Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а так же идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».
Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.
Посвящается тем, кто вернулся бы…
…Я знаю – есть на всё ответ.
Я знаю, где черно, где красно,
Я знаю, что где на обед,
Я знаю – лжём мы ежечасно,
Я знаю – хищна волчья стая,
Я знаю – жалобы напрасны.
Я знаю всё… Себя не знаю.
Каждый ответ может оказаться лишь дверцей, ведущей к новым вопросам. Не обязательно пытаться разгадывать высший смысл происходящего. Главное – не останавливаться…
Границы рая и ада подвижны, но всегда проходят через нас…
Вместо пролога
Человеку понадобилось одно-единственное мгновение. Его прыжок занял даже меньше секунды. Прыгнул он удачно и приземлился живым.
Только оказался уже не посреди чистого поля, под открытым небом, а в совершенно иной среде обитания. Над головой просматривался низкий бугристый свод, сложенный из грубо обтёсанных камней. Справа и слева тянулись неровные серо-бурые стены, наспех сработанные из разновеликих блоков.
До них было рукой подать в буквальном смысле. Под ногами тоже каменная поверхность, кое-как разглаженная. Туннель, прорытый в толще земли.
Вряд ли прорубленный в скальной породе, судя по тому, что стены, потолок и пол – не сплошной камень, а поверхности, составленные из глыб. Спереди и сзади от замершего человека, растерянно крутящего головой, коридор исчезал в перспективе, конца и края ему не видать. Точней, проход плавно изгибался, поэтому просматривался лишь его отрезок, и всё, что там дальше, таилось в неизвестности.
Рассмотреть окружающее пространство человеку удалось, потому что здесь был свет. К счастью.
Да ещё и какой!
По своду тянулся пунктир светильников, вделанных в камень. Не лампады, не свечи, не факелы какие-нибудь, уж они-то органично вписались бы в атмосферу. А вполне электрические агрегаты: люминесцентные лампы с автономными аккумуляторами.
Расстояния между ними были приличными, и освещение они давали не так чтобы яркое, но и далеко не тусклое. Достаточное для того, чтобы разогнать тьму, которой по умолчанию положено было бы царить в этой узкой каменной «кишке».
– Ничего себе, как тут всё изменилось! Ё-моё! – с чувством выразился человек. Неудивительно, что он отпустил комментарий по поводу настолько резкой смены окружающей среды.
Торчать на месте смысла никакого не было в любом случае. Оперативно осмотревшись и выразившись, человек сделал первый шаг и отправился в путь. Курс долго не выбирал; не разворачиваясь, просто пошёл в ту сторону, куда стоял лицом.
Вперёд. Крадучись, бесшумно, настороженно.
Но далеко уйти не успел. Буквально через минуту резко остановился, замер, прислушался, всмотрелся. С той стороны, куда он направлялся, послышался… звук шагов?
Да, именно.
Уже через полминуты – отчётливый, мерный. Нарастающий. Подошвы твёрдо соприкасались с каменным полом. Источник этого шума не скрывался и не крался.
Звук шагов неотвратимо приближался.
Человек прижался боком к правой стене, полусогнул ноги и руки в боевой стойке, готовый в любой миг выпрыгнуть на врага. Никакого оружия у него при себе не имелось, но сдаваться просто так, за здорово живёшь, – выбор не для него. Без сомнения. Седобородый мужчина, уже не молодой, но высокий, широкоплечий и мощный, приготовился встретить опасность, грозящую прервать его путь.
– Оу, оу, расслабься, большой! – послышалось впереди неожиданное. – Свои!
Сгустившись из размытой перспективы, в тоннеле показался силуэт… Приближался ещё один высокий, мощный и широкоплечий мужчина. Полностью экипированный для походной жизни, увешанный оружием и подсумками, отягощённый внушительным рюкзаком.
– Несси?… – с сомнением в голосе, как говорят люди, не верящие своим глазам, спросил остановившийся безоружный путник.
– Были варианты? – послышалось от приближавшегося вооружённого путника.
Голова его скрывалась внутри боевого шлема с опущенным забралом, но прижавшийся к стене человек как-то узнал вооружённого. Скорей всего, по голосу. Или по параметрам фигуры. Или каким-то шестым чувством.
