто авторитетное мнение…

– Спасибо, но мы как-нибудь сами… – Ганхуяг направился к выходу.

– Эй! Это все же мои люди пропали, и возможно, что по моей вине! – крикнул Стас в спину уходящему. – Подумайте, у меня есть опыт в подобных делах плюс багаж знаний далеко не последнего советского ученого… не игнорируйте такую возможность!

– Мы с вами свяжемся, – не оборачиваясь, буркнул гость на пороге и вышел из юрты.

Судя по приглушенному кашлю майора, он отправился к стоянке автотранспорта.

– Ну вот, а я только чай приготовила… – Из своего хозяйского уголка вышла супруга Стаса.

– И я его с удовольствием выпью. – Расстроенный мужчина протянул руку к подносу, на котором дымились две чашки чая.

– Вот еще! – Жена увела поднос в сторону, едва не расплескав чай. – Сделай себе сам! А это мы с Сеней выпьем.

Окликнув играющего сына, она ушла за загородку, имитирующую стену детской комнаты. Стас еще немного постоял, задумчиво поглядел по сторонам и скрылся за ширмой своего «кабинета». Продолжать эксперимент ему уже совсем не хотелось. Сейчас его терзали два неприятных чувства. С одной стороны, начальник лагеря сильно переживал за ребят, которые по его вине скорее всего попали в беду. Но свербящее неудовлетворенное любопытство ученого безжалостно вытесняло из головы все эти переживания. Бесконтрольная врожденная потребность разгадывать тайны и познавать непознанное искала выхода, порой ввергая Стаса в чудовищные душевные корчи, которые были похлеще ломки наркомана-героинщика.

Как ни странно, мучиться ему пришлось недолго. Не прошло и десяти минут, как в юрту вновь постучался их вечерний гость. Он был уже без своей кожаной папки и выглядел как-то уж очень грозно.

– Я за вами, собирайтесь, – произнес он с порога, надев на лицо суровую маску.

– Как так?.. – Будучи уверен, что его пришли арестовать, Стас впал в некоторый ступор и подавленно промямлил: – А какие вещи можно взять с собой?

– Любые, которые сочтете нужными, чтобы выдать нам, как вы сказали, свое авторитетное мнение насчет мора живности. И давайте быстрее. Нам с вами уже с утра придется прочесывать обширную территорию вдоль границы этой самой «гиблой земли». Наше начальство давно терпение потеряло из-за отсутствия подвижек в этом деле. А потому в качестве исключения я выпросил вам особый допуск… – Речь майора в очередной раз захлебнулась в кашле. – Но хочу сразу сказать, что вы не имеете права разглашать любую информацию по этому делу. В противном случае мы сделаем исключение даже для гражданина СССР. Волки, знаете ли, бегают тут, случаются обвалы и разные другие естественные вещи, из-за которых люди пропадают…

Стас еще немного постоял с открытым от удивления ртом. Не веря своему счастью, он ринулся выгребать из навалов деревянных ящиков и картонных коробок привезенные с большой земли приборы, хитроумные устройства и прочее свое научное барахло. Не прошло и получаса, а начальник лагеря уже назначил заместителя, собрал лабораторный инвентарь и укатил в сторону китайско-монгольской границы.

Громко бахнула дверь внедорожника. Стас обернулся. Это был его сопровождающий – майор МОБ Монгольской Республики. Раннее утро выдалось прохладным, и Ган, как его кратко называл начальник лагеря, большую часть времени сидел в машине, сотрясая ее своими чахоточными приступами. И лишь изредка он высовывался наружу, чтобы поинтересоваться, как идут дела. А дела шли не лучшим образом.

Прежде самоуверенный советский ученый все чаще округлял глаза, откладывая назад в ящик свой очередной навороченный прибор. Предупрежденный майором о скрытой угрозе и ужасных последствиях контакта человека с самой аномалией, он держался от границы преломления на безопасном расстоянии, а все свои устройства окунал в исследуемую область на алюминиевой телескопической штанге. Толстые резиновые перчатки очень мешали работе, но Ган настоял на соблюдении техники безопасности. Ему почему-то пришла в голову мысль, что любая вещь, побывавшая там, может оказаться как минимум заразной или иметь на своей поверхности токсичные вещества.

На данный момент все наукоемкие плюшки у Стаса закончились, и он, сняв неудобные перчатки, уже игрался обычным походным фонарем, направляя его луч в сторону границы преломления. Искусственный свет пока еще был ярче рассветного марева над вершинами и отлично позволял рассмотреть некоторые не особо проявленные днем аномалии. При включении фонаря его конусообразный поток света мгновенно распространялся в нашем нормальном пространстве и падал на границу преломления. Но то, что происходило дальше, явно не вписывалось в рамки традиционного естествознания.

Глаз успевал заметить, что свет задерживался на границе на какой-то краткий миг, а потом, словно пенным потоком морских волн, вливался в пространство за призрачной гранью. Эти странные турбулентные завихрения света тоже были заметны какую-то малую долю секунды, после чего его естественное (привычное для нас) распространение восстанавливалось и по ту сторону. Но и этого краткого мига любому ученому-физику хватило бы, чтобы сойти с ума. Даже на долю секунды узреть подобное поведение фотонов для человека, получившего образование в современном вузе, было чем-то запредельным. И на фоне этого аномального поведения светового потока отсутствие теней по ту сторону границы преломления от предметов, помещенных на пути луча, уже казалось не таким необычным явлением.

– Я спрашиваю, как успехи? – повторил майор, поняв, что его первая фраза заблудилась где-то в плотном потоке мыслей, так и не дойдя до сознания ученого.

– А? Да так… Есть некоторые соображения общего плана.

– И?..

– И… это точно не газ, не химия и даже не излучение. По крайней мере не обычное излучение. – Стас замолчал и опять погрузился в свои мысли.

– Знаете, сколько отчетов с подобными соображениями уже собралось у меня на столе? – недовольно буркнул Ган и прервался на несколько секунд мерзким сухим кашлем. – Когда я, рискуя должностью, вам допуск выбивал, то думал, что вы будете намного полезнее, чем все наши недоделанные специалисты. Впрочем, вы не виноваты в том, что орешек оказался не по зубам…

– Ну почему же не по зубам? – Уязвленный начальник лагеря сфокусировал взгляд на майоре. – У меня уже есть рабочая версия. Но чтобы подтвердить ее, нужно еще совсем немного времени, чуточку дополнительной информации и… несколько более внушительных по размерам приборов, которые я оставил в лагере. Не думал, что они могут пригодиться.

– Прежде чем еще что-то дать, даже время, я хочу видеть хоть какие-то результаты! Знаете, как мне уже надоело наблюдать это одинаковое туповатое выражение на лицах людей, которых все считали жутко грамотными? Ничего нового вы мне не…

– Хорошо! Несколько сырых результатов есть. Какие вам?!

– Любые. Начните с того, что это такое в принципе, и закончите тем, как с этим бороться. Если до конца месяца мы не ликвидируем эту хрень, в нашем ведомстве полетят головы, и ваш покорный слуга будет в первых рядах.

Начальник лагеря на минуту задумался, то ли подбирая слова, то ли на ходу додумывая какую-то свою теорию, объясняющую все происходящее на границе двух государств. Разложив в уме все по полочкам, Стас набрал полные легкие воздуха и практически на одном дыхании выдал свое предварительное заключение.

– На данном этапе исследования я полагаю, что это еще не изученное наведенное поле какого-то реликта, находящегося внутри аномальной области, и повторяющее непосредственно его форму. И скорее всего оно возникло в результате воздействия случайного внешнего фактора на этот объект. Ликвидация данной аномалии возможна при непосредственном уничтожении самого реликта или устранении внешнего фактора воздействия, повлекшего возникновение наведенного поля. Если же внешний фактор непостоянного действия, а был лишь разовым импульсом, то стоит просто подождать, когда будет исчерпана энергия этого самого импульса.

