Золотые ослы. *** (Виктор Далёкий, 2017)

Веня поймал гипнотическое мгновение созерцательной неподвижности, стоя в трусах перед зеркалом. Он разглядывал себя, и какой-то момент ему показалось, что человека в зеркале он совсем не знает. Только улыбка, которая шевельнулась в уголках рта, мягко утончая губы, в какой-то момент показалась неуловимо знакомой. Глаза смотрели прямо в душу. Что-то шептало Вене, что у этого человека все будет хорошо. Солнышко проникало в комнату через широкое трехстворчатое окно и заливало комнату ярким светом. Ветерок через левую приоткрытую створку, отражающуюся в зеркале изометрично, влетал с улицы и затейливо шевелил тюлевую занавеску, как беспокойный малыш руку отвлекшейся мамы. Тюль трепетала, делала картинку ощутимой и словно передавала биение самой жизни. В этот момент он остро почувствовал себя на изломе пути, в предчувствии перемен. Отмирающий социализм, помахал всем на прощание ручкой, перестройка, полная пустой болтовни закончилась развалом Союза, и ей на смену приходил дикий капитализм. Страна замерла в ожидании лучшего и напоминала того лося из анекдота, которому охотник прострелил бок так что в нем появилась большая дыра, а он в задумчивом состоянии пьет воду и думает: «Я пью воду, пью, а мне почему-то все хуже и хуже…» Веня улыбнулся еще шире. Его эмоции питались уверенностью безграничных способностях, правотой жизнеутверждающего оптимизма и силой всепобеждающего юмора. О себе он думал не иначе как: «Я молодой мужчина, окончательно попрощавшийся с прыщавой юностью и не желающий знать, что такое скучная зрелость и морщинистая старость».

За окном послышались торжественные длинные гудки машин, чередующиеся с требовательными, короткими. Веня подошел к окну, чтобы не пропустить событие, и увидел внизу машины, украшенные свадебными лентами. Бабки у подъезда старательно натянули ленточку, чтобы получить выкуп. Жених вышел из машины с седым мужчиной, по-видимому, отцом, подошёл ним. Те отмахиваются от него руками, смеются. Видимо, идет торг за невесту. Все, сговорились, взяли выкуп, спиртное и конфеты. Жениха не пропускают к невесте. Веня повернул голову в окно и увидел на кухонном балконе мать. Она стояла с соседкой. Обе смотрели вниз.

– Илья мой никак не найдет себе невесту, – вздохнула соседка.

– И Вене тоже пора… – сказала ма. – Я полотенце приготовила молодых с хлебом и солью встречать.

«Ага, пора, – улыбнулся Веня. – Один раз неудачно расписался к книге регистрации брака и вся жизнь насмарку».

Выходные дни предоставляли столько возможностей в реализации намеченных планов, что настроение поднималось само по себе.

В коридоре зазвонил телефон. Веня поправил на подтянутой талии трусы и бодро поспешил к телефону, чтобы взять трубку до того, как прекратятся звонки.

Звонил Геша.

– Веник, – послышалось в трубке голос с узнаваемым кряхтящим смешком, – Привет!.. Это я! Я чего хотел сказать. Сегодня Андрюха-хирург в час дня собирает всех у себя.

– Кто будет?

– Аркаша Вездесущев, Кузя, Федот, Сева… Все наши. Только посмей там не появиться!..

После этого Геша принялся смеяться и выдавать какие-то свежие шутки.

С хорошей новостью Веня вернулся в комнату и лег поверх разобранной постели, освеженной ветерком с улицы. С Гешей он подружился на первом курсе университета. Этот ненасытно общительный, остроумный и бесконечно веселый парень сразу привлек его внимание, как комик жизни. Он мог часами балагурить, фонтанировать шутками и держать в веселом напряжении окружающих. Часто обзванивал друзей, передавал приветы и организовывал встречи, вечерние посиделки, поездки, пикники, походы и культурные мероприятия. Они с Веней дополняли друг друга, как общительный и деятельный дополняет задумчивого и романтичного; и как один остряк дополняет другого, рождая искрометный неожиданный юмор, который заряжает окружающих весельем и поднимает настроение. Их часто приглашали в незнакомые компании, где оба быстро осваивались и сплачивали коллектив вокруг себя.

Веня нравилось лежать и думать сразу обо всем. Мысли, сменяя одна другую, то плавно проплывали мимо пушинками и удалялись, то вспыхивали и мерцали светлячками, то порхали бабочками, то пролетами яркими кометами, быстро улетая в забвение.

В университете они играли в КВН, – Веня был капитаном команды, – ходили в походы. С Андреем-хирургом их познакомил Кузя, сокурсник с факультета журналистики, двоюродный брат Андрея. С хирургом они не виделись несколько месяцев, со дня свадьбы. Незаметно его мысли закружили около Веры. Такая милая, непосредственная, серьезная девушка с правильным крепким стержнем в характере. Она казалась правильной, порядочной и хорошо воспитанной. Даже ее грудь выглядела миловидной, привлекательной и идеально правильной. Ее приподнятость вдохновляла его и поднимала в нем как главное, так и отдельное. Стоило ему посмотреть на ее грудь или просто вспомнить о ней, как он приходил в состояние трепетного желания присвоить увиденное себе.

– Ты не спишь? – спросила ма тихо, не вовремя войдя в комнату.

– Нет… – ответил Веня, обернувшись.

– Пора вставать, завтракать. Я приготовила сосиски и яичницу.

– Встаю, – улыбнулся Веня и с предвкушением хорошего дня рывком поднялся с постели.

Пока он чистил зуб, умывался и одевался к завтраку, улыбка не сходила с его губ.

За столом ма сидела напротив в белом платочке. Два крахмальные наглаженные кончика платка торчали под подбородком от узелка в стороны. Он любил смотреть в ее внимательные глаза, круглые, темно карие с глубиной спелой вишни, от которых шел уютный свет. Гладко зачесанные назад волосы обычно укладывались на затылке в пучок. Когда-то она заплетала волосы в косу, опускавшуюся ниже пояса и толщиной с руку. Косы той уже нет, но волосы по-прежнему оставались длинными. Яркий румянец побледнел от болезней. На висках появилась нежная седина. Ма менялась, но все равно оставалась красивой женщиной.

Веня взял вилку и приступил к поеданию сосисок. Сосиски поутру вели себя странно. Они вскакивали в тарелке торчком вверх то одним концом, то другим, а то сразу двумя. Веня улыбнулся. «Что за восстание сосисок?» – подумал он. Как человек склонный к изучению закономерностей он понял, как надо поступать, чтобы сосиски вскакивали регулярно. И подумал, что этот трюк нужно будет показать Геше. Или нет, нужно будет показать Вере, чтобы она поняла его состояние и его отношение к ней.

– Перестань баловаться и кушай, – сказала недовольно ма. – Возьми нож.

– Но это смешно, – сказал он в свое оправдание.

Веня кушал, смотрел на ма и улыбался. Через открытую дверь балкона шла весенняя свежесть. За окном виднелись дома, которые уходили вдаль, к шпилю Останкинской башни.

Жизнь человека во многом зависит от того, что он каждый день видит за окном. Если бы Веня не видел всех этих домов, безграничный городской пейзаж с колоссальной перспективой, он бы чувствовал себя несказанно бедным человеком. Солнце, тучи делали его впечатления яркими и неповторимыми. Там, за окном всегда происходило столько интересного.

– Расскажи мне что-нибудь. Кто тебе звонил?

– Геша… Андрюха-хирург нас в гости приглашает.

– Это врач из «Склифосовского», который нам лекарства доставал?

– Да.

– Спасибо ему. Хороший мальчик, вежливый, внимательный. Все расспрашивал меня, что болит, где и как. И потом несколько раз звонил, интересовался, принимал ли я таблетки и как я себя чувствую.

В походах Андрей всегда быстро реагировал на любую рану, порез, ушиб. И тут же начинал промывать, смазывать, накладывать компрессы, бинтовать и уговаривал принять антибиотик. Обаятельный деликатный и приятный для общения человек…

Взгляд Вени скользнул за окно. На крыше кирпичного девятиэтажного дома у лифтовой надстройки снова висело белье на косо натянутой веревке.

– Что ты улыбаешься? – спросила мать.

– Снова белье повесили, – кивнул Веня ей за спину. – Висит, словно разноцветные семафорные флажки, которые передают срочную и важную информацию всем жителям соседних домов: «Мы за гигиену в быту!», «Стирайте чаще!», «Сушите белье на воздухе!», «Ходите в чистом!»

Ма обернулась.

– Смотри! На пятиэтажке ребята на крыше загорают. Вон там, левее перед нами… Который день с утра залезают на крышу с книгами. Видно, к экзаменам готовятся.

– Ира Кричалова замуж выходит.

Веня кивнул. Он знал эти песни.

– Голуби летают! – сказал Веня. Сосед Юрка, с которым он ходил в ясли на балконе держал пару белых голубей и гонял их. – Смотри, как кувыркаются! Это турманы! Вертуны!.. Просто загляденье.

– Я видела. Когда ты у меня женишься?

– Тебе хочется беспокойной, хлопотной жизни, неожиданных огорчений и семейных неурядиц? – спросил он с улыбкой и представил Веру у них дома. Одна такая вся правильная, самостоятельная, а другая ранимая, щепетильная. – Не представляю, как ты с кем-то будешь делить кухню.

– Я ее уступлю.

Веня посмотрел на нее с лукавством сомневающегося человека.

– Зарплата, когда будет? – спросила ма.

– Сходим с Гешей на разгрузку вагонов, и будет зарплата. Спасибо! – сказал он и поднялся из-за стола.

– Сырок, побрейся… – напомнила ма.

– Как ты меня назвала? Сырок?..

– Сынок… Что-то я оговариваться стала, – сказала ма с грустью и вдруг рассмеялась. – Здорово я тебя назвала?

– Здорово! Только я не понял, какой ты сырок имела в виду обычный или в шоколадной глазури? Или ты в этот момент представила меня мальчиком верхом на горшке?

– Ладно. Иди, брейся…

Веня взял из тумбочки электробритву и направился в ванную. Ма пошла за ним следом, старалась идти шаг в шаг за ним, на ходу повторяя:

– Я твоя тень… Я твоя тень…

– Немного поработаю над диссертацией, – сказал Веня после бритья.

Он сел за стол в комнате, разложил перед собой книги и тетрадь с черновыми записями для кандидатской диссертации. Хотелось получить двухкомнатную квартиру и повышение зарплаты. Но теперь, когда перспективы на работу становились туманными, а зарплату вообще не платили, защита диссертации теряла всякий смысл и не шла. Он подумал о том, что ему пора менять жизнь и гражданский статус. Но с ма ему было хорошо. Она угадывала его мысли и желания, что создавало комфорт, и лишала изрядных хлопот. Захочешь салат «Оливье» или картошку пюре, а она уже все сделала и в квартире убралась и за квартплату заплатила.

Так и не начав работать, Веня пролистал тетрадь с научными записями в конец и освежил в памяти юмористические заметки, надеясь потешить друзей, после чего начал собираться в гости.

– Надень костюм, – попросила ма с излишним беспокойством. – Ты в гости идешь.

– К друзьям, – поправил он ее.

– Все равно…

Веня надел костюм и обул приготовленные, помытые и начищенные, ботинки.

– Плащ надень…

– Ну, это нет, – категорично сказал он. – Тепло…

Наступило время поцелуя. Веня повернулся к двери, ма потянулась к нему, прижалась мягкой полноватой грудью и поцеловала в щеку. Он любил ма, но ее ласки его смущали. Ему хотелось иных безумств. Однажды он попытался прекратить эти поцелуи, и ма, словно нечем стало жить. Она изменилась в лице, и тогда он вернул все обратно. Он любил ма, и корень его чувства сидел в нем глубоко и имел хорошо развитую и тонко организованную корневую систему.

– Только не поздно…

– Ладно, – ответил он.

Веня вышел из дома, набрал в грудь свежего воздуха и замер от радостного волнения. Робкая прозрачная зелень проглянувших листьев легким туманцем закрыла стволы деревьев, дома, машины, палисадники. Все словно занавесилось тончайшей тюлью весны. Земля ожила и задышала по-новому. Трава от любопытства потянулась вверх и встала на цыпочки, желая обогнать себя в росте. На лице невольно появилась улыбка. Глаза засияли. Душа радостно запела гимны молодости, солнцу, ранней зелени и обновлению жизни. Вене захотелось сделать что-нибудь невозможное. Захотелось скорее увидеть друзей, поделиться новыми чувствами и настроением. Он посмотрел вверх и, прощаясь, помахал ма. Прошел скверик у дома, взявшего кустарником и деревьями в каре детскую площадку с песочницей, перешел на другую сторону улицы и снова обернулся. Ма вышла на балкон. Он всегда ей махал с противоположной стороны улицы. Она обижалась, если он забывал это сделать. Мешали деревья. «Скоро они совсем вырастут и не дадут нам видеть друг друга», – подумал он, снова помахал рукой и направился в магазин на первом этаже кирпичной девятиэтажке, на крыше которой сушили белье.

Хотелось всех сделать счастливыми. В магазин он зашел с улыбкой первого космонавта на лице. Продавщица в винном отделе посмотрела ему прямо в глаза и в них что-то растаяло. У нее была симпатичная женственная грудь и неплохая фигура. Веня мысленно принялся было раздевать молодую женщину, как делал это обычно, но мысли о покупки вина занимали его больше. Раньше водка и вино плескалось по магазинам морем, разлитым по бутылкам. Хорошую книгу купить было невозможно. Потом книги и вино сравнялись. Постперестроечное время ушло куда-то вместе с дефицитом на все и ему на смену пришло новое время, когда всего кругом полно, а денег на это у народа нет.

– Хорошему человеку чего-нибудь порекомендуете, – подмигнул Веня продавщице. – А то этикеток столько новых, что глаза разбегаются.

– Вот, возьмите этот ликер, из Германии сделанный на киви. Очень приятный.

Расплатившись за ликер с карамельной зеленоватой жидкостью внутри и поблагодарив продавщицу, Веня вышел из винного отдела и зашел в магазинчик «Цветы». Цветы оказались несвежие и дорогие. «Негоже, когда молодой человек приносит цветы и выглядит свежее цветов. И денег уже не оставалось. Придется явиться, как будто я сам букет», – подумал он.

К остановке подъезжал 112 автобус. Он двигался по маршруту от метро «Динамо», мимо его дома и дальше к конечной остановке «Химки-Ховрино». Ехать предстояло минут сорок. В автобусе Веня сел на свободное место к окну. Ма по-прежнему стояла на балконе. Ему вспомнился незабываемый эпизод из детства. Однажды днем маленьким мальчиком он проснулся и в щелочки глаз через едва смыкающиеся ресницы увидел красивую женщину. Она обнаженная ходила по комнате с распущенными длинными до бедер волосами. Он же лежал и боялся открыть глаза, чтобы видение не исчезло. Тогда он подумал: «Неужели эта красивая женщина моя мама?» Незаметно для себя он снова заснул, но впечатление к той женщине из сна не мог забыть до сих пор. То чувство, которое он испытал, сливалось с чувством к матери и вело его по жизни. Он вспомнил Натэллу… Прошло два года, но стоило ему подумать о ней, как все как будто снова вернулось, приблизилось и стало волновать с прежней силой. В то лето они с Гешей и Серегой Федотом собрались в Фанские горы Таджикистана. Позади покоренными остались Алтай, Кавказ, Крым. Андрюха-хирург и другие поехать не смогли. Кузнецов приехал провожать их к поезду «Москва-Душанбе», как всегда неожиданно с белобрысым сынишкой, похожим на него до невозможности. Седой или Кузя, как звал его Геша, был обвешан сумками с фотоаппаратурой. На нем висел тяжеловатый кожаный кофр и отдельная сумка с объективами. Он спешил куда-то на съемки. Говорил, что хотел бы с нами поехать, но у него нет ни копейки. Мы смеялись и предлагали ему поехать на правах усыновленного мальчика. Седой улыбался, хотя в глазах его тлела тоска и грусть. Когда поезд тронулся, мы помахали ему на прощание в окно. Нам его было откровенно жалко. Предстояло долгожданное путешествие. Билеты специально брали на поезд, чтобы в поезде следуя на Восток, внимательно посмотреть в лицо родины. Впереди были три дня разговоров о дружбе, жизни и будущем. За окном мелькали поля, леса, реки. Потянулись барханы. В Самарканде в вагон сели люди в халатах, тюбетейках с непривычно бронзовыми, смуглыми лицами. Они садились по три человека на одно свободное место с тюками и баулами. Билетов большинство из них не покупали. Между собой и с проводницами они говорили на своем гортанном отрывистом языке. На нас, как на чужаков, посматривали с недоверием. Вагон заполнил новый кисло-сладкий запах пота смешанный с душистым запахом фруктов. Это был запах людей, которые жили другим укладом и другими ценностями. С новыми пассажирами оставалось ехать меньше суток. Велико же было удивление, когда в Душанбе на перроне снова появилось яркое и знакомо белое пятно головы светлого человека. «Седой!» – вырвалось удивленное у Геши. И действительно на перроне поезд встречал порывистый, деятельный обвешанный фотоаппаратурой Кузнецов. Оказалось, он за два дня заработал денег, купил билет на самолет, прилетел в Душанбе, созвонился с местными корреспондентами, сделал снимки и поспешил нас встречать. Сначала была растерянность, которая скоро сменилась радостью. Теперь нас стало четверо и значит, все обещало быть лучше задуманного. Вместе поехали на турбазу «Варзоб», откуда планировали отправиться в горы. Дешевое сухие вина «Варзоб» и «Душанбе, обилие фруктов делали свое дело. К вечеру на базе перезнакомились с такими же приехавшими туристами. И дальше для Вени наступила восточная сказка. Он познакомился Натэллой и почувствовал, что не принадлежит себе. Тонкие черные брови, мягкий овал лица, счастливо приподнятые щеки, глаза, в которых скрывалась мягкость черного бархата южной ночи, и стройность лани забрали у него сердце. Теперь его глаза хотели видеть ее образ, его уши хотели слышать ее голос, его сердце томилось в ожидании встречи с ней. В первый день похода они отправились в горы от озера Искандеркуль, названного, как говорили, в честь Александра Македонского. Несколько часов затяжного подъема давали о себе знать. Тяжелые рюкзаки давили на спины и тянули вниз. Натэлла понемногу начала отставать. Он забрал у нее рюкзак и пошел с ней рядом. Еще через несколько часов на нем кроме своего висело два рюкзака. Последние три часа до стоянки с ними по горной тропе шли овцы и пастухи. Старшему, ехавшему на осле, понравилась Натэлла. И он предложил ей ехать на его осле. Она отказалась. Вечером старший прислал посыльного к инструктору сказать, что он за нее дает двадцать овец. Затем он предложил двадцать пять и тридцать. Ему отказали. В тот раз Веня понял, что значит женщина на Востоке. Проводник предупредил, что Натэллу могут украсть. И они до утра по очереди сидели у костра и сторожили спящих девушек. Утром снова пошли по тропе, уходившей круто вверх …

Веня посмотрел в окно. Автобус проезжал Тимирязевский пруд… Он снова погрузился в воспоминания.

На второй день к обеду они забрались на снежный перевал и не знали, как спускаться. Проводник сказал, что нужно спускаться по снегу очень осторожно, так чтобы не спровоцировать сход лавины и ушел спускаться в другое опасное место. Они стояли, с недоумением смотрели вниз и не знали, что делать. На медленный спуск мог уйти целый день. Ночевка на снегу не предвещала ничего хорошего. Веня сел на свой рюкзак и потихоньку поехал вниз. Снег крепко держался за гору, подтаивая от солнца снежными кристаллами сверху. Он почувствовал себя увереннее, перестал притормаживать, вытянул ноги вперед и набрал высокую скорость. Ветер разбойником дул в лицо и свистел в уши. Он катился вниз, подпрыгивая на неровностях, и опасался быстро приближавшейся расщелины, чернеющей рваными краями на белом снегу. Метров за двадцать до нее он начал тормозить. Из-под каблуков летели комья снега. Остановившись, он встал с рюкзака и помахал остальным, которые снизу казались просто крошечными. За ним следом съехали друзья. И они вместе стали ловить остальных, чтобы те не съехали в глубокую расщелину. Потом они долго спускались по снегу, и вышли на горные луга. Стали попадаться фруктовые деревья. Кустарники с вишней и абрикосовые деревья. Когда они встретили первое абрикосовое дерево, плодов на нем было больше листьев. Оно казалось солнечно-желтым от абрикосов. Все сбросили рюкзаки и стали рвать плоды. Он рвал плоды, и подносил их к губам Натэллы. Она ела золотисто-бархатные плоды, сама рвала плоды с веток и кормила ими его. Когда они уходили от того дерева высокого статного исполина с раскидистой кроной, оно оказалось изумрудно зеленым. Все абрикосы дерево отдало им. Они шли по горам, отдыхали под вишнями, ели фрукты и любили друг друга. На второй ночевке он и Натэлла ушли от костра, сели у горного ручья напротив темных гор с профилем лежащего Мефистофеля с бородкой и выразительно горбатым носом, который изображали горы на фоне тлеющего в угасании неба и стали целоваться. Чувства переполняли их, и они наполняли ими друг друга. Поутру шли под палящими лучами солнца, поднимались в горы, спускались в долины. Этим днем в горах они остановились около круглого озера. Такого идеально круглого и бездонного озера он нигде не видел. У местных оно считалось священным, и те приезжали сюда с муллой и устраивали не берегу жертвоприношение. На пятый день вышли к горной реке, которая шумом, падая с гор, бурлила, уносилась вниз к долинам и дарила прохладу. На берегах горной и своенравной красавицы-реки стояли ее преданные охранники, высокие и стройные пирамидальные тополя. Они светились стволами, которые на солнце казались белым изящным одеянием. В эту ночь они спали в саду, который окружал арык. Спали под яблонями, грушами, сливами, абрикосами… Лежали под деревьями, целовались и на них сверху падали вкусные зрелые плоды. Все остальные ребята для них перестали существовать. Их чувство росло и крепло с каждым часом, с каждой минутой и с каждой секундой. От поцелуев и сухого ветра губы у обоих потрескались и кровоточили. Но они все равно целовались через боль. Потому что иначе не могли. Походные дни пролетели, как мимолетное счастье. Наступила пора расставаться. Оба переживали за будущее и, проводя вместе последние часы, смеялись и плакали. Ей нужно было остаться Душанбе продолжить учебу в университете. Он должен был улететь в Москву. Пора было на работу. Отпуск заканчивался. Они писали друг другу письма и ждали встречи. Иногда в день по два-три письма. На зимние каникулы она прилетела в Москву. Вместе бродили по заснеженной Москве, смеялись, плакали и клялись, что никогда не расстанутся. И снова расставание и снова их соединяли только письма. На конверте в графе «Куда» он неизменно писал индекс «Душа-нбе». И вкладывал внутрь письмо: «Ната! Наточка! Милая моя! Помни, я всегда с тобой! Вот ты идешь в ванную умываться и подставляешь руки под воду. Но это не вода падает тебе в руки – это я! Ты умываешься мной! Не вода омывает твое лицо. Это я сам растекаюсь ласково по твоему лицу. Вот ты берешь расческу и расчесываешь волосы. Но в руках твоих не расческа. Это я глажу тебя по голове и волосок к волоску разбираю твои волосы. Вот ты надеваешь новое платье! И тебе кажется, что ты в нем красива. Но это не твое платье. Это я обнимаю тебя нежно-нежно. Я окружаю тебя всю. Я становлюсь твоей одеждой. Я твой сапожок, твоя босоножка. Я воздух вокруг тебя. Я пылинка на твоей кофточке. Я улыбка на твоих губах. Я все вокруг. Ты берешь меня в руки, и я превращаюсь в карандаш для ресниц, в тушь в губную помаду. И я тянусь к бумаге и пишу на ней: «Я тебя люблю!» Ты начинаешь думать о чем-то, но я превращаюсь в твои мысли и говорю тебе: «Я тебя люблю!» И в ответ летели удивительные письма. «Любимый, родной, милый… Ты самый, самый…» Оба ждали лета. Но ближе к лету все изменилось, и их любовь переехала машина «Скорой помощи». На этой машине увозили с инфарктом в больницу ее отца. Натэлле пришлось вместо матери лечь в инфекционную больницу с крошечной сестренкой. Перед самым отлетом в Душанбе к ней у ма случилось жуткое воспаление легких. Он не мог улететь и должен был остаться. Но и остаться он не мог. Ма, добрая и все понимающая, попросила положить ее в больницу и лететь. Он так и сделал. И снова встреча. Все как будто налаживалось. Ее отец вышел из больницы, сестренка поправилась. Она познакомила его с родителями. Но все было уже не так. Словно на том месте, где была любовь, осталось лишь ее эхо. На третий день она сказала слова, которые разделили их окончательно: «Все прошло». Он хотел сказать удивительные слова, которые для нее приготовил, которые могли вернуть их в то время, когда они были счастливы. Он сентиментально улыбался, но внутри его плакала музыка Антонио Вивальди. И его слезы падали ему на ноги, превращаясь в камни и как будто разбивали ноги в кровь. Он это чувствовал, улыбался и молчал. Он хотел сказать ей: «Я люблю тебя до слез, до боли, до удивления. Я люблю тебя, как богиню!» Но ей не нужны были его слова. И снова расставанье. Он улетал в Москву. Она поехала на аэродром его провожать. «Скажи мне что-нибудь», – попросила она. Он помолчал и тихо сказал: «Когда-нибудь, потом, через много лет ты проснешься оттого, что по твоему лицу будут течь мои слезы». Он уходил к самолету и обернулся. Она вся встрепенулась. Он больше не оборачивался. Ему показалось, что она плачет. По прилете он забрал ма из больницы и стал сам ухаживать за ней. Она постепенно пошла на поправку. Ему хотелось, чтобы Натэлла написала или позвонила. Он сам хотел ей написать или позвонить. И они обменялись письмами и звонками. Но ничего не изменилось. Они расставались. Он страдал. Сердце болело, словно зарезанное. Иногда казалось, что он слышит, как в нем хлюпает кровь. Он писал письма и не отправлял их. «Я тебя люблю!.. Люблю!.. Люблю!! Тысячу раз люблю! И хочу, чтобы ты стала моей. Я хочу излюбить твои губы, тебя всю. Я люблю тебя страстно и нежно. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. И я бы приносил тебе нежнейшие ласки, и я бы лелеял твои губы голубиными поцелуями. Я бы входил в тебя нежно, нежно. И растворялся бы в тебе. И ты бы входила в мою душу. И мы бы целовались губами и душами, и прорастали друг в друга. Я тебя люблю! Люблю! Люблю! Приди ко мне! И я стану лучшим садовником, который растит, холит и лелеет розу нашей любви! И моя любовь станет еще выше, сильнее и красивее. Она превратится в замечательную самую красивую розу, которую никто никогда до сих пор не видел. И люди будут приезжать посмотреть на нее со всего мира. И роза будет делать их счастливыми. И они проникнуться ее красотой и будут сами любить дерзко и удивительно». Потом ему приснился сон. Будто он бежит, молодой, сильный, красивый, и рядом с ним бежит старик с протезом вместо ноги, и на костылях. Бежит и гремит деревяшками. И ему становится тяжело осознавать старика рядом. Он прибавляет скорость, чтобы убежать от преследователя и избавиться от тяжелого ощущения чьей-то близкой смерти. Но старик не отстает и тоже прибавляет в скорости. Бег дается ему тяжело. Он весь дергается, вихляется, голова у него ужасно дергается. И понятно, что это его последние секунды, что это его конец… Тогда он проснулся от странного, тревожного и сжимающего сердце ощущения, что это бежал не старик, а его искалеченная любовь… В тот день он написал последнее неотправленное письмо: «Любимая, прощай! Прощай и прости, что не смог сберечь нашу любовь. Я буду помнить тебя до самого конца своего, до самой последней минуты, когда глаза моим, последний раз закрывающимся будет больно оттого, что они не видят тебя. Когда язык мой промолвит последнее слово – твое имя и уши последний раз услышат его. Прощай, любимая, и прости! Я бесконечно горько переживал теперь уже бесконечную разлуку. Мне было больно так, как я завещаю тебе ничего подобного не испытывать. Живи в радости и будь счастлива. Прощай, о вечно юная любовь моя. И пусть слезы, мною невыплаканные, превратятся в ручьи и реки, и пусть они оросят твои поля и пусть на них прозреет зерно твоего счастья и пусть оно взойдет и созреет…»

Веня посмотрел в окно и подумал: «Где я еду?.. И куда?.. За воспоминаниями, которые сначала приблизились к нему вплотную, а потом и вовсе перенесли в другое время, он потерял себя в реальном пространстве.

– Простите, – торопливо обратился он к попутчикам. – Где мы едем?..

Веня вышел на следующей остановке и осмотрелся. «Белая башня…» – мысленно повторил он ориентир и увидел белый двенадцатиэтажный дом.

Конечно, Геша уже был у Андрея. Его нарочито веселый голос клоуна жизни с веселыми нотками Веня услышал, едва приблизился к двери. Веня поднял руку и нажал на звонок. «Я открою», – сказал за дверью Геша, чувствуя себя в чужой квартире, как дома.

– Вот и я! – развел в стороны руки Веня.

– Веня!.. Веник!.. Венюша… – запричитал Геша, открывая дверь шире, и засмеялся кряхтящим смешком. – А я думал, ты заблудился в трех соснах где-то на подступах между домами. – Мы тебя ждем, ждем… Заходи…

– О!.. Кто пришел!.. – закричал Андрей. – Здравствуй, Веня!.. Анаида, иди, встречай гостя…

– Привет! – поздоровалась пришедшая в прихожую Анаида и взяла Веню за руку. – Пойдем, я квартиру покажу. Мы только переехали и порядок навели. Это прихожая… Иди сюда… Здесь кухня, маленькая, но удобная… Большая комната… Дальше за ней проходим в спальню… На этом ковре я возлежу во всех видах, – сказала она радостно и шутливо.

Веня представил, как это все происходит в подробностях, улыбнулся и покраснел.

– Жалко, что я этого не вижу, – сказал он шутливо и так смущенно, что теперь покраснела она.

Рядом стоял Андрей и широко улыбался. Он радовался гостям, как ребенок.

– Кто еще придет? – спросил Веня.

– Аркаша Вездесущев… – с предвкушением произнесла Анаида.

– Сева… – добавил из-за спины Геша.

– Кузя сейчас должен прийти, – воскликнул Андрей, который с детства так называл брата.

– Федоточкин не придет, не сможет, – сказал Геша.

Первым из ожидаемых пришел обвешанный фотоаппаратурой Кузнецов. Едва он снял с себя сбрую из сумок и поздоровался с каждым, в дверь снова позвонили. И в открытой двери появился Аркаша.

– Здравствуйте. Я ненадолго, – энергично и деловито предупредил он. – Мне еще материал монтировать в студии для ночного эфира… Время деньги.

– Меня тоже, между прочим, ждут миллионы читателей, – сказал Кузнецов.

– Давно не виделись, – сказал Аркаша Кузнецову, снимая ботинки, и с улыбкой пожал всем руку и повернулся к Андрею. – Тебе спасибо за таблетки. Бабушке лучше стало.

– Дайте поесть! – заныл как всегда голодный Кузнецов.

– Проглот, – иронично заметила Анаида.

– Журналиста, как и волка, ноги кормят, – ответил тот.

– Давайте накормим Кузю! – сказал Андрей и безмерно ласково погладил двоюродного брата по голове. Он статью опубликовал в «Комсомолке» о моряках.

– Мы с Гешей читали, – сказал Веня.

– Завтра в «Культуре» публикуют мои фото, – с деловитой хвастливостью проинформировал Кузнецов.

– Аркаша, у тебя как дела? Ты сейчас где? – спросила Анаида.

– Сотрудничаю с первым каналом, – скромно сказал Аркаша.

– Да ты что?! – обрадовался Геша.

– Поздравляем, – стукнул по плечу Аркашу Андрей.

– Программа «Время», – добавил Аркаша. – Первый материал в вечерних новостях пойдет. Ночью дадут полностью мой репортаж. А в воскресенье в итоговой программе будет еще материал.

Только с Аркашей и Кузей зашли на кухню, как в дверь позвонили.

– Это Сева, – сказал Геша.

Все пошли в прихожую встречать Севу.

В квартиру зашел молодой человек, высокий, субтильный, порывистый с тонкими нервными плещущимися руками, которыми он передавал смысл и эмоции сказанного. Он за руку ввел молодую девушку, которая оказалась его беременной женой и настоящей красавицей, высокой статной, плавной и несущей светлую косу за спиной, как некую генетическую и красивую память о предках. Стало понятным, что она станет украшением вечера. Сердцем вечера, его мотором и огоньком являлась Анаида.

Сева уже в коридоре принялся шептаться с Андреем и Аркашей, достав из кармана пачку с тонкими коричневыми сигаретами. Каждый приносил какие-то иностранные вещички, которые скрашивали серые социалистические будни. При этом Сева любил секретничать и говорить конфиденциально.

– О чем вы там шепчитесь? – спросила Анаида.

– Рейган такие курит, – со знанием дела заявил Аркаша, показывая пальцем на импортные сигареты.

– Покурим, – сказал Андрей и в предвкушении с резвостью ребенка, которому сейчас в рот дадут что-нибудь вкусное, и потер рука об руку.

– Потом покурите, – сказала Анаида требовательно. – Андрей, приглашай всех к столу.

– Пойдемте, – замахал руками Андрей, дирижируя симфонию под названием «Детская радость встречи». – К столу!.. К столу!..

Все говорили, перебивая друг друга и желая сказать что-то свое очень важное.

– Когда мы последний раз собирались? – спросил за столом Геша.

– У меня на свадьбе, – вспомнил Андрей.

– Кого-нибудь видели из нашей команды КВН.

– Эрика недавно видел. Они с Людкой расписались, – сообщил Кузя.

– А я походников наших видел… Олега, Иру, Пашу… Они до сих пор ходят, – сказал Сева.

– Мы знаем, отозвался Веня. – Они нас приглашали. Но в эти выходные с Гешей работали.

– Андрей!.. Как у тебя дела в клинике? – спросил Аркаша.

– Плохо. Платят мало, с лекарствами дефицит. Мы с Анаидой решили, что уедем за границу. Вот защищу кандидатскую, докторскую и уедем.

– Послушайте! Послушайте все меня, – закричал Геша, перебивая остальных. – Поедем вместе куда-нибудь летом!

– Куда? – спросила Анаида.

– На Сахалин!.. На Байкал!.. Куда угодно…

– А что?.. Давайте рванем! – загорелся Андрей.

– На Сахалине я был… – сказал Кузнецов. – Я там снимал репортаж…

– Поехали, – поддержал общий порыв Веня, желая испытать прежнее чувство в дружеских совместных походах.

– У меня не получится, – предупредил Аркаша. – Я только устроился на работу. Мне отпуск не дадут.

– Федоточкин поедет, – уверенно сказал Геша.

Сева опустил голову и молчал, испытывая понятную привязанность и к округлому животу беременной жены

– Давайте выпьем! – предложил Андрей.

– За твою новую квартиру, – сказал Веня.

– За нас всех! – сказал Андрей.

Шумно налили вина, чокнулись, выпили, заговорили. Анаида принесла метеокарты с циклонами и антициклонами и принялась рассказывать о прогнозах погоды. Она работала «Гидрометцентре», знала точные прогнозы погоды для каждого района страны на месяцы вперед, чем мы пользовались, когда собирались в походы.

– Пусть Сева споет, – предложил Геша.

Все замолчали и посмотрели на Севу, который рассказывал, как он стал частным предпринимателем и вложил свои деньги в изготовление собственного экскаватора. Сева играл на гитаре и пел, как бог. Серега Федоточкин душевно исполнял бардовские песни. Сева же пел только эстрадные песни, высоким пронзительным голосом. Где бы Сева ни начинал петь, как тут же собирались толпы слушателей.

– Гитару не взял, – спокойно ответил Сева и повернулся к Кузнецову, с которым обсуждал нехватку денег для собственного бизнеса и отсутствие важной детали у экскаватора.

– У меня есть, – сказал Андрей, поднялся и принес из спальни гитару, которая висела на стене.

Сева принял гитару, недоверчиво осмотрел и поморщился, как настоящий знаток. Пристроил аккуратно инструмент под руку и, трогая лады на грифе, пальцами перебрал струны.

– Ладно, – сказал он, оставшись вполне довольным звучанием. И набрал в грудь воздуха.

После короткого проигрыша он запел, да так, что Веня почувствовал, как его с мурашками побежавшими по спине забирает звучание высокого голоса, который передавал особую трепетную манеру исполнения. Она была немного нервной, импульсивной. Как будто он перебирал не струны гитары, а недоступные тонкие струны слушателей. Он пел так, что забирал душу каждого себе. Кровь прилила к лицу и в волнении потекла по всему телу, разнося тепло, будоража мышцы, и комок чувств подкатил к самому горлу. Сева спел одну за другой несколько песен и отложил гитару. Все смотрели на него, затаив дыхание.

– Спой еще, – попросила Анаида.

– Не, – мотнул головой Сева и едва заметно поморщился.

Сева был звездой нашей компании, а мог стать звездой эстрады. Почему он не хотел ей становиться для нас оставалось загадкой.

– Приходите к нам в зоопарк, – неожиданно предложил Геша.

– Что там у вас интересного? – спросил Андрей.

– В нашем слоновнике появился осел… – сказал Геша и, кряхтя, засмеялся.

– К нашему стаду слонов прибился осел, – уточнил Веня и тоже засмеялся. – Кто-то катал детей на этом животном у зоопарка и бросил.

– Вы еще не открыли свою фирму? – спросил Сева порывисто. – Ты же хотел, Геша?

У Геши всегда было уйма планов. И ему легче было придумывать новые, чем воплощать старые.

– Все открываем завтра свое частное предприятие по прокату осла, – сказал Геша и засмеялся. Будем катать на нем всех желающих. И каждый из вас может стать первыми клиентом нашей фирмы.

– Только не по прокату осла, а прокату ослов, – поправил друга Веня. – Мы с тобой тоже можем детей и взрослых катать.