– Честно, не ожида-ал… – выдохнул седобородый мужчина.
– Ха! А кто ж тебе проход обеспечил, помог впрыгнуть обратно? Проводник я, спрашивается, или где…
– Ты… чуял меня? – запнувшись, спросил безоружный, отлипнув от стенки и опуская руки. Драться с бойцом в шлеме он точно не намеревался.
– Скорей уж это ты почуял, что срочно нужен мне… Ну как оно там, за рубежом? Что-нибудь изменилось?
– Э-э-э, как бы помягче… – замялся новоприбывший, сразу не подыскав, что ответить, но всё же нашёлся: – Люди везде люди, коротко говоря.
– Ха-ахах! – человек в шлеме, названный Несси, хохотнул. – Кто бы сомневался! Иначе б и не возникла вся эта мозаичная хрень подонков, натащенных изо всяких миров, в которой мы с тобой сейчас…
– Да, где это мы? – перебил седобородый. – Что-то в упор не похоже на счётчик у бункера. Я думал, что прыгну и вернусь в…
– Та же фигня, только другой сегмент. Нечего тебе там делать, у бункера… Вспоминай, вспоминай зонные правила!
Ты сталкер или кто? Не ходить по одной тропе дважды, не возвращаться тем же путём, по которому…
– Точно, я сталкер или где? – Новоприбывший до того расслабился, что даже разулыбался. Настолько он доверял встретившему мужчине в шлеме. Хотя их дороги явно разошлись очень и очень давно.
– А то! Бывших сталкеров не бывает, – удовлетворённо констатировал Несси, встретивший его в каменном, тускло освещённом тоннеле, невесть откуда и куда тянущемся.
Ну, проводнику виднее.
– Здорово, брат! – Перепрыгнувший сюда мужчина шагнул к бойцу в шлеме, протягивая руку. – Не поверишь, но я до жути рад видеть тебя… Честно, не думал, что свидимся.
– Поверю, поверю, – проворчал встречавший и снял шлем.
Он тоже оказался основательно заросшим, но в отличие от новоприбывшего седина не тронула чёрную бороду. Хотя молодым лицо не выглядело. Зато она щедро посеребрила шевелюру, всё ещё густую, как у юноши; ни малейшего намёка на лысину.
Их руки наконец-то встретились, чтобы сомкнуться в крепком мужском рукопожатии. И в этой встрече ладоней чувств содержалось не меньше, чем в горячих объятиях.
– А уж я-то как рад, что ты жив-здоров и вернулся! – удовлетворённо произнёс Несси. – Там, понимаешь, амба подкрадывается, без твоей помощи никак. В тебя верю, знаю, что положиться могу… Коротко говоря, есть ключевой мир, от которого зависит всё. Но в нём… э-э-э… такое дело, понимаешь, я в ту ячейку не сумел пробраться. Как ни странно это звучит из моих уст… – Он замолчал и в упор, испытующе посмотрел на только что вернувшегося сталкера. И после многозначительной паузы коротко изрёк, как приговорил: – Поэтому ты пойдёшь вместо меня.
…Напарники продолжали свой путь.
Оставляя эпицентр за спинами, Реверс и Орёл совершили обратную ходку. Направились они к южному краю первого круга Трота.
По дороге возникли непредвиденные затруднения.
Ясное дело, невозможно предвидеть и угадать все испытания и ловушки, которые Зона коварно приготовила идущим, разместив за каждым «ближайшим поворотом». Проблематично даже тем, кто способен, так сказать, худо-бедно общаться с нею. То есть чуять отзвуки, улавливать отражения процессов, творящихся внутри необъяснимой сверхсущности, и предусмотрительно увиливать от нежелательных событий.
Поэтому непредвиденность относилась вовсе не к факту появления убийственных монстров и локальных изменений, превращающих нормальное пространство в смертоносный хаос. Она характеризовала то, какие именно трудности доведётся преодолевать по пути.
Но уж кто-кто, а напарники знали, как снижать степень вероятности вариантов, наиболее опасных для жизни.