– Кхе-кхе… Русский язык я знаю очень хорошо, но не понял ровным счетом ничего. Не могли бы вы все это попроще растолковать, так, чтобы и ребенок понял?

– Могу, но это дольше.

– До пятницы я совершенно свободен.

– Ладно… – буркнул Стас и указал на стоящие рядом ящики. – Присядем?

– Присядем. Да, вот еще, – майор достал два свертка и протянул один начальнику лагеря, – это завтрак – домашний сыр, мясо. Жена с собой дала.

– О, спасибо!

Довольный Стас развернул бумагу, там оказалось нечто, завернутое в тонкую лепешку. Увлеченный исследованием аномального явления, он только сейчас услышал отчаянные позывные организма. Желудок, лишенный в этой спешке привычного ужина, протяжно пел и возмущался. И первые же кусочки домашней еды прогнали по всему телу приятную расслабляющую волну, что, само собой, в лучшую сторону повлияло на дальнейший тон беседы. Стас извлек из ящика термос с кофе, отлил в его дюралевую крышку-чашку содержимое и, прежде чем самому испить, протянул майору ароматный дымящийся напиток. Горячий кофе смягчил больное горло майора, и его кашель стал менее интенсивным, что позволило Стасу выдать свою довольно длинную историю, не прерываясь на чахоточные приступы собеседника.

– В самом начале карьеры я сталкивался с подобным явлением. Конечно, не с таким масштабным и необычным, но все же с подобным. Тогда к нам в лабораторию на растерзание попал один артефакт явно искусственного происхождения. Нашли его наши геологи в криолитозоне Сибири. Где-то там случился оползень, и вместе с костями ископаемых зверушек отыскалось нечто. Внешне это был полупрозрачный камень яйцеобразной формы из черного материала, напоминающего стекло. Сразу и подумали, что это окаменелое яйцо какого-то «ископаемого». На первый взгляд ничего такого необычного – хрень как хрень. Только на поверхности объекта просматривался сложный геометрический символ, оставленный явно разумным существом, и было непонятно, как его туда нанесли. Яичко это ни поцарапать, ни разбить – неизвестный материал. Вот и отправили его в наше НИИ для развлекухи. Из чего был сделан объект, мы так и не успели определить – его в срочном порядке изъяли у нас после одного инцидента. Мы смогли выяснить лишь то, что мощный поток света через него проходит с некоторой задержкой, почти так же, как и здесь, но выходит наружу уже на совсем другой частоте. Идея перешагнуть через предельные частоты и получить какой-то новый вид излучения возникла у нас чисто случайно. Я не могу вам раскрыть многих деталей того эксперимента – не имею права. Но когда мы кратковременно облучили объект пучком определенного излучения, то на выходе получили нечто такое, чего вообще не ожидали. Нас на миг ослепила вспышка света, а лабораторию встряхнул выхлоп какой-то энергии. Все наше оборудование и нас самих раскидало в разные стороны. Стенд, на котором зафиксировали артефакт, – вдребезги, а эта хрень тупо зависла в воздухе и падать не собиралась. Вокруг всего артефакта возникло какое-то подобие оболочки или поля с очень четкой, точно как здесь, границей, повторяющей по форме это яйцо. Оболочка оказалась абсолютно непроницаемой для материальных объектов, только некоторое излучение проходило сквозь него. И тогда также возник странный визуальной эффект. Ту иллюзию, как и это странное преломление света, можно было тоже различить лишь тогда, когда взгляд менял свое направление, перемещался фокус внимания. Ох и переполошились тогда наши определенные структуры. Всем в срочном порядке отпуска за свой счет выписали, институт закрыли и никого туда не пускали. Но спустя несколько дней оболочка объекта исчезла, а сам он упал на пол. В тот же день абсолютно все изъяли и засекретили. – Стас сделал паузу, откусил мясца, прожевал и продолжил: – Именно этот случай и натолкнул меня на мысль, что и здесь произошло нечто подобное. Конечно же, мы имеем дело с совершенно другим по качеству, но явно схожим явлением. Быть может, порода в горах откололась и какое-то другое яичко, размером побольше, подверглось внешнему воздействию. Вот и имеем то, что имеем. Это и есть мое профессиональное заключение. Но документально его вам заверить я, по понятным соображениям, не могу. Укажите в отчетах, что это вы сами до этого додумались, отталкиваясь от суммарных результатов работы. Понимаю, что никто не поверит, но… я и так слишком много вам рассказал.

– До отчетов еще очень далеко, – ответил майор, довольный тем, что получил доступ к секретной информации, и протянул профессору пустую крышку термоса. – С отчетами от меня ждут конкретных рекомендаций по решению данной проблемы. А может быть, просто накрыть артиллерийским ударом геометрический центр всего этого, уничтожить этот ваш реликт и хрен с ним?..

– А вот спешить не рекомендую. Последствия могут быть непредсказуемыми. – Начальник геологов нервно задергался от озвученных радикальных мер. – Вдруг это воздействие не разрушит объект, а даст ему дополнительный импульс, и размер аномалии увеличится до Улан-Батора.

– Хм, не хотелось бы…

– Ну, тогда, как я и говорил, мне нужно еще немного времени, информации и мое оборудование, чтобы завершить анализы и выдать вам рекомендации по надежному и безопасному устранению данной аномалии.

– Время у вас будет, за оборудованием съездим. А дополнительная информация какая нужна?

– Нужен полный предварительный отчет ваших специалистов. Возможно, я что-то упустил.

– Поверьте мне, ничего путевого вы там не найдете. Разве что отчеты дозоров и неудачные результаты проб…

– А давайте все. Я сам решу, что полезно, а что нет. – Стас дожевал остатки завтрака и налил себе кофейка.

– Тогда переместимся в машину, там теплее. – Ган встал с ящиков и свистнул в сторону УАЗа.

Из «буханки» выскочил его подчиненный и кинулся загружать назад привезенное барахло.

– Но напоследок хотел бы еще спросить вашего мнения насчет… Эм-м, как вы это объясните?

Майор оторвал кусочек лепешки и кинул его так, что тот оказался на аномальной земле недалеко от ее границы. Что в свою очередь позволяло очень хорошо рассмотреть то, что с ним могло бы случиться. Но ничего так и не случилось.

– Ну и?.. – Понаблюдав за лепешкой несколько минут, Стас вопрошающе глянул на майора.

– Бывает, давайте еще раз. – Ган выковырял из свертка кусок сыра и отправил его к куску лепешки, тот упал совсем рядом с ней.

Ломтик домашнего хлеба продолжал мирно лежать, а вот ярко-белое тело сыра постепенно сменило оттенок. Сразу было непонятно, что кусок еды приобрел некоторую прозрачность. Но с каждой секундой он наращивал ее. В конце концов «призрак сыра» вовсе растаял в воздухе, не оставив и следа. С таким же успехом растворился и следующий белый комочек. А вот два румяных кусочка мяса сначала замерцали и лишь потом исчезли, но не полностью. Они оставили после себя объемную сеточку-паутинку из плоти. Металлические предметы и камни, брошенные рядом, вообще не подверглись какому-либо воздействию.

По завершении метания образцов в аномальную зону мужчины отправились к машине.

– Все это более чем странно, и пока рано о чем-то говорить, – Стас обернулся, залезая в салон, – но тут явно что-то неладное происходит с органикой.

Следом за ученым в УАЗ протиснулся и майор. Он покопался в своих бумагах, извлек увесистую папку с отчетами и протянул ее начальнику лагеря.