Все грохнули смехом. И заговорили, перебивая друг друга, каждый о своем. Аркаша о телевидении, Андрюха о больнице, Анаида о «Гидрометцентре», Кузнецов о газетах и журналах. Геша постоянно выкрикивал смешные реплики, комментируя рассказы других. Жена Севы смотрела на всех большими зелеными глазами ласково и поощрительно. Веня с улыбкой слушал друзей, растворившись в них. Ему тоже хотелось как-то отличиться. Он налил вина и поднялся с фужером

– Пусть Веня чего-нибудь скажет, – казал Геша.

– Я хочу вас всех осеменить!..

– В каком смысле? – спросил Андрей с предвкушением.

– Поделиться семенами нового юмора… Для разминки загадки. «Какое дерево говорит о своих способностях затенять?»… – Веня сделал паузу и продолжил. – Ясень… Я – сень… – И дальше Веня принялся выдавать загадки с репризами одну за другой. – «Что помогает женщине не стареть, а мужчине мешает быстро раздеться?..» – Подтяжки. «Как называются месячные, регулирующие жизнедеятельность семьи?..» – Зарплата. «Как называется лекарство, которое успокоит любого мужчину?» – Подподол.

Веня хотел продолжить, не обращая внимание на смех и комментарии, но в этот момент солнце, ярко освещавшее комнату, слепя, стало светить ему прямо в лицо. И тут на Веню что-то нашло, его будто осенило. Он встал и, глядя в лицо заходящему солнцу, сильно щурясь, произнес:

– Я лучезарный! Я освещаю здесь все! Через свет я несу всем добро и счастье! Вы тонете в этом свете! Вам хорошо! – Веня говорил отчужденным голосом проповедника, пророка, снизошедшего на землю Бога. Он говорил и не мог остановиться. Слова лились из него плавной струей чувств. Он понимал, что владеет всеми. И сейчас все, кто его слушал, могли пойти за ним куда угодно. – Свет – это главное чудо земли! И пока я дарю вам этот свет, у вас все будет прекрасно! – закончил он.

Друзья молчали. Никто не мог понять, что это было.

– Здорово, – сказала Анаида. – Лучезарный!!!.. Почти по Маяковскому – «Я и солнце». Давайте выпьем за Лучезарного.

– За Лучезарного, – подняла бокал с соком жена Севы.

– За свет! – добавил Андрей.

– За электричество! – с юмором вставил Геша. – И за газ. Газ – это тоже, знаете ли, кое-что…

– За Лучезарного, – поддержал Кузнецов Анаиду.

– Нет!.. – сказал Веня. – Выпьем за то, чтобы солнце всегда нам светило и все у нас было хорошо!

Налили вина, выпили. Под шутки, смех и веселый шум Веня с Анаидой выскочили на балкон. Веня развеселился, расчувствовался до предела возможного и готов был поэтизировать все вокруг.

– Смотри, какие у вас здесь богомольные тропки! – воскликнул он, удерживая на себе ее и без того пристальное внимание.

– Богомольные? Почему богомольные? – удивилась она, готовая удивляться вновь и вновь.

– Смотри, как они крестятся… – показал вниз Веня.

И действительно несколько тропок на пустыре у дома, перекрещивались, образовывая кресты.

– Они крестятся и крестятся… Богомольные… – говорил с чувством Веня. И дело было сейчас не в словах, а в том восторге, который он ощущал от общения с друзьями и предчувствие которого носил в себе с утра.

– И, правда, – вырвалось у Анаиды.

И тут Веня вспомнил, как она говорила о том, что лежит во всех видах на ковре, и увидел ее распахнутые ожиданием чего-то приятного глаза и понял, что он чересчур расчувствовался и его не туда понесло. Ему нужно было откатиться обратно, но от него сейчас ждали новых ассоциаций и удивлений. В это время на балкон вломился Андрей.

– Чего вы тут делаете? – спросил он весело и немного растерянно.

И Веня почувствовал, что его глаза кольнули его ревностью.

– Лучезарный говорит, что у нас тут богомольные тропки, – засмеялась Анаида.

На балкон за Андреем вышел Геша.

– Чего это мы здесь столпились?

– Богу молимся, – пошутил Веня.

– У вас здесь что секта? Тогда я с вами, – закряхтел смешком Геша.

Они стояли вчетвером и болтали. Затем снова пошли к столу. Аркаша засобирался уходить. Все вышли в коридор его провожать. Еще посидели, выпили вина, поболтали. Незаметно свечерело.

– Десятый час, – сказал Веня и поднялся. – Мне пора.

Его стали уговаривать еще посидеть.

– Ма ждет, уже начинает нервничать. У нас с ней телепатическая связь.

– Я тоже поеду, – сказал Геша.

У лифта они еще постояли. Одни не желая отпускать гостей. Другие не желая уходить.

На улице Веня и Геша услышали, как их окликают сверху. Они обернулись и посмотрели вверх на восьмой этаж. Друзья вывалились на балкон, что-то кричали им и махали руками. Веня и Геша помахали им снизу. Заходящее солнце отражалось от стекла балконной двери, делая его раззолоченным.

– И пусть солнце всегда светит нам, – сказал Веня, впитывая в себя картину уходящего дня. Ему показалось, что это никогда больше не повторится. Он никогда больше не будет стоять у этого дома. И ему сверху не будут махать его друзья. Все изменится и поэтому не повторится.

Они с Гешей последний раз вскинули руки в прощальном приветствии и пошли к автобусной остановке между домами.

– Мне кажется, что вот так, в такой компании мы больше не встретимся, – сказал Веня.

– Анаида сказала, что они из страны собираются уезжать. Андрюха защитит диссертацию и уедут, – сказал Геша, снижая тональность, и с чувством скривил рот. – Я никогда не уеду.

– Я тоже не уеду, – сказал Веня.

– Зарплату, похоже, опять не заплатят, – сказал Геша, восстанавливая тональность.

– Наблюдая за людьми и животными в нашем зоопарке, я сделал кое-какие выводы. Как только у человека кончаются деньги, он постепенно становится животным. А когда у животного кончается еда, оно звереет и становится опасным для окружающих.

– Ничего, заработаем, – прокряхтел Геша, залезая в подошедший к остановке автобус. – Сейчас в зоопарке все только и говорят о спонсорах.

– Спонсоры, спонсоры… Как будто руководству и всем остальным попала в рот вкусная и не теряющая своих качеств жвачка.

– Ладно, деньги кончились – пора идти на Белорусский вокзал, радиоаппаратуру разгружать. Опять в ночь, чтобы проверяющие не нагрянули, – говорил Геша, усаживаясь на сидение рядом с Веней.

– Женя звонил. На Красную Пресню должна фура-длинномер с зубной пастой из Болгарии приехать. Груз в картонных коробках. Разгрузка вечером, как раз после работы. Не то в среду, не то в четверг. Сгружать в подвальное помещение аптеки.

– Я как вспомню мясокомбинат, так смеюсь, – заулыбался Геша.

– Я тоже…

И они оба начали смеяться.

– Ребята из циркового училища настоящие мастера… – смеялся Веня.– Как они жонглировали колбасой и сосисками…

– И как при этом колбаса и сосиски перелетали через забор, – смеялся Геша.

– А за забором другие студенты ловили все это в сумки… – гоготал Веня.

Они закатывались смехом, ловили ртом воздух и не могли больше ничего говорить…

– А этот…

– Кто…

– В фуражке…

Каждый говорил одно слово, ловил воздух губами и снова заливался хохотом.

– Да…

– Он… Он… Подошел к нам перед работой…

– Да…

– И гово… Гово…рит… Вы чтобы… Чтобы… Чтобы у меня ни-ни…

– А потом? Помнишь?

– Да… Я думаю, кто это… Кто это ногу коровью тащит?.. Смотрю… А это ох… Ох… Охранник…

– Пьяный… Еле идет… И коровья нога… По земле… По земле волоком…

– Он ее к проходной…

– Тащит… К дереву прислонился… С ляжкой коровы… … И стоит…

– Изнемог… Из сил выбился… Такую тяжесть… Тащить…

– Своя ноша… Своя не тянет…

– Геша, твоя остановка… Кинотеатр «Байкал»…

– Все давай… Завтра созвонимся…

Веня пожал ему руку и проводил взглядом из автобуса.

С полуулыбкой на лице он ехал домой и вспоминал мясокомбинат. Колбасный цех… Вагоны с аргентинским мясом. Всю ночь они разгружали полутуши из вагонов в холодильные камеры.

Когда дверь в квартиру открылась, Веня увидел в коридоре большие от беспокойства, карие глаза обеспокоенного родного человека.

– Почему так долго? – спросила ма.

– Автобус долго ехал, – ответил Веня.

– Кушать будешь? – спросила ма, потому что про это не спросить не могла.

– Нет, не буду, – сказал он, улыбнулся и поцеловал ма в щеку.

В то время как страна пыхтела под натиском проблем разваливающего Союза и, пошатываясь, тщетно пыталась встать на ноги, в фирме «Экзотика на дом» работа шла легко, без натуги, деловито, кипела без пара и неприятных запахов. Здесь деньги издавали музыкальные звуки: по-шопеновски шуршали, завораживающе легкомысленно тонко, изящно шелестели и издавали эстрадный хруст. Они распространяли не какой-нибудь тяжелый убийственный запах трагедии или драмы. Они источали привлекательные, пикантные запахи мелодрамы и любовных романов. Они пахли свежей типографской краской, дорогими духами, одеколонами, туалетной водой, красивой жизнью, радужной перспективой и обещанием исполнения всех желаний. Здесь никто не напрягался, не потел, потому что это могло испортить воздух, что в свою очередь помешало бы деликатной работе.

Офис фирмы располагался в двухэтажном особняке, принадлежавшего в начале двадцатого века зажиточному московскому купцу. В этом особнячке при социализме располагались самые разные организации, последней в череде которых была организация, занимающаяся починкой громоздких вычислительных машин, которые сменялись легкими персональными компьютерами. В этом здании пахло стариной и чувствовался купеческий размах. На первом этаже особняка располагались торговые купеческие лавки и вспомогательные помещения, где велись расчеты и учитывался товар. Здесь чаще всего слышалось: «Чего изволите-с?», «Не желаете-с…» и «С нашим удовольствием…» Скорее всего сам купец и его домочадцы проживали на втором этаже. В доме имелось много затейливых ходов, которые соединяли помещения. Кроме двух этажей имелся цокольный, полуподвальный этаж. В него можно было спуститься по ступенькам с первого этажа. Здесь в помещении без окон располагался склад, где хранился весь купеческий товар. Сюда его разгружали с телег и заносили с улицы. Отсюда наемные рабочие поднимали товар наверх в лавки для продажи. Во времена Горбачева здесь располагались кооперативы, которые отсасывали большие деньги крупных предприятий в карманы новых предпринимателей, которые работая на этих же предприятиях в «отделах сбыта», оказывали посреднические услуги и выделялись в «Торговые дома». Здесь располагалась контора по ремонту импортной бытовой и электронной техники, которая занялась продажами персональных компьютеров, быстро разбогатела и переехала в более престижное здание. Новые полукриминальные хозяева исторического здания взяли его в аренду, присвоили и, обязуясь охранять старину и самобытность, стали тут же перестраивать. Они облицевали плиткой цокольный этаж, надстроили мансардой, снесли бревенчатые перегородки, заменили их легкими современными, сделали евроремонт и стали сдавать здание под офисы в центральной части Москвы. В этом здании на первом этаже и расположился офис фирмы «Экзотика на дом».

Кабинет Генерального Директора фирмы «Экзотика на дом» Альберта Геннадиевича Имелова сверкал, гордо пучился и самодовольно выпячивался престижной офисной мебелью, современной отделкой и источал каждой деталью, каждым предметом и вещью лоск и блеск победителя и виртуоза жизни. Этот кабинет мог бы рассказать о его обладателе много интересного, но он молчал, храня все тайны его обладателя, как и положено преданному слуге. Пока там, на самом верху государства, занимались приватизацией всей страны, Имелов делал свое скромное дело, создавая богатство собственными руками и подручными средствами. Он не залезал в государственный карман. К этому карману его не подпускали важные люди. Он не пытался влезть в нефтяной и газовый бизнес или стать алюминиевым королем. Ставки там были чрезвычайно высоки, а ему была дорога жизнь. Время и обстоятельства и без того давали ему возможность вполне проявить свои таланты. Он кругом видел разбросанные деньги и говорил своим друзьям и партнерам: «Деньги кругом. Они валяются под ногами. Надо только не лениться, нагибаться и собирать». Он одним из первых начал завозить товары из Европы. С Цыпочкой они основали кооператив «Зевс» и одними из первых построили свой магазин в престижном месте, чтобы вести торговлю. Через некоторое время он почувствовал, какой деловой хваткой обладает его партнерша, продал этой ласковой женщине свою часть бизнеса и открыл собственный магазин. Он торговал одеждой, затем торговал продуктами. Но на данный момент его увлекал другой бизнес. Народ начинал сходить с ума от экзотических животных. Внезапно разбогатевшие и одуревшие от шальных денег граждане из числа так называемых новых русских, не зная, куда девать не совсем честно заработанные деньги, чтобы подчеркнуть собственную исключительность, неповторимость, важность и особенность, покупали редких и экзотических зверей. У кого-то по квартире уже разгуливал леопард. У кого-то в ванной, словно игрушечный катер, плавал крокодил. У некоторых квартира превратилась в серпентарий и кишела ядовитыми змеями. Даже на улицах городов в людных, привлекательных местах, появилась мода фотографироваться с обезьянкой, пони или игуанчиком. И первым почувствовал эту потребность он, Альберт Геннадиевич Имелов. Спрос, как известно, рождает предложения. Аппетиты растут по мере потребления продуктов потребления. Он заинтересовался «живыми деньгами», то есть экзотическими животными и через своих людей организовал как эксклюзивную торговлю под заказ, так и торговлю на птичьем рынке. Он открыл свой первый зоомагазин. И еще через некоторое время новую фирму «Экзотика на дом», на которую возлагал большие надежды. Наступало другое время, когда малые предприятия, кооперативы, набрав силу и накопив достаточно средств, начинали поглощать крупные ослабевшие государственные предприятия. Привыкнув жить по глобальным планам, громоздкие и неповоротливые они без государственного ока не знали, что делать, как адаптироваться в стремительно меняющейся жизни, теряли стойкость, кренились и падали. И здесь их сначала поддерживали, а потом проглатывали малые, крепкие, набравшие силу, жизнеспособные предприятия и новые фирмы. В настоящее время Имелов мечтал о чем-то большем. И это большое снилось ему каждую ночь. Мировой оборот в торговле животными составлял миллиарды долларов и в этих миллиардах находились его деньги, которые ему нужно было взять. Ему уже представлялась громадная вывеска с грандиозной надписью «Суперзоошоп», «Мировой зоошоп» или еще лучше «Межконтинентальный зоошоп». Новый громадный проект манил его. И страстная своеобразная любовь к животным не давала ему спокойно спать и жить. Дела с продажами животных шли достаточно хорошо. Оставалось только все поставить на должный поток. Альберт Геннадиевич, являясь по натуре авантюристом, всегда любил начинать новые проекты. Голова его кипела идеями, как кастрюля с супом. Кусок земли в центре города с каким-нибудь гибнущим предприятием притягивал его к себе, как самый вкусный кусок торта за праздничным столом. Ему мнилась зеленая благоустроенная зона отдыха, парк с людьми и зверями. Ему мнились подземные рестораны, развлекательные комплексы и казино. Когда он начинал думать об этом, крокодиловы слезы набегали на его глаза и слюна предвкушения капала с подбородка. Тогда он доставал платок и тщательно вытирал рот, надеясь в скором времени удовлетворить свои возрастающие аппетиты.

Альберт Геннадиевич любил жизнь и надеялся, что она также любит его. Когда она переставала его любить, он делал все, чтобы снова оказаться в любимчиках. Он обращался с жизнью, как с женщиной. Женщин Альберт Геннадиевич любил всем телом и всем своим существом. Он точно знал, что мужчины – это сильная часть человечества. А женщины – сильная слабость мужчин. Самой сильной слабостью для него были маленькие женщины. От них он начинал млеть и слабеть главным образом морально, пока само возобладание очередной не давало ему необыкновенный прилив сил и эмоций. Фразу Бальзака о том, что маленькие женщины созданы для любви, он усвоил давно и претворял в жизнь. Он чувствовал себя в окружении женщин и всюду отмечал симпатичных, привлекательных и цветущих молодых особ. Секретаршей у него работала молодая девушка, являющаяся эталоном его стандартов и красоты. Рост метр пятьдесят пять, идеальные пропорции, кукольное лицо, необыкновенно алые губы, свежее белая кожа, голубые глаза и двадцать один год в паспорте. Она казалась еще девушкой, хотя чуть оттянутая книзу спелая грудь рассказывала всякому любопытному, что она давно знает толк в мужчинах. Эльвира, так звали секретаршу, вдохновляла шефа весь рабочий день своим присутствием и не только этим.

Ровно в девять Эльвира сидела на рабочем месте. В девять тридцать, как это происходило каждый день, дверь в офис открылась, и появился Имелов Альберт Геннадиевич собственной персоной с его черными маленькими усиками, карими блестящими и необыкновенно смышлеными глазами, выдающими незаурядный и пытливый ум. Безукоризненно одетый в белые костюм с жилеткой от известного в Москве и за рубежом модельера Мордашкина, в светлой клетчатой кепке, скрывающей небольшую лысину ее обладателя, при шелковом цветном шейном шарфике, он вошел в приемную, как заходят в гавань долгожданные корабли. Именно так приходит ко всем людям праздник. Ослепительно блистающий белизной от солнечных лучей, попадающих в офис через широкое окно, пиджак, показывал всем чистоту и незапятнанность его репутации и помыслов. Он поздоровался с Эльвик, прошел по просторной приемной и ступил в кабинет так, как будто внес в него самое дорогое, что у него есть на свете, то есть себя. Из приемной тут же послышался тонкий голосок секретарши:

– Альберт Геннадиевич, вам чай или кофе?

– Да, Эльвик, – сказал ей Имелов бархатным голосом, – сделай мне сегодня кофе. – Когда они оставались одни, он всегда называл ее не Эльвирой, а сокращенно, Эльвик.

Альберт Геннадиевич положил портфель из крокодиловой кожи, который подчеркивал его незаурядную любовь к животным на стол, и сел в кресло. Придвинув к себе бумаги, приготовленные на подпись, он углубился в их изучение. Альберт Геннадиевич любил утром на свежую голову просматривать подготовленные ему на подпись бумаги. Еще он любил при этом поглаживать свои маленькие и аккуратные усики. Таким его и застала Эльвик, которая принесла на миниатюрном подносе чашечку кофе. На блюдечке лежала сверкающая золотом ложечка. На тарелочке рядом лежали сахар, конфеты и печенье.

– Пожалуйста, Альберт Геннадиевич, – сказала Эльвик и поставила чашечку с кофе и сладостями перед ним на стол.

– Спасибо, – поблагодарил ее Имелов, не отрывая взгляда от бумаг.

Эльвик развернулась и, постукивая каблучками, пошла к выходу. И тут Имелов не сдержался и посмотрел ей вслед, потому что не мог не посмотреть. Он всегда любил наблюдать, как покачиваются бедра Эльвик и как игриво вздрагивают и толкают друг друга ее соблазнительные ягоды, которые все время выясняли какая из них круглее и миловидней. За выяснением их отношений Имелов всегда наблюдал с необычайным интересом. Его прямо потянуло взглядом за округлыми бедрами, выворачивая всего на изнанку. Он уже приподнялся с кресла, но все-таки взял себя в руки и, снова усаживаясь, сказал себе мысленно и неожиданно для себя вслух:

– Нет-нет, работать, работать, работать…

– Вы что-то сказали, Альберт Геннадиевич? – спросила Эльвик, обернувшись у двери.

– Спасибо. Большое спасибо! – сказал рассеянно Имелов, потрогав шишку на голове. – Не сейчас… – сказал он, понимая, что если не сдержится, то весь день пойдет насмарку, и добавил. – Потом…

– Что потом? – не уходила Эльвик, ожидая внимания.

Имелов спохватился, посмотрел на стол и произнес.

– Я говорю, спасибо за кофе.

Ответом Эльвик осталась не довольна. Ее глаза засветились обидой. Последние две недели шеф уделял ей слишком мало внимания

– У меня здесь все готово? – спросил Имелов, показывая пальцем себе за спину.

– Да, кабинет уединения заряжен на полный сервис, – ответила Эльвик.

Без внимания шефа она недовольно пожала плечами и, изогнув томно стан, со знанием и вкусом нарочито искушающе отводя ягодицы чуть назад и в его сторону, вышла из кабинета. Имелов отметил это ее движение и заерзал в кресле.

Больше всего он боялся собственной супруги. Она каким-то образом всегда находила приметы его измен. Запах духов, следы помады, чужие волоски на пиджаке. От этого силою искрометного таланта и обаяния он отговаривался легко. Только вот в прошлый раз ему пришлось туго. Он как раз пришел здорово навеселе. Рыжик помогала ему раздеться и увидела, что на нем нет трусов, а на причинном месте надет прилипший презерватив. Разразился жуткий скандал, в результате которого жизнелюбивый Имелов, как ни оправдывался, получил от жены по заслугам, то есть немало ощутимых тумаков, вследствие чего на голове у него появилась шишка, которая до сих пор не прошла, а под глазом едва заметный синяк. Если бы он не оставил где-то трусы, если бы жена не обнаружила презерватив на причинном месте, он бы легко отговорился. Но в этот раз ему ничего не помогло ни виртуозное вранье, ни свидетели, которых он мог предоставить из числа друзей с избытком, ни отговорки о важных переговорах. Его женушка, очень вспыльчивая и своенравная женщина, была отнюдь не дурой и частенько прикладывала к нему руки совсем не для ласк. Альберт Геннадиевич терпел и переносил ее воинственные натиски так же, как не мог отказать себе в маленьких и больших слабостях. Он познакомился с ней, когда работал заместителем в комиссионном магазине у ее отца. Отец его жены прокручивал темные дела, и Алик ему в этом помогал. Папа обладал еще более крутым нравом, чем дочка. Алик его очень боялся. Сейчас он также побаивался его дочки. После случая с презервативом жена неделю упрекала его в измене. А он ей твердил, что это не столько доказательство его измены, сколько предмет, доказывающий его чистоплотность. И все это на самом деле подстроили его конкуренты.

После ухода Эльвик из кабинета кофе показалось Имелову пресным и не соответствующим требуемому вкусу. Он повернулся к «секрету» и толкнул стену справа от себя. Небольшая прямоугольная часть стены под его рукой дрогнула и повернулась к нему тыльной стороной, обнаруживая холодильную стойку с полочками, на которой лежали бутерброды с икрой, сыром и колбасой. Имелов взял бутерброд с красной икрой. Закрыл скрытый в стене холодильник и толкнул стену повыше. Она, также повернулась и обнаружила для него бар, откуда он достал французский коньяк. Капнув несколько капель в кофе, он убрал бутылку обратно в бар, закрыл его и подумал об Эльвик благосклонно. Судя по тому, что в кабинете был скрытый холодильная стойка и бар, можно было предположить, что есть еще и другие скрытые места. И это действительно было так. Альберт Геннадиевич с удовольствием съел бутерброд, запивая его кофе с ароматом коньяка. Покончив с завтраком, он повернулся к столу и занялся бумагами.

Подписав все бумаги кроме одной, Альберт Геннадиевич взял оставшуюся без подписи бумагу в руки и принялся задумчиво рассматривать. Он подумал, что нужно позвонить юристу и попросить его внести в договор дополнительный пункт. В этот момент зазвонил телефон. Имелов взял трубку и услышал голос Эльвик, который ему сообщил:

– Альберт Геннадиевич, Отар Генацвальевич Чахохбили едет к вам. Будет через полчаса.

– Мы договорились с ним на час дня.

– Он сказал, что позже не сможет…

– Хорошо, принял к сведению… – улыбнулся Имелов и поправил мизинцем усики.

Чахохбили был очень важный клиент, который легко открывал ногами закрытые для многих двери. Он заказывал у Имелова редких животных. Сначала он купил леопарда, через несколько месяцев льва. Теперь ему, видно, понадобилось что-то особенное. В голове Имелов держал картотеку на каждого важного клиента. Он знал финансовое положение, связи и родственников. Бизнес в Москве Чахохбили начинал с закусочных под названием «У Чахохбили». За короткое время он оброс связями. У него появились выходы на важных людей. Он незаметно стал настоящим воротилой. Имелов знал, что недавно Отар Генацвальевич купил за бесценок и сущие гроши самый большой уральский металлургический комбинат. О нем говорили, что он скупал и продавал предприятия списками. Сейчас Чахохбили проживал с семьей в Москве, Париже, Лондоне и Вашингтоне. Этот человек жил с размахом и везде у него имелись интересы и дела.

– Отар Генацвальевич, – вскоре доложила Эльвик.

Дверь открылась и в кабинет вошел крупный человек с роскошными усами и густыми сросшимися бровями. Таким же заметным на его полноватом лице был большой нос. Нос как будто рос из самых бровей, ближе к середине выразительно горбился и оканчивался красивой крупной сливовидной раздвоенностью. Именно этот нос его обладатель любил соваться в самые разные чужие дела. Короткие и пышные бакенбарды гармонировали с большими усами и выразительным носом. Щеки мяли счастливые аппетитно-сладкие ямочки. Из-под бровей на Имелова смотрели темные с горячим блеском глаза, в которых было что-то сверлящее.

– Здравствуй, дорогой! Здравствуй, драгоценный друг! – начал с порога говорить Чахохбили и своей энергетикой занял сразу весь кабинет. – Как твое здоровье? Как жена?

Гость радостно раскинул руки для объятий и пошел к Имелову. Чахохбили пришел в темном костюме в белой рубашке с галстуком. Хотя ему больше подошли бы рубашка с газырями, широкие штаны и папаха.

– Здоровье, слава богу! И жена в порядке!.. Спасибо! – сказал Имелов, поднявшись с кресла и протягивая для приветствия руку.

– Как дети?! – спросил Чахохбили, пожимая руку и обнимая Имелова за плечи.

– Дети радуют! – мягко улыбнулся Имелов. Улыбка на его лице тут же стала болезненной, потому что гость перестарался и пожал ему руку сильнее, чем следовало.

– Чтоб тебя дети и дальше радовали, дорогой мой. Скажи мне, чем они тебя радуют?

– Они меня радуют своим отсутствием, – ответил Имелов, высвобождая руку. – У меня их нет. Я чист перед следующими поколениями, во всяком случае, по документам.

– Как это «по документам»? Ты, наверно, как та кукушка, которая своих детей в чужие гнезда подбрасывала, да? Какой молодец! А?!.. Послушай, ты мне продал льва. Я его подарил хорошему человеку. Он мне помог с одним важным делом. Послушай, теперь мне нужен… Этот… Как его? Такой животный большой… Бифштекс с рогами… – Чахохбили приложил пальцы с двух сторон к голове и замычал. – Му-у…

– Корова? – спросил Имелов, сразу догадавшись, о каком животном идет речь, по тому, что показывал Чахохбили.

– Да, корова, но бык… – подсказывал Чахохбили, – размахивая перед Имеловым волосатыми руками.

– Бык?

– Да… Волосатый такой… Прерии, индейцы… – Чахохбили сделал звериное лицо, показывая не то индейца, не то само животное, которое он имел в виду. – Из Америки…

– Бизон?! – догадался Имелов.

– Вот, бизон нужен. Понимаешь, очень нужен… – заулыбался довольный Чахохбили.

– Это очень редкое животное, – озадаченно сказал Имелов, думая о том, как ему придется выполнять заказ.

– Ты мне сам говорил, что любое животное достать можешь. Говорил?

– Говорил, – согласился Имелов и показал на стул. – Присаживайтесь…

– Какой присаживайтесь, некогда. Столько дел…

– Это очень дорогое животное, – деликатно сказал Имелов.

– Сколько? – спросил Чахохбили и улыбнулся плотоядной улыбкой предвкушения редкого деликатеса.

– Шестьсот тысяч… – сказал Имелов.

Чахохбили заулыбался и закивал головой.

– Долларов… – добавил Имелов, понимая, что чуть не продешевил.

– Долларов? Так дорого? – спросил Чахохбили изменившись в лице и, присмирев, сел в кресло.

– Да. Это уникальное животное. Зато может украсить любой ландшафт, – сразу нашелся Имелов. – Чистых кровей на земле осталось один два экземпляра. Но есть и помесь с зубром. На сто тысяч дешевле будет… Из Белоруссии можем доставить.

– Давай с зубром. Я из него такой шашлык сделаю!!!.. – энергично навалился грудью на стол Чахохбили. Он страстно собрал в горсть волосатые пальцы и поцеловал их. – Пальчики оближешь!

– Как шашлык? – удивился Имелов и чуть отпрянул от гостя, потому что ему показалось, что гость сам может съесть его, как шашлык.

– Да, шашлык, – подтвердил с азартом Чахохбили, страстно глядя горячими глазами и шевеля черными бровями так, что они показались живыми ежиками.

– Это же редкое животное, – снова сказал Имелов. – Редчайшее, уникальное…

– Да, редкое, – согласился Чахохбили. – Знаешь, как вкусно будет?.. Язык проглотишь!

«Шашлык за пятьсот тысяч долларов? – подумал Имелов. – Вот это размах».

– Это бесценное животное, – сказал Имелов. – Из «Красной книги».

«Можно было легко поднять цену и просить миллион», – подумал он.

– Ты не беспокойся. Я так и скажу за столом гостям: «Это шашлык бесценный, из очень редкого животного из «Красной книги». Такого больше нигде нет. Последний кушаем», – сказал Чахохбили и засмеялся. – А что это «Красная книга» хорошее меню?.. А?!

Альберт Геннадиевич заерзал на кресле. «Да, можно было цену легко поднять в два раза», – с сожалением подумал он.

– Все животные из «Красной книги» охраняются. За них можно ответить перед законом… – говорил Имелов и думал, как ему поднять еще выше цену.

– С законом мы договоримся… – махнул рукой Чахохбили. – Ты только послушай!.. Мы нарядимся индейцами, будем охотиться на бизона, потом запечем его на костре и будем есть… А-а!.. Да, это не все. Через два месяца, в июле… Послушай, в июле будет день моего рождения. Папа приедет. Ему девяносто лет. Дядя приедет. Ему сто два года. Бабушка приедет. Ей восемьдесят семь… Я хочу устроить охоту на мамонта. Большого такого, волосатого с бивнями… Мы его будем загонять в яму, как древние люди. Да?.. И там прямо в яме делать шашлык. Соусом сверху поливать будем. – Чахохбили засмеялся. – Я уже приглашаю важных гостей. Все очень известные и дорогие люди. Избранные члены общества…

Чахохбили так говорил «известные, дорогие, избранные», что сомневаться в его словах не приходилось.

– Мамонта? – переспросил Имелов. – Они ведь… Как вам сказать? Но они ведь все вымерли.

– Как вымерли? Все вымерли? Я уже гостям пообещал. Сказал, будет мамонт. Мне не верили, говорили, нет, не будет мамонта. Я сказал: «Ни у кого нету – у меня будет!» Сделай, дорогой! – протянул обе руки к Имелову Чахохбили. – Любые деньги заплачу. Найди одного для меня… Ни у кого не может быть. Пусть у меня будет!..

Последние слова Чахохбили заставили работать мозг Альберта Геннадиевича по-другому.

– Я хотел сказать, что… – поправился Имелов, – Что они почти все вымерли.

– Ничего, дорогой. Я понимаю – редкое животное. Из «Красной книги»…

– Его даже в «Красной книге» нет…

– Ах, как жалко. Нигде нету… – Чахохбили сделал огорченное лицо и тут же рассмеялся. – Сейчас нету, потом для меня поищешь и найдешь. За деньги все можно сделать…

– Да. Конечно, – утвердительно сказал Имелов, думая, как он будет выкручиваться с мамонтом. – Моя фирма все может. Для таких клиентов, как вы, она может сделать даже невозможное.

– А ты говорил нету, – сказал Чахохбили и, довольно поглаживая пышные усы, засмеялся.

– С мамонтом потом. Давайте пока с бизоном разберемся. Когда вы хотите его приобрести? – по-деловому с мягкой улыбкой спросил Имелов, поглаживая усики.

– Две недели пройдет. И уже будет нужен, – сказал Чахохбили, вставая с кресла.

– Предоплата сто процентов, – предупредил Имелов, тоже поднимаясь.

– Знаю, дорогой, – щедро сказал Чахохбили. – Как тебе удобнее? Чек или наличными?

– Лучше наличными.

– Завтра деньги тебе привезут, – пообещал Чахохбили.

– Будут деньги – будет и бифштекс… – сказал Имелов и тут же спохватился. – У-у, бизон, – поправился он и снова улыбнулся.

– До свидания, дорогой. Сделай это для меня. Век не забуду. Я гостей уже позвал… Дай я тебя обниму! Дай расцелую, генацвали!

Чахохбили загреб Имелова в охапку, обнял и смачно чмокнул в щеку. Имелов с трудом выдержал его медвежьи объятия и проводил Чахохбили к двери.

– До свидания! – сказал Имелов, незаметно стирая влагу от слюней со щеки.

– До скорого! – сказал Чахохбили. – Как говорится, увидимся…

«Пятьсот тысяч долларов – шашлык, – продумал Имелов, снова садясь в кресло. – А мог бы и миллион отдать».

– Альберт Геннадиевич, – произнесла Эльвик, входя в кабинет с листком бумаги в руках и, увидев шефа задумчивым, замолчала. – Альберт Геннадиевич, – снова позвала она.

Имелов поднял на нее глаза, продолжая думать о Чахохбили.

– Что-нибудь случилось? – спросила она.

– Всем нужен Имелов! – вскочил Альберт Геннадиевич с места и заходил по кабинету. – Всем! Все хотят, чтобы им поднесли редких животных на блюдечке. А я крутись, выдумывай, как им угодить. Бизона им подавай… Мамонта… Платите деньги, господа. Любой каприз за ваши деньги, как говорил мой любимый и давно преставившийся свекор.

– Вы просто гений, – на всякий случай восхищенно сказала Эльвик.

– Конечно! У меня и отчество Геннадиевич. Папа был гением, – сказал Имелов. – Пять лет в тюрьме должен был отсидеть с конфискацией имущества. Но сел другой человек. Вот что значит интуиция и виртуозность ума. Надо просто вовремя уйти от ответственности. Папа всегда говорил: «Не бери мелочь – это воровство. Бери по-крупному. Это интеллектуальная работа».

Зазвонил телефон. Имелов, опережая секретаршу, которая тоже потянулась к телефону, снял трубку и поднес к уху.

– Вас слушают. Да это фирма «Экзотика на дом». Мы все можем достать. Что вас интересует? Ящеры с острова Комодо, слоновые черепахи, тигровые змеи или тигровые акулы? Может быть, муравьиные львы? Мои агенты работают по всему миру. Что вы хотите?.. Это для нас не проблема. Сейчас я вас соединю с секретарем, и вы сделаете заявку. Расплачиваться можно наличными. Назовите только адрес, куда нужно доставить обезьян. – Альберт Геннадиевич поднял глаза на Эльвик. – Прими заказ. Ты что-то хотела сказать?

– Пришел факс от Фрица Джонсона, – сказала Эльвик и протянула принесенную бумагу.

– Так что же ты молчишь? Давай сюда… – Имелов взял в руки факс, встал с места и, расхаживая по кабинету, принялся бегло читать текст. – Отлично!.. Прекрасно! – время от времени вырывалось у него радостное. – Грандиозно!

Тем временем Эльвик взяла трубку, которую Имелов положил на стол, и сказала:

– Говорите адрес… Я записываю. Так… Так… Сегодня после обеда обезьянок доставят по вашему адресу. Расчет за товар на месте.

Эльвик положила трубку и взяла бумажку с записанным заказом.

– Фриц Джонсон приезжает, – сказал довольный Имелов. – Он везет нам товар. Обезьяны сейчас пользуются огромным спросом. Я разослал всем агентам запрос об увеличении поставок живого товара. И первым откликнулся Фриц. Мне нужно поскорее с ним встретиться и все обсудить. Завтра он прилетает.

– Номер в люксе? – спросила Эльвик.

– Да. И ужин в ресторане… – добавил Альберт Геннадиевич, сладко потеребив маленькие холеные усики. – И еще, как только придут Мудрило и Пробивной, сразу ко мне.

– Хорошо, Альберт Геннадиевич, – сказала Эльвик и ушла, призывно двигая бедрами и затейливо покручивая задом.

«Так бы и смотрел целый день, как она ходит, – подумал Имелов. Меня это так вдохновляет…»

Мудрило и Пробивной, по паспорту Николай Половинкин и Сергей Братков, работали на Имелова около семи лет. С их помощью Имелов контролировал «птичий рынок», где издавна шла неорганизованная продажа животных. Имелов ее не только организовал, но и поставил, как нужно, на уровень, то есть прибрал к рукам. Одним продавцам он сдавал в аренду торговые места, другим давал для продажи живой товар. С утра Мудрило и Пробивной ехали на рынок, собирали с продавцов деньги за торговые места и раздавали товар. Затем они к обеду приезжали с деньгами к нему. Вечером они еще раз ехали на «птичку» и снова собирали деньги. Архаровцы в лице помощников исправно выполняли для него всю черновую работу. Он купил им приличные костюмы, хотя те больше любили кожаные куртки, купил «джип» и платил хорошую зарплату.

Имелов потянулся рукой к телефону, взял трубку и с улыбкой на лице набрал номер.

– Олесь Михайлович, вы? Здравствуйте! Не узнали? И я вас не узнал… Богатыми будем. Я говорю, богатым будете. Насколько? На пятьдесят тысяч долларов… Нужен зубр… Понимаю, что трудно. Но ничего не выполнимого нет. Я же у вас бизона не прошу… Хотя нужен именно бизон. Да, редкое животное. Да, охраняются законом. Да, все на учете… Но я же вам плачу… Что? Дороже будет стоить?.. Сто тысяч?.. Договоримся… Мне через две недели нужно… Не управитесь? Нужно управиться… Хорошо… Буду ждать вашего звонка.