Неудивительно, что они успешно преодолели все неожиданности и сейчас пришли в сектор, сталкерами издавна прозванный Венерой. По сути, туда, откуда всё начиналось, в первый круг. Только с противоположной стороны. Именно в северных краях первого Реверс познакомился с Графом и его сестрой, ясноглазой девушкой. А ещё раньше тропа возвратившегося Ангела, наречённого позже Реверсом, пересеклась с вектором движения загадочного Каракурта. Вроде бы человека, однако не факт. Хотя и привычных признаков зонного преобразования в нём не ощущалось…
Вполне возможно, именно то непонятное существо напрямую относилось к подоплеке явлений, благодаря которым два непростых сталкера оказались на крайнем юге сейчас.
Венера – исполинское скопление наваленного кучами мусора. Полоса шириной около полукилометра, тянущаяся в глубь Трота от внешнего края по территории первого круга. Локация очень старая, исхоженная вдоль и поперёк. По сохранившемуся в пересказах описанию одного древнего бродяги, «там очень жарко, небо постоянно затянуто плотными облаками, и такие дожди иногда поливают… Кисло-о-отные…». Это было сказано о Венере давным-давно, в эпоху, которую сейчас можно было бы наречь «веком расцвета» сталкеров Трота. Однако здешняя ситуация с тех пор особенно не изменилась.
И теперь здесь всё именно так, как и было. Огромная мусорная свалка, в которую понапихано всего и вся. Хорошо хоть, что только из мёртвой материи. Органику Трот не отторгает, а вбирает в себя, впитывает; вероятно, чтобы далее использовать как биомассу для «лепки» всякого рода тварей.
Каким образом образовались эти завалы – некоторые груды достигали высоты пятиэтажного дома, – достоверно не знал никто. Предполагалось, что некие силы, действующие внутри чужеродной, анормальной Зоны, смещают объекты, по каким-то причинам ставшие для неё лишними. Выдавливают излишки наверх, к самому краю, к границе. И каким-то совершенно необъяснимым образом весь «хлам» концентрируется в одном секторе. Возможно, для того, чтобы когда-нибудь одним махом быть выброшенным вон.
Правда, за весьма долгое время, с момента образования российской Зоны, ещё с начального периода после даты Посещения, ни единого подобного выброса так и не было зафиксировано… Таким образом, скопление увеличивалось и увеличивалось. Росла высота куч, удлинялась захламлённая полоса, продвигаясь всё глубже и глубже. Всё ближе к кромке обрыва, отделяющего верхний, самый неглубокий уровень от второго круга Трота.
Реверс и Орёл сейчас двигались в южной части Венеры, наиболее давнишней по времени существования. Попасть сюда им удалось с западной стороны. Поначалу всё шло привычно. Реверс очень давно не бывал здесь, ясное дело, по какой причине, и оттого даже малость поностальгировал. Вспомнились те времена, когда он обитал в Троте «первым заходом», в юности и молодости… Как и раньше, в жарком секторе наблюдается обилие «изменёнок», участков пространства, искажённых инородным влиянием; и достаточно часто попадаются «зонники» (как сталкеры издавна зовут иошки). Некоторые Инопланетные Объекты в буквальном смысле слова валяются под ногами, бери не хочу.
Часа два Орёл и Реверс занимались тем, что бродили посреди груд и куч мусора, иногда, не удержавшись, подбирая хабар по ходу (не иначе, срабатывал сталкерский инстинкт). Искали проходы между плотно насаженными ловушками-«изменёнками»… Истинный рай для обычного зарабатывающего так на жизнь сталкера, добытчика хабара!
Неприятности начались позже, когда они углубились в дебри южной части локации. Напарники выбрались к исполинскому навалу вещей и обломков, не просто высокому, а ростом с конус-террикон какой-нибудь шахты, но расползшийся в стороны, оплывший.
Настоящая мусорная гора.
И от этого несусветного нагромождения изломанных вещей несло гнилостным смрадом.
Как будто громадный террикон образовался из гниющих пищевых отходов. Чего на территории Венеры отродясь не бывало и в принципе быть не могло.
Сталкеры присмотрелись и заметили вверху, почти у вершины, нечто вроде чернеющих входов в норы. Из этих пещерных зевов появлялось что-то движущееся. Словно комки слепленных обломков отделялись от основной массы. Сперва напарникам так и показалось… Но очень быстро они распознали, что движущиеся комки – живые существа. Пусть и похожие на сгустки протоплазмы, в которые вросли куски этого самого мусора: лохмотья плёнок, фрагменты пластмасс, металлические прутки, детали механизмов… Фактически из нор вылезали мобильные мусорные холмики. Оттуда, сверху, именно от них и несло гнилью.
