Знатная Графиня Амерзи. *** (Вендор Райс, 2015)

…Родовое поместье лорда Дилая Элийского готовилось к знатным проводам. Вскоре лорд и его жена Фрая должны были выступить в поход в составе легендарного вольнонаемного седьмого легиона. Битва при Гримдоре, которую планировал генерал Алтан Гендер, требовала присутствия максимального количества боевых специалистов. Дилай был боевым магом. А его жена, с которой он и познакомился на службе в вольнонаемном седьмом легионе, входила в отряд лучших стрелков легиона…

…Дилай, находясь на службе в легионе, часто имел доступ ко многим архивным магическим и техническим источникам. Среди них была уникальная книга: «Способы и методики технического управления магическими потоками». На основе полученных знаний из этой книги он разработал и создал себе особые боевые доспехи мага, усиливающие его телокинетические и психомагические способности. Теперь маг обретал не только защиту в ближнем бою, но и мог создать сильнейший отпор превосходящим силам противника. Но на этом Дилай не остановился. Он создал себе небольшую, но смертоносную волшебную палочку, метающую губительные молнии в противника. Пятьдесят лет назад, когда он впервые заметил Фраю в легионе, она была еще рекрутом. Он совершенно случайно увидел, как грациозно и умело столь юное создание обращается с луком. Лорд Дилай, был статным эльфом. Он знал. Что нравиться женщинам и эльфийской и человеческой расы. Даже некоторые жены гномов на него засматривались. Он редко принимал отказы. Но так как он был еще и воспитанным эльфом, он не часто прибегал к смущению противоположного пола своим присутствием и намеками. Ну разве, что тогда когда очень долго был в походах. Именно такой случай был сейчас. Он неделю, как вернулся из двухмесячного, и как считал Дилай, бесполезного похода в Пустоши Заскалья. К тому же он никак не мог взять в толк, почему эта местность называется пустошью. Том также есть леса, поля, реки и… целые страны! Там есть и эльфы и люди и гномы. И живут они вместе в общих городах. С ужасными клыкастыми созданиями с ярко зеленой кожей, явно похожими на дикарей, Дилай встречался всего несколько раз. Схватки эти были жаркими и опасными, но походили больше на усмирение диких животных, чем на усмирение, так называемой Зеленокожей Орды. В первый раз, когда он выбрался за пределы гор Заскалья, он был чрезвычайно удивлен бурной жизнью за пределами, кипящей в Пустошах. Первейшим и главнейшим условием вступления в легион было не разглашение всего, что будет увидено в пустошах. Тех, кого только подозревали в праздных разговорах о пестрой жизни в Пустошах, выгоняли с позором из легиона. Будь то командир или рядовой. Это очень возмущало Дилая. Ведь все исторические книги и очерки гласили о страшном запустении за пределами Заскалья. И о земле кишащей зеленокожими монстрами. Дилай тогда часто вступал в дискус и спор со своим командиром на эту тематику. Он не понимал, как столько достойных представителей седьмого легиона могут намеренно плодить и усиливать историческую ложь. Командир приводил свои доводы на эту тему, а когда заканчивалось терпение пугал исключением из легиона. Это их породнило. И когда командир пал в бою, усмиряя войну двух дальних городов-государств, Дилаю стало не так уж и важно эта проблема с лживым освещением Пустоши на бумаге. Он очень жалел о том, что так и не успел провести обычную беседу на отвлеченные темы с командиром. Что не узнал его ближе, хоть очень к нему прикипел. Юридически, Легион выполнял патрулирование дальних и ближних рубежей Пустоши. А фактически, служил миротворческой силой, усмирявшей частые конфликты, между различными городами и государствами. Потому в его рядах находились, торговцы, купцы, дипломаты и представители различных религиозных и магических направлений. По сути это было мобильное мини государство верховным правителем, которого был генерал, а членами совета являлись командирская верхушка.

Как бы там не было, к службе в легионе привыкали быстро даже самые рьяные соискатели истины и правды. Первое столкновение у многих переключало внимание на другие более насущные проблемы, чем установление тождественности между не правдивыми историческими книженциями и действительностью. Важней становилось спасти жизнь боевого товарища, чем подобная мелочь. И Дилай был не исключение. Смерть командира поставила точку для него. И теперь он просто честно исполнял свой долг в самом почетном легионе, бравшем в свои ряды представителей всех трех рас.

Теперь же Дилай достаточно опытный боевой маг, вернувшись из похода, и прогуливаясь по лагерю, заприметил юную Фраю, которая необычайно ловко клала одну за другой стрелы на тетиву лука и пускала в тренировочную мишень, восхищая командира отряда стрелков. Да и сам лук был замечательной работы. Больше среднего размера он имел изгиб из трех волн. Древесина, из которой он был исполнен, имела красный оттенок. А то место, где следовало держать лук, было оснащено ручкой перпендикулярной к самому луку, с прикрепленной к ней основой металлической рукавицы, потускневшей от времени. С той стороны, где стрела соприкасалась с телом лука, была приделана короткая изящно гравированная полая трубка, от которой исходил легкий электрический гул. А сверху, на трубке был приделан прицел, из круглой линзы, отливающей голубым оттенком. Лучница ловко доставала стрелу из колчана, прикрепленного на правой ноге, вставляла в трубку и натягивала тетиву. Потом отпускала. Стрела вылетала из трубки с достаточно громким хлопком, а из самой трубки вырывался небольшой язычок оранжевого пламени. Это предавало стреле дополнительную скорость, и оставляло в пространстве быстро исчезающий красный, закрученный ломаной спиралью шлейф, за выпущенной стрелой. Стрелы так часто пускались, что было похоже на канонаду из маленьких взрывов. Внимание Дилая поначалу привлекли эти звуки. Но когда он заприметил Фраю, все остальное его мало стало интересовать. Лучница прекратила обстрел мишени. Она встряхнула левой рукой лук. Он с механическим треском сложился, став, чуть ли не в три раза меньше, и она аккуратно прикрепила его на левый бок, к специальным зажимам на поясе. Молодая, прекрасная, стройная эльфийская лучница, ловко обращающаяся с механико-магическим луком! Это произвело сильное впечатление на Дилая. Да еще после долгого похода, без капли женского внимания! Он приблизился. Командир лучником не мог нахвалить свою рядовую. Он заприметил Дилая и довольным голосом обратился к нему:

– Дилай, дружище! Ты погляди, какое сокровище я откопал для легиона в Богами забытой деревушке!

Дилай широко и слегка надменно улыбаясь, многозначительным тоном произнес:

– О! Я вижу! Вижу! Сокровище, да и только!

Фрая обернулась. Ее брови были подняты. Она прекрасно понимала, на что намекает этот нахальный эльф. Она оглядела его с ног до головы, презрительно фыркнула и отвернулась. Улыбка понемногу стала сползать с лица Дилая. Он явно ей не понравился. Жаль, конечно. Но девушка достаточно красива. Дилай повел бровью и пошел себе дальше. А Фрая в свою очередь была удивленна подобным поведение. Этот нахальный эльф был очень красив. И такой статный, но видно с первого взгляда – щегол! Любитель женщин. Она ожидала, что он сейчас начнет пыжиться перед ней, словно индюк, как все остальные, показывая свою индивидуальность. Ведь и она была достаточно не дурна собой. Однако вопреки ожидаемым лестным речам, он просто развернулся и ушел. Она посмотрела ему в след. Вот нахал! Даже не попытался как-то к себе ее внимание привлечь! А идет – то как! Видно понимает, что она смотрит на него. Вот бы пустить ему щепотку соль в зад, на острие стрелы, чтоб не был таким самодовольным. Командир принес еще партию стрел. Сказал, что он обожает, всякие магические штучки и никак не может наслушаться хлопков исходящих от лука, при спуске тетивы. Взял у нее лук и сам стал пускать, со смехом, стрелы, создавая очереди из хлопков. А Фрая стояла и думала о том, как могут таких нахалов набирать в легион. Подошел, нарушил спокойствие честной девушки, и молча, ушел, будто не произошло ничего! Нахал! Она надеялась, что больше никогда не увидит его…

…Поместье гудело, словно пчелиный улей. Фрая одетая в легкое белое платье с золотыми узорами, метушилась вместе с прислугой. Накануне отъезда к Дилаю заглянули два боевых товарища. Пожизненный холостяк Граф Бертран Анри Де Амерзи. Яркий позитивный человек чуть выше среднего роста, с хорошо сложенным телом, прекрасной темной шевелюрой, длинными тонкими усами и гордой неспешной походкой. На поясе у него всегда висела его любимая фехтовальная сабля, из стали прошедшей двойное молекулярное укрепление и украшенным золотом изящным эфесом. В этот раз с графом приехала даже его матушка. Она все не оставляла надежды женить его наконец. Хоть на эльфийской женщине… Хоть на гномьей. Вместе с матушкой приехал целый ворох прислуги. Некоторые из них не видели эльфов живьем, а тут их привезли в город полный одних эльфов. Они украдкой глазели на Дилая и Фраю. А прислугу, состоящую из эльфов, очень стеснялись. Общались только с Ронсом Биром старшим, управляющим поместьем. Это был старик с пышной сединой и приветливыми глазами. Также общались с Ронсом Биром младшим, зрелым мужчиной лет тридцати пяти. И то лишь общались по той причине, что они оба были людьми. Вслед за Графом приехал и третий их товарищ – Вендор Райс. Одет он был в синие одежды, под которыми скрывался защитный круглый нагрудник, очень необычной работы. Он был выполнен из шероховатого матового металла белого цвета с голубыми прожилками. Вдоль всего доспеха были размещены изящные символы ярко желтого цвета. И казалось, что они находятся под слоем металла и проступают сквозь него. К тому же от доспеха исходил негромкий механический гул. Сам этот человек был среднего роста с короткой прической и насыщенными голубыми глазами. Но удивляло Делая другое, Вендор очень плохо поддавался старению, в сравнении с другими людьми. Он знал его почти тридцать лет и Вендор ни на год не постарел. И прибыл он не один. С собой он привез очень юного рекрута-гнома Дулифа Грума. Товарищи Дилая собрались не просто праздновать. Было решено, что отправляться в легион они вместе, после того как хорошо погуляют вместе.

Дилай и Граф Амерзи сидели на веранде когда, к ним приближался Вендор Райс. Он отчитывал гнома за какой-то проступок. А тот покорно смотрел на него, и казалось, впитывал каждое сказанное слово. Граф приветственно помахал рукой и громко сказал:

– Эгей Вендор! Прекрати уже полоскать бедолагу, не в бою ведь! А нем уже лица нет, а ты все не успокоишься – Вендор приблизился и пожимая руки ответил:

– Да вот скорее бы уже бой, а то этому коротышке следует пар выпустить! – Дилай усмехнулся:

– Что же он такого сделал? Меч тебе с утра не начистил?

Дулиф поприветствовал всех и молча стал в сторонке. Вендор прыгнул в приготовленный для него стул и пояснил:

– Этот сорванец, не успев попасть в город, уже наделал беды. Я оставил его всего на полчаса одного, а он уже успел четверых эльфов и одного своего соплеменника научить падать на землю. Да так научил, что стража его уже вела в камеру. Пришлось подкупить стражу, чтоб не затягали его судебными разбирательствами.

Дилай с интересом осмотрел гнома и сказал:

– Четырех эльфов говоришь? Где же ты откопал такого умельца? – Вендор выпил бокал прохладного немного хмельного напитка, любезно предоставленного Графом, и ответил:

– Это не я, господа. Это наш горячо любимый генерал Алтан Гендер, чтоб он был неладен! Наш доблестный генерал, каким-то образом оказался должен деду этого сорванца, и его отец решил взять с генерала плату за этот долг. И ничего лучшего не придумал, как отправить сыночка-забияку в седьмой легион. А генерал Алтан взял, да и принял его без всяких вступительных испытаний. И мало того! Он эту обузу скинул со своих печей на мои! Вызвал к себе. Объяснил, что по, чем и прикрепил его ко мне, словно клеща к собаке. Теперь приходится везде с ним быть! И учить! – Граф засмеялся и сказал:

– Ну, так тебе еще и жаловаться! У тебя такой способный ученик. Пятерых одним махом уложил. Смотри только, чтоб ученик не превзошёл своего учителя. А то будешь вместо тех эльфов землю-матушку целовать! – Дилай и Граф посмеялись с этой шутки. А Вендор парировал в ответ:

– Нет, друзья мои. Рано смеетесь! Я к тому времени как научу этого гнома всему, натравлю его на вас! И буду тихонько в стороне посмеиваться, как коротышка двух амбалов по земле катает! – Граф Амерзи прищурил и сказал:

– Так ты считаешь милый друг, что твоя техника ближнего боя сильнее моего телепатического фехтования? – Вмешался и Дилай, своим вопросом:

– Или моей магии? – Вендор удивленно посмотрел на друзей и ответил:

– Господа! Я хочу сказать одно! Я вижу, что нам всем не хватает хорошего боя, чтоб разрядится! – Граф поднял указательный палец и произнес:

– Точно! Давайте поднимем бокалы за славный бой, к которому приведет наш доблестный генерал. И налей ты Вендор уже и гному! Стоит весь напыжился, скоро треснет.