– Вот, копия на русском. Тут все и ничего одновременно, – Ган ухмыльнулся, кивнув на «талмуд», – не знаю даже, что там может быть полезным.

– В первую очередь дата происшествия… – очень тихо себе под нос пробубнил Стас.

И когда ученый нашел то, что искал, его уставшие глаза вдруг ожили, вспыхнув огнем. Дата начала инцидента основательно встряхнула мужчину, подняв с глубин души все то, что он считал уже безвозвратно утерянным. Все извилистые линии его мыслей теперь уверенно сходились в одной точке, не хватало лишь малого – материального подтверждения того, что он прав. Но этот факт, подтвердивший его самую смелую догадку, и саму догадку он решил оставить при себе.

Нежелание делиться своими результатами с кем-либо, кто бы мог использовать или присвоить себе эти достижения, вошло в его кровь и натуру еще в аспирантуре. Тогда так было нужно, таково было его окружение. Сейчас же ситуация была еще острее. Сейчас все могло коренным образом измениться, и из опального ученого Стас мог в одно мгновение превратиться в современного Колумба.

Пытаясь скрыть свое возбуждение, он листал отчеты дрожащими пальцами, даже не всматриваясь в расплывающиеся перед глазами слова. Мысли в его голове вертелись и сливались в одно ревущее торнадо. Это был он – шанс один на миллион. И упускать его было нельзя. Но как ни пытался Стас скрыть от майора бушующие внутри эмоции, а тертый работник безопасности все же заподозрил что-то неладное. Он уже было открыл рот, но задать вопрос ему помешала радиостанция.

Шикнув помехами, в кабине ожили динамики. Голос по ту сторону канала связи сообщил, что третий специальный патруль обнаружил человеческие останки, которые могут принадлежать пропавшим разведчикам. Майор ответил незамедлительно, он приказал подчиненным оставаться на месте, ничего не предпринимать и ожидать эксперта. В ту же секунду УАЗ сорвался с места и унесся к месту обнаружения.

Спустя полчаса автомобиль замер на обдуваемой ветрами вершине рядом с таким же УАЗом поисковой группы. Дальше спускаться на транспорте было рискованно. Здесь граница преломления проходила со стороны межгорной котловины по крутому склону. Любая ошибка водителя поставила бы точку в истории жизни всех его пассажиров.

Парнишка в военной форме отчитался перед начальником и указал рукой вниз, где среди трупов животных виднелись яркие элементы одежды. Майор направил бинокль в ту сторону, с минуту поводил им по сторонам, изучая пространство, потом оторвался от окуляров и одобрительно кивнул подчиненному.

– Здесь у нас предположительно останки одного из ваших людей. Второй, возможно, еще жив, – Ган кратко по-русски озвучил доклад своего подчиненного, – обнаружены четкие следы. Кто-то из этих двоих резво греб вверх по склону, видимо, пытался коней догнать. Сегодня же организуем рейды по месту жительства его родственников и другим местам, где он может отсиживаться. И как только мы его найдем, так и узнаем, что стряслось. Хотя тут и так все ясно.

– Судя по одежде, – Стас опустил свой бинокль, – это был Тэрбиш. Значит, вон то темное пятно – это мой фотоаппарат. Сделанные снимки тоже могут многое прояснить.

– Отлично, – майор вновь припал к оптике, – аппарат, разумеется, мы временно реквизируем, пленку проявим сами. И если там будет что-то интересное, я лично вам эти фотографии вручу.

– Но эти фотографии! Они же могут прояснить… И у меня в лагере есть оборудованная фотолаборатория. Мы могли бы все быстрее… – запротестовал Стас.

– В вашем лагере есть не только это… но будет так, как я сказал. И спор здесь неуместен, – произнес Ган, не отрываясь от бинокля. – Кстати, аппарат-то лежит по ту сторону. Думаете, стоит рискнуть? Все же это явление еще не до конца изучено, а точнее – вообще не изучено. И я бы даже в руки не рискнул взять то, что побывало там.

– Ерунда, риск здесь минимален. С моими же приборами ничего критического не случилось, а этот аппарат понадежнее их всех вместе взятых будет. Используем неорганический материал, синтетический канат и железный крюк. Выудим все это оттуда. А когда выудим, если вы так переживаете, ваши люди наденут химзащиту… Она же есть? – Дождавшись утвердительного кивка, Стас продолжил: – …наденут и все погрузят в машины. В лаборатории ваши специалисты под моим чутким руководством разберутся что к чему.

– Ну, вам и карты в руки, приступайте, – майор указал на машины и своих подчиненных, – все имеющиеся здесь ресурсы в вашем распоряжении. Действуйте.

Раздав необходимые команды и дождавшись, пока Ган их переведет, начальник лагеря в сопровождении майора и молодого парня с бухтой каната спустился вниз к самой границе.

Достать фотоаппарат большого труда не составило, он лежал совсем близко. Майор не стал дожидаться своих перепуганных ребят, которые сверху облачались в стандартные комбинезоны химзащиты. Он натянул на правую руку толстую перчатку для высоковольтных работ, поднял с земли «Смену» и не спеша побрел вверх по склону к машинам. Стас же остался внизу вместе с приставленным к нему пограничником, получившим какие-то дополнительные указания от майора на монгольском. Молодой человек, раскрутив на канате увесистый крюк, метнул его в сторону человеческих останков. С первой же попытки стальные когти «кошки» удачно впились в самый центр холмика одежды и остатков плоти. И парень начал осторожно, так, чтобы не сорвался улов, подтаскивать его к границе преломления.

Стас не владел в должной степени разговорным монгольским, а потому стоял рядом и молча наблюдал за процессом. Когда кучка одежды оказалась у самой границы, стало возможным ее хорошенько рассмотреть. Прозрачная, словно тело медузы, субстанция с пятнами засохшей крови при ближайшем рассмотрении оказалась кожей погибшего разведчика. Причем кожей, снятой целиком, одним куском, как какой-то комбинезон. И хоть плоть приобрела необъяснимую прозрачность, волосяной покров на ней остался таким же черный, как и при жизни несчастного. Именно волосы, брови и усики с жиденькой бородкой вокруг бывших естественных отверстий организма, играющие на обмякшей бесформенной поверхности кожи, вызвали у наблюдателей очень нехорошие чувства. Тошнотворный вид бесформенных останков у человека, не привыкшего к рабочим будням морга, мог вызвать самый настоящий первобытный ужас.

Пограничника, осознавшего, что он видит на самом деле, уже начало мутить. Когда «улов» был практически выужен из аномальной области, крюк за что-то зацепился. Ком одежды и остатков плоти застрял на абсолютно гладкой поверхности скальной породы, где не наблюдалось ни малейшей трещины. Парень потянул сильнее, крюк перекосился, но так и не сдвинулся с места. Легкие подергивания каната заставили инструмент «поиграть» вокруг препятствия. И судя по этим колебательным движениям, лапа «кошки» зацепила нечто невидимое, находящееся не на земле, под кучкой одежды, а над ней, в воздухе, на высоте примерно тридцати сантиметров от поверхности.

Стас, поняв всю необычность происходящего, открыл от удивления рот, но не произнес ни слова. Пограничник же не заметил этой странности, все его существо сейчас пыталось подавить мучительные рвотные спазмы.

Майор же в этот момент еще даже не преодолел подъем. И начальник лагеря решил использовать столь удобное стечение обстоятельств себе на пользу.

– Давай я… – обратился ученый к служивому по-русски и положил руку ему на плечо.

Переводчик не понадобился. Уже совсем позеленевший паренек все прекрасно понял, передал канат в руки Стасу и резво сорвался с места. Его целью был высокий валун, торчащий поодаль, за которым можно было укрыться от глаз и освободить желудок.

