Глава пятая
Караул
По дороге Артур объяснил, почему решил поторопиться. Он рассказал Балиану, Кристиану и Юану о том, что обычно солдаты круглосуточно охраняют выход из леса. Но после скандала в гостинице, сказал он, они уже точно не вернутся на пост – скорее всего, пойдут в какой-нибудь дом и как следует выпьют, проклиная «шпионов Галикарнаса», то есть их. Поэтому разумнее будет выйти из леса до рассвета, чтобы избежать новых конфликтов. Помимо этого, в следующем населенном пункте, находящимся всего в двух часах ходьбы от линии леса, нес свою вахту караул, следящий за порядком в окрестных деревнях, и лучше бы сообщить им о дерзости здешних служителей прежде, чем они сообщат о якобы разведчиках из Галикарнаса.
– Конечно, они, скорее всего, поверят мне, – закончил излагать свои размышления Артур, – но мне не хочется задерживаться из-за разбирательств, да и кто их знает. У караульных чести гораздо больше, но все же это тоже не слишком высокое звание. И еще я должен сообщить им об убийстве.
– Как вы думаете, убитый был из Галикарнаса? – спросил Кристиан.
– Он вел себя очень подозрительно, – нахмурился Артур. – Но мне кажется, все потому, что он был мелким преступником. Может быть, вором. Это не повод его убивать. Надо сказать, в охране леса не слишком много толку, – поделился он. – Шпионам Галикарнаса тут попросту нечего делать. Но генерал Рейнальд как с цепи сорвался.
Тем временем они дошли до дома Артура. Тот быстро забрал заранее подготовленные вещи, и путники устремились в лес. Балиан и Юан сразу же положили руки на мечи.
– Это еще зачем? – покосился на них Артур.
– Мы немного не в ладах с темнотой, – сказал Кристиан.
– Все трое? – вновь исполнился подозрительности Артур. Ему не без оснований казалось странным, что столь храбрые ребята вдруг испугались такого пустяка, как темнота, хотя лица их, враз ставшие напряженными, других версий не оставляли. И если младшему мальчику это легко можно было простить, то нервозность Балиана и некоторая обреченность Кристиана поражали.
– Ну, не все, – уклончиво отвечал Кристиан. – Юан, держись за мою руку.
– Я… Я не боюсь, – чуть дрожащим голосом выговорил Юан. – Мы… мы тут уже так были, еще пройдем… Не страшно…
– Пусть не страшно, но если потеряешься, будет куча проблем, – улыбнулся Кристиан. – Не видно же ничего.
Юан обрадовался логичному объяснению, ничуть не умаляющему его гордость, и с явным облегчением схватился за руку старшего брата. Они первыми двинулись за Артуром, а Балиан нервно дергался позади, то и дело норовя вытянуть меч и начать крушить все подряд.
Путь по лесу был долгим. Артур непрестанно сворачивал то вправо, то влево, и братьям оставалось лишь удивляться, как он ориентируется в такой темноте. Впрочем, как стало понятно из его рассказов, он здесь не только вырос, но и в последние дни частенько был вынужден прочесывать этот лес в поисках людей из Галикарнаса. Поэтому, привыкший к подобной обстановке, Артур легко сносил все тяготы природы, в то время как Кристиан, Балиан и Юан уже через полчаса не знали, куда деваться от бесконечных веток и колючек, царапающих кожу, огромного количества насекомых и, главное, целого вороха ночных звуков. Любой хруст воспринимался, как попытка врага атаковать. Их прошлое путешествие по лесу было и то менее трудным, чем это. Хотя шли они теперь совершенно другой дорогой, так что, быть может, просто этот участок леса был особенно труднопроходимым.
Дорогой Артур чутко прислушивался к любым действиям и репликам своих спутников. Он поставил себе целью выяснить о них как можно больше, раз уж они не хотят сами рассказать, откуда и зачем пришли и, главное, как и когда попали в эти места. Возможно, думал Артур, увидев, что он о чем-то догадывается, они сами признаются. Артура почему-то жгло любопытство, да и, напоминал он себе, долг велит ему тщательно следить за чужестранцами – ведь опасно приводить к королю кого попало. Особенно если этот «кто попало» весьма подозрителен.