Имелов положил трубку, повернулся к секретам и толкнул стенку так, что бар повернулся к нему и раскрылся. «Это нужно отметить», – подумал Альберт Геннадиевич, и потянулся к коньяку. – Чуть-чуть выпью и сделаю еще несколько деловых звонков».

Имелов выпил коньяк, разгладил усики, съел шоколадку и закатил глаза вверх, замирая в блаженстве.

Ближе к обеду Имелов позвонил секретарше и узнал о помощниках. Эльвик сообщила, что Мудрило и Пробивной не приходили. Сегодня они задерживались. Через полчаса в кабинет к Имелову вошли двое. Один высокий, под два метра роста, с длинными руками, которые заканчивались внушительными кулаками и с чубом, зачесанным чуть набок. Другой пониже, полноватый, с маленькими глазками, круглыми щеками хомяка и с короткой стрижкой.

– Пришли?! – спросил Имелов, увидев подручных.

Пробивной, молча, поставил портфель с деньгами на стол. Мудрило положил рядом бумагу со списком проданного товара и с цифрами денежных расчетов.

– Здесь все точно? – спросил Имелов.

– Точно, – сказал Мудрило, открыл портфель и достал из него пачки купюр.

Деньги всегда считал и сдавал невысокий и полноватый Мудрило. При всей глупости, которая гуляла на его простоватом лице, он хорошо считал деньги и складывал четырехзначные цифры в уме.

Имелов еще раз заглянул в бумажку с цифрами и порадовался.

– Торговля идет успешно, – констатировал он. – Сегодня на штуку баксов больше.

– Да, – сказал с глупой улыбкой Мудрило и кивнул головой.

– У нас проблема, – сказал угрюмо Пробивной.

– Какая? – спросил Имелов.

– Мячик хочет уйти, – сообщил Пробивной.

– Куда интересно? – спросил Имелов, убирая бумаги в стол.

– Его очкастая, которая на «птичке» вертится, пообещала устроить работать в зоопарк, – пояснил Пробивной.

– Не хочет он больше обезьянами торговать, – вставил Мудрило. – Гы-гы-гы! Он хочет за ними ухаживать в зоопарке.

– Может ему вложить ума? – сжал руку в кулак и потряс им Пробивной.

– Только не нужно горячиться, – успокоил его Имелов. – Вы же знаете, что официально наша фирма «Экзотика на дом» по всем бумагам проходит, как организация инвалидов. Я всем сотрудникам купил справки об инвалидности. Ты, Серж, у нас инвалид чего?

– Я?.. Инвалид детства. Опорно-двигательная система у меня недоразвита… – быстро ответил Пробивной.

– Да? На вид этого совсем не скажешь. Любого медведя завалишь, и он у тебя пощады попросит…

Пробивной ухмыльнулся, поднимая углом губы правую щеку.

– А ты, Коля, у нас инвалид чего?

– Я сердечник… – с готовностью ответил румяный и цветущий Мудрило. – Пороком сердца страдаю.

– Вот! И я, представьте, инвалид детства. И Миша, мой шофер, тоже инвалид. И Эльвик я сейчас оформляю инвалидность… А настоящий инвалид из нас кто?.. Коля Мячиков, его сестра и еще человек пять-шесть невыразительных личностей… На Мячикова посмотришь и без справки поймешь, что он инвалид. И вы его хотите прибить? Нашего единственного настоящего инвалида? Это же наша наглядная агитация! Наш флаг!

– Нет, мы не хотим это самое… – сказал Мудрило и посмотрел на Пробивного, который все еще сжимал правую руку в кулак.

– Нам государство за него дает налоговые льготы. Коля Мячиков для нас настоящая находка и прикрытие от прокуратуры. Его беречь нужно, на руках носить. Понятно?

– Понятно, – кивнул головой Пробивной и разжал кулак.

– Так куда, вы говорите, он решил уйти? – спросил Имелов

– В зоопарк… – ответил Мудрило.

– В зоопарк?!! Как в зоопарк? В зоопарк! Очень хорошо! Очень!.. В какой зоопарк? – заинтересованно спросил Имелов.

– Ну, в зоопарк… – сказал Мудрило.

– В зоопарк… – уточнил Пробивной. – Он у нас один…

– Зоопарк, зоопарк, зоопарк… – повторил Имелов и начал прохаживаться по кабинету. – Надо же! Как интересно! И почему я раньше об этом не подумал. Это же гениальная идея! Да, это гениально! – с пафосом сказал Имелов. – Ничего не скажешь. Кто гениален – тот гениален! – торжественно объявил он, и глаза его заблестели.

Мудрило и Пробивной переглянулись. Имелов с удовольствием мизинцем разглаживал усики и с улыбкой поглядывал на своих помощников.

– Это надо уметь под благовидными предлогами делать неблаговидные поступки, – сказал он. – Правильно? Так я говорю?

– Что? – спросил Мудрило.

– Это я не тебе, – ответил ему Имелов. – Это я с одним умным человеком разговариваю.

Пробивной сразу расправил плечи, важно выставил вперед грудь и снисходительно сверху вниз посмотрел на Мудрилу.

– С кем? – осторожно спросил Мудрило.

– Здесь один умный человек, – сказал Имелов и посмотрел на себя в зеркало.– Это я! Пробивной тут же убрал выставленную чрезмерно вперед грудь.

– Зоопарк – это хорошо! Это очень хорошо. Как мне это раньше в голову не пришло? – сказал Имелов и обратился к помощникам. – Это то, что нам нужно. Соберите мне все сведения о зоопарке. Кто директор, кто там работает, какая территория…

Мудрило достал блокнот и стал записывать.

– Я записываю, – сказал Мудрило.

– Узнайте, какие там птички-синички… – продолжал Имелов.

– Птички-синички, – повторял Мудрило, записывая сказанное в блокнот.

– «Птички-синички» – это я так, вообще, фигурально говорю, – уточнил Имелов. – Какие там животные, сколько их. Какая территория, финансовое положение. Узнайте все подробнейшим образом, – сказал он и снова, довольный собой, заулыбался.

– Какие животные, сколько их, – повторял, записывая, Мудрило. – Какая территория… Финансовое положение… Узнать все подробнейшим образом.

– Чем быстрее, тем лучше, – сказал Имелов.

Пробивной сверху вниз смотрел, как Мудрило записывает в блокнот задание.

– Чем быстрее, тем лучше… – продолжал записывать Мудрило.

– Это записывать необязательно. Задание понятно? – спросил Имелов.

– Понятно, – ответил Пробивной.

– Нам это просто, как яичко облупить, – сказал Мудрило и, убрав блокнот в карман, тут же полез пальцем в нос.

– Да оставь ты нос в покое, – одернул его Имелов. – Я этого не люблю.

– Щекотно, – в оправдание сказал Мудрило и быстро вынул палец из носа. – Сделаем, да, Серж?

– Ну, – угрюмо отозвался Пробивной.

– Завтра оденьтесь получше. Костюмы, белые рубашки, галстуки. И идите на разведку, походите там, поговорите с сотрудниками. В зоопарке народ образованный работает. С придурками в кожаных куртках никто разговаривать не захочет. Это вам не птичий рынок, – коротко напутствовал их Имелов. – Все поняли?

Подручные с готовностью энергично закивали головами.

– Тогда вперед!

И два верных хозяину архаровца дружно застучали копытами к выходу из кабинета.

Вечер отливал золотом уходящего дня во все окна, расплескивался на асфальт и стены домов. Солнце утомленно уходило за горизонт, основательно раздарив тепло городу и его обитателям.

Веня и Геша сидели на скамейке в сквере под сросшимися деревьями около высотки и, разгоряченные после работы, остывали на легком ветерке. Рубахи, влажные от пота, подсыхали, раскрасневшиеся щеки принимали нормальный цвет, пот, испаряясь, передавал лицу и телу свежесть. Вечер заканчивался хорошо. Они заработали денег и, давая мышцам отдых, смотрели на световое представление солнца. Не хотелось уходить. Скоро солнце начнет прятаться за домами и все начнет меняться. Еще полчаса назад они закончили разгружать фуру с болгарской зубной пастой в картонных коробках. Фура стояла недалеко в переулке около аптеки. Сначала работа шла быстро. Один подавал коробки с машины вниз, семеро заносили их в аптеку, спускали в подвальное помещение и укладывали в штабеля. Когда одному управляться в кузове длинномера стало сложнее, пришлось подняться второму, а потом и третьему. Поперву с коробками бегали и носили в руках по две штуки. Потом темп снизился, вспотели и носили уже по одной коробке. Сашка, губастый парень в очках с вьющимся чубом, который как посредник организовывал работу, так и не появлялся. Закончив разгрузку, заволновались, кто будет платить и заплатят ли вообще. И тут появились бизнесмены, так называемые новые русские. Один полный в малиновом пиджаке, другой в синем костюме с белой рубашкой. Они по-хозяйски зашли в аптеку. Их повели смотреть коробки. Аптекарь, который принимал груз, давал им отчет. Через десять минут они вышли, сели в машины и уехали. Аптекарь вышел за ними следом, поискал Сашку, не нашел и заплатил за работу самому старшему по возрасту. Деньги поделили поровну. И в это время приехал на велосипеде в шортиках губастый Сашка, чтобы снять сливки с нашего труда. Кто-то предложил скинуться для него и отдать его долю. Большинство отказалось. Десять процентов от заработанного отдавать не хотелось. Самый старший мужчина лет сорока посмотрел на предлагавшего скинуться и спросил: «А где он раньше был?» На это Сашка обиделся и сказал, что с нами он больше не работает.

– Это они! – кивнул вниз на дорожку Веня.

– Кто? – спросил Геша.

– Те, которым мы груз разгружали.

– Не, это не они. Те на машинах уехали, а эти с женщинами.

– Я их узнал, – сказал Веня. – Малиновый пиджак и синий… Представь, завезли товар и у них все в порядке. Сейчас все кругом дорожает. Товар лежит, цены на него растут. Пойдем…

– Зачем они тебе?

– Интересно. – Веня поднялся и пошел по ступенькам вниз.

– А в магазин? – напомнил шедший следом Геша. – Иван Иванович ждет.

– Успеем. Может, бизнесом заняться? Ген!.. Купили фуру с зубной пастой. Нашли место под склад, разгрузили. Схема вроде простая.

– Начальный капитал нужен, – буркнул Геша.

Веня кивнул.

Новые русские с женами под руку от метро перешли дорогу и направились к киноцентру. Поднялись по каменным ступенькам и вошли в холл ночного клуба «Арлекино».

– Пошли, – толкнул локтем друга Веня.

– Да нас туда не пустят.

– Сделай морду, как будто у тебя все карманы полны денег и улыбайся снисходительно. Кстати, хорошее место, чтобы завести полезные знакомства.

Они вошли в стеклянную дверь, за которой оказались кассы, около которых стояли состоятельные люди, желающие подчеркнуть свою исключительность и приобщиться к потаенным сторонам ночного города.

– Скоро кассы откроются? – по-свойски спросил Веня у солидного человека в малиновом пиджаке.

– Через десять минут, – по-свойски ответил тот.

– Так, что у нас тут сегодня? – спросил Веня и принялся рассматривать программку на этот вечер.

За стеклом внутри клуба по дорожкам на роликовых коньках катались молоденькие стройные девушки в ярких гимнастических трико разных цветов и коротких юбочках в тон до бедер.

– Шоу… Стриптиз… – рассказывал мужчина в малиновом пиджаке молодому коллеге. – Можно с девушками в кабинках конфиденциально встретиться. Это у них называется «консультация»…

– Смотри арт-директор Горный, – показал Веня на подпись под программкой. – Тот самый… Сегодня звезд первой величины нет, сюда можно будет прийти позже… – сказал Веня тоном знатока и подтолкнул Гешу к выходу.

– Какой Горный? – спросил Геша на улице.

– Был такой артист Юрий Горный. Выступал с номерами по запоминанию текстов, целых книг, исторических дат, делал в уме сложные математические вычисления, демонстрировал гипноз, сверх возможности человека и показывал фокусы. Это его сын. Я где-то об этом читал. Сейчас этот ночной клуб самое модное заведение.

– Ага, – кивнул Геша. – Недавно перед входом в этот ночной клуб бизнесмена из автомата расстреляли.

– А что ты хотел? Злачное место, – усмехнулся Веня. – Я вот подумал, может нам тоже какой-нибудь номер сделать и выступать в ночных клубах. Мы бы с тобой зарабатывали больше, чем грузчики. Здесь за углом на месте бывшего кинотеатра «Баррикады» в основании высотки есть казино «Жар-птица». Там тоже артисты выступают.

– И что мы будем делать?

– Два комика весь вечер на арене. Или номер со слонами…

– Может, с ослом что-то придумаем?

– Пошли в магазин за продуктами.

– Магазины закрываются.

– К тете Маше пойдем…

Маленькая улочка с тоскливо тусклым и безрадостно однообразным светом фонарей выглядела нереальной, чужой, как и весь город в ночное время. Звуки торопливых шагов отражались от стен невысоких домов и разносились по округе слишком гулко. Тени в городе ночью всегда жили своей отдельной скрытой и завуалированной жизнью. Сейчас две смешные тени двигались вдоль стен домов и то отставали от своих владельцев, то догоняли и обгоняли. Одна тень выглядела заметно выше, другая казалась коренастее. Едва их обладатели перешли на другую сторону улочки, тени заскользили по металлическому ограждению и вовсе спрятались в тени деревьев.

Веня и Геша подошли к калитке, которая вела внутрь зоопарка.

– Открывай…– сказал Веня, держа в двух руках сумки с продуктами.

– Сейчас, – ответил Геша и полез в брюки.

Он достал из кармана ключ и принялся открывать решетчатую металлическую калитку.

– Ну? – спросил Веня.

– Ничего не видно.

– Пальцем нащупай скважину и вставляй ключ…

– Нащупал. Вставить не могу… – сопел Геша.

– Ключ переверни.

– Уже перевернул… Все, открыл…

Они вошли в зоопарк. Геша снова закрыл калитку, и друзья направились по едва различимой асфальтовой дорожке на огонек, который как будто маячил впереди за деревьями.

– Свет горит, – оживился Геша.

– Нас ждут…– прокомментировал горевший свет Веня.

Через пять минут они подошли к сторожке. В окне горел уютный желтый свет. Поднялись по ступенькам. Веня открыл входную дверь и переступил порог.

– Иван Иванович, мы пришли, – сказал он.

Иван Иванович, сторож зоопарка, поднял голову от старой газеты, расстеленной на столе, и посмотрел на вошедших.

– Вижу, – сказал он доброжелательно.

Веня подошел к столу, положил сумку.

– Телефон работает? – спросил он.

– Работал, – ответил Иван Иванович.

– Сейчас покушаем, – сказал Геша, принимаясь доставать и выкладывать на стол из сумки хлеб, колбасу, сыр, консервы и бутылку водки.

Веня подошел к телефону, висевшему на стене, набрал номер и поднес трубку к уху.

– Ма, это я… Мы с Гешей в сторожке у Ивана Ивановича… Покушаем и спать ляжем. Завтра домой – не пойдем разгружать… После завтра в ночь собираемся. Не волнуйся, пожалуйста. Все хорошо! Ложись спать… – Веня положил трубку на телефон и обернулся.

– Один недавно на разгрузке попытался украсть радиотелефон из коробки, – улыбнулся Геша, нарезая колбасу. – Его побили, телефон отняли и за работу не заплатили. Но, если ты воруешь вагонами, самолетами, то это уже называется коммерцией.

– Да, если ты крадешь с мясокомбината мясо, то это воровство. А если хочешь обанкротить мясокомбинат, то это называется бизнес.

Веня и Геша переглянулись и, вспоминая работу на мясокомбинате, снова дружно рассмеялись.

– Водку открываем? – спросил осторожно Иван Иванович.

– Конечно, – уверенно сказал Геша. – Мой тренер, когда я борьбой занимался, говорил, что после физической нагрузки в организме выделяется молочная кислота. От нее болят мышцы. И лучше всего она выводится из организма спиртным.

– Геша, когда в университете борьбой занимался, – пояснил Веня, – часто побеждал соперников тем, что смешил до упада. Они смеялись, падали и пока они гоготали, он прижимал их лопатки к матам.

– Да, – сказал Геша, оглядывая приготовленный для вкушений стол. – Какие раньше были времена. Раньше батя даст рубль, и я на него столько всего мог накупить. А сейчас заработали тысячи и что на них можно будет купить завтра неизвестно.

– С этой перестройкой и демократией мы слишком стремительно нищаем, – сказал Веня с улыбкой. – Садимся.

Сели. Иван Иванович налил в стопки водку.

– За нас! За дружбу! – коротко сказал Веня.

– Да, – согласился Геша.

Иван Иванович молча, кивнул. Подняли стопки, чокнулись, выпили.

– У бабушек из моего дома появилось новое увлечение. Они ходят в магазин, смотреть, как растут цены, – сказал Веня и принялся есть бутерброд с колбасой. – Оказывается это увлекательное зрелище, полное драматизма и приключений. Меня ма в воскресенье послала на рынок за колбасой. Я встал в очередь. Стою. Идет торговля. Вдруг торговля прекращается, ларек закрывается и вывешиваются новые цены. Дальше стою. Смотрю, они окошко снова закрывают и на витрине через некоторое время вывешивают снова новые цены. Вот тут я заволновался. Думаю, если так дальше дело пойдет, мне денег на колбасу не хватит. Еще немного постоял, они ларек закрыли и уже не открывали, ожидая, когда хозяин им скажет новую цену. Ощущения необыкновенные. Экстрим… Жизнь, как будто от тебя улетает, и земля из-под ног уходит. В этот момент я понял, что колбаса дороже денег, потому что ее можно съесть, а деньги, которые стремительно обесцениваются у меня в кармане, съесть нельзя…

– Они просто, иллюзионисты… – засмеялся, кряхтя Геша, засовывая в рот маринованный огурчик. – Фокусники…

– Вот именно!.. – смеялся Веня. – Были деньги. Два раза моргнул и нет денег.

– Не нужно моргать, – смеялся Геша. – Скорость жизни так высока, что моргать некогда. Потому что нужно успеть потратить деньги до того, как они станут макулатурой.

– В долг сейчас жить выгодно. Взял в долг одни деньги отдаешь другие, – смеялся Веня.

– Да, – сказал Геша. – Только отдавать некоторые просят в долларах или с процентами.

– Два фокуса им особенно удались…– хмуро сказал Иван Иванович.

– Какие это? – поинтересовался Геша.

– Раз и – Советский Союз стал Россией. Два – и вся страна нищая…

– Не вся…

– Да, пока остальные моргали, кто-то разбогател… – уточнил Веня. – Нет, если не смеяться, то можно разрыдаться. Профессию выбрали по душе и гуманную. И что делать? Ты бы сейчас пошел на зоолога учиться?

– Не-а, – протянул Геша.

– Зарплату не платят и зверей кормить нечем. А ты здесь сидишь водку пьешь и смеешься.

– Ребята… – сказал вдруг Иван Иванович.

Но Веня с Гешей его не слышали.

– А чего делать? – смеялся Геша, странной кривой улыбкой человека, которому становится не до смеха.

– В коммерсанты идти, на рынке торговать, людей обсчитывать…

– У меня не получится… – смеялся Геша. – Я все раздам покупателям, рассмеюсь над своей глупостью и домой пойду.

– Ребята! – позвал еще громче Иван Иванович.

Друзья примолкли и обратили на него внимание.

– Я не хотел вам говорить. Но теперь решил сказать… Я стал миллионером…

– Кто? – спросил с улыбкой Веня. – Вы?

– Миллионер работает сторожем в зоопарке? Что-то я не верю, – иронично проговорил Геша и закряхтел обычным смешком, часто повторяя. – Не верю, не верю, не верю… Это нонсенс!

– Где ваш костюм от кутюр и «Мерседес» с водителем? Где ваш особняк и вилла на море? Где это все?

Действительно на миллионера Иван Иванович в старом потертом костюме и стоптанных башмаках не походил. Но та серьезность, с которой тот произнес сказанное, заставляла прекратить смех и уделить сказанному должное внимание.

– Получили наследство от неизвестных богатых родственников? – поинтересовался с некоторой завистью Геша.

– Нет, – покачал головой Иван Иванович.

– Клад нашли? – напрямую спросил Веня.

Иван Иванович снова нейтрально покачал головой, давая понять, что Веня почти угадал.

– И когда это удивительное событие произошло? – спросил Веня.

– На днях, – сказал Иван Иванович.

Веня и Геша окончательно перестали смеяться и в легкой растерянности переглянулись.

– Надеюсь, вы его хорошенько припрятали? – поинтересовался Веня.

– Оно здесь, – ответил Иван Иванович, многозначительно поднял палец вверх, наклонился и полез рукой под лежанку, на которой сидел.

Он пощупал под ней что-то рукой, достал стеклянный сосуд с коричневой жидкостью и поставил на стол. Это была пол-литровая колба с высоким широким горлышком, которая от середины конусом расширялась книзу до дна. Такие колбы друзьям встречались на лабораторных по химии в университете. Теперь они смотрели на колбу и на то, что в ней плескалось, и ждали объяснений.

– Со мной на лестничной площадке живет генетик. Точнее, жил… Профессор Летаев. Мы с ним частенько у меня на кухне сидели, выпивали по-соседски, говорили о жизни. Я еще тогда инженером на авиационном заводе работал. Перед Новым Годом, когда уже от безденежья в сторожа подался, он ко мне пришел и говорит, я сделал мировое открытие на основе принципа «трансгенности». Или как-то там, я не точно не помню. Я, говорит, изобрел вещество, которое лучше, чем эликсир молодости. Оно, говорит он мне, позволяет начать новую жизнь. Поэтому я его так и назвал «эликсир новой жизни». Жена, говорит, надоела, на работе неприятности и иностранные заказчики одолевают, прямо за горло хватают. И я, говорит, решился. У меня есть две колбы. Одну я для себя приготовил, другую тебе дам. Спрячь подальше, никому ее не показывай и используй по своему усмотрению. Эта колба стоит, говорит, миллион долларов. Я тогда взял эту колбу, отнес на работу, спрятал под лежанку и забыл. Месяц назад узнаю, что профессор исчез. Ищут его милиция, бандиты и ученые мужи. Вчера ко мне пришла его жена и рассказала, как у нее были двое иностранцев, расспрашивали о Летаеве и интересовались не оставлял ли профессор какие-нибудь записи или емкость с коричневой жидкостью. Они ей дали визитки и сказали, что за любую информацию о профессоре готовы заплатить большие деньги. Если же найдется коричневая жидкость, то вознаграждение может составить ни много, ни мало, миллион долларов.

Веня и Геша смотрели на колбу с коричневой жидкостью, заткнутую специально белой резиновой пробкой.

– А куда делся профессор? – спросил Веня.

– Не знаю… Наверное, начал новую жизнь, – со светлой грустью сказал Иван Иванович и посмотрел на колбу. – Теперь я думаю, что мне с этим всем делать. Одному боязно. Вы не хотите начать новую жизнь? – спросил он.

– Заманчиво, – сказал Геша.

– Интересно попробовать, – сказал Веня. – Немного можно выпить и посмотреть, что будет. Чем она пахнет?

– Дайте понюхать, – попросил Геша. – Хочется узнать, чем пахнет новая жизнь.

Иван Иванович взялся за колбу, выдернул белую упругую пробку из горлышка и протянул Геше понюхать.

– Ничем… – сказал Геша и снова понюхал. – Или чем-то непонятным…

Иван Иванович протянул бутылку Геше. Геша понюхал.

– Я думал, спиртом будет пахнуть, – сказал он. – Ведь все лекарства на спирту.

– Вот, если бы узнать, куда делся профессор. Хорошо ему сейчас там или нет? Я бы сам выпил, и матери немного дал, – задумчиво произнес Веня.

– Ну что, ребята, выпьем? – спросил Иван Иванович.

Наступил момент истины. Не хватало малости, чтобы решиться.

– Выпьем… – размышлял Веня. – И что? Сразу начнется новая жизнь?

– Что будет? Будут у нас деньги или нет? Кем мы тогда станем? – спросил Геша осторожно. – Может быть, микробами?

– Можно продать колбу за миллион и тогда у нас появятся деньги и точно начнется новая жизнь, – улыбнулся Веня.

– Это слишком тривиально, – сказал Геша. – Неизвестность она манит и обещает крупный выигрыш.

– Ну, что, решайтесь, – сказал Иван Иванович, держа колбу в руках и приготовившись разливать чудотворную жидкость.

– Давайте сначала водочки выпьем, – нашел наилучший выход из положения Геша. – Эту жидкость из колбы мы всегда успеем выпить. У нас же водка с закуской на столе дышит. Слюнки текут… Сделаем себе окончательно приятное в этой жизни, а потом начнем другую.

– Это мудро, – согласился с ним Веня.

Геша быстро взял бутылку с водкой и налил в стопки. Иван Иванович поставил колбу на стол и взял в руку свою стопку.

– За возможность начать новую жизнь! – сказал Иван Иванович.

Чокнулись, выпили.

– Послушай, что ты за сыр белый купил? – спросил Веня, закусывая.

– Овечий, – пояснил, Геша пережевывая бутерброд с сыром.

– То-то я ем и у меня ощущение, будто овца во рту что-то забыла, – засмеялся Веня.

В это время за дверью раздался громкий стук. Сидевшие за столом вздрогнули. Кто-то ломился в сторожку. Прислушались. Сначала гость соскальзывал со ступенек. Затем в дверь ударили раз, другой. Она прогнулась и чуть отошла. В нее тут же просунулась мохнатая вытянутая морда с длинными ушами.

– Хаха?! – удивился Веня.

– Он, – сказал Геша.

Дверь открылась шире и в сторожку, стуча копытами, вошел осел.

– Как он узнает, что мы здесь? – удивился Веня.

– По запаху пищи, – пояснил Геша.

– Раньше все время ждал у сторожки, когда мы ему хлеб вынесем. Теперь нагло ломится в дверь. Негодяй! – поругал осла Веня.

Осел стоял при входе и всем своим видом как бы говорил: «Не ждали? А я вот он… Чего у вас тут есть пожрать?»

– Давайте выпьем за… – Веня покосился на колбу с коричневой жидкостью, которая притягивала к себе внимание. – Это очень важный момент… Я представляю, как мы, наконец, перестанем разгружать вагоны и заживем в полном достатке. Итак, выпьем за новую жизнь, которая рядом с нами!

– Да, выпьем за новую жизнь, – сказал Геша, разлил по стопкам остатки водки и посмотрел на колбу. – Хуже не будет. На работе провал, в личной жизни без перспектив, жилищные условия никакие.

– За новую жизнь. Чтоб она наступила, – уточнил Иван Иванович с надеждой, чувствуя, что он готов попробовать коричневой жидкости. – Жена и дочка с этими деньгами достали. Зять сначала работу бросил, потом жену. Внучку жалко.

Чокнулись, выпили, потянулись за бутербродами, не обращая внимание на осла, который подошел к столу и сунул морду прямо к продуктам. Потянулся к хлебу, задел мордой колбу. Та упала на пустую тарелку с маленьким кусочком оставшейся колбасы и из нее через широкое горлышко стала быстро вытекать коричневая жидкость. Веня, Иван Иванович и Геша замерли и не шевелились. Осел у них на глазах жадно лакал коричневую жидкость с тарелки и с этим ничего сделать было нельзя. Вылакав весь вылитый в тарелку эликсир новой жизни, животное съело остаток мокрой колбасы, сыра из соседней тарелки, потянулось к хлебу и стало его жевать. Некоторое время стояла гробовая тишина. Веня первым пришел в себя, взял колбу, приподнял, поболтал остатками и виновато посмотрел на Ивана Ивановича.

– Еще осталось… Примерно на четверть миллиона долларов. Хорошо, что форма колбы такая, что вся жидкость не вылилась.

Веня закрыл колбу белой пробкой и поставил на стол перед Иваном Ивановичем. Тот молчал, как будто его обокрали.

– Вот это мило! – сказал Гена. – Мы тут сидели, смотрели на эту колбу и не решались выпить. Рассуждали, как наша жизнь изменится. А этот пришел и все выхлестал.

Иван Иванович приподнял колбу, с сожалением померил взглядом оставшееся в ней и возразил:

– Не все.

– Теперь это животное стало самым дорогим в мире, – констатировал Веня.

– Я сам виноват, – сказал Иван Иванович, осознавая происшедшее. – Надо было колбу снова пробкой закрыть. А я пробку на столе оставил лежать.

– Что же теперь, прощай новая жизнь? – спросил недовольно Геша.

– Немного еще осталось… – поболтал колбой у себя перед носом Иван Иванович. – Нам по несколько глотков хватит. Может быть, выпьем?

– Подождите, что же получается?.. Он выпил эликсир новой жизни вместо нас? – кивнул Веня на осла. – И теперь у него должна начаться новая жизнь?

– Да, – сказал Геша. – Теперь неизвестно, что с ним будет.

– Исчезнет, как тот профессор-генетик, – сказал Веня. – Впрочем, нам остается подождать и посмотреть на то, что с ним будет происходить.

– То, что осталось, выпить мы всегда успеем, – сказал Геша. – Иван Иванович, вы уберите эликсир подальше.

– Хорошо, – Иван Иванович взял колбу с остатками коричневой жидкости, закрыл белой пробкой и принялся пристраивать колбу под лежанкой.

– Вы ее там осторожнее ставьте, – сказал Геша.

– Я и так осторожно… – сказал Иван Иванович. – У меня здесь закуток для нее есть…

Веня и Геша смотрели, как сторож убирает колбу под лежанку.

– Иди отсюда, – махнул на осла рукой Геша.

– Скушал миллион долларов, теперь можешь отдыхать всю оставшуюся жизнь, – погнал животное из сторожки Веня. – Иди-иди…

Животное неохотно и словно обиженно развернулось и застучало копытами вон из сторожки. Веня вышел за ним следом. Осел стоял тут же у лестницы, повернув голову одним глазом к сторожке.

– И не нужно здесь стоять. Больше ничего не получишь, – сказал ему Веня и, вернувшись в сторожку, закрыл за собой дверь.

– Чего он там? – спросил Геша.

– Стоит…

– Почему вы его Хаха назвали? – спросил Иван Иванович.

– У него морда, как будто он смеется, – сказал Геша.

– Белые полоски на концах губ делают его рот растянутым, как будто он улыбается.

– Ладно, мне на обход пора, – сказал Иван Иванович. – Вы спать ложитесь, а я обойду территорию.

Иван Иванович с палкой, выточенной так, что она напоминала ружье, вышел из сторожки. Веня и Геша уставшие легли на его лежанку и тут же заснули.

Всю эту неделю и следующую друзья через день, через два работали по ночам на разгрузке вагонов.

В пятницу они пришли после разгрузки в сторожку Ивана Ивановича совсем уставшие. Разгружали видеоаппаратуру на Белорусском вокзале. До дома Вене было идти немного дольше чем до зоопарка, а Геше до Войковской еще дальше идти. Решили вернуться на работу.

Иван Иванович сидел за столом и смотрел старенький телевизор «Горизонт», который накануне Вене и Геше отдали друзья по походам. С телевизором в сторожке стало веселее. Работал ночной канал.

– Добрый вечер, – сказал Геша, вваливаясь в сторожку.

– Скорее, доброй ночи, – ухмыльнулся Веня.

– Здравствуйте, – обернувшись, поприветствовал пришедших Иван Иванович.

– С ног валимся… – сказал Геша и поставил на стол целлофановую сумку с продуктами.

– Устали, как черти. Хочется спать и есть одновременно… – сказал Веня.

– Я бы сейчас заснул, во сне выпил бы водки и поел, – сказал Геша.

Оба плюхнулись на стулья и вытянули ноги.

– Я вам чайник согрел, – сказал Иван Иванович, поднимаясь со стула.

Веня тяжело выпустил из себя воздух:

– Фу-у… Я эти коробки с видеомагнитофонами в конце уже ненавидел.

– Сидите, я сейчас все приготовлю … – сказал Иван Иванович.

Иван Иванович принялся доставать из сумки продукты, чтобы приготовить бутерброды.

– Сыр и колбаса порезанные. Хлеб нужно порезать… – сказал Веня.

– Хорошо, – отозвался Иван Иванович, вынимая из пакета бутылку водки, нарезки и батон хлеба.

– На следующей неделе будем отдыхать…

– Да, – коротко согласился Геша.

Оба приходили в себя и по мере приготовления стола оживлялись. На столе в тонких пенопластовых прямоугольных формах лежали порезанный сыр, колбаса и ветчина.

– Нарезка дороже. Зато резать не нужно, – устало усмехнувшись, сказал Веня и посмотрел на дверь. – У нас все готово, а Хаха почему-то не приходит.

– Задерживается, – сказал Геша и засмеялся кряхтящим смешком.

– У него стал какой-то осмысленный взгляд. Заметил? – спросил Веня. – Смотрит на меня, как будто что-то сказать хочет. Даже страшно становится.

– У животных это бывает… – сказал Геша. – У меня кошка такая. Сядет и смотрит прямо в глаза.

– Вчера мне показалось, что он нас слушает. Стоит и как будто прислушивается, о чем мы говорим и, думает, осмысливает…

– А как он телевизор смотрит?.. У него даже морда менялась, особенно, когда новости смотрит… – сказал Иван Иванович.

– Я тоже что-то такое заметил, – сказал Геша и окинул взглядом стол. – Огурчиков соленых не хватает.

– Да! И водочку хорошо бы охладить в холодильничке, – сказал Веня, – Чтобы достать бутылочку из холодильничка, поставить на стол и подождать, когда она отпотеет. Чтобы она стояла на столе и плакала, и ждала нас со слезой.

В этот момент Веня почувствовал, как выпьет, как водка зажжет желудок, на глаза набежит слеза предвкушения, появится дикий аппетит, и кровь быстрее побежит по венам, расслабляя тело, и ум сразу прояснится для важного и главного и к самому в легком опьянении вернутся чувства для задушевного и милого разговора с друзьями.

– Холодильника нет, – напомнил Иван Иванович.

– Мы с друзьями поговорим на эту тему, – сказал Веня. – Может быть, у кого-нибудь старый найдется.

– Грузчикам пора бы выпить, – сказал Геша с кряхтящим смешком и нетерпеливо придвинулся к столу.

Веня тоже придвинулся к столу.

– Все готово! Вот стопочки, – сказал Иван Иванович, поставив на стол три стопки, и открыл бутылку. – Наливаю…

– У меня начинается бешеное слюноотделение, – признался Веня.

– За что пьем? – спросил Иван Иванович, когда подняли налитые стопки.

– У нас первый тост всегда один… За нас! За дружбу! – сказал Веня.

В это время послышался стук с лестницы, послышался сильный удар в дверь. Она дрогнула и открылась.

– Вот он, – сказал растерянно Геша.

– Легок на помине, – сказал Веня.

Осел деловито прошел к столу и остановился, внимательно осматривая стол.

– За дружбу! – снова сказал Веня.

– Да, – поддержал его Геша с Иваном Ивановичем.

И они потянулись руками со стопками к центру стола, чокнулись, предвкушая будоражущую горечь водки в гортани. Веня всегда выпивал быстро, опрокидывая стопку в горло. Геша цедил водку, как самое дорогое. Иван Иванович пил водку не быстро, но и не цедил в себя, как делают знатоки этого напитка.

– А мне?! – послышалось рядом.

Все замерли со стопками в руках. Казалось, что в сторожке присутствует кто-то еще. Дверь оставалась приоткрытой. Они с недоумением переглянулись, посмотрели на приоткрытую дверь, испытывая мистическое влияние неизвестного. Рука Ивана Ивановича со стопкой нервно задрожала. Геша забыл, что нужно делать. А у Вени рука немного опустилась.

– А мне? – снова требовательно послышался рядом низкий голос с незнакомой хрипотцой. И все посмотрели на вошедшего.

Волосы на голове у Вени зашевелились. Он не двигался. Геша тоже продолжал держать стопку над столом, как будто его разбил паралич. Глаза у него расширились и, казалось, вот-вот надуются изнутри, станут больше очков и лопнут. Все трое сидели на стульях подавшись вперед, белые, словно из гипса. Стопка из рук Ивана Ивановича предательски выскользнула, упала на край стола, отскочила от него, упала на пол и разбилась.

– Ему больше не наливать, – четко и грозно отреагировал пришедший, показывая огромные зубы и издавая. – Гы-гы-гы.

– А-а, – заорал вдруг Геша, как будто его укусил шершень, и побежал прочь из сторожки.

За ним с грохотом бросились Веня и Иван Иванович. Они, толкая друг друга, кучей скатились по ступенькам вниз и бросились от сторожки в разные стороны. Веня остановился и прислушался, вглядываясь в темноту. По спине у Вени диким стадом пробежали мурашки. Тело била крупная дрожь. В считанные секунды он оказался у фонаря метрах в двадцати пяти от сторожки. Стоял и бурно дышал. В какой-то момент ему показалось, что он на планете остался один. Страх забирал его сердце в свои холодные руки. Его состояние можно было охарактеризовать одним словом – жутко.

– Геша, – позвал он дрогнувшим голосом.

– Что? – отозвался тихо тот со стороны.

– Иван Иванович, – позвал Веня.

– Я…

– Идите сюда… – и вышел ближе к свету.

Из кустов появился Геша. С другой стороны из-за дерева вышел Иван Иванович. Все с недоумением испуганно смотрели друг на друга.

– Ты чего? – спросил Веня, обращаясь к Геше. – Чего рванул?

– Чего-чего? А он чего? – спросил Геша, кивая на сторожку. – Зубы как выставит…

– Он сказал «Гы-гы-гы…» – вспомнил Иван Иванович. – Причем тут «Гы-гы»?

– Нет. Он сказал: «А мне?» – вспомнил Веня. – Да, он сказал: «А мне?» Он сказал это, как только мы чокнулись и хотели выпить. И еще сказал: «Этому не наливать». То есть вам, – сказал Веня Ивану Ивановичу.

– У меня стопка из рук выпала.