Вендор протянул Дулифу бокал. И они все вместе осушили прохладный игристый элитный напиток, светло-желтого цвета, под названием «Душа Эльфа». Дилай произнес:

– Если генерал всерьез планирует поход на Гримдор, это будет славная битва. И тебе, мой юный гном, выпала великая честь сражаться бок-о-бок с Вендором. Если он рядом, не бойся ничего, поверь мне. Он сражается как лев, и всегда думает о товарищах, а потом о себе!

К боевым товарищам подбежал совсем юный Ариман, сын Дилая. Он радостно вскрикнул:

– Граф, Вендор вы уже тут? Я так спешил, чтоб встретить вас! Смотри Вендор, чему я научился с момента последней нашей встречи!

Он достал из широкого кармана кривую палку, увенчанную резным кольцом, с одного конца, и сказал:

– Эту волшебную палочку я смастерил сам, без отца! Смотри Вендор!

Он взял палочку двумя руками и направил на ближайший цветок. Цветок зашатался, а потом разлетелся на мелкие кусочки. Ариман удивленно уставился на остатки цветка. Потом перевел взгляд на сидящих и растерянно произнес:

– Но… я хотел, достать цветок из грядки…Я не хотел, чтоб он взорвался… Еще позавчера у меня получилось.

Вендор успокаивающе произнес:

– Не переживай, Ари! Упорно тренируйся и упражняйся! И вот увидишь! Когда-нибудь, ты не то, что цветок ты целую гору из-под земли достанешь. А теперь иди к нам и расскажи как ты. Как твоя учеба. Как здоровье. И расскажешь нам с дядей Бертраном, как твой отец на нас говорит, когда не видит. Дилай поднял вопросительно бровь. Ариман, разочарованно вздохнул, спрятал палочку на место и направился к сидящим за столом. Он так хотел показать Вендору, чего достиг, но не получилось… Может в будущем… Может и научится каким-нибудь фокусам…

Гилиас молча, сидел на дворе и смотрел на топор, которым он отсек голову тому существу возле амбара. Он до сих пор не мог поверить, что страшный монстр который собирался полакомиться им и его друзьями, знаменитый на весь мир Лорд Ариман Элийский… Это было невероятно. Как такой эльф мог превратиться в столь кошмарное создание. И само главное: как они смогли одолеть его! Если верить рассказам, то за ним тянется след из множеств убийств. И были среди них и воины и следопыты. Как им, простым людям удалось справиться с таким смертоносным противником? Гилиас не мог найти ответ на эти вопросы. Как удалось Эридору выжить после падения? Да еще справиться с этим маленьким злобным созданием. Как друзья нашли в себе силы встретить всем вместе опасность, не разбежавшись от страха кто куда… Откуда у него нашлись силы сопротивляться боли от ран нанесенных смертоносными когтями. И самое странное, откуда у него в голове возникла мысль, о том, что зло должно быть наказано любой ценной! Какое зло! С чего он решил в тот момент, что может спасать от зла! От куда эта неестественная смелость. Это ведь даже была не смелость! Нет! Не смелость… Он просто знал, что следует делать. И он не думал о себе. Он думал о том как не выпустить это смертоносное зло в мир, где оно способно погубить еще не одну невинную душу. А удар, который он нанес сначала ножкой табурета, а потом вот этим топором. В этих ударах была чудовищная сила! Откуда она взялась! Объяснить ее только уроками по квазителекинетическому усилению нельзя было. Удар был намного мощнее. И какие, к богам, невинные?! Откуда он это взял вообще. Да он против смертей. Его, как и многих других, возмущают известия об убитых людях разбойниками и душегубами. Но он обычный рабочий в цеху по сборке энергофакелов. Он даже не стражник. В тот вечер произошло, что-то необычное. Он чувствовал, как его руку и мысли ведет нечто большее, чем страх или желание выжить. Он уже боролся не просто за свою жизнь. Он боролся со злом в лице ужасно изменившегося героя эльфов Аримана. Нечто большее, чем он сам вело его и не дало умереть. В этом он был уверен! Вспоминая по секундам тот вечер, он все больше приходил к выводу, что над ними была простерта длань богов. Боги не дали им умереть, и остановили их руками, зло плодившее горе на земле. Это было его четким убеждением. Но высказывать Гилиас его никому не собирался. Да и зачем? Таира и Эфира достаточно быстро восстановились после этих событий. Уже через пару дней после того как тело Аримана транспортировали на родину, они весело смеялись и гуляли в парке. Ребята на перебой стремились с ними познакомиться, так как они стали самые знаменитые девушки в столице. Эридор продолжил спокойно учебу в Универсариуме, пользуясь успехом у противоположного пола. Трал, словно сошел с ума. Он считал, что они подобны героям из древних легенд. И должны отправиться на поиски сокровищ и тайн, а не тратить жизнь впустую. Бриан в принципе не хотел обговаривать случившееся. Лорд Ариман был его кумиром. Как у многих. А теперь он получил двойной шок. Лорд стал монстром, а Бриан был одним из тех, кто уничтожил его. Единственное, чем поделился Бриан, это кошмарный сон. Ему очень часто снился сон, что Лорд Ариман стоит в горящем амбаре. Только не в виде чудища. Он красиво одет, и ухожен, прямо как на картине Армина Ван Баудена. Ариман стоит и просит Бриана прекратить. На лице лорда видны слезы. Он говорит, что ему нужна помощь. Ему надо помочь, найти свою душу. И еще ему очень больно. Но Бриан во сне продолжает обжигать Аримана горящим факелом и победоносно смеяться. Бриан каждый раз просыпается в поту и слезах после этого сна. Он был убежден, что Лорду нужна была помощь. Его не следовало убивать. Но кто же знал тогда, что это знатный герой?..

Гилиас смотрел на топор. Черная кровь так и не отмылась с лезвия. Она темными кляксами укрывала металл, и казалось, въелась в него очень глубоко. У этого создания, в которое превратился лорд, видимо очень едкая была кровь. Родители Гилиаса тоже странным образом восстановились после происшествия. Они были рады, что их сын остался жив. А большего и не надо было. Отец советовал забыть все, как страшный сон. И не переживать за амбар. Отстроят новый. Жизнь вокруг Гилиаса шла своим чередом. Вот только он один выпал из нее. Он больше не мог вести себя как прежде. Нет желания ни шутить, ни радоваться. К тому же он чувствовал, что в нем словно что-то взрастает. Но что, никак не мог определить, что именно. Плохое это или хорошее. С работой тоже не ладилось. Только его раны немного затянулись, он снова вернулся в цех. Но все валилось из рук. Глава цеха посоветовал ему отдохнуть. Еще немного подлечиться, но Гилиас отказался. Работа хоть и не ладилась, но не надолго отвлекала от назойливых мыслей.

Мать копошилась на дворе. Она что-то спрашивала Гилиаса. Он отвечал, не задумываясь. Или просто кивал головой. С каждым днем его все меньше и меньше волновали житейские вопросы. Все, что казалось важным раньше, теперь казалось таким мелким. То, что так было насыщенно красками, теперь виделось тусклым и постепенно меркло. Гилиас не чувствовал себя больше частью общества. Частью общего потока жизни. Он понимал, что нуждается в чем – то ином. Но уж точно не в бреднях Трала о поиске сокровищ! Калитка открылась и во двор вошел Трал, весь сияя, как отполированный клинок в лучах солнце. Он поздоровался с матерью Гилиаса и направился прямо к нему. Оценив внешний вид Трала, Гилиас сразу понял, о чем пойдет речь. Он подкатил глаза и тяжело выдохнул через губы сложенные трубочкой. Трал же без приветствия, достал массивный папирус, сложенный вчетверо и развернул его, воодушевленно сказав:

– Смотри! Внимательно! Это наш путь к успеху!

Гилиас даже не опустил взгляд на свисающий из рук Трала папирус и ответил:

– Трал! Сколько можно! Я не собираюсь ввязываться в эти глупые авантюры! Неужели ты не понимаешь, что это все детские игры! Какие сокровища! Какие приключения? Ты в каком веке живешь? У нас по улицам технокаты катаются и энергофонари освещают дома и улицы! А ты… В общем нет! Это все чушь!

Однако Трала не так легко было сбить с намеченного пути. Он невозмутимо продолжил:

– Да ты только взгляни! Это не погреб заброшенного дома, и не старый колодец. И даже не пещера под городскими стенами. Это все детский лепет по сравнению с этим…Хотя в пещеру я сам лазил. Там такая змеища огромная была. Ты не поверишь, и детские косточки. Я уже городской страже все рассказал и показал. Вот смотри!

Трал достал из кармана два огромных, с указательный палец, змеиных клыка, и сказал:

– Это я себе на память оставил! – Гилиас скривился и ответил на это:

– Ты явно свихнулся! Зачем ты лазил в ту пещеру? Она же могла тебя укусить! – Трал подкатил брови и воодушевленно ответил:

– Так она и укусила! – Он закатил рукав на левой руке и показал два рваных следа, затянувшиеся кровяной коркой.

Гилиас встревожено произнес:

– О Боги! И ты все еще живой! Когда ты успел в эту пещеру залезть, если только на днях мы виделись, и ты ничего не знал о каких-то пещерах? Ты себя вообще как теперь чувствуешь? – Трал улыбнулся и махнул рукой, ответив:

– Я чувствую себя нормально! А в пещере был позавчера, а вчера я ходил за этой картой! – и он снова ткнул папирус Гилиасу. Тот взял его в руки, но так же обеспокоенный состоянием друга взволнованно спросил:

– Это все хорошо, но Трал, это же не шутки! Тебя укусила огромная змея, а ты спокойно ходишь и разговариваешь… Может яд еще не подействовал? Тебе срочно необходимо к лекарю! – Трал жестом остановил переживания товарища и сказал:

– Подействовал! Я видел как, он выступает наружу. Из-под кожи. Понимаешь, что-то не дало яду разойтись по крови! Он выступил через раны, и они почти сразу затянулись. Понимаешь, я и об этом хотел с тобой поговорить, но меня очень интересовала карта. Но раз так уже разговор повернулся… Только не подумай, что я совсем спятил. В тот вечер, когда эта тварь напала на нас, с нами что-то произошло – Гилиаса удивило услышанное. Удивило, что и Трал чувствует тоже, что и он. А Трал продолжил:

– После схватки с монстром, я стал…немного другой. Я чувствую в себе столько силы, столько энергии. Понимаешь! И этот яд в крови. Он сам вытек из раны! Что-то внутри меня не дало яду убить меня! – Гилиас вопросительно пожал плечами и спросил:

– Но как такое может быть? Что могло произойти? – Трал почесал подбородок и ответил:

– Я думал над этим. И нашел ответ! Я так думаю, что всех кого коснулся монстр, немного изменились. Я думаю, эта дрянь передала нам часть своей силы! Вот так! А с тобой дела вообще могут обстоять еще хуже!