Но Кристиан, Балиан и Юан перекидывались почти ничего не значащими фразами; Артур понял только то, что они непривычны к темноте. Это было странно. «Даже если предположить, что их растили в тепличных условиях, – размышлял он, – они владеют боевым мастерством, значит, у них был учитель. Неужто они не тренировались в такой среде? Уж старший должен был хоть раз попасть в такую ситуацию…»
Еще он вспомнил, что Юан говорил о том, что они охраняли святыню. Артура при этой мысли аж передернуло. Не дай бог, эти трое принадлежат к какой-нибудь секте, король Роланд живо приговорит их к смерти.
– Послушайте, – сказал он. – А какая в вашей стране вера? Во что вы верите?
Балиан и Кристиан переглянулись.
– Ну, вообще-то, на небесах как бы Бог, – услужливо сообщил Балиан таким тоном, словно объяснял неразумному ребенку совершенно очевидную вещь.
– Ммм, – неопределенно промычал Артур. С его точки зрения уж скорее Балиан выступал в роли ребенка. – Какой бог?
– По-твоему, их много, что ли? – покрутил пальцем возле виска Балиан.
Артур облегченно вздохнул. Не язычники, и то радость.
Когда они вышли из леса, небо уже начало светлеть. Кристиан обернулся и указал Балиану и Юану на холм, с которого началось их путешествие по Дилану – оказалось, он возвышался далеко в стороне, и если бы братья знали, куда идти, то достигли бы селения гораздо быстрее.
– Вот так всегда! – воскликнул Юан. – Нечестно.
– О чем ты? – обернулся Артур.
– Ни о чем, – дав Юану подзатыльник, торопливо проговорил Балиан.
Но Артур успел заметить, куда именно указывает Кристиан. Он озадачился. Если его спутники, чтобы попасть в деревню, обходили этот холм, то это значило, что они ну никак не могли пройти мимо охраны.
– Через пару часов дойдем до караула, – сказал Артур. – Мне придется объяснять, откуда вы пришли.
– А в легенду про Атриал они не поверят? – поинтересовался Кристиан.
– Предоставьте это мне. Но раз уж вы признаете, что вы не из Атриала, я задам вам такой вопрос… Если бы вы сказали, откуда вы на самом деле, у вас бы возникли проблемы?
– По-моему, нет, – заявил Балиан.
– Безусловно, возникли бы, – возразил Кристиан. – Во-первых, скорее всего, нам просто не поверят. В свете предстоящей войны никому не захочется размышлять о нашей стране. Во-вторых, Артур, вам, как воину, должно быть известно, что во время выполнения особо важной миссии слухи – дело совсем лишнее.
Артур немного помедлил, думая о его словах, потом бросил: «Можно на ты» и ускорил шаг. Получалось, трое братьев явились из какой-то совсем неизвестной, возможно, забытой страны. Быть может, размышлял он, некая маленькая страна успела разрастись в сильную державу и всеми силами скрывала это? Артур пообещал себе подумать над этим, а заодно и осторожно поинтересоваться у караула, если представится такая возможность, об окрестных землях. Он бы с удовольствием отдался этим мыслям прямо сейчас, но, увы, кто-то очень некстати пихнул его в бок.
Это был Балиан.
– Слушай, – Артур превосходил его ростом на целую голову, так что Балиан бесцеремонно схватил его за руку и заставил нагнуться, после чего зашипел ему на ухо: – Пока мы шли по этому чертовому лесу, я еще мог все списать на нашу с Юаном паранойю. Но тебе не кажется, что за нами кто-то идет?
– Что? Нет! – Артур в возмущении выдернул локоть из цепкой хватки Балиана.
Тот, глядя на него, сощурился. Потом обернулся к Кристиану и Юану, и, указав на Артура пальцем, закатил глаза:
– Гордость королевской армии!
– Прекрати, Балиан, – одернул его Кристиан. – Помолчи и иди.
Балиан возмущенно передернул плечами, но послушно возобновил прерванный путь. Артур оглянулся. Кристиан и Юан спокойно шли вперед, не смотря по сторонам. Взгляды их были направлены в землю и явно ничего не видели – оба были крайне сосредоточенны и, видимо, чутко прислушивались к происходящему за спиной. Тогда Артур допустил, что действительно чересчур глубоко задумался и упустил что-то важное, и тоже прислушался.