– У него… – сказал Веня. – У него это…

– Он… Он… Он говорит… – начал заикаться Геша.

– Это ваша жидкость… – догадался Веня и посмотрел на Ивана Ивановича. – Он ее выпил и вот…

– Да, это эликсир новой жизни, – сказал Геша.

– Значит, мой сосед правду говорил… – с дрожью в голосе сказал Иван Иванович.

– Мы же хотели посмотреть, что из этого выйдет. И вот… – сказал Веня.

Геша нервно поежился и пожал плечами так, что достал ими до кончиков ушей. Иван Иванович растерянно молчал.

– Пойдем, посмотрим, что он делает, – предложил Веня, сильно волнуясь.

– А если он бешенный? – спросил Геша.

– Это ты рванул, как бешенный. А тебя, как человека, попросили просто налить.

– Да… – неопределенно сказал Геша.

Что означает это «да» было не понятно. Геша умел говорить «да», когда от него требовалось конкретное предложение.

– Пошли, – сказал Веня, храбрясь, хотя возвращаться в сторожку ему не хотелось. – У нас же там водка… – добавил он и осторожно направился к сторожке.

– Больше половины бутылки, – вставил Иван Иванович и последовал за Веней. За ним последовал Геша. Они медленно, подгоняемые интересом, подходили к сторожке.

– Тихо, – сказал Веня, прислушиваясь у ступенек сторожки.

– Тишина, – сказал, прислушиваясь, Геша.

Веня крадучись, поднялся по ступенькам, приоткрыл дверь и замер.

– Что там? – прошептал Иван Иванович.

– Что? – тихо спросил Геша.

– Стоит… У стола… – ответил шепотом Веня. – Ест нашу закуску и хвостом помахивает…

– Дай посмотреть… – Геша придвинулся, стал заглядывать через плечо Вени в комнату и замер.

В сторожке происходило что-то интересное.

– Что там? Дайте мне посмотреть. – Иван Иванович не вытерпел и тоже придвинулся к двери и заглянул в сторожку.

Дверь от напора трех тел, сдвинулась с места и скрипнула.

– Вернулись? – оборачиваясь, спросил осел, разглядывая пришедших левым глазом. – Бросили выпивку и закуску… Я вам, что не компания?

Веня открыл дверь шире, ступил через порог. За ним в сторожку вошли Геша и Иван Иванович.

Все трое стояли у входа и смотрели на осла.

– Проходите, садитесь, – сказал осел. – Посидим, поговорим…

Геша, Веня и Иван Иванович переглянулись. Веня первый решился, подошел к столу и, ожидая невозможного, сел на прежнее место.

– В ногах правды нет… – сказал осел.

Геша и Иван Иванович тоже подошли к столу и неловко сели на свои места. Веня пододвинул свободную табуретку ослу.

– Садись… – сказал он.

Осел придвинул зад к табуретке и едва ее коснулся, как она отъехала в сторону. Затем он снова попытался с другой стороны придвинуть к ней зад и сесть. Но она снова отодвинулась от него. Хаха снова попробовал сесть, но у него ничего не получилось.

– Она все время меняет свое место нахождение, едва я на нее пытаюсь сесть, – сказал озадаченно он. – Ладно, я потом с ней разберусь. Можно я пока с вами стоя посижу?

Веня кивнул.

– Выпьем за дружбу? – спросил осел.

– Да, – откликнулся Веня и поискал на столе стопки.

– Стопки куда-то все делись, – сказал Иван Иванович. – Сейчас новые достану.

– Можно спросить? Почему вы так рванули? – спросил осел.

– Еще бы не рвануть… Когда начинается такое… – сказал Геша. – Мочал, молчал и нате…

– Да… Я об этом не подумал, – сказал осел.

– Он об этом не подумал, – сказал Веня с едва заметной иронией.

Иван Иванович поднялся, подошел к полке у стены и выбрал три новые стопки.

– Вот, – сказал он. – Это последние…

Веня взял в руки бутылку и стал разливать.

– А мне? – сказал осел и все снова вздрогнули и посмотрели друг на друга. – Я тоже хочу выпить за дружбу.

Веня замер с бутылкой в руках. Подумал и затем вразумительно сказал.

– Животным пить нельзя… Не полагается…

– Да, – сказал осел, – животным нельзя? И кто здесь животное? – спросил он и пристально посмотрел сначала на Веню, потом на Гешу и Ивана Ивановича. – Думаю, что это кто-то из вас…

– В этом ты ошибаешься, – сказал Веня и улыбнулся.

– То есть вы хотите сказать, что… Что животное это я? – спросил Хаха.

– Да, ты … Ты, извини, осел, – сказал Веня.

– Почему это я осел. Почему вы называете меня ослом, когда ослами являетесь вы.

– Вот теперь-то все и прояснилось, – с иронией сказал Веня. – У тебя инверсия сознания. На самом деле осел ты…

– Постойте! Я знаю, что ослами называют людей, у которых в жизни ничего не получается. Вы работаете и вам не платят зарплату. Иван Иванович инженер и работает сторожем. Так вы и есть ослы. Именно таких людей как вы и называют ослами.

– Таких, как мы? – спросил Иван Иванович.

– Неприспособленных к жизни… – пояснил Хаха.

– Некоторых людей действительно называют ослами. Но они не являются ослами по существу, – сказал Веня. – Ослами же по определению называют животных с длинными ушами. По всем характеристикам ты подходишь под это определение.

– Не согласен. Это еще нужно доказать… – сказал серьезно Хаха.

– Первое, ты упрям, как осел. И потом, у тебя четыре ноги, хвост и морда с длинными ушами.

– У тебя ослиная морда вместо паспорта… – сказал Геша. – Какие еще нужны доказательства.

– Посмотри на себя в зеркало, – сказал Веня.

Он поднялся, взял осла за шею и подвел к зеркалу старого покосившегося шкафа. -Видишь?

– Вижу… – сказал Хаха. – Вижу иллюзию… Внешний обман… Вижу некоторое несоответствие того, что отражается в зеркале и что есть на самом деле.

– То есть, как? – удивленно спросил Геша…

– Что это значит? – спросил Иван Иванович. – Поясни.

Осел помолчал.

– Как вам сказать? Видите ли, мой внешний вид не соответствует моей внутренней сути и внутреннему самоощущению.

– И как ты себя ощущаешь? – спросил Веня.

– Красивым стройным юношей…

– Это может быть. Это в жизни бывает, – сказал Веня. – Мне кажется, что я силач и могу свернуть горы, особенно когда выпью.

– А мне кажется, что я стройный и высокий красавец блондин, – сказал Геша.

– А на самом деле он, как видишь, отнюдь не высокий, не красавец и к тому же, очкарик, хотя и блондин, – подтвердил Веня.

– Внешне ты типичный и вполне законченный упрямый осел, – развеял последние сомнения оппонента Геша.

– Да? Вы так считаете? Вы так все считаете? – спросил Хаха и задумался.

– Теперь ты понимаешь, что ты животное и тебе пить нельзя? – спросил Веня.

– Да… – сказал Хаха. – Понимаю… Но животному и говорить нельзя… Животные не пьют и не говорят.

И сказанным, своей логикой и здравым смыслом поверг остальных в изумление.

– Он прав, – сказал Иван Иванович – Придется ему налить… – Он поднялся со стула, взял с полки стеклянный стакан и вернулся к столу. – Вот… Остался только такой… – поставил он прибор перед Хаха.

Хаха стал внимательно смотреть на него, будто примериваясь.

– Хорошо… Выпьем за дружбу, – сказал Веня и налил ослу в стакан водки.

Все чокнулись со стаканом Хаха и выпили. Хаха стоял у стола, нервно вилял хвостом и переступал с правой передней ноги на левую. Он вел себя так, словно не знал, что ему делать. Когда все выпили и уже подумали, что задача перед Хаха стоит невыполнимая, тот решился, обхватил стаканчик за горлышко зубами, резко поднял голову вверх и опрокинул содержимое стаканчика в себя. Затем он опустил голову, пустой стакан поставил на стол и выдохнул:

– У-у-ф… Раз вы налили мне водки, значит, не считаете меня животным? И если я выпил налитую мне водку, то я точно не осел. Но если вы говорите, что я осел, то с этим нужно что-то делать.

– Он мыслит вполне логично, – сказал Геша и бодро посмотрел на Веню и Ивана Ивановича.

– В нем, кажется, сформировывается самосознание, – сказал заинтересованно Веня.

– Выпил залпом, – сказал Иван Иванович с завистью.

– Да, – сказал Геша. – Как будто все время пил.

– У тебя есть какие-нибудь жизненные принципы или что-то в этом роде? – спросил Веня, кушая корочку хлеба, потому что больше ничего не оставалось.

У меня есть один принцип, – сказал Хаха.

– Какой? – спросил Геша, ерничая.

– Я говорю только правду…

– Вот оно что, – сказал Веня. – Тогда у меня к тебе просьба.

– Какая? – заинтересованно спросил Хаха.

– Говорить тебе при всех пока не следует, – посоветовал Веня. – При нас можно. А при других молчи… Лучше тебе вообще не говорить. И тем более не следует говорить правду. Время такое скользкое.

– Только не вздумайте затыкать мне рот, – сказал Хаха. – Сейчас демократия и каждый может говорить то, что считает нужным.

– Тебя могут не так понять, – сказал Иван Иванович.

– За правду могут побить, – сказал Геша и поежился.

– Не знаю, как я смогу себе отказать в том, что у меня стало получаться, а раньше не получалось, – сказал Хаха.

– Мы не знаем, что будет, если ты при всех заговоришь и к чему это приведет. Поэтому мы тебя просим пока помолчать, – сказал Веня.

– Хорошо. Я буду нем, как рыба, – сказал Хаха и вдруг потянул вверх одну сторону рта. – Гы-гы… Вы не находите ничего смешного в том, что я сказал? Разве это не смешно, что осел будет нем, как рыба?

Веня, Геша и Иван Иванович переглянулись и от души рассмеялись.

– Это смешно, – сказал Веня.

– Да, – добавил Геша. – Он просто юморист!

– Может, еще что-нибудь выдашь? – спросил с улыбкой Веня.

Осел помолчал и голосом, пародирующим телевизионных ведущих новостных программ, начал говорить.

– Говорит и показывает телевизор. Новости… Сегодня несколько депутатов искали компромисс с помощью рукоприкладства. В результате найденного компромисса один депутат, желавший получить портфель заместителя подкомитета, получил портфелем по голове и синяк под глаз. Другой оппонирующий ему депутат получил шишку на голове, сильный ушиб скулы и повреждение уха. Еще несколько депутатов получили ушибы нерабочих частей тела и сотрясения не задействованных в законодательной деятельности частей мозга. В общем, работа сегодня прошла на редкость плодотворно! – закончил он.

Веня, Геша и Иван Иванович, грохнули смехом. Они смеялись и не могли остановиться. Веня хотел что-то сказать, но не мог и продолжал смеяться.

– Это… он… – задыхаясь, говорил Веня и снова хохотал.

Хаха смотрел на друзей, не понимая, почему они смеются, и слегка помахивал хвостом.

– Это он… Теле… Визор… Насмотрелся… – наконец, выговорил Иван Иванович.

Веня, Геша и Иван Иванович стонали от смеха на стульях и, успокаиваясь, начали глубоко дышать.

– Скажи еще что-нибудь, – попросил Геша.

Осел посмотрел на пустые тарелки на столе на всех собравшихся и сказал грустно:

– Бутерброды кончились, а вечер еще продолжается. Ха-ха!..

– У него неплохо получилось! – сказал Иван Иванович.

– Он даже интонации комментатора передал, – сказал Геша.

– Да ты пародист, – улыбнулся Веня.

– Хорошо, что не садист! – выдал осел.

Друзья снова грохнули смехом.

– Неплохо пообщались, – сказал, вздыхая после смеха, Геша.

– Как же мы будем общаться, если мне нельзя говорить? – спросил Хаха.

– По вечерам мы можем собираться и говорить сколько угодно обо всем, – сказал Веня с улыбкой.

– В слоновнике нам никто не помешает говорить по душам, – добавил Геша.

– Моя сторожка всегда к вашим услугам, – сказал Иван Иванович.

– Спать будем или нет? – спросил Веня и посмотрел в окно. – Светать начинает. Я так спать хотел. Сейчас расхотел.

– Я бы еще за дружбу выпил, – сказал Хаха задумчиво. – И поговорил…

– Еще поговорим… – сказал Геша. – Я бы часочек вздремнул.

– Мне на обход пора, – сказал Иван Иванович. – Пошли, Хаха, пусть они поспят…

Осел согласно кивнул головой и направился к двери за Иваном Ивановичем.

Глава четвертая

Гениальный план

Подручные Имелова, Мудрило и Пробивной, на следующий день после того, как им дали поручение собрать информацию о зоопарке, с утра съездили на «птичку», сделали дела, дома приоделись и на джипе поехали к зоопарку. В костюмах, в светлых рубашках и галстуках они подошли к входу. У касс стояли несколько женщин с детьми. Приехавшие прошли мимо них и направились к входу. На входе Пробивной уверено показал контроллеру красную книжицу и едва тот моргнул, как тут же ее убрал. Оба визитера прошли в зоопарк, как лица уполномоченные, обремененные свыше и совсем не такие, как те, которые порхали возле касс, дисциплинированно покупали билеты и прогуливались по аллеям между клеток с животными.

Невооруженным глазом было видно, что лучшие времена выбранного для посещения городского учреждения давно прошли. Металлический забор обрамляющий территорию и при входе стоял с облупившейся краской и кое-где через не слезшую черную краску проступала ржавчина. На асфальтовых дорожках тут и там виднелись трещины, ямки, провалы. Клетки с хищниками требовали ремонта. Фундаменты клеток с хищниками кое-где растрескался и распадался. Большинство животных неопрятным видом вызывали сочувствие. Огромного бурого медведя поместили в небольшую клетку, и он бедный метался там, делая два шага вперед, поворачивался и делал два шага обратно.

– Волков посчитали и записали, – констатировал Мудрило.

– Запиши медведя, – твердо предложил Пробивной.

– Записываю, – ответил Мудрило, делая пометки в блокноте. – Серж, представляешь, если все это продать?.. – громко спросил он.

И тут же получил удар локтем вбок.

– Ты чего? – спросил Мудрило.

– Ничего, – ответил Пробивной тихо, оглядевшись. – Чего орешь? Хочешь, чтобы покупатели сбежались? Может, торговать еще начнешь?

– Я чего? Я ничего… – сказал Мудрило, понимая свою оплошность.

– Ходи, смотри и записывай… – велел Пробивной.

И они пошли дальше. На фоне остальных посетителей зоопарка эта пара выглядела респектабельно. Хорошо одеты, с блокнотом в руках. Их можно было принять за руководителей городского хозяйства, за инспекторов, бизнесменов и за кого угодно, только не за тех, кем они являлись на самом деле.

– Серж, смотри какие черепахи… – показал Мудрило на медленно двигающихся в панцирях крупных особей. – Это же… Как их?.. Забыл… Их можно за такие бабки продать…

– Тихо ты, – сказал Пробивной, разглядывая черепах.

– Никого нет, – сказал с азартом охотника Мудрило, оглядываясь. – Может, прикроешь меня?

– Что черепашки понравились? – послышалось сзади.

Пробивной и Мудрило, растерянные, оглянулись. Рядом с ними стоял невысокий энергичный человек.

– Да, – сказал Мудрило. – Я очень люблю черепах… Недавно ел суп…

– Ну… – сказал Пробивной и незаметно стукнул локтем Мудрилу вбок, не давая рассказать Мудриле, как он недавно ел черепаховый суп в ресторане, который ему понравился.

– Кочкин Виталий Серафимович, – представился стоявший рядом человек. – Работник зоопарка.

Мудрило и Пробивной переглянулись.

– Я вас сразу заметил и давно за вами наблюдаю… – сказал Кочкин.

– Мы просто остановились около черепах, – с вызовом сказал Пробивной. – Что в этом такого?

– Я в зоопарке как раз занимаюсь черепахами…

– Да мы ничего не хотели, – начал оправдываться Мудрило.

– Может, могу вам чем-то помочь? Что-то нужно рассказать?

– Вы хотите нам помочь? – спросил Пробивной и ободряюще подмигнул Мудриле.

Кочкин отличался от других работников зоопарка тем, что всегда первым оказывался в нужном месте. Он первым оказывался у кассы, когда выдавали деньги, первым оказывался у дверей профкома, когда выделялись путевки в санаторий и когда собирались сотрудникам распределять продуктовые наборы, которые во время повсеместного дефицита всего являлись мерой поощрения. Он первым мог бы полететь в космос, если бы среди работников зоопарка набирали людей в отряд космонавтов. У него был нюх на нужных людей, которым он умел угождать. Сегодня Кочкин был в новом великоватым костюме. «Очень хороший костюм, – говорил знакомым Кочкин, – жалко не мой размер. И жалко было не купить так задешево. В магазине выбросили, а я первым оказался. Только не мой размер. Может скоро поправлюсь и тогда будет как раз». Теперь он стоял, навытяжку, стараясь дорасти до нужного размера, придерживая длинноватые рукава пальцами, чтобы те не закрыли полностью кисти рук. Он вполне мог показаться солидным, если бы не его манера подергивать вверх плечами, как будто он пытался взлететь, и, если б не кучерявый чубчик, приглаженный слегка набок, который выдавал его беспокойный суетливо непринужденный, ищущий характер.

– Я смотрю, ходят такие приличные люди, что-то записывают… Говорят что-то о продажах…

– Мы поэтому… Как это? – сказал Мудрило и задумался.

– По финансам… – подсказал Кочкин.

– Да, – закивал Мудрило, поглядывая на Пробивного.

– Бизнесмены? – спросил Кочкин.

– Да, бизнесмены, – добавил Пробивной.

– И у вас в зоопарке есть здесь какой-то свой интерес? – спросил Кочкин.

– Есть, – сознался Мудрило и увидел, что Пробивной нахмурился.

– Вы вот записываете что-то в блокнот… Это что? – спросил Кочкин. – Для чего?

– Для этого… Этой… Для капитализации, – сказал вдруг уверенно Мудрило.

Услышав это, Пробивной хотел дать ему за спиной кулаком вбок, но, увидев заинтересованное выражение лица Кочкина, передумал.

– Понятно, – сказал Кочкин. – Вы, случайно не спонсоры?..

Мудрило и Пробивной замолчали. Слово «спонсор» они слышали, но не совсем понимали его смысл.

– Мы? – спросил Мудрило, не зная, что ответить. Значение этого слова до него доходило не вполне. – Пока это самое… Рано об этом говорить…

– Если вам нужна хорошая крыша, так и скажите, – догадавшись, что к чему, ткнул пальцем Кочкину в грудь Пробивной.

– Крыша нам нужна, – сказал Кочкин. – У нас кое-где течет. Можете нам помочь?

– Можем… – сказал определенно Пробивной, потому что рэкет и крышевание для них было обычное дело.

– Я так и знал, – с радостным вздохом сказал Кочкин. – Мы как раз спонсоров ищем. Мы сейчас даже ищем спонсоров для конкретных животных… Вот вы, например, могли бы стать спонсорами моих черепашек?

– Да, – вдруг сказал Мудрило. – Двух-трех мы могли бы прямо сейчас… – Он хотел сказать отоварить, но под строгим взглядом Пробивного замолчал.

– Проспонсировать? – уточнил Кочкин.

– Да… Это самое… – кивнул Мудрило, размышляя, как можно было бы выгодно продать этих черепах.

– Нас интересуют все животные, – вставил Пробивной.

– Так вы, хотите стать спонсором всего нашего зоопарка? – спросил Кочкин. – То есть у вас другие масштабы?

– Вроде того, – сказал Мудрило.

– Мы расширяем бизнес, – сказал Пробивной и вдруг понял, что сказал что-то не то.

– То есть ищите выгодных вложений, чтобы получить гуманитарную прибыль? Чтобы о ваших спонсорских достижениях узнала мировая общественность? – сформулировал позицию гостей Кочкин.

– Да, – сказал Мудрило.

– Не без этого, – добавил Пробивной.

– И вы здесь для того, чтобы наладить контакты? – размышлял вслух Кочкин.

– Нас Генеральный директор нашей фирмы послал собрать информацию, – откровенно сказал Пробивной.

– Так вам надо сразу было идти в дирекцию, – сказал Кочкин. – Там вся информация есть… Давайте я вам сейчас сам покажу зоопарк, а потом отведу в административное здание и познакомлю с нашим директором.

Кочкин повел гостей по зоопарку, все подробно показывая и рассказывая.

– Наш директор Олимпий Петрович Катков-Саваннский является членом-корреспондентом академии наук… – рассказывал он, забегая то со стороны Пробивного, то со стороны Мудрилы. – Это очень известный человек…

Кабинет директора зоопарка выглядел вместилищем научных знаний. Научные издания заполняли книжные шкафы и полки. По стенам висели картины художников-анималистов. На столе лежали книги с закладками и открытые журналы. Олимпий Петрович всю жизнь как ученый посвятил себя изучению обезьян. Он изучал их, писал о них книги, статьи, читал лекции. И к концу своей жизни к семидесяти пяти годам каким-то поразительным образом стал сам напоминать объект своего изучения: худенькую, глазастенькую, очень спокойную и благообразную обезьянку. В настоящий момент он заканчивал писать книгу об Африке, в которой большой раздел посвящался обезьянам. Он как раз заканчивал просматривать очередную статью, когда к нему в кабинет вошли молодые сотрудники зоопарка, Вера и Вениамин.

– Здравствуйте, – поздоровались молодые люди, оставаясь в дверях.

– Здравствуйте! Проходите-проходите, – сказал им Олимпий Петрович. – Вы по какому вопросу?

– Я по поводу Коли Мячикова, – сказала Вера. – Я вам о нем рассказывала. Этот мальчик инвалид на птичьем рынке торгует обезьянками. Он любит животных. Нельзя ли его устроить к нам в зоопарк?

– Я помню наш разговор, Вера Георгиевна, – сказал Олимпий Петрович, называя свою сотрудницу по имени отчеству. Вера Георгиевна занималась в зоопарке тоже обезьянами и писала под его руководством диссертацию, благодаря чему у них сложились доверительные отношения. – Сейчас у нас трудное положение. Нет денег даже на зарплату. Новую ставку вводить и согласовывать с вышестоящими инстанциями я не имею возможности. Меня никто не поймет.

– Ну, может быть позже, когда все наладится? – спросила неуверенно Вера Георгиевна.

– Позже мы обязательно к этому вопросу вернемся, – сказал с оптимизмом Олимпий Петрович и посмотрел на Вениамина.

– Я хотел поговорить об осле, Олимпий Петрович. – Он у нас в слоновнике прижился, а денег на его содержание не выделяется…

– Я не против, чтобы осел находился в пределах зоопарка, – сказал Олимпий Петрович. – Ему нужно сделать необходимые прививки. Что касается финансирования его пребывания в зоопарке, то придется подождать.

Олимпий Петрович еще что-то хотел сказать, но в это время в кабинет влетел заместитель по финансовым вопросам Петр Ильич Кафнюк. Хотя финансов в зоопарке почти не водилось, этого гражданина прислали свыше поднять на ноги, лежащий на боку зоопарк. Тот в свою очередь устроил на работу своих людей: Пертюка завхозом, а Фонюка главным бухгалтером. И эта троица работала до того слажено, что никто не мог сказать финансы в зоопарке не появлялись благодаря их усердиям или благодаря им они ловко исчезают со счетов.

– Ну вот! Я же говорил… Говорил, что смету нам не подпишут. Я же говорил, что финансы зарубят? Так и произошло. Вот, пожалуйста!.. Денег на зарплату нет! Денег на ремонт тоже нет! Краску и стройматериалы по безналу не отпускают. А вы говорили, что отпустят, говорили, что нас поймут.

Олимпий Петрович поднял глаза на заместителя, соображая, что собственно тому нужно. К тому же он ничего такого не говорил.

– Извините, я не поздоровался, – заметил Кафнюк.

– Что вы хотите? – спросил Олимпий Петрович.

– Я говорил вам? Так оно и вышло, – продолжил вошедший, раскладывая перед директором письма, как странный коммерческий пасьянс.– Вот и вот… Все эти письма, запросы можно теперь выбросить. – Кафнюк достал из портфеля новые бумаги, многозначительно потряс ими и тут же снова убрал в портфель, как фокусник поступает с предметами, которые то появляются в его руках, то исчезают. – Не принимают… Теперь нужно заново. Новые письма посылать.

Хотя денег в зоопарке явно не хватало, на своей должности Кафнюк поддерживал в выпуклом состоянии всегда и везде обгоняющий его живот и кроме этого накушал в верхней части шеи у мозжечка тройную складку необыкновенной солидности, которая проступала у затылка из-за короткой стрижки.

– Подпишите… Здесь и здесь… – Кафнюк положил перед Олимпием Петровичем новые бумаги.

Олимпий Петрович мельком глянул на бумаги, призывающие к финансовой помощи, которые буквально кричали: «Караул! Спасите, помогите…» и аккуратно подписал их.

– Вот я сейчас по третьему кругу побегу. Искать, добывать и добиваться, – сказал Кафнюк и пулей вылетел из кабинета.

На самом деле Петр Ильич относился к той породе людей, которые, по сути, являлись кипучими бездельниками. Он целый день готов был бегать с какой-нибудь бумажкой кругами и возбуждать внимание окружающих. Но если кто-то попытался бы разобраться, что собственно гражданин успел сделать во время бурной, кипучей деятельности, то, скорее всего, он ничего бы из сделанного и не обнаружил.

Выбежав из административного здания Кафнюк высморкался в улицу, как в носовой платок и увидев рабочих, которые поднимали на плечи трубу, тут же подключился как руководитель:

– Что стоим? Почему не торопимся? Там люди задыхаются без этих труб. Давайте-давайте-давайте… Берите и несите… Я бы сейчас сам все взял и перенес, если бы не бумаги… Не стойте, работайте, – сказал он и побежал дальше.

В его деловых качествах не могли усомниться даже животные, мимо которых он каждый день пробегал с озабоченным видом.

Пробегая мимо осла, который стоял около клумбы и спокойно ел цветы, Кафнюк остановился и закричал:

– Уберите осла! Почему осел объедает клумбу? Он ест наши деньги!!..

И как только осел лягнул ногой в его сторону, тут же побежал дальше.

Олимпий Петрович посмотрел через открытое окно вслед убегавшему и сказал:

– Вениамин, осла от клумбы действительно нужно убрать…

– Куда я его уберу, если Хаха цветы любит? – спросил Веня. – И потом поедание цветов с клумбы это у него не только способ существования, но и форма протеста тому, что его не поставили на довольствие.

– Как вы его называете? – спросил профессор, глядя через окно на осла.

– Хаха, – ответил Веня.

– Забавно… – задумчиво сказал Олимпий Петрович. – Ладно, ребята, вы идите, мне нужно над рецензией поработать. К вашим вопросам мы вернемся немного позже.

Веня с Верой вышли из административного здания

– «Форма протеста», как ты интересно это придумал, – сказала Вера.

– Я не придумал. Он сам мне это сказал… – Веня пропустил Веру вперед спускаться по лестнице и увидел, как дрогнула ее левая мочка и шевельнулась в улыбке щека.

– Прямо так и сказал? – спросила с улыбкой Вера.

– Да, он слишком разговорчивый, – ответил Веня и, пользуясь тем, что оказался сзади, внимательно и с удовольствием смотрел на ее мочку и фигуру.

«Она неплохо сложена», – подумал он, угадывая под тонким по-летнему просвечивающимся платьем стройное тело. Особенно его тронула открывшаяся вдруг спелая округлость бедер. Такие скромные девушки носят обычно свободные платья, которые не передают, а, наоборот, скрывают привлекательность фигуры. Вера обернулась к нему, и он с верхней ступеньки в скромном декольте невольно увидел раздвоенность верхней части ее груди, которая наполнено выдвигала ее платье вперед. Он уже дорисовал то, что мог бы увидеть и это захватило его воображение целиком.

– Еще что он говорит? – спросила Вера.

Веня ничего не мог сказать, потому что рука страсти в этот момент схватила его за горло и самое сокровенное, отчего он невольно покраснел. Если бы сейчас Вера посмотрела ему в глаза, то сразу бы все поняла. А этого Веня не хотел и поэтому отвел глаза в сторону.

– Что еще он говорит? – снова спросила Вера.

– Кто? – спросил Веня, потеряв нить разговора.

– Хаха…

– А… Да, он иногда как начнет болтать, так его не остановишь, – сказал Веня.

Вера засмеялась и сказала:

– Ты сам болтун. Так красиво врешь…

«У нее обаятельная улыбка, – подумал Веня, не желая ее разубеждать насчет болтовни Хаха. – Улыбка может украсить любого человека, если она искренна».

Вера его чем-то привлекала. Он пока не понимал чем. Она почти всегда ходила в очках. Ее глаза передавали ее серьезное отношение ко всему вокруг. Ему казалось, что глаза ей даны, чтобы смотреть из одной книжки в другую. Сейчас они смотрели на него с интересом и как будто передавали радость зарождавшегося счастья. В это мгновение она показалась ему даже очень красивой. Он снова невольно посмотрел на ее грудь, которая выглядела наполненной нежностью и в то же время казалась остро привлекательной.

– Забыл, где у тебя родители? – спросил он.

– В Венгрии. Работают в посольстве, – ответила она. – В конце лета собираются приехать.

– Послушай, а как у тебя с диссертацией? – спросил Веня, желая настроить себя на серьезный лад, потому что слишком разволновался.

– Заканчиваю.

– Может, ты как-нибудь пригласила меня в гости… – сказал он и в этом месте запнулся. – Дала бы почитать…

Вера посмотрела на него и покраснела. Стало ясно, что она поняла его слишком правильно, как будто прочитала его мысли.

– А то я никак не могу свою начать писать, – сказал Веня, убеждая, что он имел в виду совсем другое, и взял Веру за руку.

Рука ее оказалась горячей. Похоже, она ждала его внимания, что придавало ему уверенности.

– Я подумал, может, нам в кино сходить? – спросил Веня, переходя к интенсивным действиям по завоеванию девушки.

– Интересный кинофильм?

– Очень… – сказал Веня и услышал, как за спиной кто-то хмыкнул.

Он обернулся, увидел осла и сделал ему кривое лицо, мол, что тебе-то надо?

В этот момент им навстречу попался шагающий Кочкин и двое хорошо одетых людей.

– Кого это Кочкин привел? – спросила Вера.

– Не знаю, – ответил Веня.

Кочкин торжественно вошел в административное здание, подвел Мудрилу и Пробивного к двери директора зоопарка, от избытка чувств подскочил на месте и, повернувшись к гостям, попросил:

– Подождите здесь…

Он постучал в дверь и надутый гордостью и важностью до чрезвычайности вошел в кабинет.

Кочкин ступил в кабинет директора немного боком, приподняв как можно выше грудь и готовый удалиться по первому требованию.

– Здравствуйте, Олимпий Петрович. У меня к вам очень важное дело…

Олимпий Петрович никак не мог закончить рецензию, но вид вошедшего рассказал ему, что рецензию ему придется заканчивать дома.

– Слушаю вас, Виталий Серафимович… – сказал вежливо он, приподняв глаза от рецензии.

– Я нашел спонсоров… Да-да! Я их нашел!– постучал себя кулачком в грудь Кочкин. – Я!.. Никто не мог их найти. Ни Кафнюк, ни Фонюк, а я нашел. Поэтому прошу учесть и отметить…

– О ком вы говорите? – спросил Олимпий Петрович и нахмурился. – Что это за люди?

– Они здесь. За дверью… Бизнесмены… Новые русские.

– Я не готов с ними встретиться, – сказал растерянно Олимпий Петрович, вставая из–за стола. – Визит не запланирован. В конце концов, я не одет должным образом.

– Нельзя упускать… Они же уйдут. Они не будут ждать. Как же? – засуетился Кочкин. – Уйдут к другим и все.

– Хорошо-хорошо, – задумался Олимпий Петрович, – будем считать, что это предварительная и неофициальная встреча. Зовите…

Кочкин странным видом с легкостью подскочил к двери, открыл ее шире и тоном хозяина положения сказал:

– Заходите… Пожалуйста, сюда, вас ждут…

Катков-Саваннский вышел в центр кабинета встречать гостей. Кочкин подпрыгивал возле вошедших то с одной стороны, то с другой, делая заискивающие жесты и желая во всем угодить.

– Здравствуйте! Я, Олимпий Петрович Катков-Саваннский, директор зоопарка. С кем имею, так сказать, честь разговаривать?

– Я Ник, – сказал Мудрило и пожал протянутую руку директора зоопарка.

– Серж, – коротко кивнул головой Пробивной и тоже пожал руку Олимпия Петровича.

– Что можно так запросто, по-американски? – спросил Олимпий Петрович.

Пробивной и Мудрило промолчали.

– Значит вы спонсоры? – спросил Олимпий Петрович и подумал: «Лица этих людей не внушают доверия. Но деньги сейчас именно у таких людей».

– Спонсоры, – кивнул Мудрило.

– Крыша будет в порядке, – заверил Пробивной.

– И стены… Они готовы решить все наши ремонтные проблемы, – выдвинулся вперед Кочкин.

– Да, – сказал твердо Пробивной.

– Какую вы фирму представляете? – вежливо поинтересовался Олимпий Петрович.

Мудрило и Пробивной переглянулись.

– Мы много фирм представляем… – нашелся Мудрило.

– Несколько фирм, – сказал Пробивной, потому что действительно Имелов владел не одной фирмой.

– То есть это группа компаний? – спросил Олимпий Петрович.

– Да. – Мудрило и Пробивной дружно и солидно закивали головами.

– Вот вам моя визитка, – сказал Олимпий Петрович и протянул Мудриле и Пробивному по визитке. – У вас есть визитки? – спросил он.

– Есть, – кивнул уверенно головой Мудрило и полез в карман.

– Кончились, – сказал Пробивной, глядя, как Мудрило шарит рукой в пустом кармане, пытаясь найти то, чего у него нет.

– Да, раздали, – сказал Мудрило, доставая руку из кармана.

– Понятно, – сказал Олимпий Петрович. – У деловых людей это обычное дело. И вы хотите, так сказать, стать нашим спонсором?

– Да, – твердо и важно сказал Мудрило.

– Наш Генеральный директор послал все узнать о вас, – сказал Пробивной.

– За информацией, – вставил Кочкин.

– Вы раньше были спонсорами? – спросил Олимпий Петрович и строго посмотрел на Кочкина, который тут отступил назад и утих.

– Да, – заявил Пробивной.

– Нет, – вместе с ним ответил Мудрило и, посмотрев на Пробивного, тут же поправился. – Нет, в смысле – да.

– Мы только этим и занимаемся, – твердо заявил Пробивной, готовый Мудриле поднести к носу кулак.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – указал профессор гостям на стол.

– Садитесь… Садитесь… – засуетился возле стола Кочкин, отодвигая стулья.

Гости сели.

– Простите, вы специалисты, в какой области? – спросил Олимпий Петрович, усаживаясь в рабочее кресло.

– Мы по финансам… – сказал Мудрило, нахмурился и посмотрел на Пробивного. Он боялся, что их спросят о чем-нибудь таком, что они не знают.

– Бизнес… – коротко сказал Пробивной.

– Они бизнесмены, – вставил Кочкин.

– И чем вы занимаетесь? – спросил Катков-Саваннский.

– Покупаем-продаем, – сказал Пробивной.

– Капитализацией… – добавил Мудрило.

– Они ищут выгодных вложений, чтобы получить гуманитарную прибыль, – сказал Кочкин.

– Куплей-продажей, – констатировал Олимпий Петрович.

– Но мы пришли, не чтобы отвечать на вопросы, а, чтобы их задавать, – сказал Пробивной, испугавшись, что их спросят такое, о чем они понятия не имеют.

– Пожалуйста, задавайте ваши вопросы, – вежливо предложил Олимпий Петрович.

Мудрило открыл блокнот и начал его листать:

– Нас интересует руководство зоопарка, кто какую должность занимает. Какая там территория… – сказал он и начал читать из блокнота. – «Сколько там птичек-синичек… То есть, сколько животных имеется и каких…

– Нам нужна подробная информация о зоопарке, – перебил его Пробивной.

– Да, я понял… Состав и численность животных, годовая финансовая потребность, юридический адрес, и банковские реквизиты… – сказал профессор. – Мы подготовим для вас необходимую справку к завтрашнему дню.

– Завтра – так завтра, – коротко сказал Пробивной и поднялся с места.

– Да, нам еще на «птичку» надо… – сказал Мудрило и, не дожидаясь удара локтем от Пробивного, сразу поправился. – То есть у нас еще о-го-го сколько дел.

На крыльце административного здания Пробивной, молча, поднес к носу Мудрилы крупный и весомый кулак. И тот сразу понял, что про «птичку» говорить не стоило.

– Все-таки здорово я загнул про капитализацию… – сказал Мудрило, рассматривая вблизи кулак Пробивного.

Пробивной, молча, убрал кулак, и они пошли дальше.

– Откуда знаешь про эту капитализацию? – спросил Пробивной.

– Книги надо читать, – ответил коротко Мудрило.

– Ты что, читал? – удивленно спросил Пробивной.

– Читал у Карла Маркса и Фридриха Энгельса. – Мудрило по-птичьи посмотрел куда-то вдаль. Щеки у него округлились, как у хомяка, а глазки стали маленькими и задумчивыми. – Книга такая есть «Капитал»… Правда, я ее еще в детстве читал, – добавил он. – Толстенная книга. Несколько томов. Одной книгой можно человека убить… А можно и целое государство…

– Опять врешь? – спросил Пробивной.

– Нет, от деда книги достались. Я в них от жены заначку прячу. А жена книги использует, как груз, когда капусту квасит. Обертывает целлофановым пакетом и на ведро.

– Поехали к Альберту Геннадиевичу, – сказал Пробивной.

Оба направились к выходу из зоопарка.

Имелов сидел у себя в кабинете и разговаривал по телефону:

– Да, Олесь Иванович… Да… Я все понял… Бизон нужен через три дня. Лучше покрупнее. Большой экземпляр нужен… – сказал Имелов и довольно погладил мизинцем маленькие усики. – Что? Привезете на своей машине?!.. Хорошо, договорились. Я сам буду встречать транспорт с бизоном. Да… Расплачусь на месте.