Стас еще раз обернулся и глянул вверх. Майор уверенно топал к машинам. Один из его подчиненных уже влез в комбинезон и сейчас помогал своему товарищу облачиться в такую же химзащиту. Самое время действовать.

Ученый резко дернул веревку – невидимое препятствие не поддалось. Качнув телом, Стас приложился к канату всей своей массой и одним мощным рывком вырвал за пределы аномалии кучку останков и то невидимое, за что зацепился крюк. От рывка профессор потерял равновесие и упал. Улов же, пролетев еще немного по инерции, упал прямо ему под ноги. Стас здорово ушибся, но не издал ни звука, лишь крепко стиснул зубы. Привлечь к себе сейчас чье-то внимание в его планы не входило. Он быстро вскочил с земли и лихорадочным взглядом забегал по добыче.

На торчащем вверх «когте» болтался виновник заминки. А если быть точнее, то не совсем болтался. На самом острие рога размеренно вращалось белого цвета кольцо, явно металлическое. И за ту долгую минуту, пока ученый за ним растерянно наблюдал, оно не сбавило своего ритма. Из какого бы материала кольцо ни было сделано, по всем законам физики, оно уже должно было остановиться. Или по крайней мере должен был снизиться и без того вялый начальный темп его вращения, при котором любому материальному предмету из нашего мира инерции хватило бы от силы на два-три оборота. Профессор не мог поверить своим собственным глазам, но кольцо продолжало размеренно вращаться, игнорируя его веру, а вместе с ней и все известные ученому законы физики. Осталось загадкой и то, в какой именно момент оно материализовалось (стало видимым). Стас этого не успел заметить. Максимум прошло секунд пять, пока профессор, потеряв из вида крюк, вставал на ноги.

За валуном в очередной раз громко блеванул парнишка. Этот звук выдернул Стаса из размышлений в реальность. Ученый схватил колечко, оно оказалось очень легким, быстро спрятал его в карман куртки и, как ни в чем не бывало, уселся на булыжник рядом с уловом в ожидании команды погрузки материала.

Все, что произошло потом, для Стаса окуталось в густой туман полного безразличия и проплыло мимо его сознания. Он уже знал, что ему нужно делать и в какой последовательности, а потому безучастно наблюдал за погрузкой останков и неудачными попытками выудить из аномальной области кости разведчика. Но когда из уст майора прозвучал вопрос о дальнейших действиях, профессор ожил и выдал уже давно подготовленный ответ.

Минуту спустя майорский ВАЗ унесся куда-то за холмы, где в пограничных казармах уже несколько месяцев без особых успехов работала специальная лаборатория МОБ. Стас же в сопровождении нескольких бравых ребят уехал назад в свой лагерь, чтобы, забрав нужное оборудование, присоединиться к дальнейшим исследованиям напасти, свалившейся на голову братского монгольского народа. Хотя это ярое стремление – как можно быстрее помочь в решении проблемы – было лишь уловкой.

Как только начальник лагеря влетел в свою юрту, он сразу ткнул пальцем в стройные ряды ящиков, которые занимали большую часть пространства его импровизированного кабинета. Молодые и крепкие монгольские парни тут же принялись грузить их в машину. Стас еще немного пометался по юрте, стараясь не сбить путающегося под ногами сына, пометил на погрузку все еще запакованные после переезда коробки и попросил жену приготовить гостям чай.

– Что ты ищешь, какое антинаучное барахло тебе еще нужно? И для каких это исследований тебе понадобилась моя стиральная машина? А коробка с игрушками ребенка тебе зачем?

– Тише, не свисти, – шикнул на нее муж и, дождавшись, пока последний грузчик выйдет, тихо затараторил: – Прости, солнышко, тут дело государственной важности. Без шуток. Подыграй мне немного, и скоро вся наша жизнь вернется в прежнее русло. Ну, там, это… столица, квартира, рестораны, театры и остальное.

– Хорошо-хорошо! – Услышав последние слова, супруга мгновенно подобрела, в ее глазах загорелись огоньки надежды. – Что делать? Какие приборы тебе нужны? Я их сейчас же найду…

– Да хрен с ними, с приборами-то, запакуй в пустые ящики любые объемные вещи, заклей все клейкой лентой, чтобы не было понятно, что там внутри, и пусть эти дятлы все погрузят. Если закончат раньше, чем я вернусь, угости их чаем, покорми, в конце концов, дай моего коньяка выпить! Короче – делай что угодно, чтобы выиграть мне время.

– Хорошо, поняла.

Супруга кивнула, отправила Сеньку напутственным шлепком под зад за отгородку его комнатушки и бросилась исполнять указания. Стас же тем временем незаметно вышел и стремглав побежал к юрте, в которой расположился узел связи.

Внутри сидел Сан Саныч – единственный «выживший» после вчерашнего связист. Откинувшись на спинку стула, он обхватил руками голову, которую отчаянно долбило суровое похмелье, и безучастно втыкал в графики и таблицы, висящие перед ним на стене. Он даже не обратил внимания на взмыленного начальника лагеря, появившегося в его владениях. Чтобы вывести связиста из транса, Стасу пришлось дать ему хорошего пинка. Саныч очнулся, повернул голову и красными глазками, в которых читались лишь мольба и страдание, уставился на своего начальника.

– Это, отчеты и эти… э-э-э… – промямлил связист, – …короче, у нас все в порядке. А у вас?

– Саныч, соберись! Дай мне срочно «красный канал»!

Упоминание о специальном зашифрованном канале связи, предусмотренном для связи с Москвой на случай обнаружения геологами стратегических ископаемых, взбодрило Сан Саныча. Он заерзал на стуле и, продолжая левой рукой поддерживать больную голову, пальцами правой, словно пианист, забегал по панелям аппаратуры.

– Тридцать девятая, я – третий геологический. Как слышите? Прием, – произнес он после необходимых манипуляций.

Запрос ушел на промежуточную станцию в Улан-Баторе, где находился штаб тридцать девятой армии Забайкальского военного округа. Ответ не заставил себя долго ждать. Привычно шикнули динамики, и голос связиста по ту сторону канала размеренно произнес стандартные фразы.

– Третий геолог… – на секунду голос пропал в помехах, – …тридцать девятая общевойсковая, вас слышу хорошо. Докладывайте.

– Тридцать девятая, срочно связь с большой землей, код красный. Повторяю, код красный. Как поняли?

– Понял, код красный. Даю канал.

Долгие две-три минуты ответа не было. Стас нервно мерил шагами юрту, бубня что-то несуразное себе под нос. Саныч сначала молча наблюдал за ним, не понимая, какой такой стратегический ресурс можно было обнаружить с утра пораньше еще до начала разведки и бурения.

– А что, собственно, случилось? – Связист не выдержал нервного напряжения. – Нашли еще одну золотоносную жилу? Нет? Вольфрам? Кимберлитовая трубка? Залежи урановой руды?

– Не мелочись, Саныч, тут у нас ситуация повеселее будет. Тут у нас…

Договорить Стасу не дала ожившая радиостанция. В эфир попал конец спора двух мужчин. Судя по тону разговора, у этих двоих напрочь отсутствовало желание отвечать на вызов даже по экстренному каналу. Они решали, чья сейчас очередь «себе мозги парить». Сказалась разница во времени. Если здесь было раннее утро и большинство персонала в полудреме бродило по лагерю, то в столичной гэбэшной дежурке вызов с периферии кому-то явно оборвал глубокий сладкий сон.

– …ладно, давай я! – завершил короткий спор один из мужчин и недовольно обратился к тому, кто его побеспокоил: – Ну, что там еще такое, не могущее до утра подождать?

Саныч как-то странно нахмурился и спешно встал со стула, уступая начальнику место перед стационарным микрофоном. Пока Стас усаживался и собирался с мыслями, прошло еще с десяток-другой секунд, но и их хватило, чтобы находящийся по ту сторону человек начал нервничать.