Это был мусор в квадратной, если не в кубической степени. Объекты, отторгнутые даже здешней средой. Абсолютно ненужные, априори неиспользуемые ресурсы. Каким-то образом они мутировали, обретя квази-жизнь благодаря воздействию абнормальной необъяснимости. Можно было только предполагать, чем этот оживший хаос здесь питался… Человеческой плотью явно не брезговал – поэтому Реверс и Орёл превратились в объекты охоты.
Напарникам не составило труда отбиться, и они не стали жертвами мусоромутантов.
Эти несусветные комки не обладали изощрённым интеллектом и не имели достаточной физической силы. Невеликий опыт охотничьих навыков и отсутствие командного взаимодействия свели на нет их численное преимущество. Поэтому двум людям ничего не стоило с ними разделаться. Вот только никакого удовлетворения победа над «мусорниками» не принесла. Только патроны истратили.
Однако настоящая проблема подстерегала впереди. Напарники обнаружили свою цель. Чуйка вела их именно туда. Они ощутили это синхронно и невольно переглянулись, желая удостовериться, что им не мерещится. Обоим померещиться одновременно – вряд ли.
До цели ходки оставалось метров сто; она скрывалась по ту сторону террикона. Толком разглядеть её пока не получилось из-за меньших куч, сложенных чёрт-те из чего. Какая-то абнормаль, излучающая голубовато-небесный свет… и вибрацию. Земля под ногами время от времени подрагивала. С наибольшей долей вероятности оставалось предполагать, что источник дрожи находится именно там, в районе этой самой штуковины, к которой напарники и пробирались через добрую половину Трота. Как выяснилось в эту минуту.
Вот только вплотную к ней без проблем подступиться не удалось бы. Территория по ту сторону исполинской горы обломков, послужившей «муравейником» для комков квазижизни, неожиданно оказалась многолюдной. Подходы к загадочной штуковине контролировались вооружёнными бойцами. Враждебно настроенными ко всему, что покажется в их зоне ответственности. Ещё и насторожившимися, само собой, после того, как услышали выстрелы. Ошибки быть не могло – этот отряд сосредоточился непосредственно вокруг хреновины, излучающей свечение и вибрацию.
Да это стражи. И не разномастный сброд, а члены одной группировки. На голове каждого из охранников красовалась маска, изображавшая оскаленную морду зверя. То ли шакала, то ли гиены.
Реверс помнил нечто подобное. Но другие фанатики, в прошлом, сражались отчаянно, исступлённо, они были готовы пожертвовать своей жизнью без колебаний. Лечь костьми, только бы сохранить пятый круг, священный для них, неприкосновенным, оградить эпицентр от чьих бы то ни было вторжений. Эти же стражники, несмотря на сходство, всё-таки отличались. В них не ощущалось фанатичности, присущей людям, пусть и охмурённым, но движимым некими идеями.
Здешние противостояли обезличенно. Совершенно равнодушно к собственным жизням. Они действовали как части единого механизма, а не как отдельные боевые единицы. Без малейших заминок неслись навстречу пулям, при этом сами стреляли метко и ловко пользовались укрытиями. Часть из них исполняла функцию камикадзе в прямом смысле; стремясь уничтожить, бойцы атаковали, вооружившись взрывпакетами… Похоже, здесь имел место не просто фанатизм как таковой. Эти солдаты будто бы уже перестали быть людьми. Напарники столкнулись с боевыми «биороботами», зомбированными особями, запрограммированными специально, чтобы задержать и не пустить.
Эх, знать бы, кто или что их превратило в марионеток, «оловянных солдатиков», чтобы управлять и направлять!..
Сталкеры, при всём своём разнообразном опыте, не готовились к препятствию такого рода. К тому же «шакалы» ухитрились застать их врасплох, напасть первыми. Несколько минут противостояния дали понять, что переть в лоб против многоствольной боевой машины для Реверса и Орла равнозначно самоубийству. Какими бы крутыми ни стали теперь эти двое, старожилы Трота.