Они уже окончательно оставили за собой лес и теперь шли по широкой, поросшей травой тропе. Впереди возвышался холм, за которым, как объяснил Артур, простиралась голая равнина. Но пока еще тут и там встречались разросшиеся кустарники, и время от времени раздавались едва слышные шорохи – будто бы кто-то крался, стараясь не высовываться из зарослей. Теперь Артур удивлялся, как сам не обратил внимания.
– Может, просто ветер, – тихонько проговорил Юан. – А если кто-то идет, то довольно далеко. Так он может потерять нас из виду. Значит, он сидит на месте, а потом нас догоняет. В лесу было так же – шорохи не всегда, а довольно редко.
Артур посмотрел на него в изумлении. Кристиан улыбнулся и потрепал Юана по волосам.
– Он у нас самый лучший в таких вещах, – объяснил он Артуру.
– Это потому, что он еще мелкий, – пробурчал Балиан и, встретив непонимающий взгляд, сказал: – У нас мелких, которые хотят получить звание, тренируют и как воинов, и как преследователей, и вообще как угодно. И постоянно экзаменуют. А когда они вырастают, то большую часть ненужной чертовщины вроде этой забывают.
– Я бы не назвал разведку ненужной для воина, – справедливости ради заметил Артур.
– А я не воин, я страж! – возмутился Балиан. – И вместо того, чтобы вычислять, что за козел меня преследует, я ему сейчас как!.. – он развернулся и, выхватив меч, бросился назад.
– Балиан, стой! – крикнул Кристиан, но было поздно.
Балиан, отбежав на порядочное расстояние, с шумом и треском вломился в заросли кустарника. Послышался сдавленный вопль, звуки борьбы и, наконец, ликующий крик Балиана. Кристиан, Артур и Юан побежали туда.
У поломанного куста, ошалело хлопая огромными водянисто-голубыми глазами, сидел молодой человек лет двадцати. Кристиан и Юан не сразу узнали его из-за огромного синяка, расплывшегося под глазом, и припухшей щеки. Зато Артур сразу нахмурился и спросил:
– И что же ты здесь делаешь, Камиль?
– По-моему, Балиан у него все же что-то забрал, – шепнул Юан Кристиану, с некоторой опаской покосившись на мешок за плечами Балиана. – Иначе, почему он здесь?
– Посмотрим, – не торопился с выводами Кристиан.
Камиль тем временем, запинаясь не то от ужаса, не то от ярости, тянул руки к Балиану с явным намерением отобрать у него меч.
– Ты что, его ранил? – отчаявшись дождаться ответа от непутевого преследователя, строго посмотрел на Балиана Артур.
– Еще чего! – фыркнул тот. – Куда на него с мечом, если он от обычного тычка сознание теряет.
– Ну, знаешь ли… – Кристиан внимательно посмотрел на побитую физиономию парня.
– Но он на нас донес!
– Что ты здесь делаешь, Камиль? – убедившись, что никаких серьезных повреждений Камиль не получил, повторил свой вопрос Артур.
Парень молча открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но каждый раз себя одергивал. Кристиан и Юан смотрели на него с некоторым сочувствием, Артур – строго, и только Балиан сверлил свою жертву подозрительно-презрительным взглядом.
Наконец, Камиль с явным трудом стал подниматься на ноги. Артур, сжалившись, помог ему. Но едва встав, Камиль оттолкнул его и бросился бежать в сторону леса.
– Эй! – грянул Балиан, однако было уже поздно – парень отличался поразительной прытью. – И что бы это значило, интересно знать…
– Скорее всего, он просто надеялся отомстить тебе за побои, – сказал Артур. – Я давно его знаю. Слаб и храбростью не наделен, разбираться в открытую ни за что не станет.
– Трус вроде него поперся ночью в лес? – с сомнением покачал головой Балиан. – Ну-ну. Хотел бы я посмотреть на его лицо, если бы мы заметили его там.
Артур, Кристиан и Юан были вынуждены признать его правоту. Если здесь, на сравнительно открытой местности Камиль впал в такой шок, что ни слова не мог сказать, то страшно представить его реакцию, окажись он в темном лесу против четырех вооруженный людей.