– Почему? – Трал повел бровью и невозмутимо ответил:

– Ну как почему? Оно тебя расцарапало всего! На тебя попала его кровь. Вот смотри, с топора она не смылась, а с твоей кожи сошла? Что-то здесь нечисто. Ты так не считаешь? Гилиас широко раскрыл глаза и спросил:

– Ты думаешь, мы станем такими же? – Трал пожал плечами и ответил:

– Не знаю. Я пока человеческого мяса не хочу. Но это позволит мне заняться тем, чего я так давно хотел заняться. Поисками приключений! Неужели ты забыл Гилиас как это было в юности интересно! Как мы вместе выбирались за город и жили в лесу несколько дней. Как ходили в пещерки, как гоняли дикого кабана… Только теперь все серьезней! Теперь мы сможем…

Гилиас прервал друга жестом руки и встал. Его заботил совсем иной вопрос, и он рассуждал на счет него:

– Подожди, подожди… То есть ты думаешь, что со всеми с кем соприкоснулся Лорд Ариман могли произойти изменения?.. Меня расцарапал…Тебе разбил лицо, Бриану тоже. Эридора вытолкнул из амбара, когда попытался убежать. Но девушек он не коснулся…Все может быть. Нет! Точно, ты прав! Так и есть. Вот почему я себя так странно чувствую… Неужели мы все превратимся в такое ужасное подобие человека? – Гилиас ужаснувшись закрыл рукою рот. Трал почесав нос также невозмутимо ответил:

– Как – то ты сгущаешь краски. Уже вон сколько времени прошло, и не превратились же! Однако улучшения в своем теле я чувствую точно! Кроме того, что от яда я не умер, так я еще и намного ловчее и сильнее стал. Вот смотри.

Трал подошел к старой яблоне с широким стволом и толстой корой. Подмигнул Гилиасу и что есть силы стал наносить удары правым кулаком в ствол дерева. Кора разлетелась в щепки. Показалось живая часть ствола, а Трал все бил и бил. Вскоре и она стала разлетаться в разные стороны, забрызгав Гилиаса. Мать Гилиаса увидела, каким вредом занимается Трал и с упреком крикнула ему:

– Чем это ты там делаешь Трал? А? Хочешь мне новую яблоню посадить?

Трал запыхавшись остановился и ответил сначала матери потом Гилиасу:

– Извините! Вот видишь! А рука даже не расцарапалась!

Гилиас был шокирован увиденным. Явно было видно, что Трал насиловал ствол дерева с душой, применяя всю свою силу. Однако на его кулаке не было повреждений, только легкое покраснение. Трал снова обратился к Гилиасу:

– Теперь ты! Я хочу посмотреть, насколько силен ты! – Гилиас отрицательно покачал головой и ответил:

– Нет! Я не выжил из ума, чтоб разбивать руку об дерево. К тому же я не чувствую, что моя рука такая крепкая, как…кувалда – Трал настаивал:

– Ну! Давая Гилиас. Пока мать твоя в дом зашла! Давай, стукни дерево! – Гилиас упорно отказывался. Тогда Трал придумал другую вещь:

– Тогда давай ты подставишь руку, я легонько по ней стукну! – Гилиас изумился и сказал:

– После того, что ты с деревом сделал? Я не буду подставлять тебе ладонь!

– Ну, тогда давай по другому! Я подставлю, а ты ударишь. Ну, что ты как девчонка все выкаблучиваешься? – Ну такой вариант больше устраивал Гилиаса из всех предложенных. Трал поставил перед ним раскрытую ладонь. Гилиас сжал кулак, и немного еще помявшись, нанес удар по ладони. Раздался громкий шлепок. И Трал, схватившись за ладонь, жалобно пропищал:

– Чтоб тебя разорвало! Говорил же, надо было в дерево! Словно молотком по пальцам! Ну, ты и дубина! – Однако Гилиас не мог ничего понять. Он не почувствовал, что его рука как-то особенно стала тяжелой. Да и мышцы не появились новые. Ничего не произошло, такого необычного. Он чувствовал себя как всегда. Никакой особой силы не чувствовалось. Однако искривленное от боли лицо Трала говорило об обратном. Тот отдышался и сказал, все еще держась за руку:

– Видишь! Я был прав! Ты еще сильнее меня… Проклятье! Ты не мог ударить в это гребанное дерево? У меня все пальцы онемели! Так ну теперь, ты меня послушаешь насчет карты, что я принес? – Гилиасу было уже все равно. Все так стремительно происходило, что это его начинало просто пугать. Неведомая сила в руках, которую он не ощущал. Трал, который проявляет чудеса смекалки, в очевидных вещах. Возможность превратится в чудовище. Это какой-то дурной сон, что ли? А Трал тем временем развернул карту, придерживая карту непослушной рукой и начал пояснение:

– Смотри. Это горы Заскалья. Это просека, в моровом лесу. Это эльфийский город Этринос. А это наша столица – Арантая! Понял расположение? А теперь смотри! Вот эта точка это крепость в которой гномы нашли злобного мага. Этот маг управлял вурдалаками, которые напали на людей и эльфов, когда они приближались к моровому лесу. Ну, что ты так смотришь, вроде ничего не понимаешь… – Гилиас, равнодушно смотрел на карту. Его интересовало, как себя чувствует Эридор и Бриан. Он отрешенно ответил:

– Эридор ведь ничего не подозревает. А ведь его еще и то существо покусало. И Бриан тоже ничего не знает… – Трал возмутился:

– Да все с ними хорошо! Эридору я написал письмо, поясняя свои догадки. Он ответил мне. И теперь ему стало ясно, почему у него так хорошо получаются уроки магии. К Бриану я тоже заходил. Он даже обрадовался такому. С каким азартом он ломал толстенные палки на своем дворе, если б ты видел. Возмутился и Гилиас:

– А когда это ты стал таким шустрым умником? И как это ты письмо написал? Ты недавно перо не знал с какой стороны держать? И почему это я узнаю все последний? – Трал как то странно поглядел на друга и ответил:

– А когда ты стал такой деревянный? Сидишь тут один, хмурной как туча и света белого не видишь! Это я попросил всех к тебе не приходить. Я хотел первый сам к тебе зайти и все пояснить. Кстати ты один не заинтересован в поисках приключений. Даже девчонки и те согласны. Слушай лучше дальше! Так вот. Вот эта точка, это остатки какой-то старой эльфийской башни. Когда гномы разделались с магом и его подручными вурдалаками, они просто завалили вход в башню своими бурильными машинами. Понимаешь?! Просто завалили вход, и все! Туда никто не спускался! Там может быть столько сокровищ и секретов, что ты себе не представляешь! И золота и драгоценных камней! Я даже представить себе боюсь! Я не знаю, сколько у нас еще продержится эта силища в руках, но это просто глупо не использовать такой шанс. Кстати забыл сказать. Эридор ради этого послезавтра приезжает из Универсариума. Мы все готовы идти, один ты остался! – Гилиас удивленно смотрел на Трала. Все так происходит быстро, словно гром с ясного неба. Все уже даже готовы идти. Он спросил:

– И девчонки наши тоже идут? – Трал отрицательно качнул головой:

– Нет! Им нельзя! У них нет той силы, что есть у нас четверых. Послушай, Гилиас, ты должен согласиться. Причем это ты на меня так повлиял! Да! Ты. И не удивляйся! Когда мы валялись там на полу, а эта тварь ломилась внутрь, ты один решился дать ей отпор. Ты сломал табурет. Взял ножку от него, словно оружие и тал перед дверью, стремясь взять на себя первый удар чудовища. Я тогда был просто шокирован! За эти секунды, мне показалось, что я повзрослел на годы вперед! Я так не хотел умирать, и хотел …плакать! А ты. Ты просто стоял и ждал боя с монстром. Ты был похож на героя из легенд. Бесстрашного воителя побеждающего зло. И я тогда подумал, что если ты не боишься, то и нам не стоит. И что ты нас спасешь. И ты спас. Это ты больше всех принял на себя гнев этого создания. И это ты отрубил ему голову. Это как тогда в юности, помнишь? Когда мы гнали по лесу кабана, а на встречу вышел черный крупный волк. Мы и тогда с Брианом на землю упали. А ты стал между нами и волком. Я помню, как тогда вы с ним пересматривались глазами. Волк тогда понял, что ты умрешь, но и его не оставишь в живых, потому ушел. Я тогда тебе очень завидовал. Я постоянно дрался, постоянно в ссадинах, а ты часто дома сидел, книжки читал. А как случилось настоящее опасное приключение, ты нас спас. Ты всегда нас спасал. И, я думаю, что та сила, которая у нас появилась – это дар богов, за то, что мы избавили…Ты избавил мир от такого кошмара, как тот монстр. И теперь настало время этот дар использовать по назначению! Так, что ты скажешь? Ты с нами?! – Гилиас был тронут и воодушевлен словами своего товарища. Трал так изменился! Ему хотелось пожать руку друга. Обнять и сказать твердое «ДА!». Он даже собирался это сделать, но его порыв прервал громкий и продолжительный стук в калитку. Трал вопросительно глянул на Гилиаса. Тот ответил:

– Я никого не жду! – Они вместе направились к калитке. Гилиас, даже забыл отложить топор и с ним так и проследовал, узнать, кто там стучал. Он отворил дверь. Перед ним находился мужчина среднего роста, неопределенного возраста с яркими голубыми глазами и аккуратной короткой прической, в сине красных одеждах. Через рубаху проглядывался защитный нагрудник. Немного в стороне стоял гном с пышной бородой, в клетчатых серых одеждах, с подтяжками и жевал сливы, которых у него была полная пятерня. Гилиас смотрел на мужчину. Лицо его было серьезным. В воздухе чувствовалось не объяснимое напряжение. Тут мужчина усмехнулся, и слегка повернувшись к гному, сказал:

– Смотри Дулиф, как нас встречают! С хлебом, солью и топором! – Гном, продолжая уплетать сливы, и сплевывая косточки на дорогу, ответил:

– Да уж! Радушный прием, нечего сказать! – Гилиас отложил топор в сторону и спросил:

– Кто вы? Вы к отцу? – Мужчина ответил:

– Где мои манеры. Меня зовут Вендор Райс. А это мой друг Дулиф.

– Здрасьте! – с полным ртом ответил Дулиф. Вендор продолжил:

– Я пришел к Гилиасу. Это твой отец?

– Нет. Гилиас – это я! Что вам нужно? – напряжение между людьми не исчезало. Казалось оно, только набирает силы. За спиной Гилиаса переминался Трал, шмыгая носом. Явный признак того, что он готов к потасовке.

Вендор рассматривал стоящего перед собой юношу. Он был совсем молодой. Как он мог убить Аримана. Вендор видел, что произошло с жертвами безумства Лорда. Но как этот юнец мог уничтожить столь грозного противника. Даже если он был не один? Здесь явно скрывалась некая ложь. Может быть не такой уж этот молодой человек и обычный гражданин столицы Человеческой Республики. Может, он как-то связан с Графиней? Или с Красным Братством через Тримо? Потому ему, или им удалось умертвить Аримана и остаться в живых. Здесь явно чувствовалась рука проклятой графини. Он нутром чуял, что эта она причастна к страшным изменениям происшедшим с Ариманом. И может этот молодой человек, даст некоторую зацепку. Хочет он того или нет! Вендор пристально посмотрел молодому человеку в глаза и спросил:

– Так значит это ты одолел лорда Аримана? – Гилиас выдержал испытывающий взгляд незнакомца и твердо ответил:

– Да! Мы с товарищами убили то зло, в которое превратился этот уважаемый эльф! – Вендор не мог поверить своим ушам. Как нагло врет этот юнец. Врет и не краснеет. Вендора переполнял гнев. Ему хотелось отмщения за своего любимого племянника. За своего любимого Аримашу. За того героя, которым он был. Вендор с явным язвлением в голосе сказал, якобы обращаясь к Дулифу:

– Дулиф, ты слышал? Он с товарищами убили зло! А ты знаешь, вообще кто был такой лорд Ариман. Ты знаешь, что этот эльф сделал для своего народа? – Гилиас предположил, что эти двое могли быть друзьями прежнего Аримана. Он понимал их боль и гнев. Он понимал, что они надеялись, как все близкие, на иное завершение этой ужасной истории. Он почти физически ощущал, ту душевную муку, исходящую от мужчины, не смотря на то с какой колкостью была сказана эта фраза. Гилиас так же уверенно ответил:

– Знаю, уважаемый господин. Я и все мои товарищи восторгались мужеством и героизмом этого достойнейшего из эльфов. Однако то существо, совершившее нападение на нас, не было уже прежним Лордом Ариманом. Мне так же неприятно, что так вышло…