– Третий геологический, алло, мля! Вы че там, передохли, что ли?!

– Доброе утро, третий геологический на связи, срочно необходимо связаться с академиком Брониславиным Игорем Васильевичем. Дело государственной важности. Решение требует профессиональной консультации.

– Уважаемый, – надменно произнес собеседник и выдержал паузу, – делами государственной важности занимается именно наш отдел, а не какие-то там академики. Докладывайте по делу, а решать – это уже наша прерогатива. Теперь слушаю…

– Ответ отрицательный, – гнул свою линию Стас, – доступ к информации имеет исключительно указанный специалист. Повторяю, срочно на связь академика Брониславина.

– Какого черта! – вспенился мужчина на том конце канала связи. – С вами говорит не хрен моржовый, а сотрудник госбезопасности! Не имея должного доступа, я бы вообще сейчас не говорил. Немедленно докладывайте и не испытывайте мое терпение!

Стас не на шутку испугался. Спорить с гэбэшником – дело весьма ущербное для здоровья. Да и времени особого на это не было – в любую минуту сюда могли ворваться люди майора и прервать связь. Ситуация зависла на самом острие бритвы. Если сейчас он все откроет этому связисту, то дальше в игру вступят другие высокопоставленные мужички, которые скажут Стасу «спасибо» и тут же отстранят его от дальнейших исследований. Директора лагеря такое развитие событий не устраивало, ему жизненно необходимо было заручиться поддержкой человека, которому он мог бы доверять и который имел серьезный вес в столице. Нужно было идти ва-банк.

– Повторяю последний раз, ответ отрицательный. Информация секретна. Дело государственной важности. Приоритет высший. Время не ждет, с минуты на минуту связь могут оборвать, – абсолютно бесстрастно произнес ученый и попытался выдержать паузу, чтобы после нее добавить еще парочку весомых аргументов.

Но эта пауза тишиной так и не наполнилась. Борзые выпады гэбэшного связиста непрерывно сотрясали пространство юрты. Стас невольно впал в смятение. Чтобы спорить со столь дерзким кадром, за которым стоит суровая организация, нужно иметь не только стальную волю, но и два таких же стальных органа пониже пояса. И когда уже морально подавленный начальник лагеря решил что-то промямлить в свое оправдание, в разговор неожиданно вклинился Сан Саныч. Он навис над согнувшимся у панели связи Стасом и негромко, но уверенно кинул несколько фраз в микрофон.

– Слушай сюда, червь на антеннках, – голос с ледяными нотками заставил связиста на том конце поперхнуться слюной, – с тобой говорит периферийный агент Саныч. Прошляпишь это дело, говнюк, запорешь мне задание, и мы тебя всем отделом жарить будем. Сначала – так, как ты подумал, а потом – на медленном огне…

Усек?

На том конце провода повисла тишина, прежде борзый связист как язык проглотил. Тут же подал голос его более сообразительный напарник, который и продолжил сеанс связи.

– Третий геологический, отправляю запрос. Вводная будет?

– Вводной не будет… – Стас на секунду задумался и добавил: – Просто сообщите академику, что на связи профессор Игорь Селезнев.

– Третий геологический, принято. Ожидайте.

Минуты ожидания тянулись в абсолютной тишине. Саныч, услышав о секретной информации, почему-то перестал задавать вопросы, он полез в свой комод и начал там что-то искать. Да и сам Стас сейчас вряд ли что-то смог бы внятно объяснить, его тело била нервная дрожь, а разум гонял мысли где-то очень далеко, меж облаков. Вопрос о том, кто такой «периферийный агент» в принципе и почему Сан Саныч так назвался, сразу ушел в осадок и больше его не беспокоил.

Уже прошло минут десять, ответа не было. Вдруг с улицы донеслись какие-то звуки, по деревянному настилу загремели быстрые тяжелые шаги, и в узел связи буквально влетели два молодых бойца монгольского МОБ. Парни выглядели очень грозно, они подняли автоматы, направили их на Стаса и характерными движениями стволов «попросили» начальника лагеря отойти от радиостанции.

Стас не успел даже со стула встать. Два тихих хлопка прозвучали менее чем с секундной паузой. На лбах парней мгновенно раскрылись алые бутоны. Брызги из крови и мозговой ткани заляпали все пространство. Парочка липких красноватых кусочков попала Стасу на лицо, его левый глаз начал долбить нервный тик. Тела бойцов рухнули на пол. За их спинами стоял Сан Саныч, а в его руках чернел «стечкин» с большой черной колбасой глушителя на стволе.

– Что ты наделал?! – От осознания произошедшего Стас пришел в неописуемый ужас и уставился на своего связиста.

– Выполнил инструкции, – сухо ответил тот.

– И что же теперь будет?.. – рой мелких жалящих вопросов постепенно заполнял голову начальника лагеря. – Разве так можно?! А если сюда еще мобовцы нагрянут?..

– А ничего не будет! – оборвал его мысли агент госбезопасности. – Оставьте всю бытовуху мне, не думайте о ней. Ваша задача – донести информацию центру. Моя – сделать все возможное, чтобы она дошла. А насчет того, что и как мне можно… Если я сочту нужным, мне весь этот лагерь «можно» – и местных, и своих, и лошадей, и собак «можно»… Надеюсь, понятно. Кстати, так, для информации, как только где-то включается «красный канал», туда уже по умолчанию выезжает специальная группа. Так что мне хозяйничать здесь осталось от силы минут десять…

На несколько липких минут в помещении повисла звенящая тишина. Стас всеми силами пытался прийти в себя. Саныч, поглядывая на дверь, оттащил трупы в сторонку, накрыл их брезентом и стал у входа за шторку, так, чтобы удобно было выстрелить в спину любому, кто сейчас зайдет в узел связи.

– Ну, здравствуй, Стасик! – Голос из динамиков заставил начальника лагеря подскочить на стуле. – Ты там в горах не иначе просветление отхватил и открыл формулу всего сущего, если ко мне в квартиру в такую рань наши… эм-м… друзья радиостанцию приволокли. Рад тебя слышать, дружище. Давай рассказывай, профессор Игорь Селезнев, чего там у тебя такого?

– Д-доброе ут-тро, Игорь В-васильевич, – заикаясь начал ученый, но быстро взял себя в руки и уже уверенно продолжил: – Прошу прощения, что так рано, но это того действительно стоит. И прежде чем перейти к делу, хотелось бы попросить, чтобы вы похлопотали там немножко перед советом о моем назначении на должность руководящего специалиста по изучению этого.

– Чего именно этого? – зевнул академик. – Ты там никак космический корабль пришельцев отыскал. Сейчас, кстати, эта тема очень актуальна. Слышал там у себя о Посещении?

– И слышал, и уже… – Стас сделал многозначительную паузу, – видел, и даже пощупать успел.

– Ты серьезно?! – Голос по ту сторону задрожал.

– Да, вы все правильно поняли, Игорь Васильевич. Здесь у нас еще одна и пока никому не известная Зона Посещения.

– Так-так-так! Что нам нужно сделать в первую очередь?.. – Было слышно, как мужчина по ту сторону канала связи спрыгнул со скрипучего дивана и зашлепал тапками по паркету. – Надеюсь, ты ничего не разболтал нашим монгольским друзьям?

– Нет, что вы! Но пришлось срочно придумать сказку, причем таку-у-ую, – протянул Стас и закатил глазки, – смело потянет на НФ…

Монголия, Говь-Алтайский аймак.