– В любом случае, он ушел, – сказал Артур. – И в следующий раз, пожалуйста, не принимай необдуманных решений, – обратился он к Балиану.
– Бесполезно, – сказал Кристиан. – Он всегда сначала делает, а потом вспоминает, что нужно было подумать.
Артур вздохнул.
– Ладно, пойдемте скорее.
Они стали взбираться на холм. Время от времени кто-то из них оглядывался, подозревая, что Камиль может вернуться – ведь они так и не выяснили, зачем он следил за ними. Но никаких признаков чьего-либо присутствия больше не появлялось, и путники без приключений преодолели сначала холм, а потом и большую равнину. После этого они снова углубились в лес, на этот раз редкий и не такой огромный, как тот, что окружал маленькую деревеньку.
– Осталось совсем немного, – сказал Артур. – Ради всего святого, постарайтесь молчать.
– А чего это ты на меня смотришь? – проворчал Балиан.
– Просто молчи перед солдатами, вот и все, – улыбнулся ему Кристиан.
Балиан сразу же позабыл о своих возражениях и, пообещав, что попытается не забыть, поспешил уйти вперед. Артур после этой сцены с интересом и некоторым испугом покосился на Кристиана, поражаясь, как можно милой улыбкой так запугать человека – даже ему, бывалому воину, стало не по себе.
Деревья постепенно редели. Уже начинало светать, но утро выдалось очень хмурым и казалось, что ночь еще не кончилась.
– Бр-р, – Юан поплотнее завернулся в свой плащ.
– Артур, а в селении, у которого стоит караул, можно будет передохнуть? – спросил Кристиан.
Артур некоторое время шел молча, размышляя о том, как он будет объяснять солдатам свое необычное сопровождение, потом осторожно ответил:
– Зависит от того, как у нас все пройдет.
– А если плохо? – полюбопытствовал Юан.
– Тогда они постараются сделать наше пребывание там максимально неудобным, – сказал Артур. – А еще могут задержать на неопределенное время. Впрочем, я сомневаюсь, что они это сделают.
Он объяснил своим спутникам, что события могут развиваться по двум сценариям. Первый, самый желанный – стражники поверят ему на слово и безоговорочно позволят пройти через селение. Второй – задержат и пошлют кого-нибудь выяснять, действительно ли правитель названной страны отправил воинов на помощь королю Роланду.
– Ты хочешь сказать, – вскинул брови Балиан, – что они так делают с каждым? И отправляются в разные страны, чтобы удостовериться?
– Времена опасные, – ответил Артур. – И страны тут не при чем. Просто интересуются у вышестоящих, ведь государства, посылающие помощь, предупреждают об этом Роланда заранее. Но с вами случай сложный. По этим местам воины обычно не ходят. Им здесь просто нечего делать.
– А если предположить, что мы перешли границу через те территории?
– Кристиан махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли.
Артур отрицательно покачал головой, мысленно отметив, что братья пришли не теми дорогами.
– Там горы, а за ними – море. Где бы ни была ваша страна, было бы безумием отправлять вас этим путем.
– Может, сказать, что мы пришли специально к тебе? – предложил Юан. – Навестили тебя, чтобы потом ты отвел нас к королю.
– В таком случае, у нас поинтересуются, почему вас не видели, когда вы проходили к моей деревне, – усмехнулся Артур. – И будут совершенно правы.
Он поглядел на Кристиана и Юана, надеясь, что те, наконец, расскажут, откуда и как попали в эти места. Но они молчали, придумывая, по-видимому, другие варианты лжи для караула. А Балиан, шедший впереди, остановился и сказал:
– Послушай, что за чушь! Я ни за что не поверю, что ваши так называемые солдаты стоят вплотную друг к другу на каждой захудалой границе. И что их нельзя обойти.
– Конечно, можно, – хмыкнул Артур. – Но все прекрасно знают, что в таком случае подвергнутся опасности быть выловленными позже и осужденными как разведчики. Сами видели, как это происходит. Исключение составляет моя деревня, – подумав, зачем-то добавил он.
– Лес труднопроходим, и пройти в него можно только в определенных местах. Во всех остальных это самоубийство.
