5
29 декабря, тот же день
Тигр уже давно не бывал в этом заведении и поэтому приостановился на пороге, чтобы отметить изменения. Сталкер также обвел взглядом всех, кто находился в помещении бывшего ангара для сельхозтехники, отремонтированного, переоборудованного в кабак, и двинулся к свободному столику. Он двигался быстро и плавно, словно на самом деле был крупной особью племени кошачьих; скользя между столами, ни разу не задел посетителей и официанток, хотя в зале было довольно людно.
Тигр выбрал место у правой стены. Скинув рюкзак на стул, направился к барной стойке. Бармен с важным видом протирал ее, поглядывая на завсегдатая бара, который, устроив на стойке голову, храпел.
– Привет, – сказал Тигр, садясь на стул.
– Здравствуй, Тигр. – Бармен отложил тряпку в сторону.
– Дела, как я вижу, – сталкер указал на храпящего коллегу, – идут неплохо.
– Особо не жалуемся, – кивнул бармен.
– Дай меню.
– Держи. – Он вручил сталкеру засаленную папку. – Давненько тебя не было видно.
– Дороги не вели в эту часть Трота. – Сталкер соизволил объяснить долгое отсутствие и начал изучать меню.
– Понимаю, – согласился бармен. – Однако я хочу сказать, что…
– Заткнись, а? – перебил его Тигр. – Захочется почесать языком, сообщу.
– Как скажешь, Тигр. – Бармен не настаивал, себе дороже спорить с легендарным ветераном; отвернулся и, взяв салфетку, начал протирать стопки.
Приблизительно через минуту сталкер сделал заказ:
– Борщ, макароны с тушенкой, три бутерброда с сыром и большая кружка черного чая.
– Хорошо. – Бармен опять повернулся к Тигру. – Минут через пять принесут.
Сталкер молча вернулся к выбранному столу, уселся за него, скинул наконец капюшон с головы и, достав из нагрудного кармана синюю пачку «Winston», закурил.
…Че вышел из туалета и увидел в коридоре сталкера, обнимающегося с официанткой. Девушка была на удивление хороша – высокая, стройная и пышногрудая шатенка. И нельзя сказать, что в здешних условиях это было правилом. Красотки редко соглашались рисковать. Хозяин заведения, конечно, старался заманить сюда работниц высокими тарифами, однако не так уж много находилось желающих рисковать жизнью на границе третьего круга. Даже за немалые деньги. Даже среди представительниц древнейшей профессии.
То ли у женщин инстинкт самосохранения сильнее, то ли в Зоне есть нечто такое, инстинктивно отталкивающее слабый пол. Ведь недаром в Троте женщин-сталкеров очень немного, и процента от общего количества не наберется. В Ареале, расположенном в Неваде, их намного больше, американок феминизация-эмансипация до добра не довела, но и там сталкерш от силы несколько процентов, меньше десяти. В прочих Зонах женщин тоже считанные по пальцам одной руки проценты.
Че знал примерную статистику и понимал, что, как бы ни старался хозяин привезти сюда сексапильных красавиц, в основном соглашались женщины с проблемной личной жизнью или имеющие проблемы с психикой, а параметры их внешности далеко не всегда соответствовали высоким стандартам. Это в барах первого круга попадались всякие разные, там немало девиц модельной внешности, неподалеку от периметра полно и обитательниц окрестных населенных пунк-тов, они «запрыгивают» в Зону подработать на сезон.
Но эта была настоящей красоткой. Неудивительно, что клиент так увлекся ею, что не заметил Че. Девушка заметила и подмигнула через плечо партнера. Че улыбнулся в ответ, послал ей воздушный поцелуй и бесшумно проследовал мимо, чтобы не отвлекать коллегу от волнительного занятия. Дальше по коридору комнатушки с кроватями, но парень не дотерпел, срывает поцелуи прямо в коридоре.
Покинув коридор, Че Гевара вышел в зал и, насвистывая под нос незамысловатый мотив старой песенки про шумящий камыш и гнущиеся деревья, направился было к барной стойке. Но по ходу увидел до боли знакомую фигуру, в одиночестве засевшую под стенкой, и решил изменить направление движения.
Со стороны могло показаться, что Тигр, куривший сигарету, уставившись взглядом в стол, задумался и даже не заметил, что кто-то подошел к нему. Но на самом деле тот, конечно, засек Че сразу, как только он вышел из коридора.