Два года спустя

Мощный удар пневматического ускорителя отправил трехтонный добывающий грейфер за пределы нормального мира. Поеденное ржавчиной металлическое устройство зазвенело от вибрации и полетело по баллистической траектории. Гул металла исчез сразу же, как только сложная инженерная конструкция пересекла границу двух реальностей. Слегка оплавленный аномальными воздействиями ковш завершил свой полет и упал в пятистах метрах за границей преломления. Вся его рабочая добывающая поверхность вгрызлась в землю.

Брызнули маслом разбитые шарниры. Ряды катков с «гусеничной насечкой» уперлись в породу и слегка приподняли механизм, переводя его в тралящее положение. Спустя какие-то секунды за сортирующей площадкой выгреба загудела мощная лебедка, приводящая в движение механизмы зонного грейфера. Тяжелая конструкция медленно поползла назад, загребая с поверхности аномальной земли все оставшиеся инопланетные артефакты, визуально неразличимые со стороны нашего нормального мироздания.

Сверху, на обзорной платформе комплекса, в окружении спящих прожекторов и четырех пулеметных гнезд молча стоял начальник добывающего надзора. Офицер еще немного поводил биноклем по иллюзорным землям, но, не заметив ничего стоящего внимания, опустил оптику.

Одной из особенностей монгольской Зоны, значительно выделяющей ее из общего аномального ряда, была именно эта специфическая незримость и иллюзорность. Практически все, находящееся и происходящее по ту сторону, непостижимым образом было сокрыто от людских глаз или крайне редко проявлялось, но с дикими искажениями и несоответствиями.

Визуально общая картинка внутри Зоны Посещения со временем не менялась, если не считать хаотично и с огромным опозданием проявляющиеся рытвины от работы грейферных ковшей. Но эти редкие изменения происходили исключительно в зоне промышленной разработки, в полосе глубиной пятьсот двенадцать метров.

Тяжелые промышленные ковши почему-то никак не могли преодолеть этот предел. На этой призрачной черте они зависали в пространстве и падали вниз, словно натыкались на какой-то аномальный барьер. И как потом выяснили исследования, этот барьер работал, словно какой-то гравитационный фильтр, не пропускающий сквозь себя объекты массой больше шестидесяти четырех килограммов. Причем не пропускающий в оба направления.

И если легкая ловушка беспрепятственно пролетала сквозь барьер, но нагребала в себя инопланетных артефактов столько, что ее суммарный вес превышал шестьдесят четыре килограмма, протянуть ее через зонный гравитационный фильтр не могла ни одна промышленная лебедка. Плюс ко всему создание тралов и грейферных механизмов малых масс натыкалось еще на одну проблему. Легкие добывающие устройства были более подвержены воздействиям невидимых зон измененного физического пространства – аномалий. Они обладали большей чувствительностью к разного рода температурным и гравитационным отклонениям, неизбежно встречаемым в процессе забрасывания и вытаскивания. А потому практика «легкой добычи» особого распространения не получила.

Тяжелые же агрегаты намного легче переносили все это. Зонный грейфер был сконструирован так, что, потеряв какую-то свою часть, максимально сохранял функциональность и мог продолжать работу. Кроме того, обладая недюжинной инерцией, летящий многотонник легко преодолевал воздействие сотен мелких гравитационных аномалий, способных критически повлиять на полет легкого добывающего агрегата.

Сами грейферные конструкции, забрасываемые в Зону, не исчезали за иллюзорной пеленой. Они словно оставались на некоем промежуточном слое реальности, визуально расплывались, шевелились волнами, а порой даже проваливались под поверхность земли в какую-то невидимую яму. Или наоборот – зависали над землей, поднявшись на незримый холм, и всеми своими стальными тоннами визуально шерстили воздух в нескольких десятках метров над видимой поверхностью.

И вообще складывалось впечатление, что за призрачной голограммной шторой, именуемой границей или гранью преломления, находился какой-то другой, невидимый мир, лишь отчасти совпадавший по рельефу с нашей реальностью.

Смена земных сезонов тоже странным образом не сказывалась на пожелтевшей траве, колосящейся на дальних холмах внутри Зоны. Казалось, что время по ту сторону буквально остановилось, и лишь иногда, крайне редко, оно двигалось резкими короткими рывками, практически мгновенно меняя островки иллюзорной реальности за гранью. И сильный порывистый ветер, который частенько останавливал любую работу добывающих бригад, не мог качнуть даже тонких травинок за гранью преломления.

Отдельная загадка запредельного характера заключалась в неестественном поведении света на границе и внутри самой Зоны. Плюс ко всему любые предметы по ту сторону почему-то не отбрасывали тень, что в свое время и вылилось в официальную, но спорную научную версию «голографической шторы». Да и тени здесь, на узкой полосе по обе стороны границы, порой появлялись сами по себе, без предмета, который мог бы их отбрасывать. Но подобные «теневые аномалии» специалисты относили к разряду иллюзий или массового психоза, ибо все установленные на объектах камеры ни разу не засняли на пленку то, что различали глаза человека.

Наука так и не смогла дать внятных ответов, что именно здесь происходит и почему так. И лишь на границе двух реальностей постепенно разрасталась полоса из мертвых тушек животных и покореженной аномальными воздействиями добывающей техники, навсегда застрявшей в чужой реальности. И как прежде, любые попытки исследователей и мародеров проникнуть за грань, разделяющую два пространства, заканчивались плачевно…

Рабочий грейферной бригады не стал дожидаться завершения цикла добычи и, игнорируя все правила безопасности, вразвалочку прошел мимо гудящих от напряжения стальных канатов грейфера. Он остановился на самой границе Зоны, у маркировочного столба, на котором красовалась табличка с порядковым номером и индексом полосы разработки. Повидавшим виды гвоздодером мужик небрежно сковырнул отдельную табличку, завершающую буквенно-цифровой ряд.

Квадратик с облезлой цифрой «3» упал на землю, его место на столбе заняла совершенно новая блестящая табличка с ярко-черной цифрой «4». Двумя мощными отработанными ударами молота рабочий вогнал дюбель-гвоздь в самый ее центр, зафиксировав жестяную пластину до следующего раза.

Это был уже четвертый проход подобной выгребающей конструкции по узкой добывающей полосе, получившей некогда номер «3685» и индексную пометку «АП». Обычно индекс был куда длиннее двух символов. В этом наборе букв и цифр умудрялись зашифровать условную чистоту полосы, наименования зафиксированных когда-то по ту сторону аномальных зон и еще ряд важных параметров, якобы необходимых для инженеров добывающих бригад.

Правда, эти данные фиксировали исключительно по инерции, следуя устаревшему протоколу, пользы от них было мало. Все уже знали, что между добывающими проходами аномалии внутри Зоны хаотично и непредсказуемо перемещались. И длиннющие потертые маркеры на столбах обычно обозначали весь ряд аномальных параметров, зафиксированных за первый год промышленной добычи.

Эта полоса была редкой, «штилевой», о чем свидетельствовал столь короткий маркер. За все время разработки здесь зафиксировали всего две аномальные зоны антигравитационного и плазменного характера. Но даже на таких полосах по технологии нужно было предварительно забросить щуп – «противотанковый еж» на стальном канате и лишь после этого приступать к добыче.

Столь брутальный способ добычи избрали вынужденно. Внутри монгольской Зоны нормально работала лишь механика и «педальная тяга». Вся электроника выходила из строя или работала не так, как положено, едва устройство пересекало грань. Двигатели внутреннего сгорания глохли, и даже ракетные ускорители здесь не функционировали – процессы горения внутри Зоны почему-то не протекали. Был еще целый рад аномальных факторов, описанных в инженерном трехтомнике по добыче артефактов, который практически однозначно определил метод разработки Зоны.