Балиан недоуменно уставился на него, не понимая, к чему тот клонит. Но Кристиан, сжалившись над жаждущим правды Артуром, сказал:
– Мы не входили в этот лес. А если и входили, то не помним об этом.
Артур нахмурился, пожал плечами и снова пошел вперед. Разумеется, он ни на минуту не поверил Кристиану.
Лес кончился – как выяснилось, они прошли по самому его краю и вышли прямиком к довольно внушительной каменной стене. Ограда была далеко не в лучшем состоянии – тут и там от нее отвалились внушительные части, но все равно это было довольно серьезной преградой.
– Проход немного дальше, – сказал Артур. Подумав, он обратился к Юану: – Нужно как-нибудь спрятать твой меч. Не будем хвастаться твоими боевыми успехами, ладно? Их это весьма насторожит.
– Ладно, если нужно, – смиренно согласился Юан.
Он снял со своих плеч длинный желто-оранжевый плащ, перевернул его внутренней стороной, которая была куда темнее и невзрачнее, накинул его на голову и как следует завернулся. Вдобавок к этому, Юан состроил очень жалобное личико, и теперь любой бы сказал, что это ничем не примечательный ребенок, порядком продрогший в это очень уж холодное утро.
Артур внимательно оглядел его. Меча заметно не было, да и вообще ничего не вызывало подозрений. Он одобрительно кивнул.
Путники быстро пошли вдоль стены, но чем ближе становилась цель, тем больше они замедляли шаг. Артур не спешил делиться тем, что он намерен сказать караулу – единственным его требованием было, чтобы братья молчали и не проявляли излишней инициативы.
– И ни в коем случае не грубите, – добавил он, глядя на Балиана.
Тот пробормотал, что вообще будет молчать, потому что ему не терпится закончить «эту чушь» и, наконец, поесть и поспать.
Впереди замаячили ворота. Они были распахнуты, но выглядели не слишком гостеприимно: дерево местами прогнило, двери испещрили глубокие трещины, покрытые плотным слой грязи.
– Места у вас, – выразительно посмотрел Балиан на Артура.
– Начинай, пожалуйста, выполнять свой священный долг, – сдержанно отвечал он.
– Рот закрой, – более прямо выразился Кристиан, так как Балиан мудреной фразы явно не понял.
Они подошли вплотную к воротам и, не колеблясь, вошли на территорию селения. Им открылся ничем не примечательный вид заспанной деревни, правда, много большей, чем та, которую они оставили ночью. Вдаль, насколько хватало глаз, уходили дома – в основном деревянные, но встречались и каменные. В такой ранний час на улицах никого не было, исключая двух человек в доспехах и двух без вооружения, но в военной форме. Они сидели прямо напротив ворот за каменным столом и серьезно о чем-то беседовали, то и дело передавая друг другу разные бумаги. Сразу за ними возвышался внушительных размеров дом, в окнах которого время от времени мелькал то один, то другой человек в такой же форме. Это, как сразу поняли братья, и был караул.
Артур подал им знак, и все четверо уверенно направились прямо к военным. Чтобы не дожидаться, когда им прикажут подойти и тем самым произвести хорошее впечатление, – догадался Кристиан. Оставалось только предполагать, что намерен говорить Артур – ведь он сам утверждал, что про Атриал здесь едва ли поверят. Оно и понятно, если даже у обычных солдат это вызвало серьезные сомнения.
Караульные уже давно заметили приближение компании и сверлили вновь прибывших пристальными взглядами. Братья немного занервничали, но, как оказалось, тревога была преждевременной – солдаты просто пытались разглядеть их. Когда они признали Артура, весьма приветливо поздоровались.
– Возвращаетесь на службу? – поинтересовался один из мужчин в военной форме и перевел вопросительный взгляд на остальных.
– Да, – спокойно сказал Артур. – И прежде, чем я объяснюсь в полной мере, хочу заметить, что служба, которую несут в моей деревне солдаты, порой более чем недобросовестна.
– Уходят с постов? – досадливо поморщился второй караульный.
– Хуже, – покачал головой Артур. – Скажем так… Злоупотребляют положением.