Им пришлось отступить, сдать позиции. Укрывшись за подходящей кучей мусора, они держали оборону против стражей светящейся штуковины.
Вот ведь влипли так влипли!
Срочно требовался «план Б».
Чтобы хоть как-то уцелеть, сталкеры распределили функции. Решили, что основная задача Реверса – отстрел атакующих камикадзе на дальних подступах. Орёл же займётся сдерживанием остальных, и Реверс ему поможет, если станет совсем хреново…
В каком-то смысле с масками было даже легче. Они упрощали задачу, скрывая глаза, и Реверс не терял ни мгновения на раздумья. Словно ему не людей пришлось убивать, а тренироваться, стреляя по муляжам, движущимся манекенам.
Пусть будет так. Он просто оказался в слишком реалистичном тире…
Вот тогда, осенью, Реверс вынужденно видел их глаза. Но тем не менее он безжалостно давил на спусковой крючок. И эта безжалостность давалась ему труднее, чем самое близкое участие. До чего же сложно заставлять себя быть бесчувственным, когда ты наделён способностью чувствовать. Проще – это когда без разницы, что перед тобой живой человек… Вот как этим. Этим точно без разницы. Они даже не осознают, что сами являются живыми…
Орла задело в плечо. Старший напарник дёрнулся и сменил положение, укрываясь от обстрела сверху.
– Реверс, снайпер! – последовала реакция. – Убери!
Очередной шквал пуль со стороны охранников заставил Реверса вжаться в землю за укрытием. Как только залп стих и чуйка подсказала ему, что пора, сталкер высунулся и открыл огонь по позиции противника.
В этой неразберихе попробуй засечь снайпера… Стрелок где угодно мог засесть. Пуля шваркнула немного левее уха, срикошетив от комка твёрдого мусора. На короткий момент сквозь общий шум пробился звук, одиночный, чпокающий, будто вылетела пробка из бутылки шампанского. Вероятно, это сработал снайпер, про которого крикнул Орёл. Реверс метнулся вбок и нырнул за другое укрытие, поодаль; теперь они с Орлом оказались за разными грудами мусора.
Тактика боя неумолимо разводила их в стороны. Оставалось надеяться на рации, которыми они разжились по пути сюда. В случае, если доведётся сильно удалиться друг от друга, можно будет состыковаться при помощи радиосвязи. Если, конечно, связь будет… Но наличие «уоки-токи» даёт хотя бы шанс связаться.
Хотя это всё потом, потом! Сейчас Реверс пытался вычленить снайпера на фоне мусорного хаоса. Он прокручивал в памяти пространство, которое отделяло его от синевато светящейся хрени. Тут, куда они отступили и где ведётся основная перестрелка, несколько относительно больших завалов, каждый приблизительно с гараж для автобуса.
За двумя такими кучами сейчас засели Орёл и Реверс. Причём вовсе не обязательно, что конкретно эти скопления мусора используют для прикрытия только они двое – с противоположных сторон могли притаиться зомби в масках.
Далее россыпь кучек размерами поменьше, ближе к цели. Вот там можно ожидать чего угодно! И растяжки могли натянуть охранники, и подкарауливают за каждым углом… Слева – почти вертикальная стена, сложенная из множества обломков. То есть вертикальная она отсюда, с точки местонахождения Реверса, а если её обойти, то можно подняться вверх по вполне пологому склону… Справа лабиринт абнормалей. Не пройти, не дадут. Такие смертоносные участки изменённого пространства преодолеваются вдумчиво, осторожненько, никак не под шквальным огнём противника… Дальше, после всего этого, тянется ряд куч величиной с легковушку, перемежающихся с «изменёнками».
Наконец, за ними светится цель Орла и Реверса. Слева от неё торчит древняя железная башня, неизвестно для чего предназначавшаяся когда-то. И неизвестно, стояла ли железяка здесь ещё до Посещения или занесло её сюда после, уже по прихоти Зоны.
Реверс всё это проанализировал и пришёл к выводу, что снайпер мог скрываться либо на стене, либо в башне. Только там стрелку можно занять господствующее положение, удобное для обозрения и ведения точной, эффективной стрельбы.