В самом начале еще предпринимались смелые попытки воздушной добычи, но любые аппараты, будь то самолеты, вертолеты или разведывательные авиароботы, осыпались дохлыми мухами с неба, даже не соприкоснувшись с гигантским аномальным тором, очерчивающим область Зоны Посещения голографической кожурой преломления. Над самой Зоной в воздухе существовало нечто, похожее на столб неизвестного излучения. И даже спутники на орбите, попав в него, мгновенно выходили из строя. А пытаться разрабатывать Зону на пилотируемых людьми болванках-планерах ни у кого не хватило ни смелости, ни дури.

Но Зона Посещения все же разрабатывалась. И монополией на ее разработку на территории Монголии обладал СССР, а по ту сторону границы – Китайская Народная Республика. Братской Монгольской Республике доставались лишь крохи со стола старшего брата.

Как только в высших кругах Союза узнали о существовании никому не известной Зоны Посещения, тут же был собран особый совет, единогласное решение которого гласило: «1. Максимально долго сохранять в тайне сам факт существования аномальной зоны. 2. В сжатые сроки начать ее промышленную разработку. 3. Стянуть в указанный район все доступные вооруженные силы и охранять территорию от посягательств других стран мирового сообщества». Тут же в игру вступили спецслужбы совместно с тридцать девятой общевойсковой армией. Боевая техника в течение суток оцепила весь район аномальных проявлений и объявила эту территорию зоной стратегического интереса Советского Союза.

Мировому сообществу же было заявлено о резком обострении отношений двух граничащих государств и о возможном вооруженном конфликте на узком участке китайско-монгольской границы. Китай после тайных переговоров подыграл Союзу и подтвердил его официальную версию.

Столь радикальное постановление совета, идущее вразрез с решением ООН относительно интернационализации Зон Посещения, было принято с оглядкой на тайное решение Соединенных Штатов, пожелавших оставить при себе свою невадскую Зону Посещения.

Информация об открытии Зоны на ядерном полигоне в Неваде и о самом стратегическом решении Штатов попала в Кремль через разветвленную сеть тайных агентов незадолго до обнаружения «монгольской аномальной». Желая приберечь этот козырный туз в рукаве, Советский Союз тогда промолчал, не стал бить тревогу и раскрывать всему миру штатовский секрет. А когда спустя какое-то время пришло сообщение об обнаружении лагерем советских геологов еще одной Зоны, в Кремле также решили не делиться с миром этим открытием, оставив Штатам их пятую Зону Посещения, а в своем пользовании последнюю обнаруженную – шестую.

Двум мощным державам какое-то время удавалось хранить свои тайны. Но первой в мир просочилась информация именно о Зоне Монголии. Не обошлось, конечно, без штатовских козней и огрехов китайской стороны. А потому монгольскую Зону Посещения многие деятели до сих пор ошибочно называют пятой по счету, хоть по факту открытия она стояла в самом конце этого аномального ряда.

За «великим, могучим», разумеется, не заржавело, и в ответ на штатовский выпад Союз предал мировой огласке факт существования Зоны Посещения на внутренних территориях Соединенных Штатов. Два мировых титана тогда стали в позу, ощетинившись боеголовками, и скандал с приватизацией Зон быстро замяли. Благо, что оставались в «общественном пользовании» еще четыре, о тайны и загадки которых буквально все «заслуженные» обломали свои академические зубы, годами точенные гранитом современной науки.

Вот так и появились в учебниках истории СССР «шестая аномальная» и пятый «Ареал» (так прозвали янки свою невадскую Зону). Соответственно, гордые историки США в своих публикациях не упускают случая перекрутить исторический факт и свой «Ареал» именуют непременно шестым или самым последним открытым, а Зону Посещения Монголии – пятой. Хоть и нет особого смысла в этом глупом споре, но он до сих пор продолжается. А пока дураки спорят с «автоответчиками», советские и китайские грейферные бригады выгребают все, до чего только могут дотянуться в единственной Зоне Посещения, из которой назад так никто и не вернулся.

Брат-сталкер как явление здесь не прижился. Если все остальные Зоны являлись условно или относительно смертельными территориями, то шестая аномальная была абсолютно смертельна. Все без исключения смельчаки, рискнувшие пересечь границу преломления, либо сразу падали замертво, либо попросту растворялись в воздухе спустя какие-то секунды после пересечения границы. Что именно происходило с теми, кто исчезал всецело, науке доподлинно неизвестно.

Так или иначе, но оттуда никто не возвращался. Никогда. Именно этот факт оставил не у дел многочисленную армию традиционных сталкеров. А нетрадиционные бродяги, которых в народе прозвали рыбаками удачи, здесь пока не особо развелись. Успешность и рентабельность «аномальной рыбалки» на данный момент были настолько низкими, что все эти деятели больше напоминали бомжей, стремящихся сорвать джек-пот в национальной лотерее.

И хоть любая частная добыча артефактов здесь была строго запрещена, военные патрули не особо гоняли этих чудаков у самой границы Зоны Посещения. Сообразительное командование дало приказ отлавливать немногочисленных пройдох исключительно в карантинной пятикилометровой зоне уже после «рыбалки», когда они со своим скупым хабаром возвращались назад, или до нее, когда бродяги тащили в схрон недельный запас провианта. Именно провианту были особо рады солдаты срочной службы, для них поимка подобного сталкера была сродни маминой посылке из дома. Но все равно этот слабый поток рыбаков удачи не иссякал и даже постепенно набирал обороты. Некоторым бродягам удавалось пройти незамеченными в обе стороны и получить за свой хабар столько денег, сколько обычный работяга и за год не смог бы заработать.

Но куда большую выгоду имели те, кто потихоньку в процессе добычи со складов или прямо из правительственных караванов тырил уже добытые и рассортированные артефакты. В первый год промышленной разработки контролировать это явление при столь огромных масштабах добычи было попросту невозможно. Находчивые граждане Советского Союза (а только они имели право участвовать в добыче и транспортировке артефактов) подменяли уникальные предметы инопланетного происхождения на визуально похожие собственноручные поделки. А когда на большой земле обнаруживали факт подмены, определить, где она была произведена, было уже нереально. Слишком длинна была эта цепь – добыча, сортировка, складское хранение, транспортировка, выгрузка, еще одна транспортировка на конечный склад, и еще одна сортировка с хранением до сертификационного анализа. Факт подмены и хищения мог произойти на любом из этих этапов. Но со спадом объема добычи и усилением контроля этот пролетарский способ обогащения постепенно сходил на нет.

В первый год на пустынных территориях Говь-Алтая, где прежде плотность населения недотягивала и до двух десятых человека на квадратный километр, наблюдался самый настоящий человеческий бум. В считаные месяцы вокруг аномальных земель в карантинной зоне возникли многотысячные поселения рабочих добывающих бригад. Там же на скорую руку отгрохали солдатские бараки, гаражи, технические станции, склады и прочие охраняемые объекты. А за пределами «карантинки» тут же выросли шатры, юрты и целые кварталы колесных передвижных вагончиков-домов, в которых поселились все, кто желал стащить с праздничного стола жизни свой кусок.

Жизнь вокруг Зоны закипела-забурлила. Деньги здесь вращались немалые, стабильно работал черный рынок артефактов, а многочисленные заведения обслуживали толпы рабочих с самой жирной в Союзе зарплатой. Не обделили вниманием и многочисленных советских военных, потребности которых ничем не отличались от потребностей самых обычных людей. Тем более что именно у молоденьких «срочников» можно было за бесценок (водка, сигареты, интимные услуги) выдурить весь неучтенный аномальный конфискат.

Все прекрасно знали, что подобное промышленное разграбление аномальных территорий вечно длиться не может. И давно уже не была тайной статистика, свидетельствующая о том, что общий объем добычи к концу второго года снизился в два раза в сравнении с первым. Неуклонно падало и количество «полезных загребаемых» в этом объеме. Полезными считались артефакты явного техногенного происхождения, имеющие ярко выраженные свойства любого характера. Но все чаще в общей массе добычи встречались абсолютно бесполезные так называемые «аномальные кизяки».