Выражение лица Вендора изменилось. Злоба, обида, ненависть и бессилие проступили на нем. Слезы застыли в глазах Вендора. Не был прежним Ариманом? Ах, ты сопляк! Да ты вообще знал Лорда, чтоб так говорить?! Ты знал, какая у него было душа? Ты знаешь, мальчишка, как это потерять сначала друга, а потом сына этого друга, когда ты поклялся их защищать ценой своей жизни! Нет! Ничего ты не знаешь, проклятый обманщик. Подставная кукла! Сейчас он задаст еще один-другой вопрос и силой вытрусит из этого мерзавца и его прихвостня всю правду. И никто его не остановит! Вендор сквозь зубы спросил:

– А как ты, будь любезен ответить относишься к наколкам красного волка на плече и графине Амерзи? – Гилиас не понял смысла этого вопроса, и ответил как есть:

– Никогда не видел, господин подобную наколку. И графиню я не знаю никакую. Я вообще не знаком с графинями. Я простой рабочий человек – Вендор усмехнулся, хлопнул себя по ноге и так же с издевкой обратился якобы к Дулифу:

– Ты слышал Дулиф? Ни наколок он не видел, и графиню не знает. И простой рабочий убил такого жуткого монстра, который наводил ужас на всю столицу! Как все просто! – Дулиф продолжал жевать сливы плюя косточки уже в сторону калитки, отвечая:

– Все это похоже на наглое вранье, как по мне! – Вендор кивнул головой и сказал:

– Вот и мне так кажется! И настало время говорить правду, мерзавец! – То, что стало происходить дальше, было очень неожиданным для обеих сторон возникшего конфликта. Вендор молниеносно протянул правую руку вперед, чтоб схватить лгуна за шиворот. Гилиас, удивляясь себе, успел заметить, это движение. И даже более того. Отступить в бок, и отбить локтем протягивающуюся руку. Между раскрытой калиткой и Гилиасом проскочил Трал. Но как-то медленно. Он оказался между ним и Вендором. Его кулак был направлен Вендору в подбородок. Однако Вендор, одним толчком левой руки перенаправил все тело Трала в сторону, и тот летел на Дулифа, который уже ловко подставил ногу, через которую Трал должен был споткнуться и упасть. Однако этого не произошло. Трал в последний момент успел перескочить наглую ногу гнома, и очутился прямо перед ним. Дулиф, со спокойным лицом продолжал поглощать сливу. А кость выплюнул прямо в грудь Тралу. Теперь Трал разделял неприязнь Гилиаса к гномам. Дулиф, засунул сливы в карман и начал атаку. Но и Трал был битый калач. Ему хотелось проверить свои силы. Потому он так и рвался на поиски приключений. Но удача сама предоставила подобный случай. Что ж потренируемся на этом нахальном гноме. Но чуть, позже. Так как пока получалось только отбивать его атаки, производимые со скоростью полета стрелы.

Гилиас был шокирован увиденной картиной. Трал, ужасно сквернословя, отбивался от страшного натиска, проводимого гномом. Но оба они двигались как-то медленно. Каждый производимый удар и последующий Гилиас видел и мог предугадать. Но перед ним стоял Вендор. Лицо его было каменным. Настроен он был категорически серьезно. Его правая рука снова летела в сторону Гилиаса. Но в этот раз скорость превышала предудущий. Гилиас успел перехватить ее, когда пальцы Вендора коснулись его горла. Вендор смотрел прямо в глаза Гилиасу. И взгляд этот был затуманен яростью. Гилиас, все также понимая, что такое поведение вызвано душевной болью, просто хотел препятствовать яростным желаниям Вендора. Но это было не просто! Гилиас схватил не руку. Казалось, он схватил стальную рельсу, и пытается ее согнуть, отстраняя подальше от своего горла. Рука Гилиаса дрожала, но продолжала упорно, миллиметр за миллиметром отодвигать смертельную хватку Вендора. Он тоже смотрел Вендору в глаза. И в его взгляде не было ненависти. Было понимание. А где-то на заднем плане в сознании все происходящее выглядело нелепо. Он сражается с каким-то незнакомцем возле калитки своего дома. Двигается быстро, словно молния, и даже переживает за чужака, желающего как минимум, его покалечить. Если б ему такое рассказали, он бы не поверил в подобные байки. Бред! И снова странное чувство внутри, как тогда, когда он занес топор над головой несчастного чудовища, некогда именовавшегося Ариманом. Чувство справедливости. Ее следует установить здесь и сейчас! Но силы были у Гилиаса не безграничные. Он чувствовал, что начинает ослабевать. Его рука дрожала. А рука Вендора снова начала приближаться. И в этот миг лицо Вендора изменилось. Он убрал руку, и как – то странно стал смотреть на Гилиаса. Пелена ярости стала сменяться чем то схожим на изумление. А вот Дулиф с Тралом завелись не на шутку. Дулиф пытался произвести болезненный захват, уже потеряв спокойствие, и поливая бранными словами своего соперника. А Трал, еще уворачивался, но так, же заметно слабел. Лицо Трала имело кровавые следы неудачного отражения атак Дулифа. Но и Дулиф видимо угодил, под кулак, так как левое ухо его распухло, увеличилось в размерах, и было бардового цвета. Вендор взволнованно вскрикнул:

– Дулиф, прекрати! – Тот недовольно ответил:

– Чего?! – Но оставил свои попытки. Трал был этому неслыханно рад и отскочил назад, злобно сверкая глазами на гнома. Вендор облизал губы и как-то странно всматривался в лицо Гилиаса. Он взволнованно спросил:

– Сколько вас было, когда вы расправились с Ариманом? – Гилиас ответил:

– Шестеро – Глаза Вендора забегали, и он стал повторять:

– Шестеро… шестеро… шестеро… Назови имена всех!

– Я, Трал, Бриан, Эридор, Эфира и Таира! – Вендор был очень взволнован. Дулиф давно его таким не видел. Он понимал, что происходит нечто очень важное, но что не мог взять в толк. А Вендор усмехнулся, и сказал:

– Ха! Там были женщины! Они не в счет! И даже имена назвал в нужном порядке, кроме одного. Невероятно! – И тут Вендор снова переменился в лице. Глаза его были широко раскрыты. Он тяжело дышал. А потом он стал произносить слова очень странным голосом, и казалось этот голос сотрясает все пространство:

Когда Вендор произносил это странное стихотворение, сознание Гилиаса стало меркнуть. Странные образы мелькали перед ним. Яркие существа с крыльями. Огромный храм, потолка в котором не видно. Живые рисунки на стенах. Сияющее солнце где-то высоко над ним. И над солнцем…Бог!? Воспринять его Гилиас не смог. Он только понял, что это некое божество. Яркое и…ласковое. Но Вендор не ограничился произношением стихотворения, или заклинания. Он стал произносить имена, которые словно взрывы раздавались в голове Гилиаса:

– Гастерион.

– Триандор.

– Беливрат.

– Эристор.

– Драмдор.

После произношения этих имен Гилиас упал на колени. Вместе с ним, с возгласами повалились на землю Трал и… улиф. Удивлению Вендора не было границ! И Дулиф! Вендор достал из внутреннего кармана одежды необычный медальон. Он был выполнен, казалось из хрусталя. Форма его напоминала необычайные по красоте крылья, обрамляющие солнце, заключенное в хрустальный шар. По всему медальону имелись меленькие голубые вкрапинки и прожилки. Вендор закусив губу, поднес медальон к голове Гилиаса. Медальон в руках Вендора вспыхнул, словно маленькое солнце. Он усмехнулся. И подошел к Тралу, находящемуся в полубессознательном состоянии. Медальон снова воспылал. Вендор застыл над Дулифом. Неужели и Дулиф… Он поднес к его голове медальон и тот снова ярко вспыхнул. Вендор усмехнулся. Вот тебе и Дулиф! Вот и старый пройдоха!

…Дилай был чрезвычайно встревожен тем фактом, что Фрая также должна учавствовать в походе седьмого легиона. Если генерал решил собрать максимальный штат седьмого легиона, компания предполагалась серьезная. За все время службы в легионе Дилай застал всего три раза, когда легион собирался полной комплектации. Первый – это война с Харсидами, белокожими великанами Пустошей. Второй раз – ложная война между Гримдором и Зеленокожей Ордой, и третий – урегулирование крупной гражданской войны в Предельных городах-государствах. И вот четвертый! И снова Гримдор! Дилай надеялся, что история с военным походом на Гримдор снова окажется пустой затеей. Однако секретность окружавшая эту боевую операцию настораживала. Единственное, что было известно, что правитель в Гримдоре сменился. Поговаривали, что им стал, как не странно это было слышать, белый великан, из племени агрессивно настроенных ко всему белому свету Харсидов! Харсид управляет людьми, эльфами и гномами? Это даже нелепо было произносить. Но слухи ходили. Может это привело к гражданской войне? Может к войне с соседним царством? Но как бы там не было, если в деле замешан Харсид – добра не жди. Вот такие размышления очень мучили Дилая. И пускай Фрая состояла на службе в седьмом легионе! Пусть она была командиром группы в сто лучников! В первую очередь она была его супругой! Матерью их ребенка, в конце концов! Она не должна больше бегать по горам и полям и пускать смертоносные стрелы во врагов. Сколько раз он отпускал ее саму в легион, когда ее призывали, а потом не мог в течении многих месяцев найти покой. Но это все уже в прошлом! Это все было до рождения Аримана. Появление на свет этого ребенка провело черту между прошлым и будущим. Создало грань, с одной стороны грозный командир лучников, под прозвищем «Громовая Стрела» Фрая, и нежная любящая жена и мать – Леди Фрая Элийская, с другой. Он ведь уже писал письма с обращением в канцелярию легиона. Там ему дали четкий ответ, что Леди Фрая не будет призываться больше на службу в ряды легиона, без крайней на то необходимости, либо в случае самовольного изъявления желания на то. Неужели в этом проклятом Гримдоре настолько плохи дела, что стоит призывать мать, у которой подрастает сын? Да и вообще призыв женщин в легион – плохая затея! Он давно об этом думал. То, что там рождаются новые семьи, благодаря знакомствам в рядах легиона – это, конечно прекрасно. Легион соединяет сердца. Однако легион также бездушно может эти семьи и разрушать. Сколько раз он видел, как любимые теряли своих половинок не поле боя, а потом теряли голову, и бросались в неравный бой с соперником, выискивая смерть. Это неверно! Давно уже следовало провести реформацию, и исключить из рядов противоположный пол! Война – это мужское дело! К тому же на Фрая становилась просто невыносимой, когда снова приступала к службе. Она превращалась совсем в другого эльфа! Становилась жесткой, непоколебимой и бесстрашной! Общаться с ней не представлялось возможным. Она абсолютно выходила из-под контроля. Единственное живое существо, к которому она прислушивалась, это был вышестоящий командир. И все! Потому он был очень удивлен, открыв для себя новую Фраю, в обычной жизни. Она предстала перед ним хрупкой, ранимой и самое удивительное, покладистой персоной. К тому же отличной хозяйкой. Такую Фраю он полюбил еще больше. Сам же Дилай, как ему казалось, не менялся совсем. Что в строю, что за домашним ужином. Хотя, однажды, когда они с Фраей поконфликтовали, после одной удачной операции, она сказала ему, что он ведет себя словно бесхребетное создание. В чем это заключалось, для Дилая до сих пор оставалось загадкой. За несколько дней до отбытия он провел с ней беседу, убеждая остаться дома, вопреки всеобщему призыву легиона. Однако, она осталась не преклонной. Она ответила, что Ариман остается в хороших руках. Ронс Бир младший и старший хорошие люди. Их Ариманушка для них является и сыном и внуком. К тому же она, в письменном виде, наделила Бира старшего полномочиями полноправного хозяина поместья, всех денежных сбережений и прилегающих угодий, на время их отсутствия. Все это крайне беспокоило Дилая. Единственный козырь, который оставался у него – это его сын Ариман. Он думал, что сынишка будет очень опечален их уездом. Особенно материнским. Хотел давить на жалость жене печалью ребенка. Однако козырь оказался поддельным! Маленький Ариман достаточно стойко отреагировал на известие об уезде матери и отца. А Фрае он вообще сказал, что очень гордится ею. Просил, чтоб она следила за папой, и чтоб убила как можно больше чудовищ. Все это было не правильно! Но Дилай знал: он имеет слово в доме лишь в тех вопросах, которые не пересекаются с легионом. Все это обдумывал Дилай, когда они все вместе ехали в карете к пункту сбора. Вендор, Бертран и Фрая оживленно вели беседы. Шутили и смеялись. Молодой гном Дулиф украдкой посматривал на них всех и тоже иногда посмеивался. А Дилай сидел угрюмый. Но на его настроение никто не обращал внимание. Все были заинтригованны будущей военной операцией. А легион становился все ближе и ближе…