Обе позиции труднодостижимы. А Реверсу требуется убрать стрелка как можно скорее, поэтому надо пытаться хотя бы вполовину сократить дистанцию. Обходить и подниматься на стену или штурмовать башню – занятия слишком затяжные.
Ситуация осложнялась тем, что подходы к обеим возможным позициям, скорей всего, полностью простреливаются этим самым снайпером. И это ещё не беря в расчёт ифэпэшки, которых полным-полно на дороге, и в любую можно ненароком вляпаться, стоит лишь совершить ошибочное движение. Плюс остальные враги, а их, судя по плотности стрельбы, никак не меньше пары десятков.
Однако ничего не поделаешь. Или так, или разведка провалена и до цели не добраться. Реверс мысленно понадеялся, что Орёл продержится какое-то время в одиночку. Хотя туго напарнику придётся, ох, туго! Зомбированные-то напирают.
Реверс не стал появляться из-за груды с той стороны, где он за ней скрылся; наверняка снайпер теперь особенно внимательно присматривается к этому участку. Необходимо затеряться среди врагов.
И сталкер начал прокрадываться, огибать кучу. Чуть было не пропустил хитро установленную «растяжку»… Нога замерла в какой-то паре миллиметров от проволочки, чудо, что успел! На самом деле в подобных ситуациях простейшая ловушка, грамотно устроенная, весьма действенна. Реверс, профессиональный охотник, сам не раз ловил своих врагов этим способом.[1]
Куча по форме напоминала вытянутый ангар, и сталкер двигался вдоль длинной грани. Как только он приблизился к её краю, из-за угла выскочили «шакалы» – всего-то в десятке шагов! Удача не отвернулась от Реверса, среди них не было камикадзе, напичканных взрывчаткой, иначе на этом месте его ходка по Троту завершилась бы раз и навсегда.
Трое бойцов со штурмовыми винтовками. Реверс тотчас выпустил очередь, затем рухнул наземь, откатился в сторону, выстрелил ещё раз из положения лёжа. Одного подранил в ноги, другого тоже задел, кажется… Та-ак, у третьего подствольник, из которого враг может выпустить гранату…
Реверс успел раньше, совместил прицельную мушку с головой врага и даванул на спуск… Щелчок! Патроны кончились!!
Граната уже летела. Но ветеран Зоны не дожил бы до такого статуса, если бы тормозил в подобных адреналиновых ситуёвинах. Он уже вскочил, уходя с линии выстрела, и размашистым прыжком вернулся туда, где недавно чуть было не наткнулся на растяжку. Перепрыгнул через неё и метнулся за выступ, образованный мусором, торчащим из кучи.
Взрыв долбанул по ушам и пихнул в спину, земля вздрогнула, и сталкер чуть было не упал. Восстановив равновесие, хлопнул ладонью по «разгрузке», чтобы выдернуть автоматный магазин и перезарядиться, но обескураженно понял, что патронов не осталось. Как же так?! Ведь у него ещё был боезапас. Неужели магазины вывалились, пока он кувыркался? По идее, не должны бы…
Как только дым рассеялся, Реверс увидел – два защитника светящейся абнормали направляются к нише, укрывшей его. У сталкера мелькнула мысль, что позабудут про собственную растяжку и подорвутся. Но сбыться надежде было не суждено.
Поэтому пришлось покидать укрытие и расправляться с ними. Сделал это Реверс напористо: молнией преодолел несколько метров, отделявшие его от врагов, одного свирепо подсёк ударом в колено, а другому воткнул нож прямо в горло. И добил первого, обрушенного подсечкой, тем же клинком. Схватив оружие зомбированного бойца, он перетёк в стойку, готовый сражаться, если из-за угла появится подкрепление. Но пока что никто не подтягивался.
Реверс пополнил свой боезапас, а трофейное оружие взял как вторичное. Затем для верности ещё раз пронзил клинком головы зомби. Вдруг у этих выродков заложен режим восставания из мёртвых!