В дверь постучали и в кабинет один за другим вошли Мудрило и Пробивной.

– До свидания… До свидания, я говорю, – громче повторил в трубку Имелов и посмотрел на вошедших.

Мудрило тут же попятился назад и уперся в Пробивного. И они оба стали пятиться из кабинета.

– Куда вы? Это я не вам… – сказал Имелов и положил трубку.

Мудрило и Пробивной замерли и снова двинулись в кабинет.

– Как дела? – спросил шеф. – Что-нибудь узнали о зоопарке?

Мудрило и Пробивной посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Что вы улыбаетесь? – спросил строго Имелов.

– Мы теперь, Альберт Геннадиевич, эти… Спонсоры! – ухмыльнулся Пробивной и посмотрел на Мудрилу.

– Да, мы спонсоры! – подтвердил Мудрило.

– Кто спонсоры?

– Мы… То есть вы, – ответил Пробивной.

– Какие спонсоры? – поднялся грозно с кресла Имелов. – Я никого спонсировать не собираюсь. Нашли слабоумного? Вся благотворительная деятельность за ваш счет. Вы узнали, что я вас просил?

– Да, – кивнул головой Пробивной.

– Нет, – ответил Мудрило. – То есть, да.

– Так да или нет? Что узнали?

– Узнали, что… Директора зовут Олимпий Петрович, – начал рассказывать Мудрило.

– Фамилия у него Катков-Саваннский, – добавил Пробивной.

– Семенов-Тян-Шанский ему случайно не родственник, – съязвил Имелов и недовольно спросил. – Что еще?

– Он профессор и член одновременно, – продолжил Мудрило. – У них это бывает…

– Какой член? – разнервничался Имелов

– Академии Наук, – уточнил Мудрило.

– Он нам свою визитку дал. Во!.. Нам сказали, что старикан здорово помешан на обезьянах, – ухмыльнулся Пробивной и отдал визитку Имелову. – Им крыша нужна…

– Какая крыша?

– Наша, – ответил Пробивной.

– У них в обезьяннике крыша протекает, – добавил Мудрило.

– Ничего не понимаю. Рассказывайте все сначала…

И Мудрило с Пробивным принялись рассказывать про то, как они встретили Кочкина, как он их повел к директору зоопарка и как тот принял их за спонсоров и согласился предоставить нужную информацию.

– Стоп-стоп, так они хотят, чтобы мы стали их спонсорами?

– Ну… – сказал Пробивной. – Я же говорю, крышу ищут…

– Вот оно что! Значит, они ищут спонсоров и нашли их в нашем лице?!! То есть в лице моей фирмы. Иначе говоря, в моем лице? – обрадовался Имелов. – Мы спонсоры? Кто бы мог такое придумать? – Он вскочил с кресла и начал ходить по кабинету. – Грандиозно!!.. Гениально!!!.. Мы спонсоры!… Делать неблаговидные поступки под благовидным предлогом – это надо уметь, это не каждый сможет! Здесь нужны способности! Здесь нужен гений мысли, знаток тонких ходов и виртуоз ума.

– Что? – спросил Мудрило и посмотрел на Пробивного.

– Это я не вам, – сказал Имелов. – Гениально! Конгениально!.. Кто гениален – тот гениален… «Живот так надуло, что захотелось без мук… И тут вдруг случился радостный пук…» – пробормотал он быстро детские стишки. – Гениальный план. Завтра пойдете в зоопарк за бумагами и скажите директору… Как его?.. Этому Котову-Саваннскому…

– Каткову – Саваннскому, – подсказал Мудрило.

– Скажете ему, что я с ним хочу лично встретиться.

– Он сам хотел с вами связаться и поэтому дал нам свою визитку… – сказал Мудрило.

– Я не заставлю его долго ждать, – сказал Имелов. – Уж как я-то хочу с ним связаться, если бы он только знал, – заулыбался он. – Как я этого хочу! Вот это, я понимаю, размах! Я вас сделаю, дорогие мои, генералами от зоологии! Вы станете главными зоологами страны!

– Ха-ха-ха, – засмеялся Мудрило. – Ух, ты, даже в горле пересохло… Пивка бы попить! – Он потер рукой горло.

– Безалкогольные напитки в холодильнике, – указал ему пальцем Имелов на секретное место в стене.

Пробивной толкнул стену, открыл дверку холодильника и достал бутылку кока-колы и двухлитровую бутыль кваса «Охота».

– На, – протянул он квас Мудриле. Считай, что это пиво.

Имелов сел за стол придвинул к себе калькулятор и, глядя в бумагу, принялся нажимать на клавиши, подсчитывая возможную прибыль. Он позвонил секретарше и сказал:

– Эльвира, я хочу освежиться. Принеси мне кофе с мороженым.

– Хорошо, – послышалось в ответ.

– Грандиозно! Это грандиозно! – сказал Имелов. – Нам обязательно нужно войти к нему в доверие,

– Это нам как два пальца, – сказал Мудрило и лихо принялся откручивать пластмассовую пробку, которая не откручивалась.

– Не дергай. Дай я открою, – протянул руку за бутылью Пробивной, отхлебнув «кока-колы».

– Я сам! Мне это как два пальца… – пояснил Мудрило.

Он тряхнул бутылью и, поворачивая пробку, дернул за нее. Пробка отскочила и бутыль зафантанировала, поливая все вокруг квасом, работая словно огнетушитель на пожаре. Мудрило попытался закрыть горлышко пальцем, но струя, вырываясь с разных сторон, продолжала бить из-под пальца. Через считанные секунды все в кабинете вокруг Мудрилы имело плачевный вид. У Имелова квас капал с носа, стекал по щеке на костюм. Пробивному квас намочил грудь и забрызгал нижнюю часть лица. Мудриле досталось больше всех.

– Тьфу, – сплюнул квас с губ Имелов и стер каплю с кончика носа. – Наглядный пример квасного патриотизма? Нет, чтобы сок открыть. Так нет. Мудрило взялся за квас и явно перемудрил, – выдал каламбур Имелов и полез в карман за платком.

– Как два пальца, говоришь? – спросил Пробивной, вытирая со лба влагу.

– Только вы не ругайтесь, – сказал растерянно Мудрило. – У меня сегодня день рождения.

– Тогда с днем рождения тебя! – сказал Имелов с улыбкой экзекутора в благостном настроении, который еще не придумал казнь для провинившегося.

Сейчас настроение ему было испортить очень сложно. В дверь постучали и в кабинет с подносом вошла Эльвира.

– Альберт Геннадиевич, освежающее, как просили. Кофе с мороженым, – сказала она.

– Спасибо. Я уже освежился… – сказал Имелов, вытирая платком лицо. – Эльвик, через двадцать минут мне машину к подъезду. Я поеду на встречу. Я больше никого не задерживаю.

Он встал с кресла, подошел к стене и исчез за ней на глазах. В стене находилась замаскированная дверь в соседнюю комнату. Там у Имелова находились личные апартаменты. Альберт Геннадиевич переодевался в другой костюм и думал о директоре зоопарка. План действий сложился в его голове почти окончательно. Оставалось при личной встрече произвести должное впечатление на профессора. Хотя, если уж его помощников приняли в зоопарке за важных персон, то его гения торжества мысли и предприимчивости просто должны будут носить на руках по всему зоопарку, как рабы носят на носилках с балдахином своего султана.

У каждого человека есть свои особые неподражаемые отношения с главным негасимым светильником земли. И у каждого может возникнуть мысль, что солнце светит именно для него. В этом заключается и некий эгоизм человека, как особи, и его законное право на исключительность. У Вени тоже были особые отношения со светилом. Весной солнце активно начинало будить его на работу. Рано утром оно в млечной дымке появлялось над пятиэтажками, озорно показывало красную макушку, словно ребенок, который играл в прятки. Затем поднималось выше, купаясь в легкой серовато-голубой дымке, зависало над домами и прятало одну щеку за двенадцатиэтажной башней. Через некоторое время показывало другую щеку с другой стороны двенадцатиэтажной башни и, поднимаясь еще выше, раскалялось до золотисто-белого цвета, переставало прятаться и открыто поливало комнату светом. Веня просыпался, когда солнце начинало светить в окно искоса, и в полусне уползал от него по подушке вверх или в сторону. Но солнце перемещалось за ним, находило и беспощадно поливало ярким светом, не давая спать. Веня отворачивался к стене, натягивал на голову одеяло. Но ему становилось жарко. Он откидывал в сторону одеяло и тогда солнце безжалостно поливало его светом, брызгаясь золотистыми лучами. Оно будто смеялось над ним. Веня сначала сердился, а потом беспомощно начинал улыбаться. В начале июня солнце начало его будить еще раньше. Он ворочался, сонный вставал, закрывал окно плотной шторой. Но солнце все равно светило в комнату, пробиваясь через плотный материал, просвещая нитяную структуру и делало занавеску тонкой на просвет.

В этот день ма поднялась раньше и сама зашторила окно, чтобы солнце его не будило раньше времени. Он слышал, как она гремела на кухне посудой и знал, что через некоторое время ма обязательно заглянет в комнату и скажет: «Веня, пора вставать, просыпайся…»

– Веня, пора… – послышалось рядом. – Завтрак готов.

– Угу… – сказал Веня, давая понять, что он контролирует ситуацию.

Ему было приятно лежать, сознавая, что тебя любят и о тебе заботятся, что завтрак готов и ма ждет его за столом на кухне. Сегодня после работы у него намечалось свидание с Верой, о которой Веня пока не говорил ма. Она ревновала его ко всем девушкам с одной стороны, не хотела никому отдавать, с другой стороны ей хотелось внуков. И эти два желания боролись в ней с переменным успехом каждого. Веня лишний раз не хотел ее волновать, потому что машина скорой помощи и так часто приезжала к их дому. И когда он видел ее у подъезда, сердце вздрагивало, сжималось и заставляло торопиться домой.

Ма приготовила ему блины, которые промасленные с растекшимся сливочным маслом стопочкой возвышались на тарелке. Сидела рядом в платочке и смотрела, как он ест блины с медом и запивает их чаем. Она несколько лет как вышла на пенсию по инвалидности.

– И что там ваш осел? – спросила она. – Говорит?

– Говорит. Как выпил зелья Ивана Ивановича, так и говорит. Хаха, просим, не выходи из слоновника. А он говорит, что его нельзя лишить свободы самовыражения и уходит есть цветы на центральную клумбу.

– Если мне немного выпить, может голова болеть не будет…

– Возможно, но не исключено, что вырастет хвост, – улыбнулся Веня.

– Иногда так болит, что я б наверно и на хвост согласилась бы иметь. Ходила бы и помахивала им.

Веня улыбнулся и кивнул.

– Посмотрим, что из этого всего получится… У меня сегодня после работы с Гешей одно дело. Так что я попозже приду, – сказал Веня и отвел глаза в сторону. Врать матери он никогда не умел. И чтобы ма не заметила его смущение продолжил. – Вчера, представляешь, первый инцидент произошел. Я увидел такую картину. Стоит парень упитанный такой и за обе щеки ест пирог. К нему сзади подходит Хаха, сует морду прямо к лицу и говорит: «Дай укусить!» Тот чуть не упал, рот открыл и сказать ничего не может. Хаха зубами забрал у него из рук пирог и стал есть.

– Может, он голодный?

– Наверняка. То мы с Гешей что-нибудь купим, то Вера из обезьянника что-то принесет, то от слонов что достанется, то посетители покормят.

Перед уходом ма сунула ему в руки пакет.

– Что это?

– Передай это от меня твоему Хаха, – сказала она. – Там хлеб и сыр.

Веня улыбнулся, прижался губами к мягкой щеке ма, которая символизировала тепло, заботу и все родное, что он оставлял дома.

– Забыла тебе сказать. Аркаша Вездесущев вчера вечером звонил. О вас спрашивал. Я его к нам в гости пригласила. Он сказал, некогда, работы много, закрутился.

– Всем некогда, – улыбнулся Веня. – Ладно… – махнул он рукой.

Ажурная легкость весны с прозрачностью молодой листвой проходила, уступая зрелости лета. Цвет листьев на деревьях стал сочнее. Их зелень сомкнулась, образовывая пышный непроницаемый природный декор, дающий густую тень. Веня поднял голову. Ма на балконе из-за листвы не было видно. Он пошел, огибая сквер перед домом к остановке. Ждать пришлось минут десять. Он почти верно все рассчитал. Когда подъехал очередной автобус, он увидел в дверях Гешу, который стоял на ступеньках и звал войти.

– Не… – засмеялся Веня – Погода хорошая. Лучше пешком прогуляемся…

Геша вышел.

До метро «Динамо» оставалось ехать две остановки. За двенадцать минут можно было дойти пешком переулками между домами. Между пышными кронами тополей они увидели на балконе ма. Она махала им рукой. Они тоже помахали ей и пошли к метро.

– Вечером в кино сходим?

– Сегодня не могу. С Верой встречаюсь.

– Я вчера Кузе звонил. Он собирался в командировку.

– Кстати, Аркаша Вездесущев звонил. Ма с ним разговаривала. Сказала о нас расспрашивал и привет передавал.

– Кузя сказал, что Анаида беременна. Они мальчика ждут. Андрюха Хирург сидит дома и дописывает диссертацию. Зачем только? Он все равно из страны уезжает.

– На Западе со степенью можно лучше устроиться.

Геша засмеялся. Веня посмотрел на друга.

– Я тебе сейчас расскажу, ты смеяться будешь. У меня к соседу племянник приехал, кажется из Армавира. Работает на Заводе Резиновых Изделий. Им зарплату полгода не платили и теперь выдали резиновыми изделиями. Кому-то достались калоши, боты, плащи. А ему с другом, как самым молодым, зарплату выдали презервативами.

– Правда что ли? – рассмеялся Веня. – Порадоваться за них не могу, потому что в этом есть какой-то сарказм. Презервативы на хлеб за завтраком не намажешь.

– Так они с другом приехали в Москву на старых жигулях с коробками, набитыми резинками, чтобы продавать. Стали в аптеки предлагать. В одной аптеке коробку взяли. В другой отказались. Там импортные дорогие, мол, дешевый товар не нужен. Тогда они пошли на овощной рынок торговать. Заняли место, разложили товар. Какие-то черные подошли, говорят, уходите отсюда. Они в переходе начали продавать. Там своя мафия. Плати за место. Хотели презервативами от них откупиться – не получилось. Теперь хотят к Кремлю идти торговать. Говорят, пусть депутаты и члены правительства раскупают, раз такое в стране учудили. Каждому депутату по пачке в одни руки бесплатно. А следующую пачку за деньги.

– К Белому Дому пусть идут. Там как раз шахтеры на горбатом мосту без зарплаты касками по асфальту стучат.

– К шахтерам, для бартера? Те им уголь, а этим им презервативы?

– Рядом пусть сядут и тоже в знак протеста стучат чем-нибудь по асфальту…

– Скоро мы там все будем сидеть. У меня двоюродный брат в Гусь-Хрустальном живет. Им на заводе выдают зарплату хрустальными вазами, наборами, гарнитурами, рюмками, подставками… В общем, хрустальными изделиями. И они ходят их продавать к поездам.

– У матери знакомая в Иванове живет, – припомнил Веня. – Там зарплату выдают наволочками и пододеяльниками… Но тут презервативами. Это новый шаг в области экономики и демографии. Если дело так пойдет, то нам зарплату начнут выдавать зверями.

– Спонсора вроде нашли, – ободрился Геша. – Я видел, как Кочкин ходил по зоопарку с какими-то людьми и заискивающе вилял перед ними задом… – Подожди, газет нужно купить.

Они остановились у киоска. Без газет они не могли обходиться. Приходили в слоновник и садились читать газеты, а потом делились впечатлениями. Они жили в стране в то время, когда все быстро меняется. Кого-то убивали, кто-то становился миллионером. Все имущество огромной страны разворовывалось под самыми разными предлогами, в том числе и под благовидными самым бессовестным образом. И кто сам в этом процессе участвовать не мог, хотел быть в курсе того, кто, сколько и чего украл.

В метро они невольно сменили тему.

– Смотри, какая интересная, – показал Веня глазами на высокую и стройную девушку, которая вошла в вагон. – Грациозная необыкновенно. Руки и ноги изящные, тонкие и длинные даже в отдельных частях. В этой соломенной шляпке она красива, как изящный торшер. Если бы я коллекционировал торшеры, то я бы с ней познакомился…

– У нее уже есть коллекционер, – перебил его и засмеялся Геша, имея в виду ее попутчика.

– Ген, скажи, тебе какие больше девушки нравятся трясогрудки или задовертки? Трясогрудки специально при ходьбе упруго раскачиваются на ногах и чуть поводят пружинисто плечами, придавая особое движение бюсту. Грудь ее начинает колыхаться и волнует все вокруг, включая не только неопытных юношей, но и зрелых мужчин. Некоторые мужские особи забывают, куда идут, зачем и что хотели. У них появляется только одно желание, еще немного посмотреть на эти волшебные покачивания… А задовертки ходят, покручивая бедрами таким образом, что одна половинка общего места игриво толкает другую, тогда как та в ответ толкает ее. И это действо завораживает и увлекает беспредельно.

– А их нельзя объединить?– с улыбкой спросил Геша.

–Такое сочетание для мужчин может оказаться совсем убийственным, – засмеялся Веня.

На станции «Краснопресненская» они вышли из метро и направились к зоопарку.

На клумбе у административного здания большинство бутонов цветов было съедено напрочь, что могло означать только одно.

– Хаха здесь уже побывал, – кивнул на клумбу Веня.

– Смотри, вон он… – показал газетами на осла Геша. – На дорожке… Идет, хвостом помахивает.

– Не нравится мне, как он хвостом машет. Не иначе собирается сделать что-нибудь непристойное.

Хаха, помахивая хвостом несколько вольно и довольно экзальтированно, догнал впереди идущих девочку с бабушкой, придвинул рожу как можно ближе к мороженому, которое ела девочка, и сказал нежно с вызывающей улыбкой, показывая большие зубы:

– Дай лизнуть.

Девочка с бабушкой остолбенели.

Осел губами забрал себе в рот мороженое и выплюнул бумажку. Пережевывая мороженое, он подмигнул бабушке и сказал:

– Спасибо! Хорошая девочка!

– Извините, – сказал Веня, обходя застывших бабушку и девочку и догоняя осла. – Ничего особенного, осел из цирка сбежал… – Веня нагнал осла и взял его за загривок. – Я тебе сколько раз говорил. Не болтать и не выходить из слоновника.

– Я не понимаю, почему я должен сидеть в слоновнике? Это ограничивает мои права и притупляет любознательность.

– Помолчи. Я тебе потом объясню, – сказал тихо Веня, проходя обратно мимо бабушки с девочкой. – Ген, ты видел?

– Видел.

– Никто ни к кому и не пристает. Они сами меня все угощают. Мороженое это же комплимент. Им хорошо и мне.

– Одно дело угощают и другое грабеж среди бела дня, – заметил Веня. – Ты напугал посетителей.

– Каких? – спросил Хаха и обернулся на бабушку и девочку. – Этих? Кажется, я произвел на них неизгладимое впечатление. Они уже приходят в себя.

– Пошли, поговорим, – кротко сказал Веня, который давно собирался поговорить с Хаха и объяснить, что клянчить, попрошайничать и тем более отнимать что-либо под разными предлогами плохой тон.

И они с Гешей повели осла в слоновник.

Ты понимаешь, что то, что ты делаешь есть насилие, – начал нагнетать и раскручивать ситуацию Веня и незаметно подмигнул другу.

– То есть преступление и по уголовному праву может квалифицироваться минимум, как хулиганство, – добавил Геша.

– А как максимум, разбой, грабеж, ограбления или даже бандитизм.

– Какой же это грабеж, если я улыбаюсь и говорю спасибо. Я же сказал спасибо! – уверенно заявил Хаха.

– Стоп! – сказал Веня и снова незаметно подмигнул Геше. – Ты отнимаешь у людей еду, и твоя вежливость в этом случае может трактоваться, как издевательство садиста.

– Что только усугубит твою вину. Согласно уголовному кодексу ты осуществил противоправное действие, в результате которого тебя могут посадить.

– Куда? В клетку? – спросил Хаха и повел мордой в сторону ограждения. – Я и так здесь как в клетке.

– Могут и в клетку, – сказал Геша.

– Ты говорил, что считаешь себя гражданином и хочешь получить паспорт?

– Да, хочу.

– Тогда согласно уголовному кодексу тебя посадят. Сначала в следственный изолятор, – рассуждал Веня.

– А затем в тюрьму, колонию строго режима или в худшем случае в клетку… – усугубил Геша, пряча улыбку.

– Почему посадят? – растерялся Хаха.

– Согласно уголовному кодексу, – строго сказал Веня.

– Но я не знаю никакого кодекса, – растерянно сказал Хаха, уверенность которого сошла на нет.

– Не знание закона не освобождает от ответственности, – пояснил Геша.

– И где я могу узнать об этом кодексе? – робко полюбопытствовал Хаха.

– Он напечатан и издается в виде отдельной книги. Кодекс можно прочитать, – пояснил Веня.

– Где?

Веня с Гешей переглянулись.

– Где? Где? – засмеялся Геша. – В библиотеке.

– Но я не умею читать.

– Это твои трудности, – улыбнулся Геша.

– Неумение читать тоже не освобождает от уголовной ответственности, – безжалостно добавил Веня.

– Я хочу научиться читать.

– Похвально, – одобрил Веня. – Вот, ма передала тебе передачку. Но не рассчитывай, что такие же ты будешь получать, когда сядешь в тюрьму.

Веня положил перед Хаха сверток и развернул его. Хаха понюхал принесенное.

– С сыром? – спросил он. Но, похоже, еда его сейчас волновала меньше всего. – Скажите, где можно научиться читать?

– В детском саду или в начальной школе, – быстро ответил Геша.

– Вот как? Это не мой вариант… Поясните, что значит – читать? Смотреть в газету и водить глазами из стороны в сторону, как это делает часто Геша, это и есть читать? Он часто говорит? «Дай я дочитаю газету». И сидит, водит глазами.

– Да. Это оно, – сказал Веня, констатируя его правоту.

– Дайте мне скорее газету…

– Читать газету и смотреть в газету это разные вещи.

– Вот как…

– Сначала нужно узнать буквы.

– А… Вот оно что. Буквы?..

– Сначала нужно научиться читать по буквам. Потом по слогам, потом научиться складывать буквы в слова и предложения.

– Предложения?

– Предложения это то, что помогает усвоить выраженную мысль. Иногда для этого нужно прочитать несколько предложений или целый абзац.

– Иногда целую книгу, – безжалостно добавил Геша.

– Книгу? Угу, вот оно как…

Некоторое время Хаха ходил и повторял: «Угу, вот оно как…» Что означало – он думает.

Ближе к обеду, когда Веня и Геша прибирались в слоновнике, осел принялся задавать им вопросы.

– На слоновнике в названии какая первая буква?.. Ага… А на обезьяннике в названии какая первая буква?..

– Буква «о»… Ты нас достал со своими буквами, – сказал Геша.

– Ага… А в слове «достал» какая первая буква?

– Погоди, – попросил Веня. – Потом поговорим.

– В слове «погоди» какая первая буква? А в слове «потом»?

– Отстань, – попросил Геша.

– В слове «отстань» какая первая буква?

– Вот пристал, – выдохнул Веня. – Нашли приключение на свою голову. В слове погоди и в слове «потом» первая буква «п», в слове «отстань» первая буква «о».

К вечеру осел уже ходил и читал вывески в зоопарке. И если слова не складывались, он бежал к друзьям и спрашивал:

– Бе-ге-мо… А дальше какая буква?

После работы Веня, утомленный расспросами Хаха, зашел в обезьянник за Верой и они пошли гулять.

– Представляешь, Хаха по вывескам учится читать. Феноменальные способности.

Вера рассмеялась.

– Что ты смеешься?

– Мне нравится, как ты затейливо врешь.

– Я не вру. Сама зашла бы.

– Мне некогда. Потом я заходила. Он так и промолчал. Губами фыркнул и что-то пробурчал.

– Это он тебя стесняется. Ты ему нравишься. Знаешь, что? Я сейчас подумал, хорошо, что тебя зовут Вера.

– Почему?

– Как-то не во что верить. А теперь я буду верить в тебя. А то что это получается. Пришел Ленин и сказал, что царизм плохо нужна революция. Все поверили в революцию. Сталин сказал, что надо строить социализм. Поверили. Пришел Хрущев и сказал, что скоро будет коммунизм. И снова все поверили. Брежнев сказал, что нужно строить развитой социализм. И это хорошо. Все поверили. Пришел Горбачев и сказал, что нужна перестройка. Поверили. Пришел Ельцин, развалил то, что не успел развалить Горбачев, сказал, что нужны богатые люди и стал раздавать страну по кускам. Теперь богатых много, а бедных и нищих гораздо больше, потому что богатства на всех не хватает. Мы такие доверчивые. Все хватит. Буду верить в тебя. Теперь ты будешь моей Верой в жизнь.

– Колю жалко, – задумчиво сказала она. – Хочется ему помочь.

– Какого?

– Мячикова.

– Который на костылях? Я его знаю. Он с сестрой живет около нашего овощного рынка. Сестра полненькая, маленькая с непропорционально большой головой. Ножки короткие и совсем какие-то детские.

– Ему надо помочь.

– Поможем.

– Куда мы идем? – спросила Вера на выходе из зоопарка.

– К набережной… – ответил Веня и осмотрелся, соображая правильно ли они движутся. – Покатаемся на трамвайчике по Москва-реке. Это так поэтично, – добавил он уже с улыбкой.

– Я каталась. Но еще в детстве.

– Пошли. Сейчас я тебе расскажу забавную историю Мы в прошлые выходные с Гешей ездили к нашему другу по университету Алику париться в бане. Он в Апрелевке живет. Я Сашка, Сережка и Геша. Сашка, начинающий модельер. Сергей на гитаре играет и поет так, что заслушаешься. Попарились незабываемо.

– Я за вас очень рада.

– Представь, только мы в парной расслабились, я поднял ноги и положил их на потолок, чтобы кровь оттекла. И вдруг меня как ущипнет. И Геша: «Ой, чего это?» Потом Сашка вдруг вздрогнул и спрашивает: «Что это было?» Серега: «Током бьет…» Оказывается это нас током било. Но аттракцион заключался в том, что током может ударить, когда за разные стенки берешься. Алик после бани нам сказал, что проводка в бане дает утечку и ему некогда ее заменить. Родители у него работают на железной дороге, и баню они построили давно из старых списанных шпал. Мы парились, мылись и потешались друг над другом весь вечер. Настоящая русская баня с приключениями. Незабываемые ощущения.

– Я в бане никогда не парилась.

– Никогда? Я бы тебя к Алику пригласил, чтоб ты получила удовольствие, но пусть он сначала проводку заменит, – засмеялся Веня.

– Что там еще было интересного?

– Сашка повернут на своей работе. Предложил нам с Гешей придумать новую современную одежду. Вот мы стали придумывать, что одежда должна быть коммуникативная…

– Какая?

– Коммуникативная… Располагающая к общению. И даже чтобы она сама стала частью общения. То есть как можно было бы общаться с другими людьми, не вступая в контакт и разговоры.

– Ну, и как, есть успехи?

– Сейчас на улицах много одежды с надписями на английском языке. Часто непонятно, что написано. И мы решили, что все надписи на одежде должны быть на русском языке и отвечать чаяниям молодежи. Такая современная коммуникация. Например, идет человек и спереди у него на майке написано: «Я Саша». Или просто: «Санек». Я его не знаю, но я с ним уже знаком. Потому что у меня на майке будет написано: «Веня». То есть мы не знакомы, но, увидев друг друга, становимся знакомыми. Получается, что одежда должна предвосхищать процесс более близкого знакомства и общения людей. На майках, куртках может быть написано пожелание к окружающим: «Приглядись ко мне!» Или: «Не трусь!» Или: «Если нравлюсь, подморгни!» Или, скажем: «Узнай меня!» Мы придумали целую систему надписей. Вот для дам без комплексов подойдет майка с прикольной надписью: «Навались!» Или такая вот игривая надпись: «Я бесстыдница». Для скромных юношей надпись конфиденциальная: «Я умен и созрел». Этого вполне достаточно. Для девушек такая откровенная: «Я готова». Еще надпись на майке может быть романтическая. Например, такая: «Ищу тебя». Можно просто хохмить. Например, сзади на шортах будет интересна такая надпись: «Без разрешения не входить». Или совсем уже тусовочная на шортах: «Постарайся вот здесь». Или очень прикольная на шортах для отчаянных девушек облегченного поведения сзади: «Проходной двор» или «Проснись на мне». На майке может появиться такая надпись: «Начни с меня». Или такая надпись, предлагающая разделить одиночество: «Пока одна» или «Я один». Или такая надпись поэтическая: «Проснись со мной!» Или такое неопределенное и грустноватое: «Без тебя». Для очень занятых можно предложить такие надписи: «Лучше и не пытайся», «Не лезь», «Не трать время», «Руками ни-ни». Или такая ироничная оптимистичная надпись: «Видишь, я нашелся!» На груди у любвеобильных дам может быть такая надпись: «Все для вас» или совсем откровенное: «Полезешь – получишь». Для дам в поиске такая надпись: «Я вся твоя!» или чуть скоромнее: «Познакомлюсь с вашим телом». Надписи могут быть и душевные. Например, такие: «Пойми меня», «Побудь со мной», «Я удобный», «Я дамский угодник», «Я ваш часок», «Я девочка, счастливая минутка». Или совсем безапелляционное: «Хочу есть!». Или вот для тех, кто любит и собирается зайти хорошо покушать, на майке: «Приятного мне аппетита!» Для тех, кто собрался отдохнуть такая надпись спереди: «Эх, развлекусь!» и сзади: «Кто со мной?!»

– Интересно, – сказала Вера, улыбаясь.

– Сашка хочет, чтобы появилась серия таких маек. Мы пили вино, болтали и придумывали все это.

– Веня, давно хотела спросить. Как у тебя с диссертацией?

– Начало есть. Я придумал хороший эпиграф: «Каждый червячок – центр вселенной!» И написал первую главу. Сначала мой научный руководитель уехал в заграничную командировку. Когда он вернулся, я уже не знал, зачем мне вообще диссертация нужна в свете последних событий. Зарплату не платят, перспектив никаких.

– Это же временные трудности. Олимпий Петрович говорит, что спонсоры нашлись…

– Нет ничего более постоянного, чем временное, – улыбнулся Веня и подумал: «Она милая… И еще… У нее высокая и, можно сказать, высокопарная грудь, которая меня беспокоит».

От этой мысли он вспыхнул, слегка смутившись, и подумал, что ее грудь не даст ему теперь покоя целый вечер.

Его смущение передалось и Вере. То ли она заметила, как он посмотрел на ее грудь, то ли просто почувствовала его состояние. «Похоже, она из тех девушек, которые эмоциональны, чутки, чувственны. На них посмотришь не слишком скромно и, они сразу вспыхивают», – подумал он.

– Бежим, наш трамвайчик подходит, – Веня взял Веру за руку и побежал с ней к причалу, спускаясь по гранитным ступенькам.

Речной трамвайчик плавно скользил по Москва-реке. Мимо проплывали набережная, Белый Дом, гостиница «Интернациональ», Краснопресненский парк.

– Вера, скажи у тебя есть парень? – решился и спросил Веня.

– Ананий, – ответила Вера как-то просто и буднично.

– Кто он? – осторожно спросил Веня.

– Мы вместе учились в университете.

– Он за тобой ухаживает?

– Не знаю… Мы дружим. Он мне помогает… Дома гвоздь прибьет, полку повесит, иногда провожает до дома… Безотказный, надежный и порядочный человек…

«Ну, это ладно… На гвозди и полки я не претендую…» – подумал Веня.

– А у тебя есть девушка? – спросила Вера и посмотрела прямо в глаза Вене.

– Была… – сказал Веня и добавил задумчиво, глядя в даль прошлого. – Дивная Сказка Востока…

– Кто она?

– Сейчас это настолько неважно, что можно сказать никто.

– Скажи… – неуверенно начала Вера. – Какие девушки тебе нравятся?

– Я как яркий представитель мужского пола могу сказать, что мне нравятся разные девушки, – улыбнулся Веня. – Не нравятся только худые… Совсем не в плане физиологии, а в плане эмоций. В которых, сколько не вкладывай чувств, времени, обаяния, толку мало. Можно сказать, мне нравятся душевные девушки…

– Вера внимательно посмотрела на него и спросила:

– На что ты больше обращаешь внимание, когда смотришь на девушку?

– Честно?

– Честно.

– Обижаться не будешь?

– Нет.

– На грудь… – признался он и почувствовал облегчение.

– Вера смутилась.

– Женская грудь для меня это самая упоительная часть женского тела. Извини, но это действительно так. Я от нее балдею, трепещу и готов упасть на колени. Вот увижу привлекательную грудь и готов распластаться в неге и разрыдаться от счастья, испытывая великий экстаз…

Вера покраснела.

– Я с детства хотел работать главным мамологом страны. Да-да! Чтобы утром женщины по очереди подходили ко мне и я каждой, пожимая грудь, говорил: «Здравствуйте! Ну, как здоровье? Как самочувствие?» И потом: «Отлично! Я рад за вас! У вас очень и очень все в порядке! И у вас тоже! Заходите еще! А вас я попрошу остаться для подробного изучения и тщательного обследования». Я хотел, чтоб моя рука всеми женщинами воспринималась не иначе, как орден женской груди. И я бы раздавал награды: «Получите! На здоровье! На здоровье! У вас все будет в порядке. Получите! И у вас. И у вас…» И все рады, все довольны, все смеются. Рабочий день закончился.

Веня не заметил, как Вера перестала краснеть и начала смеяться, зажимая рот ручкой.

– Болтун, – всхлипнула она, пряча улыбку.

– Я серьезно. У меня даже экспромт родился:

«Изнежен женской грудью с детства.

Я так люблю ее соседство,

Что кажется – ее не будь,

Не пикнуть мне и не вздохнуть!»

– И стихи пишешь?

– Пописываю. Нет, серьезно. Ты смеешься, а это действительно так. И это отношение мое к женской груди, похоже, культивировалось во мне еще в детстве. Мама никак меня не могла отучить от груди. Впечатление от овладения грудью осталось до сих пор такое яркое и незабываемое. Оно питает мое воображение и дает пищу для жизни. Я сосал грудь до года. Мама только в год отняла меня от груди. И ощущение до сих пор такое, что я потерял главное в жизни. Именно тогда ушло ощущение счастья. Я бы и сейчас кажется…

Вера смотрела на Веню с восторгом и тихо всхлипывала от смеха.

«Ее скромная улыбка просто очаровательна», – подумал Веня.

– Давай сменим тему, – предложила Вера с улыбкой. – Тем более, что я тебе ничем помочь не могу.

– Не возражаю, – сказал Веня с загадочной улыбкой. – Хотя должен тебе сказать, что ты не знаешь еще своих способностей.

Она сошли с трамвайчика и стояли на набережной. Ситцевый пейзаж голубого неба с нежным облачком над рекой покорил Веню. С одной стороны неба солнце склонилось к горизонту. С другой стороны тонкий и почти незаметный, легкий, невесомый, месяц появился на небе. Веня мечтательно поднял голову и под впечатлением увиденного произнес:

– И легкий месяц – белый парус, скользит по небу голубому вослед светилу золотому…

– Чьи стихи? Опять экспромт?.. – догадалась Вера и посмотрела на небо. – И правда, как парус.

– Считай, что я волшебник. Скажи, куда бы ты хотела пойти?

– Я люблю классическую музыку…

«Это надо же, как мне повезло, – подумал Веня и вспомнил о Юрии Алексеевиче, который работал администратором в музыкальном театре.

Юрий Алексеевич жил по соседству на одном этаже с Веней. Когда-то он работал в Большом Театре и, будучи холостяком, приглашал ма пойти к нему в театр. Ма отказывалась, потому что от классической музыки у нее болела голова. Веня же иногда ходил на спектакли к нему в театр и все никак не мог познать глубины музыки, которую там слышал. Именно Юрий Алексеевич пробудил в нем желание ходить на концерт органной музыки и симфонической. После таких походов у Вени всегда появлялось впечатление, что он прикоснулся к чему-то грандиозному.

– Поедем в центр, – предложил Веня. Кажется, сегодня я для тебя смогу стать волшебником.

– Куда мы идем? – спросила Вера, когда они вышли из метро и направились вверх по Неглинной.

– Скоро узнаешь… – ответил он и у входа в музыкальный театр попросил его подождать на улице.

Веня прошел в кассы и спросил Юрия Алексеевича.

– Юрий Алексеевич отошел, – предупредила кассирша очень вежливо и необыкновенно воспитанно, чем отличались почти все театральные работники.

Веня постоял у касс и скоро услышал:

– Юрий Алексеевич, вас молодой человек спрашивал.

Занавеска на окошке администратора тут же раскрылась и появилось заинтересованное лицо соседа.

– Здравствуйте, – сказал Веня.

– О! Какие люди…

– Я не один…

– Я все понял. Сейчас все сделаем. Контрамарку на двоих. Сегодня опера «Снегурочка».

Веня кивнул.

– Подходите к служебному входу.

Веня вышел из театра.

– Нас ждут, – сказал он, производя должное впечатление. – Мы идем на оперу.

– Нас не пустят. Мы не одеты.

– Пустят, – сказал Веня, взял Веру за руку и повел к служебному входу.

– Юрий Алексеевич, это Вера, большая любительница классической музыки. А это Юрий Алексеевич заслуженный деятель культуры, – представил он соседа и Веру.

– Очень приятно, – сказал Юрий Алексеевич, поклонился и галантно поцеловал руку Веры, чем ее просто сразил.

«Этот прием нужно будет взять на вооружение» – подумал Веня, наблюдая, как дамский угодник и волокита с учтивостью оказывает его даме внимание.

– Только мы не совсем по театральному одеты, – предупредил Веня.