…Служба в легионе была довольно интересной. Когда ты, пройдя все испытания, поступал в него на службу, вся твоя прошлая жизнь перечеркивалась. Не имело значения, кем ты был до. Лорд, барон, граф или торговец. Ты становился обычным рядовым. А твой командир в обычной жизни мог быть…Нищим оборванцем, в прошлом, конечно же! Ходили слухи, что сам генерал Алтан Гендер, до того как попал в легион, просил милостыню на улице. И единственный выход, что не умереть с голоду он подался в легион. Но насколько это было правдой, судить не брался никто. Дилай, под прозвищем «Горячие кости», был ветераном среди боевых магов в отряде штурмовых магов уже долгие годы. Свое прозвище он получил, используя молнию в битвах. Некоторые противники, поверженные им, обгорали до костей. Которые в свою очередь долгое время оставались горячими и дымились «Громовая Стрела» Фрая бесстрашно вела в бой отряд из ста лучников. А точнее сказать лучниц! В ее команде были одни представительницы противоположного пола. Может, так было и правильно. Вендор «Белый Лев» командовал отделением в двести легких и тяжелых пехотинцев, которых самолично обучал, и проводил вступительные испытания для новых рекрутов. Почему «Белый Лев», к своему стыду, Дилай так и не узнал за долгие годы службы и дружбы с Вендором. Ветераны поговаривали, посмеиваясь, что это все из-за белых доспехов. Однако сам Дилай никогда не видел на Вендоре белых доспехов, кроме нагрудника, конечно. Тот постоянно снаряжался в тяжелую амуницию бурого или черного цвета, в которой молниеносно быстро перемещался. Граф Амерзи или «Разящее жало», был заместителем командира мобильной бригады технических и техномагических боевых машин, количеством в двести единиц. Но самую уникальное прозвище получил сам генерал Алтан Грендер – «Генерал Легион» Или просто «Легион». А вот юный гном Дулиф Грум, не успев попасть в отряд Вендора, получил прозвище «Раз, два», с чего Дилай очень смеялся. Что послужило тому, никто не мог объяснить. А сам Дулиф на такое прозвище очень негативно и бурно реагировал.

Так же в легионе приветствовались рекруты со своим вооружением и техникой. Однако и собственный арсенал легиона был внушительный. Рекрут, пришедший без ничего и прошедший вступительные испытания, снаряжался с ног до головы…

…Вольнонаемный седьмой легион в семь тысяч бойцов расположился обширным лагерем, похожим на небольшое поселение вблизи крупного города Ходнес, расположенного далеко в, так называемых, Пустошах, которые были абсолютно не пустыми. Город населяли в основном гномы люди и анари – существа похожие на людей, только с темной кожей и с большой складкой прямо над переносицей, и коричневыми вьющимися волосами. Анари считали, что складка на лбу – это третий глаз, который откроется, когда их верховное божество спустится на землю.

А в самом легионе присутствовала строжайшая секретность. В чем заключалось операция не оговаривалось. Была только дана команда, всем находится в повышенной боевой готовности. Известен оставался лишь конечный пункт назначения – Гримдор. Но легионеры и не задавали ненужных вопросов. Если так надо – значит надо! Легион стоял уже неделю возле Ходнеса, и с разрешения местных властей проводил тренировочные маневры. Дилай почти не видел Фраю. Она все время проводила время со своими лучницами. Иногда он слышал громкие хлопки, разрывающие окружающее пространство, испускаемые ее луком, доставшийся ей от отца, знаменитого охотника – Лиаса Натривиля.

Вендор проводил тренировку. Молодой гном Дулиф Грум очень нервировал его. Он был способным учеником, однако абсолютно не сдержанный. Все свои навыки применял на сослуживцах. Это нарушало дисциплину, установленную Вендором, и работающею, словно часовой механизм. За все время, которое легион потратил на перемещение к Ходнесу, Дулиф успел уже передраться как минимум с десятью пехотинцами. И все из-за глупой клички, которую он получил. У одного была кличка «стремительный», у другого «молчун», у третьего «щит», а у него «раз, два». И толком никто не мог пояснить, почему такая несуразная досталась именно ему. Просто как-то само пристало. И Дулиф с этим не мог смириться. Он сначала ругался, с тем, кто его так называл, а потом дрался. К тому же он был левша, и потому схватки с ним, даже для опытных бойцов протекали не благоприятно. Вендор проводил плановые тренировки, но больше всех нагрузку он организовывал, для Дулифа. Его он определил в тяжелую пехоту, не смотря на его рост.

День стоял мало облачный и теплый. Отряд бойцов, в котором был и Дулиф возвращались с марш-броска. Вендор видел как они бегом пересекают поросшую мелкой травой равнину, направляясь к лагерю. Последним бежал Дулиф. Отлично! Может, вымотается, и прекратит донимать других. Вендор наблюдал за своими солдатами, когда стал ощущать нарастающий гул. Это было настораживающее. Казалось он исходил из – под земли, и становился все сильней. Это было не к добру! Вендор повернулся к остальной части бойцов, которые тоже были встревожены не объяснимым гулом, и скомандовал:

– Боевая тревога! Боевое построение! Приготовиться к бою! – Гул достиг максимального предела. Казалось источник, от которого он исходил, располагается прямо под ногами Вендора. Он обнажил меч. Вендор ожидал атаки. Однако гул и дрожь, тали удаляться, в направлении отряда, который все такой же равномерной трусцой бежал по равнине. Проклятье! Что это может быть? Что предпринять? Следует направить основные силы на сближением с бегущим отрядом! Вендор подал команду:

– Воины готовсь! Курс, приближающийся отряд! Бегом марш! – и они начали сближаться. Но нечто, перемещающееся под землей почти поравнялось с бегущими. Они остановились и приняли оборонительную стойку. И то, что издавало гул под землей показалось. В земле начали образовываться воронки, из которых, словно муравьи стали вылазить мерзкого вида зеленые слизистые существа. Ростом они были не больше ребенка, однако имели на своих безносых головах непомерно большой рот усеянный рядами клыков, и огромные желтые когти на четырехпалых кистях рук. Спина заканчивалась небольшим хвостом, который беспрерывно подергивался. Вендор уже сталкивался с этими существами. Это их называли траски. Злобные маленькие создания, пожирающие все на своем пути. Они больше были животными, чем разумными существами. Их относили к Зеленокожей Орде, но были ли они ее частью достоверно сказать никто не мог. Вендор громко скомандовал:

– Зеленокожие! Солдаты принять бой!

Только первый траск показался из воронки, как сразу же кинулся на стоявших в обороне солдат, и был продет насквозь тонким лезвием меча, издав жалобный визг при этом. Но воронок становилось все больше и больше. Трасков становилось все больше и больше. Обороняющиеся солдаты приняли бой и уже вовсю секли этих злобных существ. Но вот подоспело подкрепление под командованием Вендора. Стальные, молекулярно укрепленные мечи лезвия мечей были настолько остры, что, казалось, могут разрубить воздух. Они со свистом рассекали пространство и беспощадно вгрызались в зеленые тела, нанося смертельные раны, либо отсекая конечности. Из земли показался необычный траск. Он значительно превосходил ростом своих соплеменников и кожа его была коричневой. На голове его был алый обруч с темным камнем. Грудь пересекал кожаный ремень, а нижнюю часть туловища укрывала длинная юбка черного цвета. На правую руку была надета стальная пластинчатая изящно сделанная рукавица, доходившая до локтя, пальцы которой оканчивались длинными острыми когтями. В левой он держал маленький неровный посох, выполненный из черного камня, с белыми прожилками. А из земли он появился на странном приспособлении. Верх его венчал небольшой резной каменный трон, по бокам которого торчали ряды маленьких трубок, из которых выходил черный дым. Массивная металлическая платформа имела два колеса сзади и три механических лапы, по форме схожими с паучьими, которые с треском врезались в землю и подтаскивали платформу с троном вперед. Этот траск был чрезвычайно необычный. Таких Вендор еще никогда не видел. Он был явно разумный. Когда он появился на поверхности, то моментально соскочил с трона, яростно выкрикивая какие-то трескающие звуки. Он злобно метался среди нахлынувшей волны трасков и бил их посохом. Некоторых сватал за шею и кидал обратно в нору, из которой тот вылез, но брошенный траск выбирался и кидался на солдат. Видно было, что этот необычный траск в панике, и не знает как совладать с менее развитыми соплеменниками. Вендор обрисовал в голове всю сложившуюся картину. Этот отряд трасков, под командованием необычного траска планомерно следовал в оговоренное место, но видимо неразвитые полуживотные подчиненные были слишком голодны и не смогли совладать с соблазном отведать свежего мяса, и нарушив волю командира вырвались наружу. Потому он так сейчас мечется и яростно паникует. Это очень необычный траск. А если он еще и с посохом, значит, может колдовать. Для его солдат это может быть очень опасный противник. Его следует ликвидировать самому! Но Вендора опередил Дулиф. Он выскочил из отряда солдат, закованный в тяжелые бурые доспехи, и словно маленькая пантера кинулся на траска – главаря. Однако тот, хоть и был в ярости и пытался вернуть соплеменников обратно под землю, заметил приближающуюся угрозу. Он направил на Дулифа посох. Раздались громкие электрические хлопки и из посоха стали лететь маленькие круглые ядра, связанные с ним ломаными красными молниями. Дулиф прикрылся щитом. Ядра летели с такой силой, что ударившись в щит, разорвали первый защитный слой и застряли в нем. Однако это не остановило гнома. Он неуклонно приближался. Главарь отвел посох в сторону. Из посоха вылетели еще три ядра опять же связанные с ним кривыми молниями. Зависли в воздухе на расстоянии полуметра и свесились, словно были связаны с посохом не электрическими молниями, а обычной цепью. Это орудие стало походить на тройной цеп. Правую руку, растопырив пальцы, он отвел в сторону. Когти на рукавице стали краснеть, потом желтеть, и наконец, стали беловато-желтыми. Воздух вокруг пальцев парил, что указывало на огромную температуру накала в когтях. Маг приготовился к бою. Дулиф подскочил почти вплотную к траску, который превышал ростом и его. Траск, как, оказалось, двигался очень быстро и ловко. Он взмахнул своим магическим аналогом цепа и нанес резкий удар по Дулифу. Тот укрылся щитом. От соприкосновения ядер с щитом снова послышался электрический треск и оранжевые искры обильно осыпались в траву. Дулиф провел удар, но маг увернулся и ударил теперь правой рукой, попав по щиту. На нем появились борозды от когтей с оранжевыми оплавленными краями. Маг когтями смог расплавить защитный слой щита. Но Дулифа это видимо мало заботило. Он задался целью извести мага. Однако это было достаточно сложно. Тот ловко уворачивался от лезвия меча и избивал щит рукой и магическим цепом. Но вот в очередной выпад гнома, маг схватил правой рукой лезвие меча, которое от соприкосновения с раскаленными когтями само стало нагреваться и в местах соприкосновения приобретать оранжевый цвет и плавиться. Другой рукой он произвел удар цепом, и ядра прикрепились к изувеченному щиту. Траск стал мерзко, но явно победоносно рычать, раздвигая щит и меч Дулифа в стороны, открывая его лицо и грудь. Силы у траска было немерено. Дулиф не мог сопротивляться ей. И чем больше траск отодвигал щит, тем ближе он наклонял свою голову к Дулифу. Гном рассмотрел, что на зубах у того находятся металлические насадки, удлиняющие и заостряющие их. Такими зубами можно было прокусить и кольчугу. Видимо траск и собирался это сделать. Но Дулиф решил не дожидаться подобного надругательства над своей плотью. Он отпустил щит, и со всей силы, что смог вложить в дар отправил кулак правой руки, в стальной рукавице траску в голову. Апперкот вышел на столько сильным, что обруч слетел с головы траска., а некоторые зубы верхней челюсти были выбиты, или врезались в черепную кость. Траск остался на ногах, но тут же стал терять силы, упал на колени перед гномом и осел. Вендор, кричал Дулифу остановиться. Он хотел захватить мага в плен. Но либо шум битвы поглощал его крик, либо сам Дулиф был на столько зол на врага, что не воспринимал ничего вокруг. Это было не известно, однако врага он щадить не стал. Он занес меч, и сверху вниз вогнал на косую его в тело поверженного смертельно опасного противника, по самую рукоять. Тот даже не вскрикнул. Только кивнул головой, и стал бездыханно валиться на землю. Вендор винить Дулифа не мог. Это было его законное право данное самой битвой – уничтожить своего соперника. И Дулиф воспользовался им. Но как жаль, что они не захватили это необычное существо живьем…

После гибели вожака, в ряды трасков посеялась паника. Одна часть пыталась снова залезть в норы, вторая бессмысленно металась по равнине, третья все еще бросалась на солдат, пытаясь прокусить доспехи и щиты, ведомые животным голодом. Но вскоре все завершилось. Подопечные Вендора вдосталь насытили мерзких созданий сталью мечей. Тело поверженного траска – мага перенесли в лагерь. Дулиф, надеялся, что после победы над столь грозным соперником, ему сменят прозвище. Однако, эта победа добавила пикантности в штуках над Дулифом. Над ним подтрунивали: «Вот видишь, ты настоящий воин. Как быстро одолел траска! Раз, Два и все!». А у командования легиона случай с нападением траска вызвал опасения. Этот маг – траск, как предположили, направлялся в сопровождении небольшой группы куда-то не далеко. Иначе свита из неразумных собратьев была куда больше. А самый близкий город после Ходнеса, это Гримдор. И если была одна группка этих существ, может быть как минимум и вторая. Траски не особо страшные соперники, но в союзе с другими войсками, могут быть смертельной угрозой.