– Не выстрелишь, если присяду? – спросил Че.
– Садись, Че Гевара, – не поздоровавшись, разрешил Тигр, оторвал взгляд от столика и перевел его. Но отнюдь не на Че. На стену.
Бородатый сталкер отодвинул второй стул, с противным скрежещущим звуком проехавшись ножками по бетону, и уселся. Пластиковое сиденье жалобно застонало под большим, мускулистым телом.
– И все-таки привет, бродяга, – сказал он, разместившись наконец.
Тигр промолчал, но правую конечность для рукопожатия протянул.
И они крепко стиснули друг другу ладони.
Сталкер по прозвищу Че Гевара недаром мог считать себя напарником Тигра. Кроме него, этим статусом могли «похвастаться» от силы двое-трое коллег. Если живы.
Они познакомились давно. По меркам Зоны – в незапамятные времена. Несколько лет назад. Тогда будущий Тигр, парень лет двадцати семи с виду, только-только по-явился в Троте, однако оказался весьма необычным новичком. Как будто он уже имел опыт выживания, раньше сталкерил в какой-то из других Зон Посещения.
Все «зеленые», преодолевшие периметр, сразу или чуть позже уходят в первый рейд. И то, как они себя в нем проявляют, во многом определяет, кем станут в дальнейшем и как будут к ним относиться.
Кому-то везет, их предварительно обучает какой-нибудь более опытный сталкер, он же обычно и прозвище дает. Но тем, кому не повезло, суждено в первую ходку отправляться без особой подготовки – теоретическая инфа не в счет. Не дает она адекватного представления о реальности, вся эта мутотень, которой любой припершийся в Зону салага забивает себе башку, предварительно начитавшись и насмотревшись всякого разного, наобщавшись на сетевых форумах.
В первой ходке сталкер обречен столкнуться с Зоной лицом к лицу. Не дать себя сожрать мутантам, открыть счет убитым тварям, ухитриться не угодить в «порченые» участки пространства, найти и добыть хоть какой-нибудь зонник, и так далее, и тому подобное. Кому-то не фартит до такой степени, что сразу же приходится столкнуться с самыми опасными монстрами – конкурентами-людьми. И чтобы выжить, открыть особый, отдельный счет жертв…
Благодаря информации из Интернета – как это все делается, уже лет двадцать в теории знает каждый мальчишка с детства. А до этого – книги, журналы, фильмы, устные пересказы историй «про Зону»… Несколько поколений уже выросло с этими знаниями. Но практика далека от теории, как учебная граната от боевой.
Тигру чуть ли не сразу встретились мутаволки.
Уже тогда во всей полноте проявилась жесткая бескомпромиссность этого парня, с которой он встречал любые испытания. Едва покинув пределы сталкерского лагеря, расположенного в первом круге поблизости от буферной площадки, через которую он попал в Трот, новичок нарвался на стаю. Согласно печальной статистике, превосходящие численно и силой мутняки должны были разорвать новичка в клочья, но все сложилось иначе.
Четверых зверей будущий Тигр виртуозно застрелил через глазницы из старенького «макарова», которым вооружился на остаток денег, а еще троих зарезал ножом. Сам кандидат в сталкеры отделался рваной раной на левой руке. Свидетель, случайно наблюдавший за схваткой в бинокль, потом рассказывал в лагере о том, как «зеленый» хищно ухмылялся, убивая мутантов, как он был спокоен и точен в бою.
Че Гевара оказался среди тех, кто слышал рассказ Кардана, случайного свидетеля, и уже тогда отметил для себя, что из такого лихого мужчины может получиться толк, если не сдохнет сразу, и прикинул, а не пригласить ли убийцу волков в ученики… Взял на заметку, можно сказать. К тому времени сам Че ходил в Троте уже третий год, пользовался уважением, и хотя до ветерана ему было еще далеко, но авторитет успел заработать нешуточный.
Оказия позвать новичка в совместный рейд случилась достаточно быстро, и напарник в ходке очень хорошо показал себя, застрелив двоих «раскованных», захотевших поживиться за чужой счет. А Тигром именно Че назвал напарника, но позже, во второй совместной ходке. Жаркая выдалась экспедиция, богатая на хабар, но и щедрая на столкновения с опасностями разного рода. Выжили во многом благодаря тому, что в буквальном смысле спиной к спине отбивались. Что и говорить, надежно прикрытый тыл существенно повышает шансы выжить. Но Тигр через некоторое время предпочел быть одиночкой и соглашался быть кому-то напарником в виде исключения. Хотя нашлось бы немало вольных сталкеров, за такое исключение готовых дорого заплатить.