– Это ничего, зайдем в зал, когда свет погасят. Я вас проведу.

Юрий Алексеевич провел их на второй этаж и оставил в служебной комнатке. Перед самым началом он появился и сказал:

– В первом ряду в центре есть два места. Свет погасят, и я вас посажу…

Веня и Вера сели на свободные места в первом ряду.

– Я так близко никогда не сидела, – сказал она.

Веня кивнул. По предыдущим спектаклям он знал, что это самые престижные места. Но ближние места к сцене имели свои минусы: слишком слышно как переговариваются артисты второго плана, когда поют солисты. Это как-то вынимает тебя из действия спектакля и отвлекает от музыкальной канвы.

В перерыве Юрий Алексеевич появился в боковой двери и поманил их за собой. Он провел их за кулисы, спросил, как им понравился спектакль и оставил в служебном буфете. Артисты в перерыве запросто подходили к буфету и заказывали кофе, пирожное, бутерброды. Буфетчицу они все называли запросто и душевно Лизой.

После спектакля Юрий Алексеевич за ними не пришел. И тогда Веня с Верой сами пошли его разыскивать, чтобы поблагодарить и попрощаться. Юрий Алексеевич стоял за кулисами в коридоре и разговаривал с каким-то известным солидным человеком. Веня помахал ему и кивнул головой. Юрий Алексеевич тоже ему кивнул и продолжил разговор.

– Теперь можно уходить, – сказал Веня и повел Веру к выходу.

Чем ближе они приближались к дому Веры, тем чаще целовались. У ее дома они целовались на каждом шагу. Делали шаг и целовались. Делали еще шаг и целовались. У подъезда Вера на мгновение остановилась, открыла дверь и вошла. Веня пошел за ней. Вера поднялась на второй этаж и повернулась к нему. Они молчали.

– Я не хочу расставаться с тобой, – сказал он.

– И я… Я тоже, – сказала она.

Он принялся ее целовать. Она прислонилась затылком к двери, опустила руки и принимала его поцелуи. Он поцелуями уговаривал ее принять его целиком. Она как будто не собиралась этого делать.

– Не сейчас… Не сегодня… Я не могу так быстро.

– Я не могу так медленно…

Он целовал ее все горячее и горячее. Его страсть передалась ей и мучила ее.

– Не сегодня, – повторила она.

– А когда?

– Завтра, – сказала она, бурно дыша и как будто что-то высчитывая, и повторила. – Завтра.

– До завтра нужно еще дожить, – сказал он и, не давая ей дышать, снова начал целовать.

– Нет, после завтра… Не знаю… Нет… Нет… – говорила она и принимала его поцелуи.

– Если бы ты знала, как мне хочется почитать твою диссертацию, – сказал он неожиданно для себя, едва скрывая улыбку.

Иногда он шутил в самый неподходящий момент. И это могло все испортить.

«Зачем я это сказал?» – подумал Веня.

– Что? – спросила она.

– Я хочу к тебе? Я хочу быть с тобой! – говорил он, чувствуя ее бедра и ее нежную грудь. – И потом ты обещала мне показать диссертацию, – напомнил он и снова принялся целовать.

– Нет-нет, нельзя, – сказала она в борьбе с собой и со страхом. – Сегодня нельзя.

– Хорошо, – сказал Веня, понимая, что она знает что-то такое, чего не знает он. – Хорошо, – повторил он, поцеловал ее и побежал вниз по лестнице, чтобы не натворить глупостей. Еще немного и он за себя не смог бы поручиться.

Он видел, как Вера растерянно подняла опущенную руку к груди и сильно прижала к себе, удерживая себя от чего-то.

Веня помахал ей площадки, спустившись на один марш, и побежал дальше вниз.

На другой день Веня с Гешей пришли в слоновник и увидели, как Хаха стоит у стола и читает газету.

Веня вопросительно посмотрел на друга. Геша в ответ пожал плечами.

– Что пишут? – спросил Веня.

– ГКЧП, – коротко ответил Хаха. – Горбачев заблокирован в Форосе. Танки движутся к городу. Готовится штурм телецентра. Демократические силы призывают людей о помощи, чтобы те выходили на улицы. Нужно идти на баррикады. Под танки… Я не хочу сидеть перед телевизором и смотреть «Лебединое озеро»

– Ничего не понял, – сказал Веня и посмотрел на Гешу.

Хаха перевел взгляд на другую газету и принялся снова читать:

– Идет штурм Белого дома…. Парламент окружен. Танки расстреливают здание прямой наводкой…

– Это моя подборка старых газет. – Геша подошел и заглянул в газеты. – Он читает подчеркнутые мною места.

– Свежие газеты принесли? – спросил требовательно Хаха.

– Сегодня газет нет, – сказал Геша.

– Плохо. Лишаете меня возможности развиваться. Мне нужны книги по философии, праву, политике, уголовный кодекс. Я хочу читать. Я не могу читать только старые газеты.

– Мне очень хочется тебя послать и знаешь куда? – спросил с юмором Геша.

– Куда? – с любопытством спросил Хаха.

– В библиотеку, – добавил с юмором Веня, понимая, о чем говорит друг.

– Это где? Где находится библиотека? Что нужно, чтобы мне давали книги?

– Здесь недалеко, – сказал Геша.

– Чтобы тебе давали читать книги и газеты, тебе нужен читательский билет. Его оформляют по паспорту, – проинформировал Веня

– У меня нету.

– Можно представить студенческий билет или документ, удостоверяющий личность.

– У меня нет документов.

– Ты нелегал, – сказал Геша.

– Нелегал? И что мне делать?

– Легализироваться, – предложил Веня.

– И как мне это сделать?

– Нужно свидетельство о рождении с указанием места рождения, времени рождения и родителей, справка с последнего места прописки – четко сказал Геша.

– Опаньки!.. – сказал Хаха и закатил глаза к потолку. – Места рождения и даты я не знаю. Родителей тоже не знаю. Кто мои родители? Где я родился?

Веня с Гешей переглянулись и отвели глаза в сторону.

– Получается, я безродный. Безродный может получить паспорт?

– Для этого нужно пойти в милицию с заявлением, свидетельством о рождении по исполнению четырнадцати лет.

– Мне нет четырнадцати лет. Но я выгляжу старше своих лет… Чтобы получить одну бумажку, мне нужно предъявить другую. Это замкнутый круг. По наличию личности они не могут дать паспорт?

– Нет, – ответил Веня.

– Значит, нет бумажки – нет личности, нет человека. И ни тебе библиотеки, ни тебе школы, ни тебе института…

– Ни тебе жилплощади, – добавил Геша.

– У меня же есть лицо с ярко выраженной индивидуальностью. Кажется, я обречен быть нелегалом… Как же быть?

– Единственный паспорт, который мы можем тебе сделать, это паспорт животного, – сказал Веня. – Сейчас многие животные, все породистые кошки и собаки имеют паспорт. Правда, в этом документе указываются родители, награды и прививки.

– Не нужно меня так унижать, – сказал категорично Хаха, отвернулся и недовольный пошел вглубь слоновника, повторяя одно и то же. – Я нелегал… Нелегал, нелегал… С этим нужно что-то делать. Это нужно как следует осмыслить… Не могу пойти даже в библиотеку… У меня нет свободы… Она есть, но не для меня. Я свободно ограниченный человек…

– Хаха, подожди, – позвал Веня. – Мы будем носить тебе книги.

– Я посмотрю, что у меня есть дома, – сказал Геша. – И у знакомых можно поспрашивать.

Хаха остановился, оглянулся и спросил:

– А газеты?

– И газеты будем носить, – ответил Геша. – Мы пошутили.

– Спасибо! Вы настоящие друзья. А как же с паспортом и со всем остальным?

– Заявление по получение паспорта или читательского билета нужно писать собственноручно.

– Писать я научусь.

Вечером они с Верой гуляли по городу, посидели в кафе и пошли в кино на последний сеанс. Интонации, с которыми они говорили, казались важнее того, о чем говорили, и это подтверждало, что они начали общаться на подсознательном уровне. В кино жадная трепетность его руки познавала взаимную трепетность ее руки. Они сидели, прижавшись друг к другу, и руки их играли, как зверьки, и обнимались

Он провожал ее домой, и они снова целовались.

– Диссертацию ты мне дашь почитать? – спросил он у ее двери после поцелуя.

Она прикрыла его губы пальчиком, в знак согласия закрыла глаза и тихо сказала:

– Не сегодня.

– Завтра у нас с Гешей дела, – сказал разочарованно Веня, припоминая, что они снова шли на разгрузку вагонов. – После завтра ты мне подаришь еще один незабываемый вечер?

Глаза ее расширились. В них появилось разочарование. Она ожидала другого. Но у Вени кончились деньги. Последние он потратил на билеты в кино. Материальную состоятельность нужно было срочно восстанавливать.

– У нас будет много замечательных дней, часов и минут. Я тебе должен показать еще восстание сосисок!

– Каких сосисок?

– Потом узнаешь.

Веня поцеловал ее и побежал по ступенькам вниз. Вера стояла, прислонившись спиной к двери своей квартиры. На повороте он обернулся, помахал ей, как раньше, и побежал дальше.

«Плотину скоро прорвет, – подумал он, бодро шагая по ночной улице. – Чувства переполняют обоих. Их воды уже плещутся на самой вершине плотины и перетекают через края».

Утром на другой день, когда Веня и Геша вошли в слоновник у входа их встретил Хаха.

– Принесли? – строго спросил он.

– Как обещали, – сказал Веня. – Платон, Аристофан, «Жизнеописание Эзопа»…

– Я принес сборник древнегреческих философов и свежие газеты, – сказал Геша.

– Весьма благодарен, – сказал Хаха, который заканчивал читать «Выдержки из уголовного кодекса» и «Правила хорошего тона». – Скорее давайте их сюда, – поспешил он к столу.

Друзья положили принесенные книги на стол и стали переодеваться в рабочие костюмы.

Хаха принялся мордой открывать обложки книг и языком торопливо листать страницы, как будто боялся, что книги у него могут отобрать.

– А Канта, Ницше, Шопенгауэра, Карла Маркса с Фридрихом Энгельсом и…

– Если мы тебе будем носить каждый день стопками книги, то у меня скоро появится грыжа, – сказал Веня.

– А у меня геморрой, – вставил Геша.

– Наука так же, как и искусство, требует жертв, – сказал задумчиво Хаха, уставившись в книги.

– В качестве жертв, похоже, выбраны мы с тобой, – засмеялся Веня.

– Похоже, так, – смеялся Геша.

– Что у нас с зарплатой?

– Не знаю. Молчат, как будто уже выдали, – заулыбался Геша.

– Сегодня на заработки? – спросил Веня и получил от друга кивок в знак согласия.

В течение дня Веня несколько раз забегал в обезьянник к Вере.

Вечером в конце рабочего дня Хаха, довольный от полученных новых знаний и впечатлений, принялся расхаживать по слоновнику и повторять: «Ксанф, выпей море… Ксанф, выпей море…»

– Что это с ним? – спросил Геша.

– Похоже, он прочитал «Жизнеописание Эзопа» и оценил по достоинству, – ответил Веня с улыбкой.

Ночью они с Гешей и с Сергеем Федоточкиным разгружали вагоны. Поздно все трое пришли в сторожку к Ивану Ивановичу, выпивали, закусывали. Сергей работал инженером на заводе и ему тоже задерживали зарплату. Накануне он принес в сторожку гитару и после задушевных разговоров пел песни. Хаха в слоновнике читал книги. Сном забылись под утро. В субботу проснулись в девять часов. Зоопарк начинал жить своей жизнью. Сергей с гитарой поехал домой. Геша с Веней занялись делами в слоновнике и позже тоже поехали по домам.

Перед уходом они попрощались с Хаха.

– До свидания. Я надеюсь, что в следующий раз вы мне все-таки принесете обещанного Аристотеля?

– Постараемся, – сказал Веня.

Вечером у Вени намечалась встреча с Верой и ему точно было не до книг.

– Поспрашиваешь у друзей? – спросил Веня.

Геша кивнул.

Вернувшись домой, Веня отдал заработанные деньги ма и подумал, что, наверное, он сделал это зря. Ма словно что-то почувствовала и вернула часть ему.

– Может тебе надо, возьми?

Он кивнул. Теперь ему должно было хватить на аттракционы и кафешку.

С Верой они договорились встретиться у зоопарка. В светло-голубых брюках и желтой майке Веня ждал ее у входа. Она появилась в новом светлом платье, которое Веня воспринял, как платье невесты.

Это была совсем незнакомая ему девушка. В этот день она не надела очки, которые ей придавали строгость и деловитость.

– Привет, – сказал она просто.

– Привет, – также просто ответил он, взял ее за руку и повел к метро.

– Куда мы сегодня? – сияя улыбкой, спросила она.

– В парк. Нас ждут аттракционы. Качели, русские горки, карусели… – заулыбался Веня.

Они гуляли по парку, взявшись за руки, и через ладони, пальцы от нее к нему и от него к ней текли токи желания. Близость Веры пьянила и обещала лучшее и неизведанное. Только на аттракционах он отвлекался от желания обнять Веру, прижать к себе и поцеловать. Съеденный перед аттракционами пирожок и выпитое кофе не давали ему получить удовольствие вполне. Хотя пирожок он тщательно пережевывал, на русских горках, казалось, он внутри воссоздался и хаотично в целом виде летает, ударяясь то в мозг, то в желудок, то в печень, то в мочевой пузырь. После горок мороженое он предложил Вере, а сам есть не стал, решив подождать, пока пирожок снова внутри его разделится на составные части и желудок успокоится.

Они долго гуляли по парку и как будто искали место для поцелуев. Когда такое место находилось, они делали это, истекая соком желания. Ему хотелось почувствовать ее всю и сразу, и целовать, целовать, целовать, пока они не перетекут друг в друга полностью. Сердце стучало в грудной клетке, как будто ему было мало места, и его сильный стук отдавался в висках. Голова слегка кружилась и мозг отказывался взаимодействовать с телом. В затылке появилась необыкновенная легкость и эйфория. Веня знал это состояние, видел себя со стороны и начинал над собой смеяться. Вера рассказала, что живет сейчас одна. Родители в качестве дипломатических работников отправились на год за границу. Ее приезжает навещать бабушка, которая летом живет за городом, где у нее большое хозяйство.

Вечером, держась за руки, они подходили к ее дому. У подъезда Веня обнял ее, положив руку на талию, и так проводил до самой двери. Вера сняла с плеча сумочку, открыла ее и стала в ней искать ключ. Неуверенными руками она достала ключ и попыталась открыть в дверь. Ключ не лез в замочную скважину, как будто был не от этой двери. Вера шевелила им и вставляла в те место, куда он должен был зайти. Но у нее этого не получалось. Ключ не лез в предназначенное ему отверстие, проявляя невероятную строптивость. Веня не мог понять, не то дверь возражала против ключа, не то ключ выглядел таким неумелым. Ему уже не терпелось дождаться, когда ключ плавно войдет в замочную скважину. Но тот, строптивый, дрожал и не лез туда, куда его направляли.

– Давай я попробую, – сказал Веня.

Вера смущенно отдала ему ключ. Он взял его и нетерпеливыми руками начал вставлять в замок. Ключ не лез и притворялся что не от этой двери. Он всем своим видом показывал, что не знаком с этой дверь, что у него нет с ней никакого прошлого. Веня присмотрелся к форме скважины, перевернул его и попытался вставить снова. Теперь он упирался в край замка выступающей гранью. Веня снова перевернул ключ, направил в скважину и тот немного вошел. Веня пошевелил им и ключ вошел глубже. Еще пошевелил и ключ вошел почти на одну треть. Затем еще немного сдвинулся, словно что-то раздвигал внутри и, наконец, вошел плавно и легко. Веня повернул ключ, открыл дверь и вошел в квартиру, вошел в комнату и вошел в Веру. Она позволила ему все. Она бросилась в него, как в океан, страстно сняв с себя очки, которые надела перед дверью, и все остальное. И он увидел, как душа ее перед ним прекрасно и щедро распустилась, превращаясь в цветок их жизни.

Веня проснулся от странного ощущения обновленности. Улыбка бродила по его лицу и ждала, когда он проснется, чтобы рассказать, какой сегодня прекрасный день. Казалось, улыбка проснулась раньше его и ждала, когда он откроет глаза. Комната была незнакома. «Черт! Какая фигня со мной произошла! – подумал он, улыбаясь. – И надо же – такая приятная!» Он любил полежать в постели свободно, поворачиваясь с боку набок и чувствуя себя, как пирожок в масле Теперь на его руке спала Вера. И он ждал, когда она проснется точно так же, как его улыбка ждала, когда он проснется и обнаружит ее у себя на лице. От Веры он испытывал свободу и одновременно несвободу, боясь пошевелиться. В какой-то момент ему показалось, что она не спит, а притворяется. Положение было неловкое. Но именно это его волновало и веселило.

Веня нашел перышко, выбившееся из подушки, и стал водить им по лицу Веры. Сначала Вера ничего не замечала, потом начала морщить носик. Веня с трудом удерживал себя, чтобы не рассмеяться. «Спящая красавица, – подумал он. – Ждет принца… И сейчас дождется…» Веня наклонился и поцеловал Веру. Она не открыла глаз. Он снова ее поцеловал.

– Еще, – сказала она спросонья.

– Пора вставать… – сказал он, не выдержав их игру в спящую красавицу и принца. – На работу…

– Кофе, – сказала Вера, не открывая глаза. – Я хочу кофе.

– Согласен на чай.

– Нет, кофе.

– Давай разберемся, кто у кого в гостях.

– Не знаю. Ты у меня…

– Вот! Тогда прошу угощать…

– Угу… Закрой глаза. Я раздета.

– И не подумаю. С сегодняшнего дня будем практиковать культ обнаженного тела. И пора открывать глаза.

Вера чуть приоткрыла глаза и спросила:

– А вы кто?

Это получилось так натурально, что Веня от смеха, приподнявшись, упал на кровать и закатился смехом. Он смеялся и в какой-то момент ему подумалось: «А вдруг она ничего не помнит?» Если это так, то ему лучше продолжать смеяться. Отдышался и в свою очередь спросил Веру:

– А вы кто?

Теперь они оба засмеялись и долго не могли остановиться.

– Я встаю, – сказала Вера и отбросила в сторону одеяло. – Джентльменов попрошу отвернуться.

– Хорошо, – отвернулся Веня.

– А вы, простите, проездом или как?

– Не знаю, – улыбнулся Веня. – Как примут…

Вера встала, набросила халат и пошла на кухню. Включила чайник и нырнула в душ. Веня поспешил к телефону. Нужно было позвонить домой и узнать, как чувствует себя ма. Вечером он сказал, что заночует у друга. Еще нужно было позвонить Геше и сказать, что сегодня он поедет на работу другим путем.

В комнату Вера вернулась освеженная душем и стала заправлять постель.

– В ванной есть новая щетка и зубная паста. Полотенце можно взять белое. Через пять минут будет готов завтрак.

– Яичница! – потянул в себя воздух Веня, входя на кухню.

– Ага, и кофе, – ответила Вера.

На работу они приехали вместе. Веня проводил ее в обезьянник и направился в слоновник.

– Хаха, привет… Извини, дружище, газет не купил.

– Оставлять меня без чтения газет бесчеловечно, – с укоризной заметил Хаха.

– Виноват, – сказал Веня.

– Я жду Аристотеля…

– Может, Геша привезет.

И действительно появившийся Геша принес газеты и книги.

Глава шестая

Гений торжества мысли

Олимпий Петрович сидел у себя в кабинете и ждал важного гостя. Все мысли витали вокруг предстоящего разговора. Он нервничал и не знал, как себя вести с человеком, который к нему придет. Он понятия не имел, что это за люди, которых называли «новыми русскими» и которые явились на смену советским спекулянтам, цеховикам, фарцовщикам и валютчикам. Эти люди современной экономической генерации несли новые идеи, которые должны были продвинуть цивилизацию и обеспечить ее развитие. Они ставили перед собой задачи, цели и решали их, не взирая ни на что. Они все могли. Они делали деньги из ничего, шли во власть и писали под себя законы. Олимпий Петрович не до конца понимал этих людей, побаивался и опасался, что они сломают то, что он всю жизнь создавал, сорвут, как вчерашний листок календаря и сметут его вместе с гуманистическими идеями, как ветер неловко упавшую бумажку. Велением времени эти люди оказались впереди тех, кто из последних сил держался за мораль и порядочность. Эти знали, как нужно жить, что нужно делать и куда вкладывать деньги. Где они появлялись, там обновлялась и начинала кипеть жизнь. Кто был с ними, тот двигался в ногу со временем и в правильном направлении. Прочие обречено барахтались на обочине жизни. Олимпий Петрович думал обо всем этом и о многом другом. Он вспомнил свои первые научные статьи, стажировку в Африке, признание в научных кругах, успешную работу в зоопарке. В дверь энергично постучали и перед ним появился заместитель по финансам Кафнюк, который с порога разразился завораживающей пламенной речью. Глаза его сверкали. Лицо налилось красной спелостью. Он вспотел от крайнего напряжения.

– Все я увольняюсь. Так больше работать нельзя. Я стараюсь, бегаю… Не нахожу себе места… Здания разрушается, штукатурка слетает, проводка искрит, трубы протекают, фундаменты трескаются. Денег нет…

– Только не нужно горячиться. Чем я могу вам помочь? – растерянно спросил Олимпий Петрович и почувствовал полную беспомощность.

– Мы с Пертюком стараемся изо всех сил. Правительство отказало нам в субсидиях, – заявил Кафнюк. – Я в отчаяние и не знаю, что делать. Надо просить денег… – заявил Кафнюк. – Не знаю, у кого. Мы только что с Пертюком из правительства. И нам ничего не обещали… Дают ничтожные деньги. Не знаю, как быть…

Правда же заключалась в том, что деньги действительно давали небольшие. И даже тот тоненький финансовый ручеек, который выделялся правительством, кипучие бездельники, Кафнюк и Пертюк использовали для своих делишек, прокручивая полученные субсидии на счетах в банках и пристраивая их на личных счетах. Бизнес на рабочем месте получил повсеместное распространение. К тому же работала система откатов. Заплатить, кому надо за ремонт, чтобы потом получить откатные это тоже надо было уметь. В итоге денег на ремонтные работы хватало только на то, чтобы штукатур резко, размахнувшись мастерком со смесью, понял, что за эти деньги он уже все сделал и опустил руку. Кафнюк и Пертюк с утра прошвырнулись по кабинетам правительства и не получив дополнительных денег, чтобы их прокрутить в банке, заехали в ресторан пообедать. Деньжата в их карманах в отличие от кассы зоопарка у обоих водились. Приняв за обедом грамм по сто пятьдесят коньяка, они раскрасневшиеся вернулись на работу, чтобы просигнализировать об отсутствии денег для зоопарка у правительства.

– Нет, конечно, мы будем искать решение… Мы будем искать деньги, – увидев совсем расстроенный вид директора, – твердо сказал Кафнюк. – Я в Мэрию, – сказал он. Тут же развернулся и умчался из кабинета. Работа на сегодня им была закончена. Он просигнализировал, дал указания и обозначил свою бурную деятельность.

Едва Олимпий Петрович взялся руками за виски разболевшейся головы, в которой эхом звучало навязчивое «деньги, деньги, деньги…», как зазвонил телефон. Он снял трубку и услышал сообщение вахтера о том, что к нему на машине приехал визитер.

– Пропустите машину. Пусть подъезжает прямо к административному зданию.

Через несколько минут профессор через окно увидел, как подъехал сверкающий, зеленовато-радужный «Мерседес» напоминающий цветом майского жука и остановился около клумбы, лишенной половины цветов. Из машины справа вышел крупный вальяжный парень. «Он, – подумал Олимпий Петрович, – Высокий представительный…» Но в это время высокий и представительный подошел к двери переднего пассажира и открыл ее. Из машины вышел невысокий упитанный человек в клетчатой кепке в светлой тройке, пиджак, жилетка и брюки, с усиками и направился к входу в административное здание. Высокий и представительный оказался просто шофером.

Олимпий Петрович слышал, как стукнула входная дверь. Он слышал, как застучали каблуки по коридору, и поднялся с кресла, чтобы встретить гостя. Послышался стук в дверь и не успел он что-либо сказать, как в кабинет без приглашения вошел приехавший мужчина с портфелем, в белом костюме в симпатичной клетчатой кепке, из-под козырька которой виднелись карие смышленые глаза.

– Здравствуйте! – сказал мужчина, поправил мизинцем холеные усики и быстро, с оценкой оглядел кабинет. Выражение лица у пришедшего было такое, как будто начальник зашел в кабинет подчиненного, к которому хорошо расположен. – Если не ошибаюсь, Олимпий Петрович Катков-Саваннский?

– Не ошибаетесь. Здравствуйте! – поприветствовал вошедшего Олимпий Петрович и сделал приглашающий жест. – Проходите, садитесь. Кепочку можете повесить на вешалку.

– Ничего, спасибо, – сказал Имелов и с недоверием покосился на вешалку и в кепке сел за стол.

Свою кепку Имелов считал талисманом и не расставался с ней ни при каких условиях. Однажды на вечеринке со знатными гостями Имелова уговорили снять кепку и его сразу потеряли. Перестали узнавать и к жене стали приставать с вопросами: «Где ваш муж?» Хотя он сидел рядом и с аппетитом закусывал рыбкой после ста грамм коньяка. Когда она взяла его под ругу, те же знатные люди стали спрашивать его: «Где ваша кепка?»

– Имелов Альберт Геннадиевич, бизнесмен, – представился он, пожимая протянутую профессором руку и положил на стол перед Олимпием Петровичем визитку.

– Директор зоопарка, Катков-Саваннский Олимпий Петрович, – как можно крепче и дружелюбнее пожал профессор руку бизнесмена и прочитал на полученной визитке: «Генеральный директор фонда «Помощь животному миру» Имелов Альберт Геннадиевич».

К своему неудовольствию Имелов отметил, что хотя старичок в директорском кресле и выглядит хилым доходягой, ручка у него крепкая.

Олимпий Петрович, едва пришедший вошел в кабинет, сразу почувствовал явление чего-то нового с запахом дорогого одеколона. Весь вид пришедшего был проникнут энергий торжества деятельности над бездеятельностью. От него исходили невидимые лучи славы, успеха и благополучия. И все это складывалось из манеры поведения, жизнерадостного вежливого обаяния и таких деталей, как галстук с золотой ниточкой, золотой цепочки на шее, дорогих часов, золотого перстня с бриллиантом и золотых запонок. При появлении этого человека все в кабинете, что имело научную ценность и огромное значение, сразу поблекло.

– Для начала я собирался вас познакомить с зоопарком, – вежливо предложил Олимпий Петрович.

– Не стоит на это отвлекаться, – по-деловому отреагировал гость. – Мои помощники хорошо поработали и предоставили мне полную информацию о зоопарке.

– Вот как? – растерянно удивился профессор. – Да, конечно. Мы подготовили для них подробную справку.

– Для начала я хотел бы, чтобы вы ознакомились с документами. – Он достал из портфеля бумаги. – Это экспертная оценка состоянию вашего зоопарка. Сначала я хотел предложить вам равноправное сотрудничество. И вдруг выяснил, что вы банкрот. Состояние построек и вольеров прискорбное. Ремонт ведется только на бумаге. Финансовое положение катастрофическое. Зверей нечем кормить. Им не хватает витаминов и белка, и они просто голодают. Еще немного и у них в организме начнутся необратимые процессы. Звери просто начнут сдыхать. И за это будете отвечать вы по всей строгости закона. Пожалуйста, – подвинул бумаги к Олимпию Петровичу Имелов. – Можете ознакомиться… Я работаю с хорошими специалистами, и они меня никогда не подводили. Я им верю… И, по их мнению, ваше учреждение можно закрывать. Это самое очевидное… Но!.. В этот момент на ваше счастье появляюсь я, Имелов Альберт Геннадиевич, и протягиваю вам руку помощи. Я предлагаю вам инвестиции. Это конкретные деньги, которые можно пощупать, понюхать и даже потратить на строительство, ремонт и поддержание животных в хорошей форме. Я готов инвестировать в зоопарк миллион долларов… По оценке моих экспертов на настоящий момент зоопарк с его зданиями развалюхами и дырявыми, штопаными вольерами не стоит и десятой части этих денег. – Вот договор о сотрудничестве… – Имелов достал из портфеля несколько скрепленных листов бумаги. – Если вы его подписываете, я тут же перевожу на счет зоопарка указанную в договоре сумму… Миллион долларов в рублевом эквиваленте. Можете ознакомиться…. – Имелов положил перед Катковым-Саваннским договор.

Олимпий Петрович просмотрел сначала экспертную оценку, затем взял в руки договор и принялся изучать. На бумаге в левом верхнем углу было написано: «Генеральный директор фонда «Помощь животному миру» Имелов Альберт Геннадиевич. И чуть ниже на гористой росписи Имелова стояла печать фонда.

«Я с ним два раза поговорил по телефону, а он уже пришел во всеоружии. Принес документы с экспертной оценкой, договор и готов платить деньги… Вот что значит, деловой человек», – подумал Олимпий Петрович.

– Прошу заметить, я согласно договору являюсь не спонсором, а инвестором. Знаете, чем отличается спонсор от инвестора. Спонсор хочет вернуть отданные под проект деньги, часть их или получить моральное удовлетворение. Инвестор дает деньги, чтобы получать прибыль. И поскольку я вас инвестирую, то я хочу знать, когда я, вложив деньги, буду получать прибыль? – ласково улыбаясь, сказал Имелов и мизинцем разгладил усики.

– Прибыль? Как прибыль? Какую прибыль? – спросил Олимпий Петрович и глаза у него расширились.

– Ну, да, прибыль. А как же иначе? И я имею в виду не только гуманитарную прибыль в виде известности, которую получит фонд, работая с зоопарком, и рекламы, которая будет висеть на заборе зоопарка: «Реконструкцию зоопарка ведет «Фонд помощи животным», – говорил Имелов. – Я имею в виду настоящую прибыль. И для этого нами подготовлен соответствующий бизнес-план.

Он снова полез в портфель и достал солидную стопку сброшюрованных листов.

– Бизнес-план… Вы что хотите превратить зоопарк в прибыльное предприятие? Я правильно понимаю? – спросил робко Катков-Саваннский, сильно нервничая.

– Вы правильно все поняли, – щедро заулыбался Имелов и положил бизнес-план на стол.

– Но это никак не соответствует статусу нашего заведения. Мы существуем не для того, чтобы получать прибыль.

– И в этом ваша ошибка.

– Наша организация другого рода. Она скорее благотворительная, работающая в неком культурном и общественном ключе, – произнес Катков-Саваннский растерянно заметно дрожащим голосом. – Мы в черте города делаем животный мир доступным и ведем научную работу по сохранению животного мира как целостной экосистемы.

– И замечательно! И прекрасно!

– Да? Я тоже так думаю. У нас есть высокое назначение.

– Высокое назначение никто не отменял. Вы доставляете людям радость…

– Согласен.

– Даете отдых и развлечения.

– Правильно.

– И значит должны зарабатывать хорошие деньги и получать прибыль… – констатировал Имелов. – Если вы будете работать без прибыли в новых экономических условиях, вы обречены. Посмотрите, на какие цифры мы с вами сможем выйти… – Имелов пролистал бизнес-план в конец и ткнул пальцем. – Вот… Вот и вот… Вы чувствуете размах?

– Да… Да… Но простите,… Простите, – опешил Олимпий Петрович. – Каким образом вы хотите получать прибыль?

– Здесь все написано… Вам нужно как следует ознакомиться с этим документом. Понадобится время. Я вас не тороплю. Предупреждаю, что этот документ не окончательный. В него будут вноситься правки. К нему нужно относиться как рабочему материалу.

– Хорошо, я его изучу, – кивнул головой профессор и углубился в чтение документа.

«Он заглотил мою наживку, – мысленно самодовольно улыбнулся Имелов. – Вцепился в мой бизнес-план, как клещ – не оторвать. Глазами так двигает, как будто хочет все прочитать и сейчас же».

И без того круглые глаза Олимпия Петровича, пробегая строчку за строчкой, округлились еще сильнее и выражали обескураженность, растерянность, смущение и подавленность. На первый взгляд документ для него представлял собой нечто сочетающее крайнюю смелость, точный расчет и сверх наглость. Тот размах, который в нем проглядывал, заключал в себе энергию и напор делового человека. Он не сомневался, что человек, который принес бизнес-план, обладал опытом, денежными средствами, недюжинной фантазией и неуемной энергией.

– Вы знаете, все это хорошо, – сказал Олимпий Петрович, продолжая читать. – Все это не относится к реалиям и нуждам сегодняшнего дня зоопарка. Зверей нужно начать нормально кормить, и лечить. Требуется ремонт зданий, вольеров. Нужно обновить клетки и повысить зарплату работникам.

– Не нужно мелочиться, – сказал Имелов и попал в точку. – Никогда не нужно начинать новое дело с латания старых дыр. Нужно делать все заново, хорошо и обстоятельно. Вы ходите новые вольеры, павильоны? Они у вас будут. Вы хотите новые комфортабельные клетки и эксклюзивные берлоги? И они у вас тоже будут.

Олимпий Петрович поднял от бумаг глаза и с уважением посмотрел на сидящего перед ним человека. Он говорил фразы, которая поворачивала течение его мыслей в другую сторону. Ему хотелось верить в то, что тот говорил.

– Должен вас сразу предупредить, – сказал Имелов, заметив заинтересованный взгляд профессора и поправляя мизинцем усики. – Я человек дела. Если Имелов за что-нибудь берется, он доводит начатое до конца. До победного конца! Уверяю вас, я знаю, что такое победный конец, где он находится и как до него добраться! Я знаю пути к победному концу и выбираю всегда самый короткий и верный. Заметьте, я всегда получаю прибыль и остаюсь при деньгах. Поэтому многие предпочитают держаться за Имелова двумя руками. И я предоставляю вам такую возможность: взяться за меня двумя руками. Пожалуйста, берите, хватайтесь и держитесь! Я не жадный.

– Так как же мы будем получать прибыль? – спросил профессор. – Я, кажется не все здесь понимаю.

– Откройте пятую страничку, прочтите и вы поймете, как. Там все написано. Сначала расширим территорию зоопарка. Затем заставим работать каждый кусочек имеющейся территории. Превратим зоопарк в зону престижного и желанного отдыха. Поставим аттракционы, построим закусочные. Подземные рестораны и игорные заведения.

– Позвольте! Расширим территорию зоопарка? Каким образом? За чей счет? – спросил профессор, листая бизнес-план на пятую страничку.

– Об этом вам не стоит волноваться. Это я беру на себя. Город пойдет нам навстречу, – успокоил его Имелов.

– Но вы здесь пишите, что нужно перевести животных на самоокупаемость. Что это значит? – спросил профессор. – Звери сами должны зарабатывать себе деньги? Это что цирк, шапито?

– Отчасти это так. Я повторяю, отчасти. Разные цирковые представления тоже не исключаются. Но главная составляющая это продажа животных…

– Как? – глаза профессора округлились и заметно вылезли из орбит. – Как продажа? – руки профессора от волнения затряслись. – Животных? Продавать? Вы с ума сошли? Как это?

В одно мгновение профессор оказался на грани обморока. И Имелов понял, что перегнул палку, сказав больше, чем следовало.

– Я имею в виду продажу сувениров в виде животных. А также продажу корма для животных посетителям, – поправился тут же он. – Каждый посетитель может купить у нас корм и покормить животное с помощью работников зоопарка в установленное для этого время.

– Мне послышалось, что вы сказали другое… «Продавать…» – сказал профессор, вздохнул и задышал ровнее. – Но вы тут пишите: «Устраивать сафари?» Это что значит?

– Как что значит? – удивился Имелов неосведомленности профессора. – Это значит, что мы будем устраивать охоту на животных.

– У нас в зоопарке? – уточнил профессор и глаза его снова заметно расширились и едва не закатились от волнения.

– Только за большие деньги! – успокоил сразу профессора Имелов. – Только за очень большие деньги!

И глаза профессора выпучились еще больше. Казалось, еще немного и они совсем вылезут из орбит и отправятся куда-нибудь погулять.

– Я… Я… Я… – сказал профессор, закрыл глаза, и стал как-то оседать в кресле.

«С ним кашу сварить будет сложно», – подумал Имелов и заметил, что профессор сползает с кресла.

– Что с вами? Вам плохо? Может быть, водички? – всполошился Имелов, понимая, что был слишком откровенен. «Эти мне интеллигенты. Слова им не скажи…» Имелов встал, подошел к профессору и подергал его за плечо, приводя в чувство и не давая сползти под стол. – Как вас там? Олимпий Петрович, вы меня не так поняли. Я имел в виду всего на всего аттракционы. Такая видеоигра с выстрелами. Это аттракцион – электронный тир. А также фотоохота. Когда тигр выходит из кустов и его тут же фотографируют. От богатых клиентов не будет отбоя. Это я вам гарантирую.

– Я не хочу… Не хочу… – бормотал профессор. – Я не хочу, чтобы в животных стреляли. Даже понарошку…

– Ладно. Давайте просто поставим игровые автоматы… – предложил Имелов.

– Игровые автоматы? Казино в зоопарке? – вздрогнул профессор, снова закатил глаза и стал сползать с кресла, обхватив руками голову. – Выстрелы? Сафари? Охота в зоопарке? Игра на деньги? До чего мы дожили?

– Какая охота? Причем тут охота? – Имелов снова схватил профессора за плечо, не давая ему сползти с кресла под стол. Вот-вот все могло рухнуть.

– Вы сами сказали, охота, – произнес слабым голосом профессор.

– Речь шла всего лишь о сафари. Сафари… Сафари в новом значении значения этого слова. Вы же сами поездили по миру. И знаете, что это широкое понятие, и оно означает посещение заповедников, так сказать, прогулку в заповедной зоне с животными.

– Но вы сказали…

– Я говорил о тире. Стрельба по мишеням животных из электронных ружей или пульками. Детское развлечение.

Имелов посадил профессора в кресле ровнее. Тот отдышался.

– Нет, это невозможно, – вздыхая, пробормотал профессор.