Через несколько дней Вендора вызвали на совет командиров. Ему сообщили, что в темницах Ходнеса находится пленник, обладающий очень важной информацией. Переговоры с правителями Ходнеса успехов не принесли. Этого узника не то, что отпустить не разрешили. К нему не дозволено даже совершить единственную явку. Через подкуп стражника удалось узнать, что пленник находится при смерти. Если он умрет, то унесет с собой на тот свет важнейшую информацию. Вендору было поручено проникнуть в темницу и узнать всю информацию, которой обладает узник. По возможности вызволить. Ему было разрешено взять с собой одного спутника. Вендор решил отправиться один.

Он решил долго не мудрить, и пойти к начальнику стражи и на прямую предложить ему взятку. Это был план Б. Если не сработает, то придется прибегнуть к плану А: ночное проникновение в город, тайное проникновение в темницу, шепотом выведывание информации, попытка вытащить пленного. Потасовки со стражей… В общем тому подобная волокита, которую Вендор очень не любил. И хоть ему и советовали выполнять только план А так как начальник стражи неподкупен, он решил сделать все иначе. Жадность всегда должна победить. Дело было серьезное, потому и методы должны быть серьезные. И серьезность методов измерялось наполненность кожаного мешочка алмазами. Вендор не спеша направлялся к Ходнесу. Город окруженный высокой каменной стеной. Ворота двойные: внешняя массивная дверь и внутренняя решетка. Стражники выглядят убого и смотрят голодным взглядом. Улицы грязные. Снующие жители выглядят уныло, даже в такое прекрасное солнечное утро. Здание городской темницы было двух этажным и местами с заметными трещинами. Все указывало на то, что город не был богатым. Возможно решение, которое принял Вендор даст результат. Вендор попросил стражника провести к начальнику и представился послом седьмого легиона. Его провели на второй этаж, в самый край здания. Это ему не сильно понравилось. Выбираться в случае фиаско будет проблематично. Начальник стражи, тощий человек с козлиной бородкой среднего возраста, сидел за большим деревянным столом грубой работы. Обстановка в кабинете не указывала на особую роскошь. Вендор расценил это как добрый знак. Человек пристально оглядел Вендора и спросил сухим голосом:

– Что послу необходимо от скромного служителя правопорядка? – Вендор не собирался юлить. Он запустил руку в карман, нащупав мешочек с алмазами, достал один и положил, не спеша один на стол сказав:

– Мне нужна маленькая услуга от Вас, которую Вы вполне можете удовлетворить – Человек прищурил глаза, сложил руки на груди и откинулся на стуле. Он ответил. И в его голосе слышались недобрые нотки:

– Вот значит как…Я понимаю о чем Вы хотите меня просить. Этот пленник… Я уже говорил другим Вашим послам, что он в очень тяжелом состоянии, но я уверяю Вас, ему оказывается помощь лекарями. Но он не жилец. День-два и не более того. После смерти мы выдадим Вам тело, если в этом будет еще необходимость. И…неужели Вы думаете, что у меня нет алмазов в своих сбережениях? Уберите сейчас же! – Вендор повел бровями и ответил:

– Конечно же, есть. Но не в таких количествах! – Вендор запустил руку еще раз в карман и достал небольшую пригоршню и высыпал их на стол. Алмазы сияли в лучах солнца. Глаза начальника стражи стали сиять в искрах алмазов. Он подумал о том, что теперь его дом преобразиться. Он сможет обновить гардероб сваей женушки и двоих сыновей. А еще отправит их учится. Да и вообще сделает много разных приятных вещей, ведь никаких алмазов у него и в помине не было. Но вслух он сказал иное:

– Откуда у Вас столько этих чудных камней? – Вендор спокойно ответил:

– Военный трофей. Приберегал их для особо важного события. Ну так, что Вы скажете? Вы сможете удовлетворить мою просьбу? – Начальник стражи закивал головой, не отрывая глаз от драгоценных камней. Он думал о том, что теперь его сыновья поступят в самое престижное учебное заведение, вместо того чтоб просто сидеть дома. Сам же ответил:

– Да! Вы сможете, увидится с пленным. Но я Вас не обманываю, он действительно очень плох. Ему не долго осталось. Но все это будет под моим личным присмотром!

Вендор был доволен. Начальник стражи подвергся соблазну, а алмазов было потрачено меньше половины мешочка. Вендор достал еще два алмаза и поставил еще одно условие:

– Мне бы хотелось находится в камере с пленным наедине. Начальник стражи снова кивнул головой и сказал:

– Хорошо! Я дам Вам ключи и останусь в дверях, но Вы сами убедитесь, что забирать пленника из камеры не самый лучший вариант, для самого же пленника. К тому же мое начальство меня самого посадит в темницу, если я позволю это сделать.

Такой вариант устраивал Вендора. Может, когда придется забирать пленного, он еще накинет несколько камушков и все решиться. Начальник очень податливый. Вендор сказал:

– Что же тогда. Не будем терять времени.

Начальник снова кивнул. Собрал алмазы и положил их в карман брюк. Встал из-за стола и молча вышел из кабинета, жестом показав следовать за ним. Они спустились на первый этаж. С него в подвальную часть, из которой тяжелая деревянная дверь с мощным засовом вела в темницы по пологой не крутой лестнице. Он вручил Вендору ключи и сказал:

– У Вас пятнадцать минут. Последняя камера справа. Идите. Вендор направился в нужном направлении. На стенах темницы висело несколько факелов, слабо освещая пространство. Он прошел ряды камер, дверьми которых являлись массивные решетки на замках, и остановился возле нужной. Он открыл замок и отворил тяжелую решетку. Зрелище представшее его взору было не из приятных. На нескольких матрацах, уложенных один на другой лежал эльф, укрытый простыней. Он весь дрожал и тяжело дышал. Лицо его было укрыто болезненными ранами. Казалось, он был без сознания. Начальник стражи был прав. Эльф выглядел так, будто в любую секунду испустит дух. Вытаскивать его из темницы было бессмысленно. Он просто этого не переживет. Вендор подошел ближе к эльфу и негромко окликнул его:

– Лавриль, Лавриль ты слышишь меня?

Эльф тяжело открыл веки и с трудом перевел взор на Вендора. Вендор продолжил общаться с умирающим:

– Лавриль, я из седьмого легиона. Меня послал генерал Алтан Грендер. Смотри, узнаешь?

Он достал золотой перстень с выгравированным на нем орлом – герб легиона, чтоб эльф удостоверился, что он не лжет. Такие перстни выдавались не многим. Только тем, кто зарекомендовал себя перед легионом. На таких перстнях так же наносились инициалы носящего. Если такой перстень находился в чужих руках, значит прежний владелец скорее всего был уже мертв. Однако эльф был не в том состоянии, чтоб всматриваться в перстни. Он что-то шептал, смотря на Вендора, но слышно не было ничего. Он подошел ближе и подставил ухо, чтоб услышать, хоть слово. Эльф видимо собрал последние силы и тихим голосом сказал:

– Передай… Атрантос… передай… атрантос… атрантос… – и голос его утих. Вендор ничего не понял. Атрантос? Никогда раньше не слышал этого имени. Или это город? Проклятье! Столько потратить кровью и потом доставшихся алмазов, чтоб ничего толком не узнать. Лучше бы ночью сюда прокрался, результат был бы тот же! Он снова стал говорить с эльфом:

– Лавриль, очнись! Лавриль! Ты должен передать мне очень важную информацию! Лавриль!

Эльф снова поднял тяжелые веки и проговорил:

– Атрантос…

Вендор нервно кивнул головой и сказал:

– Да, да! Атрантос, я понял! Что это? Это человек? Город? Местность?.. Камень? Памятник? Что это?

Эльф пытался еще, что-то сказать беззвучно шевеля губами, но его глаза закатились и он впал в болезненное беспамятство. Вендор понял, что больше он ничего от эльфа не услышит. Проклятье! Вендор не так себе представлял эту встречу. Он ничего не узнал вообще. Это провал! Проклятье! Он сжал губы и вышел из камеры, закрыв ее. Это было не вероятно. Бестолковая, бессмысленная затея стоила ему целого состояния. Он был вне себя от ярости. Вендор направлялся к выходу, когда его окликнули:

– Добрый человек, не проходи мимо. Подойди ближе.

Женский голос который он услышал, заставил вмиг остановиться на месте. Он слышал его и раньше, но где… этот голос… Он приблизился к камере, откуда исходил необычный женский голос. В дальнем углу, на сене сидела фигура, со странными очертаниями. Свет плохо освещал камеру, и Вендор не мог рассмотреть фигуру достаточно четко. А к нему снова обратились:

– Добрый человек, помоги старику! Не оставь в беде! Передай сыну записку от старика. Он уже и так извелся весь, дожидаясь пока меня выпустят.

Вендор не мог понять, что происходит. Этот необычно красивый голос был явно женский, но принадлежал ни эльфийке, ни женщине человеческой расы. Такой чистый, хрустальный и мелодичный, и в тоже время абсолютно чуждый человеческому слуху. И что за чушь этот голос произносил? Какому старику, если это явно говорила женщина? Тем временем фигура поднялась с пола и медленно приблизилась. Освещение факела стало достаточно, чтоб Вендор рассмотрел узника, а точнее узницу. Его глаза широко раскрылись, и он сделал шаг назад от металлической решетки. Он узнал теперь и этот голос и ту, что находилась за решеткой. И это была демонесса…

Ее изящный идеальный стан охватывали, словно вторая кожа, необычайные одежды. Они переливались золотом, и отблескивали словно чешуя рыбы. На ногах были надеты изящные сапоги, из черного металла. Кисть левой руки венчал золотой пластинчатый браслет, с инкрустированными красными камнями. Кожа ее была ярко-голубой, и казалось, имела легкое внутренние свечение. Голову венчали два массивных изогнутых рога, перламутрового цвета, аккуратно выступавших из воронено-черных длинных гладких волос. Большие, глубокие янтарные глаза. И лицо, слишком идеальное, чтоб принадлежать представительнице этого мира. Вендор помнил это лицо. Он никогда его не забывал, с того момента когда в первый раз увидел. Демонесса в свою очередь, удивленно смотрела на Вендора сверху вниз – она была несколько выше его. А тот стоял, словно вкопанный, и не мог отвести глаз. Неожиданно демонесса лукаво улыбнулась, положила одну руку на бок, слегка наклонила голову на бок и сказала, изменившимся голосом, в котором чувствовалось теплые нотки по отношению к Вендору:

– А… Так это ты мой маленький, веселый паладинчик! Столько лет не виделись, и вот где пришлось свидится.