Молодой человек тяжело вздохнул. Подобные вести приходили им не раз и не два, и всегда влекли за собой огромное количество неприятностей.
– Вы уверены? – на всякий случай уточнил он.
– Видел своими глазами.
Военный вопросительно посмотрел на своего старшего товарища (солдаты в доспехах тем временем почтительно отошли). Тот ответил недовольной гримасой. По всем правилам следовало послать кого-нибудь, чтобы проверили положение дел, но разбираться с этим, конечно, никому не хотелось.
– Как конкретно были превышены полномочия? – строго спросил старший.
– Был убит подозреваемый, вина которого не доказана, – сказал Артур.
– Кроме того, они угрожали расправой ребенку.
Оба караульных, не сговариваясь, посмотрели на Юана. Мальчик посмотрел на них исподлобья жалобным взглядом.
– Ладно, – небрежно махнул рукой старший. – Запиши это… – приказал он второму. – Ну?
Нетрудно было понять, что теперь военные хотят узнать о спутниках Артура. Оба переводили удивленные взгляды с Кристиана на Балиана и обратно.
– Двое воинов посланы к королю Роланду из Атриала, – сказал Артур, чем вверг братьев почти в шок. И в следующий момент произошло то, чего они опасались: явно сведущие караульные отметили их облачение и гербы, сверкающие на рукоятях мечей.
– Но это не символика Атриала, – поднял глаза на Артура старший.
– Символика специального отряда, – равнодушно проговорил Артур, – Созданного исключительно для службы нашему королю.
– Вот как, – одобрительно кивнул старший и снова посмотрел на братьев.
Кристиан с некоторым смущением улыбнулся. Балиан выглядел так, словно его ошарашили какой-то внезапной и не слишком веселой новостью. Ни тот, ни другой и представить себе не могли, что можно так легко подтянуть их выдумку до более высокого уровня. А ведь Артур выглядел так, будто у него был грандиозный по своей сложности план!
– Что же означает этот символ? – живо полюбопытствовал младший караульный, и, вытянувшись вперед так, что почти перегнулся через стол, уставился на меч Кристиана. – Совсем не похоже на преданность Его Величеству!
– Как не похоже? – лицо Артура выразило некоторую озадаченность. – Разумеется, врата и солнце символизируют Царство Небесное.
– Это же очевидно, – недовольно покосился на своего коллегу старший. – Хотя буква «Р», скажем, совсем не помешала бы.
Балиан уже открыл рот, чтобы заявить, что, во-первых, Небесное Королевство тут не при чем, ибо находится уровнем выше Этериола, а, во-вторых, что букву «Р» к гербу можно добавить только через трупы всех эндерглидцев сразу, ибо первое имя, приходящее в голову, будет «Руэдейрхи». Он же, как известно, правитель Градерона и, разумеется, злейший враг солнечной стороны.
К счастью, высказать все это ему не удалось: Юан очень вовремя наступил ему на ногу.
– А мальчик? – как раз посмотрел на него старший.
– Я заопасался, что солдаты все-таки навредят ему – ведь я вынужден уйти, – сказал Артур. – Думаю попросить генерала Теладора отдать его на обучение. Его отец был выдающимся воином, так что король будет к нему снисходителен.
– Понятно, – кивнул старший и достал очередную кипу каких-то листов.
Он записал в длинный список имя Артура, полностью игнорируя Юана – дети здесь за людей не считались, и особого внимания им не уделялось, если только, конечно, они не были без сопровождения взрослых, о чем сейчас беспокоиться не приходилось. Артура тут хорошо знали.
– Ваши имена, – справившись с этим, посмотрел он на Балиана и Кристиана, – и примерный день, когда вы проходили через наш караул.
Повисла пауза. Артур почему-то не спешил подавать голос. Зато Балиан явно пожелал высказаться, и Кристиан, стремясь спасти положение, поторопился с нарочитой растерянностью обратиться к Артуру:
– Я не совсем понимаю…
– Я уже говорил вам об этом, – раздраженно откликнулся он. – Вы должны были пройти через караул. Это закон! Придется вам это как следует запомнить, если хотите путешествовать по Асбелии.