– Почему невозможно? – удивился Имелов. – Держитесь за меня двумя руками, и вы поймете, что ничего невозможного нет.

– И потом… – сказал профессор и снова заглянул в бизнес-план. – Вы тут пишите… Вот… «Увеличим поголовье животных в зоопарке». Что вы имеете в виду? По-моему вы перепутали зоопарк с животноводческой фермой.

– Это ошибка… Обычная ошибка… Мы исправим «поголовье» на «численность»… Это нужно будет читать так: «Увеличим численность животных в зоопарке».

– Скажите, зачем нужно «увеличивать поголовье животных» или как вы теперь говорите, численность, если нам и этих, своих, кормить нечем?

– Как зачем? На продажу… У населения есть огромная потребность в обезьянах…

– Мы не торгуем животными. Вы нас с кем-то перепутали.

– То есть я хотел сказать, не на продажу, а на поставку… На поставку! – нашелся Имелов.

– На какую поставку? Куда? Вы тут пишите: «Вырастить тысячу обезьян в год? Для чего? Куда столько? – удивился профессор.

– Госзаказ!.. У нас будет госзаказ! – серьезно и убедительно произнес Имелов.

– Как госзаказ? – обомлел профессор. – Какой Госзаказ?

– Вы не знаете, что у нашего населения… То есть у нашего государства огромная потребность в обезьянах?

– И куда они будут поставляться? Для чего? – недоумевал профессор.

Этот худосочный упрямец начал раздражать Имелова и ему пришлось пустить в ход весь свой изощренный ум. Поэтому его темперамент, напор и мысленное движение к поставленной цели заставили включиться и заработать фантазию на полную катушку. Его просто понесло.

– Как куда? В Сибирь!.. – заявил Имелов. – Я недавно беседовал и директором одного леспромхоза. Они там задыхаются без обезьян.

– Как задыхаются? Почему? – недоумевал профессор.

– Это просто, как дважды два, – продолжал Имелов. – Вы только представьте!..

– Так! – кивнул головой профессор, боясь упустить ход рассуждений.

– Представляете, что вся Сибирь! Вся Сибирь!.. – говорил Имелов и лихорадочно искал продолжение своей мысли.

– Так! – снова кивнул профессор головой.

– Заселена обезьянами, – с восторгом выпалил Имелов. – Вы можете себе такое представить? Отряды дрессированных рабочих обезьян лазят по деревьям и собирают кедровые орехи и шишки. Этот экологический сбор плодов без повреждения кедров все быстрее и быстрее набирает обороты в нашей стране. Хватит им где-то вдалеке от нашей страны рвать кокосы и бананы. Пусть эти животные потрудятся на благо России. Это, если хотите, будущее нашей страны. Самый экологический вид сбора орехов. Без порчи деревьев. Огромные перспективы для бизнеса. Это же всем понятно! Всем! Кроме того, за мешок собранных кедровых шишек каждая обезьяна будет получать один банан. Это будет ее бизнес.

– Да? – удивился профессор и посмотрел на Имелова вопросительно.

– Да! – твердо сказал Имелов.

– Не может быть, – сказал профессор. – Невероятно! Я в это не верю! Я сильно сомневаюсь!

– Поверьте мне, вам лучше поверить, чем не поверить и остаться без финансирования.

– Я не хочу заниматься размножением обезьян…

– И не нужно. У меня есть другие идеи. Мы займемся клонированием животных. Это совсем новое в науке. И я начал уже вкладывать в это деньги.

«Может я не прав? – подумал профессор. – Может, я устарел? «Сафари в зоопарке… – мелькали фразы у него в голове. – Увеличить поголовье… Клонирование…»

– И потом, какие могут быть, вообще, сомнения? – напористо спросил Имелов, расстегивая портфель и доставая оттуда бумаги. – Вот посмотрите… Вот… И вот… Это грамота от ЮНЕСКО, это благодарность от зоопарка Великобритании, поздравление от Ее Величества Королевы… Благодарность из токийского зоопарка. Письма, телеграммы. Меня и мой фонд знают везде, во всем мире. Все меня уважают и любят. Я человек со связями и большого масштаба. Я все могу устроить.

На стол профессора легли цветные бумаги, бумажки, значки, вымпелы, грамоты в которых было написано на иностранном языке что-то важное.

– Нет, почему?.. Я вам верю! И все понимаю, – сказал профессор. – Но мне нужно отремонтировать здания зоопарка, вольеры…

– У вас будут новые здания и новые вольеры.

– Нам нужны деньги на научную работу. Я уже сколько лет не могу вывезти своих аспирантов на стажировку. Практические занятия в естественных условиях очень важны. Ученые не могут обходиться без наблюдений за животными в естественных условиях проживания. Им нужны экспедиции…

– Вы поедете в экспедицию! Куда вы хотите поехать?

– В Африку!.. – сказал профессор. – Я двадцать лет не был в Африке. И сейчас заканчиваю две книги. Монографию об обезьянах и «Животный мир Африки».

– Вы поедете в Африку! – патетически воскликнул Имелов. И в этот момент его гениальный план созрел окончательно.

– Как? – удивленно спросил профессор. – Вы готовы финансировать мою экспедицию в Африку?.. В Африку?

– Да, конечно, – подтвердил Имелов и тут же нашелся. – Если вы представите мне бизнес-план… То есть план экспедиции, цели и возможные достижения.

Профессор просиял так, что Имелов не смог ему не ответить тем же.

– Я буду всячески способствовать вашей экспедиции, – уверил его Имелов, понимая, что попал в точку. – И даже порекомендую вам человека, без которого не обходится ни одна подобная экспедиция. Он в Африке ориентируется лучше, чем я у себя дома. Этот человек на днях прилетает, и я его лично буду встречать в Шереметьево. Это великий человек. Гражданин Вселенной… Его зовут Фриц Джонсон!

– К сожалению, ничего о нем не слышал, – сказал профессор с растерянной улыбкой.

– Еще услышите, – пообещал Имелов.

– Думаю, это будет интересно, – вежливо заметил профессор.

– Его знают во всех институтах мира, – заверил профессора Имелов. – Хотя связи с этим изыскателем никто не афиширует. Он участник многих экспедиций. И недавно ездил в экспедицию, которая пыталась отыскать сумчатого мамонта.

– Сумчатого мамонта? – удивился профессор. – Простите… Ничего об этом не слышал.

– Это держится пока еще в секрете. – Этот человек находится на пике зоологических открытий. Если хотите, я вас с ним познакомлю.

– Буду вам очень признателен, – растрогался до глубины души профессор.

– К сожалению, мне пора, – сказал Имелов. – И посмотрите внимательнее мой бизнес-план. Мы внесем в него коррективы и будем воплощать…

– Я его изучу самым внимательным образом, – пообещал профессор, – собираясь проводить Имелова к двери. – Вы понимаете, я пятьдесят лет занимаюсь обезьянами. И если вы организуете для нас экспедицию в один из африканских заповедников, то я никогда вам этого не забуду. Мне и моим студентам нужно собрать еще кое-какой материал… Так что буду только рад.

– Кажется, мы нашли общий язык, – сказал Имелов и улыбнулся.

– Да…

– Африка вас ждет! – сказал довольный собой Имелов и подумал: «Этот осторожный и хитрый, глазастый зверек вдруг сам полез в приготовленную для него ловушку».

Профессор последовал за Имеловым, чтобы проводить его из административного знания. У двери профессор остановил Имелова и показал на стенд, который рассказывал, как создавался зоопарк. Имелову это было совсем не интересно, но из вежливости он не стал прерывать профессора.

В это время перед входом в административное здание разыгралась драма в одно действие. Веня стоял у цветника и разговаривал с Хаха.

– Я тебя просил не ходить сюда и не есть цветы. Пошли отсюда быстро.

– Не пойду. Это цветы от моих поклонников, – рассудительно заметил осел.

– С чего ты взял? – удивился Веня.

– Я стоял утром около пустой клумбы, с грустью смотрел на нее и думал: «Почему на ней нет цветов?» Вдруг появились женщины. Они начали кланяться мне и раскладывать передо мною цветы. Вкусные и пахучие.

– Красивые и пахучие, – поправил его Веня.

– Это все равно. Я очень люблю вкусные цветы и аплодисменты. Я по телевизору видел, как дарят вкусные цветы под аплодисменты.

– Они кланялись тебе, бросали тебе в ноги цветы и ты их ел?

– Нет. Это было не прилично есть при них цветы. Я начал кушать сразу, как только они ушли.

– Это озеленители. Они не кланялись тебе, а просто наклонялись и сажали цветы. И если бы они заметили, как ты ешь посаженные ими цветы, то мог бы получить палкой по загривку.

– Да? – удивленно спросил осел.

– Да. Сажать цветы, не наклоняясь, нельзя. Эти цветы их прислал сажать Кафнюк к приезду спонсора.

– Так это он мой поклонник?

– Сомневаюсь, что бы он был твоим поклонником.

– Значит, я что-то не понял. Хо-хо… – иронично усмехнулся осел.

– Наконец, ты понял, что что-то не понял, – улыбнулся Веня. – Пойдем тебе есть чем заняться. Я принес тебе французских философов: Жан Жака Руссо и Дидро.

В это время из административного здания вышли Имелов и Катков-Саваннский.

– Вы знаете, ученые в нашей стране сейчас в загоне. Они брошены на произвол судьбы. Обречены на выживание… – говорил Олимпий Петрович.

– Ничего, мы с вами поможем всем выжить, – сказал бодро Имелов и подумал: «Я нашел к нему ключик!»

– Уходим, – сказал Веня ослу. – Пока нас не стали ругать…

Имелов посмотрел на профессора, на парня, который у клумбы говорил с ослом и подумал: «Один блеет что-то о выживании науки, другой разговаривает с ослом… Святые люди… Таких просто грех не обмануть».

Имелов протянул профессору на прощание руку. Это была рука на миллион долларов.

– До свидания. Как только договор вами будет подписан, я тут же переведу деньги на счет зоопарка.

Профессор пожал протянутую руку и даже раскланялся.

– В офис!– сказал Имелов шоферу в машине и подумал о себе: « Кто гениален – тот гениален!»

«Нет, он ничего, – подумал Олимпий Петрович, глядя вслед отъезжающей машине. – У него сумасшедшие идеи, маниловские планы, но он готов вкладывать деньги в зоопарк и науку. Вот, что главное».

– Веня! – позвал он уходившего Вениамина. – Опять твой осел объел полклумбы.

– Что я могу сделать, Олимпий Петрович. У всех есть вредные привычки. И у него тоже. Кто-то курит. А он ест цветы…

– Я тебя прошу следить за ним.

– Хорошо, – сказал Веня и повернулся к ослу. – Ты должен перестать есть цветы. Это чужие деньги.

– Своих же у меня нет.

– Иначе, вынужден буду привязывать тебя в слоновнике, – строго сказал Веня.

– Это не по-человечески. Хотя по-настоящему привязать меня можно только книгами… И ты это знаешь. Это сделать так легко. Носите мне книги и все. А я буду их читать. Апулея… Ты обещал мне Апулея.

– Гена, кажется, уже нашел эту книгу.

– Прекрасно! Я вам очень признателен.

Глава седьмая

Луций Фессалийский

Утром Хаха стоял в слоновнике читал книгу, склонившись над рабочим столом Вени, и отгонял от себя мух, помахивая хвостом и изредка дергая левым заднем копытом. В это время в слоновник, обнявшись руками за плечи, вошли Веня и Геша. Гешина голова с волосами цвета соломы, словно солнышко, выглядывала у Вени из-под мышки. Голубые глаза Геши и зеленоватые Венины на веселых лицах как бы говорили: «У кого есть друг, тому ничего не нужно!»

– Привет, Хаха! А вот и мы! – сказал Веня положил на стол перед ослом свежие газеты. – Ушастому жарко. Он поливает себя водой из хобота. Привет, Ушастый! – помахал он рукой слону.

– Привет! – салютовал рукой Геша ослу и слонам и почему-то это сделал по-пионерски, то есть, согнув руку в локте, поставил перед собой, вытянув ладонь наискосок и вверх.

– Хорошо, что вы пришли, – сказал Хаха. – А то я не нахожу себе места.

– Я принес тебе Апулея. Он из знаменитого рода Плутарха и автор вот этой книги «Метаморфозы, или Золотой осел».

– Это очень хорошо. Я давно хотел почитать эту книгу. Но сейчас не об этом. У меня есть одна проблема и мне ее нужно срочно решать, – сказал задумчиво Хаха.

– Какая проблема? – поинтересовался Веня.

– Я не знаю, что мне делать с этой штукой, – сказал Хаха, стукнул себя задней ногой в пах и добавил. – Я не знаю, как мне с ней быть. – И он снова стукнул задним копытом себя в брюхо.

– С какой? – спросил Веня.

– С этой… – махнул головой Хаха в сторону своего хвоста. – Она беспокоит меня время от времени и я не знаю, что мне с ней делать.

Веня и Геша посмотрели в то место, которое имел в виду Хаха и замерли. Это была действительно проблема.

– В какой-то момент эта штука сама начинает меня беспокоить, увеличивается, приподнимается, вырастает и становится твердой, как палка…

– Это не штука, – сказал Геша определенно.

– Да, это совсем другое. Это половой признак, – пояснил Веня. – Главный половой признак мужской особи.

– Вот оно что! Эта штука является признаком? И что мне делать с этим признаком? Этот признак, как вы его называете… Этот главный половой признак мешает мне сочинять стихи и думать о прекрасном… Он мешает мне жить. Я стал сочинять стихи, поднатужился и вдруг… Это произошло. Половой признак дал мне о себе знать и начал внушать, что он главный… Почему, интересно, он так себя ведет?

– Потому что он является индикатором жизненных желаний. Как только он поднимается, это значит у тебя появилось определенное желание… Которое требует каких-то действий для удовлетворения.

– Простите, о каком желании идет речь? – спросил задумчиво Хаха.

– О желании размножаться, – сказал Веня и посмотрел на Гешу.

– Или имитировать размножение, – добавил Геша.

– Ага… Вот оно что! Вот почему, если я этой штукой почешу о ножку стола, этим самым признаком… Главным признаком… И мне сразу становится легче… – задумчиво сказал осел.

– Да-а… Теперь мне понятно, почему это у меня левая ножка стола так дико расшаталась и на ней появились какие-то потертости? – встрепенулся Геша.

– Не замечал… Может, это кто-то другой сделал… – оправдываясь, сказал осел. – Я здесь не один…

Веня и Геша переглянулись, не зная, кого он имеет в виду.

– Не суть… – добавил Хаха. – С этой штукой, с этим самым признаком, нужно что-то делать… Я не хочу, чтобы этот признак жил отдельной жизнью. Я начинаю сочинять стихи или читаю книгу и вдруг… Это что, нормально?

– Да, – сказал растерянно Геша.

– Что значит, да?

– С признаком действительно нужно что-то делать, – серьезно сказал Веня. – Ходить в таком виде по зоопарку нельзя. Могут подумать, что ты потерял всякий стыд.

– Что я потерял?

– Стыд.

– Это понятие для меня новое… И как я ухитрился потерять то, чего у меня не было? – Эта штука, как ты ее назвал, выдает твои намерения и может смущать женский пол…

– Да, – сказал Геша. – Это не красиво.

– Между прочим, отчасти из-за этого мужчины ходят в штанах, – пояснил Веня.

– Так, значит, штаны решают проблему? – удивился Хаха.

– Они ее скорее прикрывают, – улыбнулся Веня. – Но не решают так, как бы этого всем хотелось.

– Значит, если я надену штаны, то мой признак станет невидимым? Он станет невидимкой?

– В каком-то смысле.

– Выходит мне о штанах тоже нужно подумать? – задумчиво сказал Хаха.

– Скорее да, чем нет, – определенно ответил Геша.

– Это не обязательно, – добавил Веня.

– Выходит у вас тоже есть такая проблема? – спросил с надеждой Хаха и посмотрел на штаны друзей.

– Да, – сознался Веня.

– Вот оно что… Это меняет дело. И как вы с этим поступаете?

– Кто как, – сказал Веня. – Я, например, свои половые органы пристроил неплохо…

– Ты сказал, половые органы?

– Да. Эта штука, как ты ее называешь, половой признак. Но как только она становится активным участником жизни, то она становится половым органом.

– Вот оно что! Но что значит пристроил? Как пристроил? Куда ты ее дел? Ее нужно куда-то отнести и положить?

– Есть одно место. Оно находится у моей знакомой… – улыбнулся Веня.

– Их там можно пристроить?

– Да. Можно пристраивать на некоторое время, чтобы они успокоились и вернулись в исходное состояние, – улыбался Веня.

– Мои там нельзя пристроить?

– Нет… Точно, нет… – засмеялся Веня.

– А ты? – спросил Хаха у Геши. – Как поступаешь ты, когда тебе нужно решить проблему?

– Я разгружаю вагоны, – засмеялся Геша. – После разгрузки вагонов признак успокаивается.

– Что разве вагоны разгружают с помощью этой штуки? – спросил озабоченно Хаха.

Веня и Геша разразились хохотом.

– Не могу себе представить, как этой штукой разгружают вагоны. Их точно разгружают половым органом? – уточнил Хаха.

– Нет, – сказал, смеясь, Веня. – Вагоны разгружают руками. Просто тяжелая работа отнимает физическую силу и снижает тонус мышц…

– Что же мне делать? Я должен каждый день разгружать вагоны?

– Тебе нужно жениться, – сказал Геша.

– Можешь жениться или подобрать себе пару, чтобы во время гуляния пристраивать свою штуку, – согласился Веня.

– Подобрать пару? Пару… И кто будет моей парой? С кем я буду гулять? И что значит жениться?

– Жениться это значит вступить в отношения с соответствующими обязательствами… То есть нести ответственность за вторую половину… – пояснил Веня.

– И кто будет моей парой? Кто будет моей половиной? На ком мне жениться?

– Женись на слонихе, – выдал легкомысленно Геша и от души захохотал. – Жемчужина очень приятная особа.

Веня посмотрел на него искоса и неодобрительно. Хаха воспринял его слова, похоже, серьезно.

– Она слишком высокая и большая… Это для меня слишком большая ответственность… – сказал Хаха. – Слишком большая… И потом… Если я стану чесать признак о ее ногу, она меня может огреть хоботом… После этого я могу стать калекой. Нет, я не смогу на это решиться… Лучше я потерплю… Я заметил, когда я читаю философские книги, моя штука не шевелится и не поднимается…

– Не волнуйся, философскими книгами мы тебя обеспечим… – сказал Геша.

– Мы носим тебе книги каждый день, – сказал Веня. – Читай книги и перестань думать об этой штуке…

– Спасибо, друзья… Я почитаю Апулея… Картинка на этой книге похожа на меня. Можно сказать, это прямо мой портрет. Что бы это могло означать?

– Так, взяли ноту «до»?! – сказал Веня, надевая рабочий халат.

– Взяли ноту «до»! – подтвердил Геша, надевая халат и застегивая на нем пуговицы.

– Я не взял, – предупредил осел, раскрывая книгу Апулея. – Мне нечем. Я не знаю нот и не умею их брать.

Веня и Геша засмеялись.

– Это мы так говорим перед началом работы и каждого дела, – пояснил происходящее Веня. – Сначала покормим слонов, потом займемся уборкой?

Геша кивнул и, ерничая, сказал:

– Вопрос для интеллектуалов или загадка для разминки. Может ли халатное отношение к работе сделать человека профессионалом?

– Может, – категорично ответил Веня, – если человек надевает перед работой халат.

С Гешей Веня познакомился на вступительных экзаменах в университет. Оригинальное мышление этого невысокого блондина, манера говорить с насмешливыми интонациями уже тогда представили его, как законченного комика жизни. Очки придавали ему интеллектуальности, тогда как голубые глаза с косинкой, – левый глаз у него едва заметно косил, – увеличенные из-за больших диоптрий очков, делали его лицо довольно шкодливым и проказливым. Геша всегда легко подхватывал новые шутки, часто выдавал их свои, но и сам как острослов богом был не обделен. В университете он тренера по плаванию убедил, что является чемпион мира по плаванию на чужой спине. Они с Веней всегда были в центре веселья и дружеских компаний, придумывали розыгрыши интерпретировали происходящее, импровизировали, придумывали смешные игры, короче говоря, что-то вытворяли. Стоило одному сказать смешную фразу, шутку, как другой прибавлял к ней что-то свое. Затем первый вставлял свое слово или целую фразу, что давало новый поворот импровизации. И так могло продолжаться довольно долго, пока все вокруг и они сами не падали от смеха.

– Я тут встретил, знаешь кого? – спросил Геша, работая метлой.

– Кого? – поинтересовался Веня, собирая сметенный Гешей мусор в совок и высыпая в ящик на колесах.

– Ваню Хрюнина…

– Ваньку?

Тот работал у них в слоновнике скотником. До этого он работал мясником, пока их магазин не закрыли. Ваня проработал у них три месяца и потом, когда зарплату перестали выплачивать, неожиданно уволился.

– И что он? – спросил Веня.

– Брокер… – ехидно сказал Геша.

– Кто брокер?

– Ваня – работает брокером. Довольный такой… Машину собирается покупать.

– Из мясников в скотники и далее в брокеры? – улыбнулся Веня. – Неплохая карьера. Хорошую же он у нас подготовку прошел с веником и лопатой с восемью классами образования. Сейчас мы выполняем его работу. И, значит, тоже могли бы стать брокерами.

– Да, – захихикал Геша, начиная снова мести пол. – Вот такой кефир… Я думал он прокис, а он протух.

– В этот момент Веня почувствовал, что кто-то его трогает за плечо. Он обернулся и увидел Ушастого. Слон протянул к нему хобот и просил внимания.

– Я забыл дать ему лекарство, – вспомнил Веня.

– Вчера же температура нормальная была, 35.2 градуса, – сказал Геша.

– Все равно, нужно еще сегодня дать для профилактики, – заметил Веня.

Он взял с полки порошок, высыпал его в налитое ведро, размешал и поднес Ушастому. Тот изогнул хобот и опустил его в ведро. Оно стремительно стало пустеть.

– Пей! Пей! – сказал ему Веня и погладил по шершавой и причудливой, напоминающей кору дерева, коже. – Дерево ты мое, дерево.

Веня ухаживал за Ушастым. Геша выбрал себе Жемчужину. За Холмистым они ухаживали вдвоем. Он считался вожаком, лидером стада и поэтому часто с достоинством держался отдельно от других. Слониха Жемчужина обладала особой слоновьей грациозностью и любила музыку и сладости. Ушастый любил играть разными предметами. Последним его увлечением стал большой надувной детский мяч, который для него купил Веня. Он мог часами играть, потом подойти к бочке с водой и поливать себя, освежаясь с помощью хобота.

На прошлой неделе во вторник к обеду Ушастый показался друзьям вялым. Он не играл в мяч, мало двигался. Ему вызвали ветеринара. Пришедший ветеринар померил температуру и сказал, что слона нужно лечить. Ему выписали антибактериальное средство и просили следить за экскрементами.

– Смотри, смотри… – кивнул на осла Геша. – Профессор…

Хаха читал Апулея, не поднимая головы от книги. Он бормотал себе под нос:

– Да, это так… Да… Да… Да… Так… Так… Это так…

– Большой ученый, – улыбнулся в ответ Веня.

Близился полдень. Во время обеда Веня и Геша сходили в соседнее кафе, выпили кофе и съели по две ром-бабы. Вене очень нравилось само название кондитерского изделия, в котором скрывалось обещание настоящего праздника и приятные оттенки вкуса. Ему нравилось, что внутри оребреной ром-бабы с округлым пышным основанием находился изюм, а сверху коронка из приторно сладкой белой или шоколадной глазури.

Когда они вернулись из кафе, то застали возбужденного осла, который ходил по слоновнику то в одну сторону, то в другую.

– Где вы ходите? – сказал недовольно Хаха. – Я вас жду-жду… Сколько можно где-то ходить? Это невозможно где-то столько ходить. Как вы можете столько ходить?

– Что случилось? – спросил обеспокоено Веня. – Что такое?

– Я все понял…

– Что ты понял? – спросил Геша.

– Эта книга написана про меня. Да-да… Это про меня… Именно про меня… – Хаха подошел к столу и покачал головой над книгой Апулея. – Да-да… Это все про меня… Про меня… Я все понял… – Хаха мордой ткнулся в книгу, подвинул ее поудобнее и стал языком листать страницы к началу книги…

Веня и Геша переглянулись.

– Я Лоций из Фессалии… Я Луций… Из Фессалии… Луций Фессалийский… Я родом из Древней Греции… – Сейчас я вам прочту… Вот… «Я ехал по делам в Фессалию, так как мать моя родом оттуда, и семейство наше гордится происхождением от знаменитого Плутарха через племянника его Секста-философа…» Вот откуда у меня такая тяга к философии… В этой книге все написано про меня… Да… Я понял о себе все… Через эту книгу я понял о себе все… И еще кое-что. Эта книга мне все объяснила…

– Что ты понял? – спросил Веня.

– Сейчас… – сказал Хаха и начал читать из книги. – «Я был скорее мертв, чем жив, от тяжести такой поклажи, от крутизны высокой горы и продолжительности пути». Это не то… Я понял, что я был человеком, был мужчиной… У меня есть мужской половой признак. Но это не главное…

– Что же главное? – спросил Веня.

– Мужчина через женщину становится ослом и через женщину может стать человеком. Вот путь мужчины к самому себе… Это главное, что я понял.

– Ничего не понимаю, – сказал Геша. – Скажи толком.

– Я это понял из этой книги.

– Поподробнее можно? – спросил Веня.

Фотида хотела сделать из него бога любви Купидона и дала мазь… Как вы знаете, Купидон имел пернатый вид. Сейчас я вам прочитаю… – Хаха пролистал книгу и принялся читать. – «Я натер мазью члены своего тела. И, уже помахивая то одной, то другой рукой, я старался подражать движениям птицы, но ни малейшего пушка, нигде ни перышка, только волосы мои утолщаются до шерсти, нежная кожа моя грубеет до шкуры, да на конечностях моих все пальцы, потеряв разделение, соединяются в одно копыто, да из конца спинного хребта вырастает большой хвост. Уж лицо огромно, рот растягивается, и ноздри расширяются, и губы висят, к тому же и уши непомерно увеличиваются и покрываются шерстью. И ничего утешительного в злосчастном превращении моем я не видел, если не считать того, что мужское естество мое увеличилось, хотя я и был лишен возможности обладать Фотидой». Она дала ему мази, он натер себя и стал ослом… Слушайте дальше… – И он снова начал читать книгу. – « Погибла я, несчастная! Волнение мое и торопливость меня обманули, ввело в заблуждение и сходство коробочек. Хорошо еще, что средство против такого превращения легко раздобыть. Ведь стоит только пожевать тебе розы – и сбросишь вид осла, и тотчас снова обратишься в моего Луция. Почему я с вечера, по своему обыкновению, не припасла для нас каких-нибудь веночков, – тебе бы и ночи одной не пришлось ждать! Но чуть начнет светать – тут же будет тебе лекарство». В это время на них напали разбойники, нагрузили на него, как на осла поклажу и заставили тащить груз в гору. Поэтому он остался ослом. И что получается? Фотида обещала сделать из Луция Купидона, но перепутала коробочки с волшебным снадобьем и дала другую мазь. Луций втер эту мазь в себя и стал ослом. В этом скрывается большая аллегория, которая говорит о том, что в отношениях между мужчиной и женщиной не все так просто… Через эту мазь Луций стал ослом. Точнее сказать, он через женщину стал ослом, через Фотиду. Я, думаю, со мной произошло то же самое. И я хочу спросить, где та женщина, через которую я стал ослом, через которую я принял внешность осла? Где она? Где моя Фотида?

Веня посмотрел на Гешу. Тот посмотрел на него. Они молчали.

– Вот почему я так люблю есть цветы. Чтобы стать человеком, мне нужно есть розы. Но где в нашем зоопарке благородные розы? Нет. И мне приходится есть анютины глазки, бархатцы, одуванчики. Я прошу, нет, я требую, чтобы мне принесли роз. Я хочу снова стать человеком.

– Успокойся, – попросил его Веня.

Хаха посмотрел на Веню с Гешей и снова склонился над книгой.

– Я еще не все прочитал. Это в самом конце повествования… – Хаха снова стал листать книгу. – Вот… Он снова становится человеком, когда в театре его как осла заставляют вытворять с женщиной то, что вытворяет с ней голый мужчина, а он, выбрав момент, начинает есть принесенные розы и снова превращается в Луция… Теперь вам все понятно? – спросил он. – И вот я хотел бы узнать, где эта женщина, через которую я стал ослом? Какой мазью меня намазали, чтобы я превратился в осла? И где та женщина с розами, через которую я стану человеком? Где она? Я хочу это знать… Поскольку память моя стерта, я хотел бы знать кто я, как меня зовут, откуда я и кто мои родители?

Веня и Геша молчали.

– Что вы мнетесь, будто скрываете тайну моего рождения? – спросил Хаха.

– Мы не знаем тайну твоего рождения, – сказал Геша.

– Не каждый человек знает тайну своего рождения, – сказал Веня.

И Геша и Веня уже не смотрели друг другу в глаза.

– Мне кажется, вы что-то от меня скрываете, – сказал Хаха.

Веня и Геша промолчали.

– Я знаю, что я Луций Фессалийский из Древней Греции, – сказал Хаха. – Я это знаю точно!

– Сколько же тебе лет, если ты из Древней Греции? – усмехнулся Геша.

– Не знаю. То есть я, конечно, не из Древней Греции. Но мои предки оттуда. Я это знаю… И мне не так много лет. Сколько я не скажу. Ослы рано взрослеют. Но я чувствую себя человеком…, И я хочу знать, что со мной произошло и когда я стану обратно человеком?

Геша и Веня стояли растерянные и не знали, что сказать.

– Откуда я вообще взялся? – спросил с вызовом Хаха.

– Этот вопрос рано или поздно возникает у всех детей, – улыбнулся Веня, пытаясь разговор свести в шутку. – Следующий вопрос будет такой: «Как появляются дети?»

– Потом обычно возникают другие вопросы: «Что с ними делать? Как их растить? Куда их определять и как их наставить на правильный путь?» – засмеялся Геша.

– Да, – сказал Хаха. – У меня появилось слишком много вопросов. Мне нужно обо всем этом подумать. Принесите мне книги по устройству мира, общества и человека… Мне не хватает знаний…

– Хорошо, – сказал Веня. – Мы принесли тебе ром-бабу.

– А колбасы нет? – оживился Хаха.

– Нет, – сказал Геша.

– Завтра мы едем разгружать вагоны. Заработаем денег и принесем колбасы…

– Я подожду. Ром-баба – это тоже вкусно… – сказал Хаха и принялся есть то, что положил перед ним Веня. – И розы… Я прошу принести мне розы.

– Пошли, – положил руку на плечо Геше Веня. – Проверим, какие продукты закупили для слонов. Сдается мне, что это списанные овощи из овощной базы, как в прошлый раз.

– Гнилье, которое мы же должны перебирать, – уточнил Геша.

Друзья вышли из слоновника, прошли метров тридцать и увидели передвигающегося пересекающим курсом Кафнюка.

– Извините, пожалуйста, – обратился к нему Веня. – Можно задать вам один вопрос?

– Во-первых, вы мне уже его задали. И во-вторых, мне некогда… Некогда, некогда… – быстро ответил Кафнюк, потрясая бумажкой в руке и ускоряя шаг.

– Фиг с ним, – махнул ему вслед рукой Веня, наблюдая за его походкой с мелкими движениями, которые напоминали суетливость ракеты, которая не может взлететь.

– Да… – сказал Геша. – Тоже мне хрен морковный. Что ты можешь сказать о том, что говорил Хаха.

– У него резко обострился процесс самосознания.

– И что мы будем отвечать на его вопросы?

– Не знаю. Мы его узнали ослом, а узнаем ли его человеком неизвестно.

– Да. На нем около зоопарка какая-то девушка катала детишек.

– Девушка? – удивленно спросил Веня.

– Я видел симпатичную такую блондинку.

– Может быть, это и была его Фотида?..

– Может быть. Кто была его Фотидой и кто у него были мама и папа, мы тоже не знаем.

– Не знаем.

– Рассказать ему, что он вместо нас выпил эликсир? – вслух размышлял Веня. – И после этого с ним стали происходить необыкновенные вещи, думаю, преждевременно.

– Да.

– Но рано или поздно нам это сделать придется.

– Да, придется. Ты заметил, что он меняется. У него стала редеть шерсть. У хвоста появилась странная проплешина.

– В глазах появилось что-то необъяснимое. Примитивизм животного исчезает. Можно сказать, он умнеет на глазах.

– Хвост, по-моему, отсыхает, – сказал Геша. – Он у него становится суше. Кисточка на конце хвоста стала редкой и побелела, словно поседела.

– Я тут вчера зашел в слоновник, а он ходит на задних ногах, как человек. Так чудно это было видеть, – сказал удивленно Веня. – Я у него спрашиваю: «Ты чего это?» Он говорит: «Не знаю. Захотелось что-то на двух ногах походить».

– Посмотрим, что из этого всего получится.

– Теперь его интересует не только философия, но и другие вещи. Как, что устроено и каким способом развивается.

– Потом его начнут интересовать микро и макромиры, – пошутил Геша. – Устанем книги носить. Я чувствую у него появятся новые знания, а у меня огромная грыжа.

– У меня от переноски книг появятся на руках мозоли и образуется большущий геморрой. И у нас получится замечательный дуэт надорвавшихся.

– Да, я тебе буду помогать носить твой геморрой, а ты будешь помогать мне носить мою грыжу… – засмеялся Геша.

– Пора начинать тренироваться… – засмеялся Веня. – Покажи, как ты будешь носить мой геморрой… Очень хочу посмотреть.

– Лучше ты покажи, как будешь носить мою грыжу. Ты первый должен потренироваться, потому что грыжа у меня начала уже появляться…

– Покажи, где она у тебя?

– Не знаю точно, где. Но точно знаю, что где-то уже появилась. Она у меня внутренняя. Покажи мне, как ты будешь носить мою внутреннюю грыжу… Бери меня на руки и неси. Бери скорее, – дурачился Геша.

– Ладно, пошли… Я думаю, что носить бренности надорвавшихся должен будет виновник, то есть Хаха.

– Согласен, – кивнул Геша.

Они обнялись руками за плечи и направились в сторону хозяйственного двора.

Веня проснулся рано. По комнате летал невесомый тополиный пух. Несколько жарких июньских дней заставили широко открывать окна и пух полетел прямо в квартиры. На улицах пух парил и летал, подгоняемый ветром. Его обилие сделало начало лета похожим на зиму. Он покрывал белизной тротуары и палисадники, скапливался у бордюров и сваливался около них в пышные серые пуховые воротники. Пух делал все вокруг нереальным. Щекотал ноздри, залетал в рот. Ему до всего в городе было дело. И без него ничего не могло обойтись.

Последние дни прошедшей недели оказались довольно насыщенными. Веня несколько раз ночевал у Веры. Они стали ближе. Вчера у него состоялся разговор с ма, в котором он рассказал ей о Вере.

– Ма, у меня появилась девушка.

– Я знаю, – сказала она.

– Откуда? Как ты узнала?

– Ты все время улыбаешься и смотришь мимо меня, – сказала ма.

– И как ты к этому относишься?

– Хорошо, – сказала ма как можно равнодушнее, с терпением в голосе.

– Почему ты не спросишь меня о ней? – спросил Веня после некоторого молчания с улыбкой.

– Расскажи…

– Она работает со мной в зоопарке. Ее зовут Вера. Ты ее знаешь. Она очень хороший человек….

– Ты что хочешь на ней жениться? – спросила ма и посмотрела на него проницательно.

– Не знаю, – ответил Веня.

– У тебя с ней что-нибудь было?

– Нет, – соврал Веня, считая, что подобное говорить преждевременно. – Хочешь я тебя с ней познакомлю?

– Ты меня познакомишь с той девушкой, которую выберешь в жены, – сказала с неприятием ма.

Улыбка пропала с лица Вени. Сияющее лицо его будто погасло.

– Нет, ты не подумай… Я хочу, чтобы ты женился, – сказала ма, увидев его растерянное лицо. – Хочу успеть понянчить внуков…

В этот момент в ее голосе появилась такая теплота, от которой Вене захотелось ее обнять. И он понял, что все будет хорошо.

В четверг они с Гешей ходили разгружать вагоны. Потом зашли в ночной магазин и направились в зоопарк к Ивану Ивановичу. В сторожке они выпили водки, поговорили по душам. Хаха что-то читал в углу у тумбочки. Когда по телевизору показали драку депутатов, Хаха оживился. Женщина дралась с Ширековским. Тот ее бил, кто-то бил его. Смотреть на это было любопытно и противно. «Тоже мне современные гладиаторы…» – сказал Хаха. Вдруг распалился и как крикнет: «Копытом его! Копытом! И мордой об забор!..» Это было так смешно. «Кого?» – поинтересовался у него Веня. «Ширековского, – ответил Хаха. – Он женщин бьет…»

Всю неделю Веня придумывал и искал подарок для Веры. Вчера он купил то, что хотел, и собирался утром ее поздравить. Накануне в пятницу после работы он поехал в цветочный магазин и купил цветок, который приглядел еще в среду. Прекрасная, алая роза с крупными цветками в керамическом горшочке. Розу обернули в бумагу, поставили в белую целлофановую сумку. Он аккуратно взял ее в руки и счастливый поехал домой. Приближаясь к дому, он вдруг почувствовал беспокойство, тревогу и пошел быстрее. У подъезда стояла машина «Скорой помощи». Сердце схватила рука страха, и оно вдруг забилось, затрепыхалось пойманной птицей. Дверь квартиры оказалась открытой. За ней слышались незнакомые голоса. Сколько раз так уже повторялось. И каждый раз Вене казалось, что это последний. Врачи сделали кардиограмму, сняли уколами приступ и уехали. На столе в блюдечке остались лежать использованные ампулы. Веня знал, что выбрасывать их нельзя. Потому что придется вызывать участкового врача или повторно «Скорую помощь» и тогда врачам нужно знать, какие уколы делались до них. Розу Веня поставил на кухне. Она цвела и пахла. Ее лепестки завивались и кудрявились, давая питания чувствам, радость глазам и счастье находиться рядом. Ночью Веня плохо спал, переживал за ма. Он подходил к ней слушал ее дыхание и шел на кухню к своей розе. Всем своим видом роза говорила ему, что все будет хорошо и волноваться не следует.