Вендор был паладином, но скрывал это от многих. Так как церковь временами преследовала таких как он…

…Дивным – давно, еще до разрушения ордена паладинов церковной инквизицией, когда Вендор был еще юным, не более двадцати лет от роду, он впервые увидел ее – демонессу. Он был молодым, подающим надежды паладином, с задатками командира. Его мастер-наставник, старенький дедушка, часто проводил с ним беседы. Он рассказывал о дивных существах с небес, которые были лучшими друзьями ангелов, и звали их – Альтари. И всегда приговаривал, что если повезет, и его не отправят на учения в дальние регионы, то он может, увидит этих замечательных созданий. Вендор был очень заинтригован этими рассказами и много лет ждал визита, чтоб хоть одним глазком увидеть этих существ. Его командиры хвастали, что не только видели их, но и общались и ели за одним столом. А некоторые из старых ветеранов, даже бились бок-о-бок с ними, против исчадий ада. И вот этот день настал. Наставник Вендора пришел к нему, и принес великолепнейшее парадное снаряжение паладина. Вендор когда одевался, дрожал, настолько сильно, что стучали зубы, так как он был чрезвычайно взволнован. Больше всего на свете он желал увидеть хоть одного Альтари. Наставник сказал, то сегодня особенный день, прибудет очень важная делегация, и многочисленная, потому насмотреться на них Вендор сможет вдосталь. И если кто-либо из Альтари захочет пообщаться, то он услышит немало интересного из их уст. Это должен был быть самый лучший день в жизни Вендора. Но он даже не представлял еще, насколько будет этот день особенным для него…

Все паладины собрались на широкой площади храма и смотрели в ясное голубое небо. Смотрел и Вендор. Как же они появятся? Прилетят, что ли? И они прилетели. Сначала он разглядел черную точку, где-то в бездонной глубине неба. А потом, совершенно бесшумно эта точка стала необычайно быстро приближаться, и приобретать формы огромного серебристого блина, который заполонил собой все небо. Вращаясь, он завис над храмом. Такого Вендор не ожидал увидеть. Видимо это было некое воздушное судно Альтари, наподобие дирижаблей гномов, только намного красивее. Его поверхность была словно выточена из камня, только блестела как отполированный металл. А потом в середине этого блина образовалось круглое отверстие, из которого исходил яркий синий свет, на фоне которого стали видны вылетающие из судна маленькие фигурки, приближающиеся к земле. И Вендор рассмотрел Альтари. Они были в изящных красивейших, необычайных доспехах разных цветов, блестящих как чешуйка у рыб. Головы их венчали изящно изогнутые большие рога. У кого два, у кого и три. А за спиной большие серебристые крылья, из того же материала, что и их судно. Альтари стали мягко приземляться на мраморную поверхность площади, сначала касаясь одной ногой, грациозно ступая на следующую. Крылья приземлившихся, аккуратно слаживались за спиной в прямоугольную коробочку, с округленными углами. Паладины стали громко их приветствовать. Кланяться, а главы совета пожимать руки. Альтари стали снимать шлемы. Вендор увидел, что у всех них яркая голубая кожа, разноцветные глаза, и волосы. А черты лица были идеальными. Голоса абсолютно необычными, для человеческого слуха. Вендор стоял, чуть дыша и благоговейно наблюдал за этой картиной. И тут он увидел её. Одна из представительниц Альтари направлялась прямо к ним с мастером. Она была выше Вендора, и безупречно красива. Такой неземной, в прямом смысле слова, красоты Вендор не видел, хоть частенько бегал без разрешения на свидания к нескольким красавицам из ближайшего города. Наставник поприветствовал ее, так словно давно знал. А Вендор просто застыл на месте и не мог оторвать взгляд от нее. Ни толчки наставника в бок, ни укоризненный его взгляд не могли вывести его из этого состояния. Паладины и Альтари направились внутрь храма. На площади оставалось уже совсем немногие, в их числе и Вендор с наставником и женщиной – Альтари. И только потому, что Вендор не мог выйти из ступора. И она обратилась к нему:

– Так, что ты идешь с нами, маленький паладинчик? Или так и будешь тут разглядывать наш кораблик?

Этот чудеснейший, как казалось Вендору, голос вывел его из ступора. То, что возникло в его сердце, по отношению к этой Альтари, сложно было описать. И хоть он чувствовал, что мышцы были словно камень, на рот это не распространялось. Он быстро, но четко выпалил:

– Позвольте, госпожа, я понесу Ваш шлем? – и выхватил из рук ее шлем. Она искристо засмеялась и обратилась к наставнику:

– Какой смешной у тебя ученик. Смешной маленький паладинчик! – Тот ответил, с неким упреком, обращаясь к Вендору:

– Да уж! Никогда его таким не видел. Всегда собранный и серьезный, а тут что-то на него нашло.

Альтари долго гостевали у паладинов. А Вендор выискивал всякие возможности, чтоб пересечься с прекрасной Альтари. Когда она общалась с наставником, он просился находится рядом. Один раз она сама его позвала к себе. Она хотела с ним пообщаться. И они разговаривали. Вендор задавал ей вопросы интересовавшие его долгие годы: видели ли они ангелов? Где находится родина Альтари? Сколько они живут? Есть ли у них войны? Любят ли они купаться в теплом море? И всякое другое. Но ответы он не запоминал. Он с серьезным лицом не мог оторвать от нее взгляда, и не мог наслушаться ее голоса. Альтари лишь улыбалась на это и смеялась. Альтари провели в стенах храма больше двух месяцев. И когда стало известно о том, что они собираются отбывать, Вендор решился на рискованный поступок. Он разыскал прекрасную Альтари. Она была в храмовой библиотеке. На ней было необычайное кружевное платье. Такой фасон Вендор никогда не видел. Она явно привезла его с собой. До того как Вендор увидел ее в платье, он думал, что ничего не может сделать ее еще более идеальной. Но платье доказало обратное. Он без приветствия подошел к ней. Она оторвала взгляд от книги, слегка прищурившись и сдержанно улыбаясь, глядела на него. Весь его внешний вид указывал на то, что Вендор настроен серьезно. Он подошел почти вплотную, и глядя прямо в ее янтарно-алмазные глаза произнес:

– Я узнал, что Вы скоро отбываете на свою родину, и потому я здесь. Я должен Вам сказать, что Вы самое прекрасное творение господа, что на земле, что на небесах. Прекрасней Вас нет, и не будет, потому, что когда господь создавал Вас, он вложил всю свою душу. Может, я больше Вас не никогда не увижу, но знайте, что я никогда не забуду проведенное с Вами время и Вас. Я никогда не смогу выбросить Вас из своей памяти. Вы лучше и прекрасней, чем любая богиня!

Альтари улыбаясь смотрела на Вендора, и молчала. Он наблюдал за каждым изменением в ее лице и глазах. Его мучили сомнения о верности поступка. Может в их мире не принято открываться в своих чувствах. Может он ее оскорбил? Но ему показалось, или так хотелось, что в ее глазах появился некий особый блеск. Вендор видел подобный в земных девушках. Но неужели так могла смотреть Альтари? Она грациозно положила ему свою ладонь ему на щеку и сказала:

– Мой милый маленький паладинчик. Вендор ощутил ни с чем не сравнимое прикосновение. Оно настолько разительно отличалось от людского, что Вендору просто не с чем было его сравнить. Одно было ясно, оно было неописуемо приятным и теплым. Даже жарким. Он чувствовал как его щека горит под ее ладонью. А еще он запомнил как прекрасно пахнет ее кожа. Словно некий прекрасный аромат цветка.

Это была последняя их встреча. Альтари отбыли. А потом церковь уничтожила орден паладинов в инквизиционных войнах. Альтари окрестили демонами и приписали их к силам зла и связь с ними была утрачена. Но Вендор навсегда запомнил то прикосновение и аромат ее кожи…

…Он и сейчас ощущал этот аромат, в пропахшей потом и сыростью темнице. Альтари, которую церковь обозвала бы демонессой стояла перед ним. И Вендор застыл перед ней, как и тогда, когда впервые увидел ее. Его сердце бешено колотилось. И если б не нагрудный панцирь, точно выскочило наружу. Господь милосердный, что Альтари делает в этой мерзкой темнице? Как ее смогли сюда заточить? Ее надо вызволить любой ценой! Даже если придется сразиться с гарнизоном стражников. Как вообще этим нищим подонкам удалось изловить это прекрасное небесное создание? Падлецы! Вендор приблизился к решетке и схватил прутья руками. Он забыл, от волнения, что у него с собой связка ключей. И потому просто решил отогнуть прутья решетки. Он приложил огромное усилие. Вены вздулись на его шее и прутья стали поддаваться. Альтари усмехнулась и спросила его:

– Что ты делаешь?

Вендор взволнованно ответил:

– Я вызволяю Вас!

Альтари улыбаясь ответила:

– Но у тебя же ключики есть! Зачем так мучиться?

Вендор замер. Точно! Ключи! Он стал хаотично подбирать ключи, но ни один не подходил. Проклятье! Альтари приблизилась к решетке, протянула руку, так чтоб не коснуться прутьев. Взяла связку ключей, открыла замок и вернула ключи Вендору. Но осталась в камере. Вендор не мог понять что такое. Почему она не выходит. Какое-то заклинание наложено, что ли? Альтари пояснила, в чем причина:

– Я не могу прикоснуться к этой решетке. Она вся ржавая. Ржавчина вызывает болезненный паралич. Иначе я б давно уже отсюда выбралась. Те люди, что заточили меня в эту темницу хорошо знают о наших уязвимых местах.

Точно! Ржавчина. Проклятая ржавчина! Вендор помнил об этом. Бедная Альтари. Вот мерзавцы! Он отворил двери решетки, но Альтари все равно не покинула свою камеру. Она, улыбаясь, смотрела на него и сказала:

– Ты, наверное, даже не помнишь, кто я. Да? Маленький паладинчик? Вендор посмотрел ей прямо в глаза и ответил:

– Я обещал Вам, что никогда Вас не забуду, и я не забыл Вас, госпожа Сатритолинконес. Альтари засмеялась и ответила:

– Это ж надо такое, запомнил мое полное имя. Так возмужал, а все тот же смешной паладинчик. Ты же помнишь, я просила называть меня просто Сатри. Но и я тебя помню. Твое имя Вендор. Вендор Райс. Правильно? Я не могла спутать.

Вендор не мог поверить своим ушам. Богиня Альтари помнила его имя. И это после стольких лет. Может тогда изменение в ее взгляде ему не показалось… Но он оставил эти мысли на потом. Сейчас надо вызволить ее отсюда. Пусть даже ценой своей жизни. Он обнажил клинок и сказал:

– Нам надо выбираться, госпожа. Станьте за мой спиной, я попытаюсь вытащить нас от сюда.

Сатри снова усмехнулась и ответила:

– А говоришь, что не забыл. Все уже позабывал мой боевой паладинчик. Альтари могут видеть только паладины в их истинном облике. Для всех остальных, мы принимаем различные образы. Для всех в этом городе – я дряхлый старичок. Нам не стоит ни с кем сражаться. Но вот выйти будет проблематично. Стражники не отпустят меня. Начальнику стражи строго запретили кого либо пускать ко мне. Так, что выбраться от сюда, совсем не реально. Ты лучше передай вот эту записку нужному человеку, я здесь останусь.

Вендор был шокирован услышанным. Нет! Нет! И еще раз нет! Он волею случая, божественным проведением встретился снова с ней. И оставит её здесь в этой дыре? Не бывать такому. Плохо, что один пошел. Надо было взять с собой хотя бы того гнома, Дулифа Грума. Он маленький, юркий, и хорошо сражается. Вдвоем бы точно вызволили ее. Вендор ответил:

– Нет, госпожа! Я ни за что не оставлю Вас здесь. Господь не для того сотворил нашу с Вами встречу, чтоб так нелепо она завершилась. Начальник стражи у меня на крючке. Он выпустит, если надо всех кого я попрошу. А если нет, тогда я разнесу эту темницу вместе с ним, до основания!

Сатри улыбнулась и ответила:

– Ну, что ж! Веди тогда, смелый паладинчик!