– Простите, – улыбнулся Кристиан, поняв, куда он клонит. – Я просто не понял вопроса. Мы пришли в деревню другим путем, – обратился он к караульным, внимательно прислушивающимся к их разговору. – Отбились от своего отряда – выдержали битву с солдатами, которые приняли нас за шпионов Галикарнаса. Они вели себя совершенно возмутительным образом, были пьяны, и, помимо всего прочего, порочили короля Роланда тем, что он оставил их в глухих местах, – караульные негодующе вскрикнули, а младший даже выронил из руки перо. – Мой брат боялся им навредить и был ранен. Мы были вынуждены как можно скорее оставить селение, сильно заблудились, но, к счастью, пришли именно в деревню Артура – ведь он был осведомлен о том, что прибывает отряд из Атриала.
– Возмутительно! – вскричал старший. – Что это было за селение, где порочили короля Роланда?! – остальная часть захватывающей истории, судя по всему, нисколько его не взволновала.
– Мы долго беседовали об этом, но так и не смогли вычислить, – тяжело вздохнул Артур. – Ребята совершенно не ориентируются в наших землях и пока еще не совсем знакомы с законами. Как я понял, они обошли ваше селение кругом и заблудились в нашем лесу.
– Вот развелось мерзавцев! – караульный в сердцах бросил перо на стол. – Представляю, что вы теперь думаете об армии Роланда! Эй, вы! – рявкнул он в сторону дома и вдарил по окну так, что стекла задрожали. На крыльцо сразу же выбежали несколько человек. – Проверить всех солдат окрестных деревень! Немедленно!
– Мы можем идти? – спросил Артур.
– Да, – на секунду отвлекся караульный. – Но все же, ваши имена.
– Ричард и Дэниел, – как ни в чем не бывало, сказал Кристиан.
Младший записал, и их отпустили с миром. Вслед им еще долго неслись гневные вопли старшего караульного. Но по велению Артура за первым же поворотом они ускорили шаг, и вскоре крики стихли вдали.
– Ну, ты даешь, Кристиан! – воскликнул Юан.
– Да, – согласился Артур. – Я впечатлен. Извините, я не мог сразу сказать, как обернется дело. Вопросы могли быть совершенно иными, ровно как и настроение караульных… Тогда пришлось бы придумывать что-то иное. С этими я встречался особенно часто, так что нам повезло. А с ним что? – спросил он, указывая на Балиана.
Тот шел в гробовом молчании, приоткрыв рот и глядя в никуда совершенно невменяемым взглядом. Казалось, он вообще не слышал, о чем говорят его спутники.
– В шоке, – пояснил Кристиан. – Мы же принизили его персону, не упомянув о великих подвигах, изменив имя и выставив его в роли раненого. – Он немного помолчал, затем добавил: – Надеюсь, наши добрые соседи по гостинице не рассердятся, что я использовал их имена.
Артур и Юан усмехнулись. Балиан никак не отреагировал.
Селение и в самом деле оказалось большим, но Артур, ловко лавируя между домами, уже к полудню увел братьев далеко от ограды. На выходе там находился точь-в-точь такой же караул, как и на входе, но вопросы, которые были заданы, были вызваны скорее любопытством, нежели долгом, и путники беспрепятственно вышли за пределы деревни. Юан и Балиан были не прочь задержаться там и отдохнуть, но Артур сказал, что из-за обилия лжи, которым им пришлось воспользоваться, это небезопасно, и лучшей уйти подальше.
– Могут прийти наши друзья-солдаты, – поморщился он. – Ни в чем серьезном нас не заподозрят, но разозлятся здорово и, чести ради, могут взять под стражу, раз уж мы все равно окажемся у них под боком. Так что лучше не рисковать.
– Порядки у вас дурацкие, – прорезался голос у Балиана впервые после того, как они оставили караул на входе.
– Смотрите, кто заговорил, – улыбнулся Кристиан. – Поставил рекорд по молчанию.
– Заткнись, – огрызнулся Балиан.
– Может, и дурацкие, но, как выяснилось, не лишние, – хмыкнул Артур.
– Хоть какая-то преграда чужестранцам вроде вас. Без меня вас бы мигом обработали.
– Но мы же никому ничего плохого делать не собираемся! – воскликнул Юан.
– И на том спасибо, – проворчал Артур.