Сейчас ма спала. Он слышал ее спокойное дыхание. В комнате еще не проветрился запах спирта и вскрытых ампул, который остается после «Скорой помощи». Лицо ма выражало спокойствие. Ее ничто не беспокоило.

Он вспомнил первую ночь у Веры, когда они сблизились. И то, как удивился, когда его суть входила в нее и не могла войти. «Не получается, – подумал он. – Почему?» Он как бы остановился перед дверью ее квартиры и не понимал, что его сдерживает. Входил в нее и не мог войти. Не хотел причинить ей боль. Сделать что-то не так. И поэтому прошептал нежно: «Помоги». И Вера помогла ему. И он вошел… И узнал ее. И у него было странное ощущение. Она спросила его: «Ты ничего не заметил?» И он ответил: «Нет». Он не понял, о чем она его спрашивала и сказал: «Ты знаешь, я в этом ничего не понимаю». Под утро они снова соединились. Ее слова, сказанные тогда, сидели в нем и просили разобраться. Постепенно он начал понимать, что они означали через какие-то сомнения, догадки, впечатления. Только теперь он понял, что ее слова означали. И то, смутное, что не давало ему покоя, наконец, сейчас стало ясным и очевидным. «Первый… У нее до меня никого не было…» – подумал он. Его радовала приятная неизвестность открывшейся перспективы. И этого сейчас для него было вполне достаточно.

Веня тихо встал и спустил ноги в тапки.

– Я не сплю, – сказала ма.

– Как ты? – спросил Веня.

– Мне лучше. Не хотела шевелиться. Боялась, как бы сердце снова не разболелось. – Она подняла левую руку, подержала ее поднятой, словно проверяла свои способности и стала ей разглаживать правую, в которую делали внутривенный укол, как будто она онемела.

– Я сварю геркулесовой каши.

– Я сама… Полежу немного и сварю. Ты умывайся.

– Хорошо, – сказал Веня, чувствуя, что тяжесть нависшей беды отступила. Стало легче дышать.

Веня встал с софы и пошел на кухню. В цветочном магазине он купил удобрение для розы. Развел содержимое белого пакетика в стеклянной банке и полил розу. Умываясь в ванной, он слышал, как ма встала и пошла на кухню, где привычно начала звякать посуда. Звяканье прекратилось на некоторое время. «Ма увидела розу… – подумал Веня. – Ма так сроднилась с кухней, что вряд ли кому-то другому захочет уступить свое место, чтобы кто-то еще готовил мне еду. На кухне она находила свою необходимость в моей жизни». Он вышел из ванной освеженный с ощущением радости. Жизнь снова налаживалась. Через десять минут они сидели на кухне за столом и завтракали.

– Кому эти цветы? – спросила ма.

– Вере. У нее сегодня день рождения.

– Сначала я подумала мне. Потом поняла для кого, – сказала с некоторой ревностью ма.

Она не любила сорванные цветы. Они быстро увядали. Садовым цветам она предпочитала простые, луговые, которые цвели там, где выросли.

– Ты сегодня ничего не делай. Я сам уберу квартиру, – сказал Веня и посмотрел на розу.

– Не буду, – сказала ма.

– И посуду я помою.

– Я потихоньку сама. Ты протри пыль и пропылесось квартиру.

Веня протер пыль с мебели, протер подоконник и стал пылесосить. Он вспомнил Веру и подумал: «Ее бедра полны моей любови!» Он слышал, как ма моет посуду. Наступало жизненно важное, семейное равновесие. Это радовало настолько, что пылесос не отвлекал от радости, а, наоборот, становился в его руках участником его радости. Он даже его веселил. Он засосал с пола целлофановый пакет, подавился им и не хотел его отдавать. «Мой пылесос целует все подряд взасос….» – сочинил Веня первую строчку стихотворения. Вторая строчка так к нему и не пришла. И он понял, что стихотворение им закончено. Уже в конце, когда он пропылесосил напольный ковер и закончил пылесосить пол, собираясь перейти для уборки в коридор, у него зачесалась спина. Он выключил пылесос, задумался и уже через несколько секунд прочитал вполголоса экспромт:

– Если где-то зачесалось,

То не нужно долго ждать.

Нужно сразу встрепенуться,

Быстро взять и почесать!

– Да, – сказал сам себе Веня и почесал с удовольствием спину. – Вот, я и стал поэтом. Без всяких мук. Не то что Хаха, который все никак не может понять, что такое рифма.

От рифм, которые то и дело лезли в голову в процессе уборки ему захотелось смеяться. Он помыл пол в коридоре, на кухне, освежил влажной тряпкой на балконе перила, кафельный пол, столик и старенькую табуретку, которую помнил с детства. По всему телу проступила испарина. И перед тем, как начать собираться в зоопарк, ему захотелось принять душ.

– Ма, у нас есть поздравительная открытка? – спросил он.

Он знал, что у ма есть много разных открыток на все случаи жизни.

– Есть.

Подбери мне что-нибудь получше.

– Сейчас. – Ма открыла шкаф и из ящика достала пакет с открытками. – Выбирай.

– Можно я эту с цветами возьму.

– Бери.

Веня взял открытку и сел ее подписывать. В голове у него крутилось: «Я преподношу тебе эту розу в знак нашей любви. Эта роза и есть «роза нашей любви». Она – это я и ты. Поливай ее и ухаживай за ней так, как если бы это был я сам…» Он подумал, подписал открытку и пошел принимать душ.

Ма ему помогала собираться на работу.

– Гена тоже идет?

– Нет, он сегодня не может. Где мои голубые брюки? – спросил он, выйдя из ванной комнаты.

– В шкафу. Ты побрейся, я сейчас достану и поглажу…

– Гладить не нужно. Они и так на мне хорошо сидят.

– Помой ботинки.

– Я сам поглажу ботинки и помою брюки, – торопливо сказал Веня, понял, что сказал что-то не то и улыбнулся.

– Ничего, сынок, мне сегодня лучше… – сказала Ма.

Веня не понимал, зачем нужно часто мыть и чистить ботинки, которые сразу запылятся, едва выйдешь из дома. Но Веня решил, что сделает это для ма. И брюки он погладит для нее.

В голубых брюках, бежевой рубашке с коротким рукавом он стоял в прихожей, готовый уйти.

– Причешись, – сказала ма.

– Ветер причешет, – как обычно ответил он и улыбнулся.

– Причешись, – подала она расческу.

Он взял расческу и, глядя в зеркало, расчесал волосы на пробор так, чтобы они легли надо лбом волной.

Ма стояла рядом, смотрела на него и впитывала каждое его движение.

– Ты к ней идешь? – спросила ма.

– В зоопарк к животным. Там мы встретимся и пойдем гулять, – сказал Веня.

– Скажи мне, у тебя с ней все-таки что-то было? – спросила ма.

Веня не хотел слышать этот вопрос. Ма не должна была его об этом спрашиваться.

– Нет, – ответил он быстро, – ты же знаешь, что я отдаю предпочтение платоническим чувствам, – добавил он и рассмеялся.

– Цветок!.. Ты забыл цветок, – спохватилась ма, поспешила на кухню и принесла ему сумку с цветком.

– Я пошел.

– Иди с Богом, – сказала ма с терпением. Она видела его насквозь. Ее внутреннее зрение, чутье, улавливание его мыслей движения тонких материй было феноменальным. Она перекрестила его, как делала это часто. – Пусть у тебя все будет хорошо. Дай тебе Бог… Не обижай ее…

Веня понял, что она его простила за вранье и как самый близкий человек хочет его понять, и желает только лучшего ему и Вере. «Она слишком расчувствовалась. Ей это не нужно», – подумал он и посмотрел на розу в сумке. Она была прекрасна.

– Ма, – сказал Веня, увидев скопившуюся у нее в уголках глаз влагу.

– Ничего-ничего, сынок. Это я так… – сказала ма. – Не обращай внимание.

Ма потянулась к нему вверх, обняла за шею и прижалась мягкой щекой к его щеке. Он почувствовал ее тепло, теплые губы. Так трепетно нежно заботливо могла целовать только она, заслоняя в этот момент собой от всех, от всего мира. И на этот поцелуй ей нельзя было не ответить.

– Ты ничего не делай… Я приду и сам все сделаю.

– Иди, сынок. Я на балконе посижу.

Веня вышел из дома, поднял голову и посмотрел вверх. Не увидев ее, забеспокоился. Он продолжал смотреть вверх и думал: «Может ей стало плохо? Может, она обиделась?» Ему захотелось вернуться. И тут он увидел ма. Она вышла к перилам и посмотрела вниз. На голове – белый платок домиком с узелком под подбородком. «Все хорошо, – подумал он и помахал ей рукой. – Я сентиментален, как музыка Антонио Вивальди. И это все из-за ма. Это от нее. Но так же нельзя… – думал Веня, поворачивая за угол дома. – Бесшабашность, самодурство, бахвальство, страсть погулять и повеселиться, которые он в себе ненавидел, ему явно достались от папаши. Если б не самоирония ему со всем этим было бы трудно справляться.

Веня уходил от дома. И он снова казался ему белым двенадцати палубным кораблем. Среди девятиэтажных домов из серого и розоватого кирпича его панельный дом выглядел легким и подвижным. Впереди него вскипали зеленой волной черемуха, сирень и жасмин. Дорога от метро подходила к его дому под косым углом. И, когда Веня к нему подходил по переулкам, дом словно начинал надвигаться на него и волна зелени перед ним будто бурлила. Сейчас он уходил от него, и дом как будто разворачивался и уплывал.

В зоопарке Веня решил сначала пойти в слоновник, повидать слонов и потом зайти за Верой в обезьянник.

Слоны гуляли по вольеру. Тополиный пух заполнял окружающее пространство. Этому легкому, невесомому шалуну до всего было дело. Его плавность движения успокаивала. И она же из-за бесконечности этого движения раздражала. Веня наблюдал за слонами и улыбался. Он мог часами за ними наблюдать. Посетителей зоопарка около вольера с утра находилось мало. Зоопарк только открылся. Из-за жары ворота слоновника с вечера не закрыли и теперь по полу метались невесомые катушки пуха. Хаха стоял на обычном месте у стола и читал.

– Привет! – поздоровался Веня и поставил сумку на стул рядом.

– Хорошо, – кивнул ему Хаха.

По ответу Веня понял, что он слишком углублен в чтение.

– Что читаем?

Ответа не последовало. Веня заметил стопку книг на столе. Книги в слоновник уже начинали носить и другие работники зоопарка. Хаха вызывал любопытство, привлекал внимание. Кто-то приходил, задавал вопрос и уходил. Некоторые пытались разговорить Хаха.

– Я принес тебе хлеба и сыра, как ты просил, – сказал Веня, достал из сумки хлеб, сыр и положил на стол.

– Угу… А что у тебя в сумке? – спросил Хаха.

– Сюрприз.

– Вот оно что, – сказал Хаха, как будто не отрывая взгляд от книги.

Веня достал из сумки три яблока, которые положил туда заранее, поставил белую сумку с розой на тумбочку. Увидев, как внимательно Хаха смотрит на сумку, он сказал

– Не трогай.

И пошел в вольер к слонам.

– Холмистый!.. Ушастый!.. Жемчужина!..

Из трех слонов его услышал только Ушастый. Он был самый общительный, отзывчивый и обернулся. Веня подошел ближе.

– Ушастый! Ушастый!.. – позвал он и слон развернулся всем телом и пошел к нему. Веня протянул ему яблоко. – Ты мое дерево! Ты мое ласковое дерево!

Слон хоботом забрал у него из рук яблоко и положил себе в рот. Веня погладил слона по хоботу.

– Температура нормальная? Вижу, нормальная… Остальные не тебе. – Веня бросил одно яблоко в сторону Жемчужины, другое в сторону Холмистого.

Жемчужина двинула хоботом в сторону брошенного яблока. С кожей с белесым, серебряным отливом она вела себя как настоящая леди. За ней нужно было ухаживать. В хорошем настроении она могла подойти к Вене сама и потрогать его хоботом. Иногда могла подойти, когда ее звали. Холмистый стоял всегда отдельно, как неприступная скала.

Веня вернулся в слоновник и увидел такую картину. Около Хаха стояла Елена Львовна Краснер, которая принесла ему книги. И Хаха с ней охотно говорил, в то время, как Вене он не хотел уделять внимание.

– Пожалуйста, Хаха, – говорила она, – говорите мне, что вам принести, что вы хотите почитать. У меня от папы осталась большая превосходная библиотека.

– Я ценю ваше внимание и безмерно благодарен, – говорил Хаха.

Елена Львовна, являясь зрелой женщиной в расцвете лет, ей было чуть больше тридцати пяти, говорила с Хаха вежливо, интеллигентно. В ее голосе звучали чувственные интонации, с помощью которых она привлекала мужчин и располагала к себе женщин. Мужчины, разговаривая с ней, подпадали под ее обаяние и испытывали влечение. Для нее это ничего не значило, кроме того, что она хорошо себя чувствовала. Жгучая брюнетка она обладала отменной фигурой. Лицо ее было своеобразным. Верхняя губа слишком нависала над нижней, нежно поглощая ее, и дела ее невидимой, как это бывает у верблюдиц и сайгаков. Черные глаза и брови придавали ее лицу необыкновенную печать грусти. Тогда как на самом деле при ее рассудительности она имела общительный, остроумный и веселый нрав.

– Вы, кажется, собираетесь уйти? – спросил Хаха.

– Мне нужно идти к моим кенгуру.

– Я задержу вас еще на минуту. Дело в том, что я не совсем Хаха. Я Луций… Луций Фессалийский… Зовите меня лучше так. Так будет вернее. Я родом из древней Греции. Это выяснилось совсем недавно.

– Да? Как интересно!

– Выясняется, что у меня в роду был Плутарх… Тот самый Плутарх… Вы знаете, о ком я говорю?

– Думаю, да.

– Так вот он был моим предком. И я, думаю, что именно из-за этого у меня есть склонности к философии.

– Хаха… То есть извините, как вы, говорите, вас нужно называть? Луций?.. Вы меня просто заинтриговали.

Веня смотрел на Хаха и видел, что с ним происходит. Он говорил умные вещи, а его индикатор полового желания выдавал его особое состояние устремленности. Вене стало не по себе. Надо было как-то прекратить это общение. Тем более, что Хаха произнося какие-то слова, стал прижиматься к Елене Львовне боком.

– Хотя, знаете что, я вам разрешаю называть меня Хаха. Если вам нравится называть меня Хаха, называйте именно так. У вас это так нежно получается…

– Спасибо…

– Я вас провожу…

– Вы такой галантный… Здравствуй, Вениамин, – сказала Елена Львовна, заметив подошедшего Веню и провела рукой по бедру. Так многие женщины, не потерявшие интерес к мужчинам и к жизни, оглаживают себя, проверяя все ли у них в порядке на бедрах, талии, по-прежнему хороша ли грудь и не мята одежда.

«Если Елена Львовна заметит, что происходит с Хаха, она сконфузится и тогда наступит шок. Я не знаю, что с ней будет…» – подумал Веня и позвал:

–Хаха!

– Вы знаете, я недавно читал Эзопа… – говорил Хаха, не слыша Веню и собираясь провожать Елену Львовну. – Так вот он пишет о языке, что это самое прекрасное что есть у человека и самое скверное… С помощью языка он общается, выражает свои мысли, чувства. И с его помощью он бранится, говорит мерзости… Вот какая двойственность у этого органа… Но я свой язык готов применить, чтобы говорить вам комплименты…

– Хаха, ты не слышишь? Я тебя зову.

– Что? – обернулся тот.

– Тебе надо привести себя в порядок, – сказал Веня.

– Я в порядке.

– Нет. В таком виде ты не можешь провожать Елену Львовну.

– В каком виде?

– Поверь мне!.. У тебя слишком растрепанный вид, – сказал Веня.

Он понимал, что если Елена Львовна заметит то, что видит он, ему самому будет стыдно за Хаха. Ему показалось, что она заметила произошедшее с Хаха и ей стало не по себе.

– Значит, растрепанный вид? – растерянно спросил Хаха.

– Да. Ты проводишь Елену Львовну в следующий раз.

– Извините, мне нужно задержаться и кое-что выяснить. Видите ли, у меня слишком растрепанный вид. Я не знаю пока окончательно, что это значит, – сказал Хаха Елене Львовне. – Но мой друг говорит, что это так. Я вас провожу в следующий раз.

– Хорошо, Хаха. Пока ребятки! Еще увидимся. – Елена Львовна пошла к выходу, обернулась и помахала им.

– Какая прелестная женщина! – сказал Хаха, помолчал и посмотрел на Веню. – Что значит растрепанный вид? Что ты имел в виду? Ты меня прервал на самом интересном месте…

– Посмотри на себя. Тебе гормоны так долбанули в голову, что индикатор желания показывает предел возможного. Он зашкаливает!..

– Зашкаливает? Я ничего не понимаю…

– Посмотри себе под брюхо…

– Угу… Опять это?

– Да, опять это!

– И ты называешь это растрепанным видом?

– А как я мог назвать это при ней? Вполне возможно, ты ее смутил.

– Смутил?

– Да, и из-за этого она ушла.

– Я ее этим смутил, и она из-за этого ушла? Ты так думаешь?

– Я так думаю, – сказал Веня и подумал. «Скорее всего, Елена Львовна была слишком занята собой, своими гуманитарными мыслями и не заметила того, что на самом деле происходило с Хаха или не придала этому большого значения. Но знать Хаха об этом не следует. Пусть думает, что она ушла именно из-за этого».

– Если женщина замечает это состояние, то она смущается и может уйти?

– Если женщина замечает нечто подобное, то она воспринимает это как покушение на ее честь или как нечто нехорошее.

– Нехорошее? – удивился Хаха. – И все женщины так себя ведут?

– Не все… Воспитанные и интеллигентные ведут себя именно так. Иначе вести себя стыдно.

– Стыдно? Опять это слово… Что значит стыдно?

– Это ощущение дискомфорта, смущение. Ты не чувствовал ничего такого? Никакого неудобства?

– Нет. Когда она со мной заговорила, я что-то почувствовал. Но мне не было стыдно и не было неудобно. Мне было приятно. Очень приятно! Я не понимаю, почему мне должно быть стыдно, если мне хорошо и приятно?

– Потому что это не порядочно. Так не принято. Если у тебя что-то возникает подобное, то это нужно скрывать… Кроме того, есть правила морали и главные христианские заповеди: не убий, не укради, не прелюбодействуй…

– Что такое «не прелюбодействуй»?

– Это когда у тебя есть пара, есть женщина и ты не хранишь ей верность.

– Значит, когда у меня есть пара женщин, то это уже вот это самое… Прелюбодеяние… Но у меня нет пары женщин. У меня нет вообще пары.

– Зато у нее есть пара.

– Есть! Странно, я об этом не подумал… Как ты думаешь, Елена Львовна могла бы стать моей парой?

– Нет. У нее есть муж, Петр Петрович.

– Он есть, но он мне не конкурент… Она мне уделяет больше внимания, чем ему. Я ей нравлюсь.

– Если ты будешь за ней ухаживать и склонять ее к близости, это и будет прелюбодеяние. Это грех. За это может наказать Бог.

– Как он это сделает? Мне кажется, мы подходим друг другу…

– Не знаю, – рассердился Веня, понимая, что не может повернуть течение мыслей Хаха в правильном направлении. – Кроме того, за подобное на Руси мужикам-искусителям всегда били морду.

– Я смогу за себя постоять. Копытом, копытом… И мордой об забор.

– Тогда… – растерялся Веня. – Тогда тебя просто сдадут на мясо.

– Меня на мясо? Как это можно? Я же разумное существо…

– Ты осел. Упрямый осел, который не слушает, что ему говорят.

– Я не осел. Ослы травоядные. А я люблю мясо и хлеб. Я, конечно, ем цветы. Но в этом есть что-то сакральное, мистическое, тонкая связь с прошлым. Может быть, в этом заключается моя индивидуальность.

– Это также нехорошо, как издавать громкие неприличные звуки. Что ты себе иногда позволяешь.

Хаха замер и прислушался к себе. В животе у него заурчало.

– Это тоже неприличные звуки? – спросил он.

– Я о других звуках говорю.

– Вы с Гешей тоже это делаете. Я иногда улавливаю ваши вонючие шалости.

– Да, но ты акцентируешь на этом внимание. Ты делаешь это громко и как бы говоришь: «Вы слышите? У меня, кажется, неплохо это получается?» Культурные люди, если это и делают, то скрытно и отходят, чтобы не быть навязчивым со своими запахами. Насиловать других своей вонью неприлично и стыдно. Если это случается непреднамеренно, то люди обычно говорят «извините».

– Как жалко, что ты часто повторяешь – стыдно, стыдно… Мне это не нравится, – сказал Хаха и громко выпустил из себя воздух.

– Вот то, о чем я говорил. Ты должен контролировать себя. Почему ты не сделал это при Елене Львовне?

– При ней мне не хотелось, – откровенно сознался Хаха. – Я думаю, она бы меня поняла. Она бы не сказала мне, что я делаю стыдное. Потому что…

– Почему?

– Потому что я красивый…

– Красивый?.. Ты считаешь себя красивым?

– Да. Каждый красив настолько, насколько он себя таковым ощущает.

– Она простила бы тебя, потому что ты осел. Ослам обычно не делают замечания. Это бесполезно.

– Я не осел… Я меняюсь в лучшую сторону. Я становлюсь красивее и красивее… У меня даже череп меняется в лучшую сторону.

Веня посмотрел на осла и у него мурашки пошли по телу. Хаха действительно менялся.

– Теперь оставь меня… Мне нужно обо всем этом как следует подумать, – тихо бормотал Хаха.

Веня отошел от него и снова посмотрел внимательно. Его шерсть исчезала по всему телу. Тело менялось. Передние ноги уменьшились. Хвост отсыхал. Череп терял удлиненность.

– Я не хочу, чтобы женщины от меня уходили… – размышлял Хаха. – С этим нужно что-то делать. И, кажется, я знаю, что… Вениамин!.. Вениамин!..

– Что? – ответил Веня, собираясь уйти.

– Мне нужны штаны…

В этот момент Хаха снова издал громкий звук.

– Извините… Я, кажется, снова это сделал. Оно как-то само получилось. Это обычно происходит серией. И поэтому я лучше отойду… – сказал Хаха и отошел подальше от Вени.

Веня с трудом скрыл улыбку.

– Осел бы не извинился и не отошел… А я это сделал. Так как насчет штанов?

– Что-нибудь придумаем, – сказал Веня и сдержал смех. – Мне нужно идти.

– Оставляешь меня одного? – грустно и с досадой спросил Хаха.

– Да, – сказал Веня и взял в руки белый пакет. Ему показалось, что пакет изменил форму.

– Куда ты уносишь эту сумку? Это разве не мне?

– Нет, не тебе.

– Лучше бы ты оставил ее здесь…

– Почему я должен оставлять пакет здесь?

– Так будет лучше.

– Кому?

– Мне и всем остальным, – неопределенно сказал Хаха.

Вене некогда было с ним дискутировать. Он взял сумку и, держа ее перед собой пошел из слоновника.

Веня с сумкой в руках подошел к обезьяннику и остановился, наблюдая за Верой. Вера была в легком чуть прозрачном платье. На руках у нее сидела маленькая обезьянка. Вера кормила ее из ложечки.

– Ты с ней, как с дочкой… – улыбнулся Веня.

– Она такая умница, – сказала с улыбкой Вера. – Это наша Машенька. Ей всего несколько месяцев.

– Машенька? – удивился Веня и подумал: «Обезьянку назвали, как ма. Давние знакомые и подруги звали его мать Машей, Машенькой… И вот еще одна Маша».

Машенька сразу понравилась Вене.

– Тебя можно отвлечь? – спросил он у Веры.

– Сейчас, – ответила Вера и позвала. – Антонина Викторовна, возьмите Машу… Витамины и лекарства я ей уже дала…

Из служебного помещения вышла Антонина Викторовна, дородная пожилая женщина. Веня с ней поздоровался. Вера передала ей Машу.

– Пусть она побудет пока одна… Не пускайте ее к матери. Представляешь, – повернулась Вера к Вене. – Ее папа Джон рвался в клетку к ее матери Лиане. Мы его пустили. И он стал отгонять от матери Машу… Обошелся с ней слишком грубо. А она еще слабенькая…

– Вера, я поздравляю тебя с днем рождения. Желаю тебе счастья. И дарю тебе эту розу, как самое дорогое. Это цветок моей любви. Поливай его, ухаживай за ним. Думай, что это я сам в горшочке. Вот тебе открытка поставь ее рядом с цветком.

Веня все медлили, наконец, раскрыл в руках сумку и увидел обглоданный куст розы. Он не понимал, что произошло.

Они с Верой смотрели на объеденную розу и молчали. Вера взяла из его рук открытку и прочитала:

«Это цветок моей любви. Пусть он станет цветком нашей любви. Я вынул из себя сердце и закопал его в этом горшочке. И выросла эта роза. Теперь я дарю ее тебе. Посмотри как она прекрасна!

Веня».

– Это невыносимо, – сказал Веня. – Это была прекрасивая роза. Я знаю, кто это сделал. И сейчас пойду и… Я не знаю, что я с ним сделаю.

– Не нужно, Веня…

– Не уходи, пожалуйста, никуда. Дождись меня…

– Веня я тебя прошу, не нужно…

Веня вернулся в слоновник. Хаха, склонился над книгами и читал. Когда он вошел его зад как-то неуместно заерзал.

– Хаха!

– Да.

– Кто это сделал? – спросил Веня и показал обглоданную розу.

– Я… Я… Я…

– Эту розу я хотел подарить Вере.

– Ты же сказал, что это сюрприз… Сюрприз для меня.

– Сюрприз, но не для тебя. С чего ты взял, что для тебя?

– Я был уверен, что роза для меня.

– Почему ты был так уверен, что роза для тебя?

– Я просил тебе купить мне розы. И подумал, что ты купил их для меня. Потому что мне, чтобы стать человеком, нужно есть именно розы. Ты же не хотел бы лишить меня будущего?

– По твоей милости я только что преподнес Вере этот обглоданный куст.

– Сожалею. Я очень сожалею. Когда я стану человеком и начну зарабатывать большие деньги, то я куплю тебе розы. И Вере тоже куплю…

– У меня есть подписанная открытка. И нет цветка… – рассуждал вслух Веня.

– Что мешает тебе к этой открытке купить новый цветок? – спросил разумно Хаха.

В это время зашла счастливая Вера и сказала:

– Поехали на обувной рынок. Родители прислали мне денег и я хочу купить туфли.

– Куда поедем?

– На Тушинскую.

– Поехали на Динамо. Это ближе.

– Я согласна.

Веня обрадовался. Рядом с метро Динамо находился цветочный магазин, где Веня покупал розу в горшке, куда он и намеревался снова зайти с Верой. Настроение сразу улучшилось.

– Вы уходите? – спросил Хаха.

– Уходим, – ответил Веня.

– Можно я доем этот прекрасный куст? – спросил Хаха и кивнул на обглоданную розу.

– Ешь, – сказал Веня и придвинул цветок Хаха.

Они вышли из зоопарка. Светило солнце и заставляло щуриться и улыбаться. Веня искоса посмотрел на Веру, которая в этот момент показалась ему невероятно красивой. На щеках румянец, глаза блестят, на губах улыбка и сама сияет со скромным достоинством. Он только прикоснулся к ней, дотронулся. И она уже вся расцвела. Очки не надевает, чтобы выглядеть привлекательнее. Щурится так мило.

– Что ты на меня так смотришь? – спросила Вера.

– Так, – ответил неопределенно Веня. – Я мимо рынка на «Динамо» каждый день хожу. Там продается много обуви. Раньше на стадион ходил гулять, смотреть соревнования. Сейчас его превратили в барахолку, большущий рынок. Одежда, обувь, продукты. На улице под навесами и с вагончиков продают обувь. Все аллеи в лотках по продаже обуви и всего остального. В крытом стадионе, где в футбол играли, продают вещи. У бассейна обосновался продуктовый рынок, – рассказывал Веня. – Думаю, мы сможем быстро освободиться.

Они прошли турникеты и спустились в метро. Вера и взяла Веню под руку. И он почувствовал дискомфорт. Ему все еще нравилось ходить, свободно помахивая руками. Придется привыкать ходить под руку.

– Я вчера на птичьем рынке встречалась с Колей Мячиковым. Ездила покупать корм для своих животных.

– С кем?

– С Колей Мячиковым. Ты говорил, что его заешь.

– Да.

– Они с сестрой инвалиды детства. Он маленький с искривленными ногами. Сестра еще меньше его. Ножки у нее просто игрушечные. Головы большие. Оба нескладные и наивные. После того, как их инвалидная артель развалилась, сестра устроилась работать уборщицей, а он на «птичке» торгует обезьянками. Хочу Коле чем-то помочь.

– Чем ты ему поможешь? В покалеченной перестройкой стране мы все калеки. Работаем в зоопарке. Деньги зарабатываем, как грузчики. За свои деньги приходится зверям лекарства покупать и питание.

– Да, если бы мне родители из Венгрии переводы не присылали, не знаю, как бы жила… Может быть, попросить Олимпия Петровича взять Колю на работу?

– Самим же денег не платят.

– Так у нас спонсоры появились.

– Нам налево… – Веня выпустил руку Веры, взял ее за талию, почувствовав стройность и спелость ее тела.

Когда он ввел Веру в раскрытые двери вагона, почувствовал, как кровь прилила к лицу, и все в нем рванулось к ней, к ее сути. Он ни о чем больше не мог думать, кроме как о желании обладать ей. «Черт! – подумал Веня. – У меня та же проблема, что и у Хаха. Надо подумать о чем-нибудь другом. О чем-нибудь серьезном. Он повернулся к пассажирам спиной и поднял глаза к потолку, чтобы не было заметно, что с ним происходит. Рядом молодые люди целовались и это только усугубляло его ситуацию.

– Что случилось? – спросила Вера, увидев его перемену и серьезность на лице.

– Ничего, – торопливо ответил Веня.

Они вышли на следующей остановке и пошли на переход.

– Так что случилось? – с обидой спросила Вера.

– Понимаешь, мне только что позвонили…

– Кто?..

– Из Министерства Сексуальных Связей…

– Откуда?

– Из Министерства Сексуальных Связей. И они говорят, что… – Веня замолчал и поднял глаза вверх, переживая новый кризис эмоций.

– Что?

– Что нам пора проверить связь… Они говорят, что связь должна быть надежной и постоянной. И я готов…

– К чему?

– Проверить ее и укрепить прямо сейчас, – сказал он и рассмеялся.

Он знал, что все несуразности и неловкие состояния всегда лучше обращать в шутку и относиться к ним с самоиронией, чем вызывать недоумения и краснеть в недосказанности.

– Да, ну тебя… – наконец, поняла в чем дело и рассмеялась Вера.

– Но они мне звонят. Может, ну их?

– Кого?

– Туфли… Поехали к тебе…

– Я не могу… – сказала Вера. – А как же туфли? – растерялась она.

– Мы приехали, – встрепенулся Веня. – Нам выходить. Ладно, вперед – пятками назад! – сказал он, увлекая Веру за талию из вагона на эскалатор.

«Туфли… Сейчас нет ничего важнее туфель…» – мысленно повторял Веня.

Эскалатор поднимал их к выходу. Сверху наплывали, уплывая вниз, осветительные шарообразные плафоны на высоких ножках, похожие на большие светящиеся одуванчики. Эскалатор возносил их к прозрачному куполу, озаренному солнечным светом. Ступеньки под ними стали терять высоту и словно мельчали. Эскалатор сгорбился. Ступеньки, исчезая, выровнялись в движущуюся дорожку. И Веня с Верой шагнули с нее к выходу. Они вышли из метро, поднялись по ступенькам к стадиону, миновали металлические турникеты из гнутых крашенных в серый цвет труб перед входом и пошли по аллеи.

– Почему ты замолчал? – спросила Вера. – Расскажи еще что-нибудь.

– Что? – спросил он.

– Тебе больше не звонят?

– Звонят. Звонки идут непрерывно. Но я думаю только о туфлях.

– Ты скажи им, что мы пока заняты, – тихо засмеялась Вера.

– Они этого никак не могут понять. Они считают что установка связи важнее всего и говорят, что все остальное можно отложить.

– А ты что им?

– Я говорю, без туфель связи быть не может, – ответил Веня и улыбнулся.

Река людей двигалась по аллеи между берегов из разноцветных палаток, стеллажей и лотков с обувью. Хаос рынка подавлял неразберихой, в которой прятался свой порядок.

– Какой суммой мы располагаем? – спросил Веня, увидев скромную нерешительность Веры, и все взял в свои руки.

Он пошел уверенно, разрезая накатывающие волны людей и прокладывал Вере путь от одного лотка к другому. Приценивался, каламбурил, спорил, просил снизить цену.

– Послушай, ты как поп-культурный человек мне поп-культурному человеку можешь сделать скидку? – спрашивал он у парня с миниатюрными наушниками в ушах.

– Ну, допустим, – ответил тот, слушая музыку и потряхивая телом, словно копилкой.

– Я чемпион мира по двоеборью. По прыжкам в неизвестность и плевкам на стайерские дистанции мне равных нет. Сбрось тысячу…

– Не, не могу…

– Ладно, продолжай трястись! – велел ему Веня и осмотрелся.

Вера только что указавшая ему на выбранные туфли, куда-то делась.

Вера, – позвал он и увидел ее около прыщавого парня, который держался руками за сумку Веры. Веня сразу рванул к ним.

– Ты чего? – оттолкнул он парня. – Иди отсюда… А то сейчас все прыщи потеряешь. Иди, пиши роман: «Моя жизнь с прыщами»… Давай, двигай, проваливай!..

Парень тут же отпустил сумку и, исчез, юркнув в толпу.

– Ты от меня не отходи, – сказал он Вере.

– Не знаю, откуда он взялся. Схватил сумку и как дернет. Руку чуть не оторвал.

– Вот ты здесь заигрываешь с неизвестными прыщавыми малолетками, а мне все звонят из Министерства Сексуальных Связей… – укорил он ее.

Через два часа они купили Вере туфли на каблучках из натуральной кожи, довольно нарядные.

Они стояли с покупкой у ажурного забора стадиона и ели мороженое.

– Ты где-то здесь живешь?

– Десять минут ходьбы…

– Я хотела бы посмотреть на твой дом. Ты рассказывал, что он похож на корабль.

– Похож.

– Ты хотел познакомить меня с мамой, – сказала Вера и покраснела.

Веня промолчал.

– Ты не мог бы мне рассказать о ней. Какая она?

– Она удивительная…

И Веня начал рассказывать о ма.

– Я хочу с ней познакомиться.

Теперь покраснел Веня.

– Можно я у тебя кое-что спрошу.

– Спрашивай, – кивнул Веня.

– Скажи, только честно. Ты относишься ко мне как объекту сексуальных утех? – спросила она.

– Нет, что ты. Просто за юмором я скрываю настоящие чувства. Мне так удобно. И с ма я тебя познакомлю. Но чуть позже. Она себя сейчас плохо чувствует. Не хочу ее волновать.

Вера кивнула и ничего не сказала. Вене показалось, что она огорчилась.

– Хочешь, мы сейчас пойдем ко мне домой? – предложил он, чтобы развеять сомнения.

– Ты же сказал, что ма плохо себя чувствует.

– Зайдем ненадолго, познакомимся и все, – сказал Веня.

– Нет, – сказал Вера, увидев его искренность. – Позже. Я сейчас сама не готова. Поехали ко мне… А то мне тоже позвонили.

Веня рассмеялся.

– Хорошо, только зайдем в цветочный магазин. Мне там нужно кое-что купить к открытке.

Такой же красивой розы не нашлось. Пришлось покупать поменьше и не такую красивую.

– Это мне? – спросила Вера.

Веня кивнул. Он достал приготовленную открытку и воткнул ее в землю горшка с розой. Горшок им поставили в большую целлофановую сумку и они пошли к метро.

– Знаешь что, – сказала Вера. – Давай заедем в зоопарк. – А то я волнуюсь за Машку.

– Ладно, я зайду к слонам.

В зоопарке по дороге в обезьянник Веня зашел в слоновник. Вера поспешила в обезьянник.

– Что уже пришли? – спросил Хаха.

– Пришли, – ответил Веня.

– А что это в сумке.

– Тебя это не касается, – ответил Веня и поставил сумку с цветком на тумбочку подальше от Хаха.

– Понюхать можно?

– Даже и не думай.

Веня взял сумку с цветком и вышел в вольер к слонам. Они гуляли. Ушастый поливал себя водой. Веня вспомнил о двух кочанах капусты, которые отложил для слонов и вернулся в слоновник. Поставил сумку. Взял капусту и вынес слонам. Он почти тут же вернулся, беспокоясь за розу.

– А где Вера? Почему она не зашла?

– Не смогла.

– Что-нибудь случилось?

– С чего ты взял.

– Мне кажется, у нее что-то случилось.

Веня задумался, взял сумку с розой и озабоченный поспешил в обезьянник. На полпути он встретил Веру. Она счастливая шла ему навстречу.

– Все в порядке.

– Да, – она распахнула объятия и поцеловала Веня. – Все хорошо. Поехали…

Теперь они никого не замечали. Для них уже никто не существовал.

Они ехали домой к Вере. По пути при каждом удобном случае они целовались.

Дома у Веры они забылись друг другом.

Вечером, когда Веня собирался домой они вспомнили о цветке.

– Ее нужно полить, – сказала Вера.

Они вышли на кухню, раскрыли сумку и увидели обглоданный куст розы. Только одна роза оставалась нетронутой. Рядом торчала воткнутая в землю открытка.

На следующий день, когда Веня зашел в слоновник Хаха делал вид, что очень занят и не поднимал головы от книг.

Конец ознакомительного фрагмента.