Когда враги в масках, собственно, даже и не видишь, кого добиваешь. Да, человеку всё-таки куда легче лишить жизни, если не видно лиц… Горький опыт многочисленных предыдущих добиваний всплыл в памяти. Когда тебе смотрят в глаза, умоляют пощадить, протягивают руки… или презрительно плюют в морду – бывало и такое, хотя редко. И в принципе так даже легче, чем если мольбы о пощаде…
Теперь следовало изменить правила игры или, точнее говоря, в прямом смысле смухлевать. Реверс облачился в одеяние одного из «шакалов», того, что с перебитыми ногами, угроханного первым из троих. Стянул с его головы маску – под ней обычное лицо с седыми бровями и роскошным красным прыщом на щеке. Нацепил эту «морду» на себя.
Реверс вновь прокрался вдоль мусорной кучи. Встал возле угла и, набрав в лёгкие побольше воздуха, стартовал резко, словно хотел побить мировой рекорд по спринту. Выметнулся на открытый, простреливаемый участок в надежде, что стрелок примет за своего. И расчёт оправдался! Во всяком случае, снайпер не влепил в него пулю сразу.
Теперь только бы Орёл не грохнул своего напарника невзначай. Он-то не в теме, Реверс чисто импровизировал, да и отличить своего, замаскировавшегося под врагов, в горячке боя поди попробуй! По этой причине Реверс и не предупредил Орла по рации, чтобы тот не стал выискивать, пытаться определить. Это рассеяло бы его внимание, сделало более уязвимым.
Реверс подбежал к ближайшей парочке «стражников хрени» и минутку отсиделся рядом с ними. Сквозь прорези в маске окружающее просматривалось без проблем. Спрашивается, к чему весь этот цирк? Зачем здесь боевой отряд, что же такое охраняют кем-то «запрограммленные» бойцы? Орёл, наверно, о том же думает. Хотя напарнику, ясный хрен, сейчас особо некогда раздумывать.
Кажется, страсти накалились не слабее, чем тогда, в четвёртом круге. Только вот в ту пору Реверс был один, а сейчас действует сообща, в паре с Орлом.
И опять характерный звук, будто пробка из горлышка… Пуля выпущена в направлении напарника! И на этот раз Реверс засёк, откуда шмаляет снайпер. Успел рассмотреть едва заметный проблеск на стене громадной кучи, возвышающейся над полем боя. Та-ак, теперь ясно, где засел враг!
У Реверса имелись два варианта.
Обойти стену, взобраться по куче с той стороны и кончить снайпера в упор. Большинство «шакалов» стянуты сюда, к главному очагу конфликта, а на обратной стороне, стоит надеяться, остался мало кто из них. Если там вообще никого нет, тем более! Убрать снайпера получится чисто и не выдать себя.
И был ещё вариант, быстрый, но куда более рискованный. Положение у Орла, несомненно, хреновое – к нему крадётся цепь стражников, и среди них трое камикадзе, обвешанных взрывчаткой…
Реверс выбрал второй вариант. Потому что быстрый.
Для осуществления необходимо найти подходящую позицию где-то в тех скоплениях мусора, которые расположились между большими кучами и теми, что примыкали к башне со сверкающей штуковиной. Здесь почва подрагивала ещё более ощутимо, причём не переставая, постоянно. Чем ближе к источнику, к цели, тем вибрация сильнее.
Реверс отыскал нужную позицию. Снова чудом миновал растяжки и не влетел в абнормали. Добрался живой. Теперь можно целиться…
Сталкер занял точку и отключил все чувства. Просто очистил голову от мыслей, сделавшись безразличным, как наркоман, введённый в транс. Фактически он впал в состояние медитации, но канал сосредоточения был не в собственном дыхании, а в мишени, которую следовало поразить.
Сталкер вскинул оружие и без задержки выстрелил. Руки сами прицелились куда надо. В этот миг Реверс сосредоточился исключительно на единственном смысле существования.
Вот на этом самом выстреле…
Получилось. Пуля достигла цели, Реверс устранил угрозу.
– Уф-ф-ф-ф!!!
Вывалившись обратно в реальность с шумным выдохом, сталкер испытал прилив чувства, которое можно было бы назвать «выполненного долга». Но искать подходящие слова времени не было, он без промедления направился обратно. И почти сразу заметил камикадзе… Зомбированный боец стремился к нему, именно к нему. Боевая машина стражей как-то распознала, что этот боец в маске – «не свой»!