Это были уродливые и бесформенные комочки из неизвестного неоднородного материала, выглядящие именно как экскременты неизвестных зверушек. Но по заверению многих авторитетных ученых, так и не определивших их химический состав, «кизяки» не могли быть образцами биологического происхождения.

И невозможно было использовать эти бесполезные образования, кроме как для изготовления разного рода сувенирной продукции. Но к вопросу массовых продаж столь экзотических сувениров серьезно подошли лишь китайские коллеги. Советы же пока попросту сваливали в низины и сгребали бульдозерами в кучи все эти аномальные какашки, чтобы они не засоряли рабочее пространство. Руководство страны считало, что сувениры – это ни о чем. Стране нужны были «вагоны», и промышленная добыча фокусировалась исключительно на полезных артефактах, которые можно было использовать в качестве функциональных элементов современной техники…

Рабочий в комбинезоне пнул ногой старую облезлую табличку с цифрой «3», развернулся и, вяло переставляя ноги, потопал назад. Но не сделал он и трех шагов, как что-то угрожающе дзынькнуло и заскрипело. Заросший щетиной дядька остановился, приоткрыл рот и с выражением легкого идиотизма на лице уставился на источник звука. Это разлетелся подшипник в крайнем катке амортизатора. Канат соскользнул с колеса на вал и там заклинил все, что только мог. Надрывно загудела лебедка, толстые стальные канаты запели тугими струнами титанической арфы. Практически сразу последовал резкий хлесткий звук, похожий на выстрел.

Долей секунды раньше сработала предохранительная система, отрубившая питание всех тяговых систем. И «выстрел» лопнувшего каната словно оборвал жизнь добывающего комплекса. В наступившей тишине после секундного свиста рассекающей воздух стали раздался отчаянный крик. Орал тот самый рабочий. Лопнувший трос ударил его по ногам и практически полностью перерубил правое бедро по самому центру. Причем удар был такой силы, что мужика отбросило на несколько метров назад к границе Зоны, где он врезался в маркировочный столб, ободрал об него руку и снес добрую половину лица. Но столб таким образом его спас, прервал полет, и рабочий рухнул на землю буквально на самой границе в каких-то сантиметрах от грани преломления.

Сломанная левая нога и практически оторванная правая раскорячились в неестественный шпагат и перестали слушаться своего голосящего хозяина. Мужик лежал на животе в своей липкой крови и орал словно резаный, призывая на помощь товарищей.

Первыми к нему подбежали пожилой механик и его молодой помощник. Парень, не задумываясь, кинулся к попавшему в беду человеку, но механик успел поймать его за шиворот и резко отдернул назад.

– Погоди, Емелька! А вдруг он уже того-этого?.. – старший кивком указал на перебитые ноги бедолаги, одна из которых конвульсивно подпрыгивала на камнях всего в нескольких сантиметрах от грани преломления.

– Так на курсах же говорили, что опасно только самому дотрагиваться к этой фигне, а к людям, которые… э-э-э… не опасно вроде бы. – Парнишка, поначалу горящий желанием помочь, вдруг резко остыл и уставился на старшего. – Так что же делать?

– Ждать шестьдесят секунд, – уверенно произнес механик и глянул на свои часы, – если он того, то через минуту мы это увидим. А что там на курсах говорят – ты это Петюне из третьей бригады расскажи, он тоже все верил этим мозготеркам. И где он сейчас?..

– Вытащите меня, уроды! Позовите врача!

Обезболивающего, бля!.. – вопил и бился на земле бедолага.

– Емелька, а ну сбегай в нашу каптерку, там аптечку прихвати.

– Я сейчас! – Молодой помощник галопом унесся прочь.

– Жека, твою мать!.. Не стой так… оттащи меня! – Рабочий между стонами и криками выплевывал вместе с кровью короткие осмысленные фразы. – Кинь мне свой ремень!

– Ну вот еще… – недовольно искривился механик. – Я его только намедни купил.

– Мудило ты, Же… А-а-а!!

Фразу мужика оборвал резкий приступ боли. Его тело буквально подпрыгнуло, неестественно перекосилось в судорогах и еще сильнее забилось на промасленных камнях. При этом одна из его перебитых ног дернулась и ушла всей ступней за грань.

– Ну все, теперь точно пи… – подвел черту пожилой мужчина и отступил на несколько шагов назад.

– Что здесь?! – вырос за спиной механика главный инженер, он же и бригадир добывающего комплекса.

– Все здесь, – процедил сквозь зубы подчиненный, – спекся Валерчик. На его левую ногу глянь.

– Бляха-муха! Какого он тут вообще делал?! Маркировочные работы проводят по завершению цикла!

– А он с пацанами в «Повитруле» сегодня «пульку» расписать договорился. Вот и хотел на час раньше смыться…

– Вот придурок, смылся, бля… – Инженер сдернул с лямки спикер-микрофон своей рации и бесстрастно произнес: – Это девятая добывающая, у нас – минус один, на утренний рабочий цикл нужен новый подсобник-машинист, можно даже третьей квалификации, но чтобы нормально на «сотке»[4] работал.

– Принято… – шикнула в ответ рация.

– Как сейчас все просто, – инженер вернул спикер-микрофон на место и, совсем не обращая внимания на «списанного» человека, подмигнул механику, – осталось только отчеты заполнить. А на любом другом производстве меня бы за такой вот случай уже бы посадили.

– Суки, я же еще живой!.. – хрипло прокричал подсобник. – Вытащите меня! Ногу отрежьте на фиг! Я еще смогу пожить…

И когда техник с инженером, скривив физиономии, глянули на бедолагу, его открытые части тела уже знакомо замерцали.

– Вот аптечка! – Возле старших появился запыхавшийся Емелька.

– Все уже, неси назад. Валерчику еще секунд десять… – выдал сухое заключение пожилой мужчина и придержал рукой рвущегося пацана.

Изувеченный рабочий продолжал подрагивать от боли и отпускать ужасающие проклятия в адрес товарищей, как вдруг его тело как-то неестественно дернулось, как будто что-то невидимое схватило бедолагу за ногу и робко потянуло за грань. Мужик замолчал и молящим взглядом уставился на троих безучастных наблюдателей. Через секунду последовал более мощный рывок. Тело рабочего полностью окунулось за грань и с ускорением врезалось в гору костей и гниющих внутренностей «костяного вала». Судя по шевелению горы останков здешней живности, где-то в самом центре костяной насыпи тело подсобника исчезло с нашего плана бытия.

Все трое работяг от увиденного подпрыгнули на месте и в страхе попятились назад. Но больше ничего такого странного не произошло. Из Зоны так и не вылез тот невидимый монстр, утянувший их товарища. Еще несколько минут перепуганные мужики постояли, тыкая пальцами в насыпь и обсуждая произошедшее, а потом занялись более насущными делами – ремонтом тяги и завершением добывающего цикла.

И только сверху, на обзорной платформе в окружении спящих прожекторов и четырех пулеметных гнезд, все так же молча стоял начальник добывающего надзора. Он работал здесь с самого первого года и уже успел многое повидать. То, что сейчас произошло, не вызвало у него каких-то особых реакций. Он лишь черкнул пару строк в свою полевую тетрадь и отправился дальше мерить шагами смотровую площадку дозора.

– …и в завершение отчета я все же хотел бы поднять еще один неудобный для всех нас вопрос. – Действительный член Академии наук СССР Михель Станислав Викторович оторвался от толстой пачки страниц печатного текста.

Конец ознакомительного фрагмента.