С того времени и длилось их знакомство с эпизодическим сотрудничеством. Сказать, что их связала дружба, было нельзя, в Зоне, где, по идее, каждый сам за себя, даже это слово не очень-то приветствуется. А с жестоким одиночкой Тигром дружить тем более проблематично, он сам с собой, похоже, дружить не особо стремится…
– Руслан подкинул работенку? – поинтересовался Че. – Спрашивал он меня недавно, давно ли я тебя видел…
– Да, – коротко ответил Тигр, раздавив окурок в пепельнице.
– Не поделишься?
– Ничего секретного. – Тигр наконец-то отвернулся от стены и посмотрел на собеседника. – Устранение конкурентов.
– А-а-а… Ясно. – Че откинулся на спинку стула.
Они замолчали. Каждый погрузился в свои мысли. Со стороны могло показаться, что они никого и ничего не замечают, но на самом деле оба были начеку. Опытные сталкеры всегда начеку.
К их столу подошла официантка, женщина лет тридцати пяти, среднего роста, полноватая брюнетка по имени Ирина. Она держала в руках поднос с заказом Тигра. Аккуратно выставила тарелки и чашку на стол и спросила:
– Будете еще что-нибудь заказывать?
Этот вопрос был обращен скорее к Че, потому что Тигр снова отвернулся и вперился в какую-то точку, выбранную им на серой стене. Какой-либо реакции от него официантка и не ждала. Кто он, этот сталкер, она прекрасно знала и слышала, какая у него жутковатая репутация.
– Иришка, солнышко, конечно! – Че глянул в зеленые глаза женщины и улыбнулся ей. – Когда задают вопрос такие красавицы, как ты, то отрицательно ответить просто язык не повернется.
Официантка покрутила головой и хихикнула.
– Скажешь тоже, Че… Я знаю, что брюнетки в твоем вкусе, но до красавицы мне далеко.
Глаза ее оставались холодными. Ни искорки веселья не промелькнуло. Если женщина соглашается обитать во втором круге, то она либо круглая дура, либо очень умная и преследует свою цель. Эта – из вторых.
– Фасолевый суп, жареную картошку с куриной ножкой и бутылку «Столичной». – Сделав заказ, Че взглянул на Тигра. Тот продолжал смотреть в одну точку, но, видимо, почувствовал на себе взгляд товарища и подтвердил:
– Да, бутылку «Столичной».
Ирина ушла, пообещав, что мигом вернется.
– Ты чего это сегодня такой… э-э-э… отрешенный? – спросил Че. В принципе он видывал Тигра всяким, и куда более мрачным, но почуял, что нынешняя тоска напарника связана с той самой темой, в которую во всей Зоне был посвящен он один, пожалуй.
Тигр не отвечал, продолжая сверлить стенку взглядом.
– Ты снова думаешь о… – начал говорить Че.
– Остановись. – Тигр резко повернул голову и остро, прищуренно, как сквозь прицел, глянул на собеседника.
– Спокойно, брат. Я только…
– Ты снова вынуждаешь меня жалеть, что поделился с тобой. – Тигр снова отвернул к стене лицо, свирепое выражение которого однозначно показало, насколько сильно его грызет тоска.
– Нельзя так терзать себя. Если не можешь забыть, так возьми, вернись и…
– Мы давно закрыли эту тему.
– Закрыли, не закрыли… – Че покрутил головой. – Я вижу, тебе тяжко.
– Только вот не надо строить из себя жилетку. Ты зачем сюда сел? Чтобы еще больше испортить настроение?
– Я лишь хотел…
– Сам разберусь, – отрезал Тигр и злобно засопел. Знакомый звук. Дальше злить его действительно лишне.
После этого обмена фразами долго тянулась пауза. Наконец Че, тяжело вздохнув, сказал:
– Ешь давай, а то совсем остынет.
Че Гевара уже слишком давно выживал в Зоне, чтобы сохранять и лелеять в себе желание сочувствовать кому бы то ни было. Но Тигр каким-то непонятным образом попал в исключение из правила. Возможно, из-за того, что напоминал Че его самого.
У напарника в прошлой жизни тоже осталось нечто, которое очень хотелось не вспоминать, но при всем желании не получалось.