Времени выбирать варианты не осталось, да, по сути, и вариантов-то не было. Стрелять, только стрелять! Попал он в цель точно, метил во взрывпакет, хотя и не впадал в состояние транса. Камикадзе рванул на бегу, и Реверса, тотчас после выстрела рухнувшего и приникшего к земле, засыпало кусками разодранной окровавленной плоти и ошмётками снаряжения.
Реверсу было некогда облегчённо выдохнуть, он уже полз обратно, к напарнику… И внезапно опять засёк характерный звук. Чпок! Пробка вылетела из бутылки.
По ноге будто хлестнуло раскалённой кочергой. Реверс застонал от жуткой боли… Чёрт, нужно спрятаться! Ему удалось это сделать вовремя, он скользнул за ближайшую кучку и опередил следующий «чпок».
Только здесь понял, что случилось, и снова застонал. Теперь от разочарования.
Он прокололся, не учёл третий вариант.
На башне тоже засел снайпер. Стоило, стоило допустить, что «шакалы» посадят стрелков на обе выгодные позиции. Но будто затмение нашло, зациклился на выборе «или-или», сдуру забыл, что всегда с любой точки ведёт третья дорога: вправо, влево, прямо…
Так или иначе, теперь уже поздно сокрушаться. Нужно расправиться и со вторым снайпером, вот только очень сложно будет выполнить задачу в таком состоянии. Стрелок знает, что один из своих перестал быть таковым, убив своего, камикадзе. И потому стрелял по своему, который перестал быть своим. На самом деле никогда им и не был, но это не суть важно.
Камикадзе разлетелся на куски, а больше вроде бы Реверса никто не «спалил». Судя по тому, что в его сторону не стреляют другие стражники.
Теперь эта башня. Как до неё добраться? Только ползком, пробираясь между грудами хлама так, чтоб не заметили и не добили. Непонятно, почему снайпер не выстрелил сразу в голову. А может… стрелок не промахнулся, он намеренно не убил Реверса сразу? То есть выдал ему своё местонахождение, как бы бросил вызов, зная, что враг придёт.
Ну, что ж, если так, играть – значит играть.
А если даже не так, то по-любому необходимо выигрывать.
Права на поражение у Реверса нет. Не для того он вернулся в Трот, чтобы сдохнуть настолько бездарно.
Вариант один. Нужно проникнуть в башню и победить этого снайпера в ближнем бою, один на один.
Сталкер поднёс к губам рацию и вызвал напарника.
– Орёл, тут небольш-шая задерж-жка получилась, – осипшим, посаженным голосом выдавил он. – Ты как там?…
– Бывало лучш-ше, – донёсся с того конца канала связи не менее охрипший голос. – Тут ко мне в тыл заш-шли… Я пока их подержу, а ты за мной не возвращ-щайся, не надо… Прорывайся сразу к этой светящейся…
– Ага, счас! – без колебаний отринул Реверс предложение.
– У тебя нет другого вых-хода… Их слишком много… Я подержу их… и сваливаю. Для тебя выиграно время, выполни задание…
– Раз так, тогда принято. – Реверс по справедливости счёл крайний довод неопровержимым и пожелал: – Удачи тебе, напарник…
– Не дождутся, падлы… – донеслось в ответ.
– Что? – переспросил Реверс, решив, что ослышался.
– Это означает… увидимся вновь… Я тебя…
Дальнейшие слова Орла заглушил грохот выстрелов. Стражники вновь атаковали.
Реверсу только и оставалось, что исторгнуть в микрофон перехваченным от волнения горлом:
– Увидимс-ся… Надеюс-сь…
Какие события произойдут с ними дальше, он понятия не имел, слишком много вариантов, но о себе точно знал одно – в стороне от грядущей войны, разразившейся за передел мира, не останется. Так или иначе, деваться ему из Зоны больше некуда.
На то и сталкер.
У каждого бродяги свой путь, складывающийся из ходок. И только Зоне ведомо, которая из них станет последней. А сейчас, похоже, даже ей не разобраться, что к чему. Потому что заполучила коварный удар в спину. И ему необходимо сделать всё от него зависящее, чтобы помочь ей выстоять.
Да уж, каждому сталкеру предстоит выбрать, на чьей он стороне. Начиная от «сверхветеранов» и кончая самыми слабыми, «зелёными новичками». Если уж очутился в Зоне, значит, ходка продолжается…