Как раз в этот момент послышался голос начальника стражи:

– Эй! Ну, что Вы там? Пятнадцать минут уже давно прошли. Возвращайтесь, или я спускаюсь вместе со стражей!

Вендор стал подыматься по лестнице с озадаченным и даже несколько растерянным видом. Он все еще не мог поверить, что за его спиной так же как и он, равномерно отсчитывает ступени темницы какого – то захолустного городишки великая Альтари. Брови начальника стражи полезли на лоб. Когда он увидел, что Вендор подымается не сам, а с каким – то дряхлым стариком, в белой грязной робе. Он вообще ничего не мог понять. К кому приходил этот чрезмерно богатый незнакомец. Он подумал, что этот визит был связан с умирающим эльфом, а оказалось… Он поинтересовался озадаченно – злобным голосом:

– Вы к кому собственно приходили? Я ничего не могу понять? Вам нужен был тот умирающий эльф, насколько я понимаю? Вы же сами сказали, что из седьмого легиона. А всем кто из седьмого легиона нужен умирающий эльф! Зачем Вам этот старик, я не пойму?

Вендор повернулся к начальнику стражи с широко раскрытыми глазами, и ответил сухим голосом:

– Я понял, что он мне очень…дорог.

Старичок, усмехнулся и прихрамывая, тоже вышел из дверного проема и стал в сторонке. Начальник стражи только скривился и несколько раз моргнул, на такой глупый ответ, загадочного, богатого и видимо, чокнутого гостя. Потом перевел взгляд на старика и, прищурившись стал его разглядывать. Потом воскликнул:

– Но его я тоже не могу отпустить! Понимаете? Мне…Я получил приказ сверху, какие узники не должны ни в коем случае покидать пределы этой темницы. Я не могу вот так просто отпустить этого бедолагу.

Вендор с таким же лицом снова ответил начальнику:

– Мне очень нужен…старик! Очень нужен!

Старик снова как – то странно усмехнулся. Начальник стражи снова скривился. Тот тон, с каким незнакомец сказал за старика, был мягко сказать странный. Казалось, что он просил отпустить не дряблого старикашку, а прекрасную деву. И ему стало противно от одного предположения, для каких целей этому богатенькому сумасшедшему нужен несчастный старичок, который видимо был не против последовать за своим псевдовызволителем. Однако прежде, чем начальник стражи успел, что – либо сказать, Вендор всунул ему в руки весь мешочек с алмазами. Зачем они ему, если за его спиной бесценная драгоценность! Начальник быстренько развернул мешочек и оторопел на месте. Ко всем демонам преисподней эту службу в роли начальника стражи. И туда же эту толстую корову – свою жену! А! И еще этих безруких балбесов – сыновей! Явно они не от него. Это точно, что женушка их в молодости с кем-то нагуляла, как ему и говорила его тетушка! Теперь он сможет начать абсолютно новую жизнь. Боги! Вы есть на белом свете! Он богат! Начальника стражи вырвал из мира грез мягкий голос старика:

– Любезнейший скажите. А могу я свой сундучок тоже с собой забрать? Начальник смотрел на старика так, будто не понимал слов, потом махнул рукой и безразлично ответил:

– Да забирайте все! Тирс! Тирс, отдай старику все его вещи.

Стражник отдал старику средних размеров сундучок с ручкой и коричневый плащ. Сундук схватил Вендор, под мышку, и они втроем направились к выходу: Вендор и Альтари в лагерь седьмого легиона, а начальник стражи на встречу своей мечте и новой жизни!

Путь к лагерю Вендор с Альтари проделали в молчании. Он шел впереди, она в образе старика, за ним. Он не видел ее, но чувствовал, как она смотрит ему в спину. Он мог поклясться, что чувствует ее взгляд. Спину иногда просто обдавало жаром, потом все проходило. Он шел и думал о том далеком дне, когда он ей признался в своих чувствах. Это могло показаться храбростью: открыться богине со звезд. Однако он сам отлично понимал, что это была грандиознейшая трусость. Вендор думал, что больше никогда не увидит ее, и потому можно сказать все. Он отлично понимал, что Сатри улетит и не вспомнит о каком – то несчастном паладине. А вот для себя, он решил, что никогда не забудет этот образ. И пока, что он стойко придерживался этого правила. Он даже дал обед безбрачия. С того времени, как он познакомился с Альтари, он никогда больше не разделял ложе с другими женщинами. Была у него и одна маленькая причуда, о которой он никому не рассказывал. Он не мог любить других женщин, потому, что это было бы попросту измена. Да, измена! Так как в своем воображении он давным давно жил вместе с Сатри. Они любили друг друга, растили детей и были счастливы на своем летательном корабле Альтари, который летал, то на ее родину, в гости к родным, то обратно на Осколок Мира, в их родовое поместье. Все у них было хорошо и ладно. Вендор иногда так мог глубоко уходить в свои грезы, что иногда его не могли часами растолкать. И вот что теперь? Что теперь делать, если его любимая жена в воображении, идет за его спиной настоящая! В своих мечтах они так много и часто общались, а теперь он не может и слова выдавить из себя. Проклятье! Это просто неимоверно! Она настоящая шагает сзади. Он слышит ее изящные шаги. Но ничего не может сделать. Это неимоверно глупо! Проклятье! Он бывалый воин, ветеран стольких битв и командир лучшего боевого отряда в легионе, ничего не может сказать. Все, что приходит на ум, кажется сплошной глупостью. Абсолютной глупостью. Даже вопрос: «не устали госпожа?» выглядит несуразным. Ведь его можно было задать в любой момент, но вдруг этот момент не подходящий? А как понять когда подходящий? Сумасшествие, да и только. Это в его воображении она хоть и была Альтари, но была обычной женщиной. А по настоящему? В настоящей жизни – то как? Она была Альтари! Вот как. О чем с ней говорить? Ну, приведет он ее в свой шатер и что дальше? Она ведь хотела, что – то передать кому-то? Почему же они не пошли этого делать, а она сразу пошла за ним. И почему она так лукаво улыбается? И смеется? В его воображении она была скромней. Ему не верилось, что небесная гостья может так же вести себя как обычная женщина. Ну, в смысле может, но в воображении. А в действительности не может…или не должна? Проклятье! Так точно можно свихнуться. И чем дольше они вместе, тем сильнее он…стесняется ее. Это не выносимо! Тут за его спиной Альтари громко вздохнула и издала некий мелодичный звук, словно она утомилась от перехода. Вендор чуть сквозь землю не провалился. Он налился краской и продолжил путь, не оборачиваясь дальше. «Это ребячество!» подумал он, но ничего не предпринял, чтоб его поведение походило на взрослого человека. Так они и добрались к лагерю. Вендор не замечая никого вокруг вошел в шатер. Альтари юркнула за ним.

Воины из отряда Вендора переглянулись между собой. Командир с сумасшедшим выражением лица вернулся с секретного задания. Еще и какого – то дряблого старикашку приволок с собой. Видимо руководство сходит с ума, и Вендор подвергся их влиянию. Так решили воины и продолжили заниматься своими делами.

Вендор стал посреди шатра и замер. Альтари не спеша рассматривала каждый угол, грациозно поворачивая голову. Что она рассматривала, Вендор понять не мог. Он просто чувствовал себя неловко и все. Неожиданно она сказало:

– Я буду там! – и указала на заставленный сундуками угол. Потом направилась туда, и отодвинула, с необычайной легкостью, два громоздких сундука, набитых всевозможной утварью, и села прямо на пол. Скрестила ноги, вытянула вперед руки, ладонями к Вендору, запрокинула голову назад и замерла в таком положении. Что она делает? Вендор не понимал. Вендор поставил ее сундучок на землю. Альтари вскинула резко голову и посмотрела на Вендора. Лицо её не было уже игривым, как в темнице. Она сказала:

– Моему сознанию необходима внутренняя подпитка. У тебя нет книг? Три штучки хватит вполне.

Вендор опешил. Книги? Какие книги во время марша. Но он вспомнил, что назойливый гном Дулиф как – то хвастал, что он не только хорош в поединке, но и в грамоте также. И в доказательство этому он показывал рюкзак забитый книгами, и тетрадями. Над ним, конечно, же подшутили: «Ты их наверно читаешь очень быстро, если набрал так много. Раз Два и прочел!». Больше Дулиф не показывал никому книги, и никто его не видел за чтением. Однако это был подходящий вариант, чтоб исполнить просьбу Альтари. Вендор кивнул головой и ответил:

– Если Вы подождете, госпожа, я принесу книги.

Альтари чарующе улыбнулась и ответила:

– Конечно подожду, маленький паладинчик. Я думаю, ты принесешь мне самые хорошие книги. Я права?

Вендора снова бросило в краску. Он кивнул и выскочил из шатра. Проклятье! Что она хотела сказать этой фразой? Она проявляет симпатию, или просто воспринимает его как низшее существо? Или как домашнего питомца? Или они все так общаются? Но вот с наставником, много лет назад она не так общалась. Она была серьезна и даже строга. А с ним, что тогда, что сейчас чувствуется игривость. Или ему кажется? Проклятье! В воображении она совсем не такая. Она скромная. А в живую она… И тут Вендор застыл. Он совсем забыл, что вернулся с важного задания. Следует отчитаться о завершении предприятия. И срочно! Он глазами пересекся с ближайшим воином из своего отряда и скомандовал ему:

– Раил, найди Дулифа Грума, и скажи ему, чтоб занес в мой шатер все книги, что у него имеются. И добавь, что это приказ!

Воин кивнул и помчался на поиски гнома. Помчался и отметил, про себя, что командир понемногу сходит с ума. Вот уже и книги читать захотелось. Видимо этот заносчивый гном-коротышка плохо влияет. Вендор, же быстрым шагом направился к шатрам командования. Почти все командиры находились на маленькой площадке, обсуждая что-то. Заметив Вендора, они прекратили общение. Лица их стали серьезными и напряженными. Они ждали результатов операции. В шатре генерала собралось все верховное командование, за большим круглым столом. Генерал, не высокий, преклонных лет, человек с орлиным носом, цепкими светлыми глазами и ровно уложенной прической отливающей сединой, стоял в дальнем конце палатки, и слегка поглаживая подбородок, слушал Вендора. Когда Вендор произнес слово: «Атрантос», генерал убрал руку от подбородка и сжал губы. А некоторые из военачальников взволнованно переглянулись. Генерал уперся руками в стол и сказал твердым, звонким, не соответствующим своему возрасту голосом:

– Ну, что ж. Все прояснилось и подтвердилось. Пора ввести нашего командира в курс дела.

Командиры одобрительно кивнули, и генерал стал пояснять Вендору суть дела:

– Все началось около трех-пяти лет назад. Сначала стали пропадать по городам и деревням дети. Они так часто пропадали, что родители прекратили выпускать их из дома даже с утра. Потом стали пропадать и взрослые. Сначала поодиночке, а потом целыми группами. Жители городов и поселков стали роптать своим правителям, чтоб те навели порядок. А потом произошло событие, которое было совсем необычным. Бесследно пропала большая банда грабителей и душегубов, которую пытались изловить не один месяц. Все члены этой группировки просто исчезли, а на месте их последней стоянки были видны следы битвы, и много крови, однако тел не нашли. Обнаружили лишь одного перепуганного человека, в рваных одеждах, который прятался в большом дупле дерева, укрывшись мхом. Он явно был одним из пропавшей шайки, однако находился не в себе. Он кричал, что его товарищей забрали демоны ночи с острыми клыками. Они и его пытались съесть, но он успел сбежать и спрятаться в дупле. Тело сумасшедшего бандита и в самом деле было покрыто глубокими ссадинами и следами от укусов клыкастыми челюстями. Но на этом загадочные исчезновения не прекратились. Однажды стало известно, что пропали все жители деревни между городом Гримдор и городом Ходнес. Это стало шокирующим известием для жителей Ходнеса. Была создана специальная комиссия, для расследования ужасающих преступлений. Но вскоре бесследно исчезла и сама комиссия. Снарядили вторую, для расследования исчезновения первой. Были обнаружены записи главы комиссии. И согласно им, все следы преступлений указывали на Гримдор. Комиссию укрепили военным отрядом и направили к Гримдору. Но…Отряд с комиссией так и не достиг стен города. Он бесследно исчез. Тогда стали собираться отряды добровольцев, для похода на Гримдор, и уточнения причастности кого-либо в городе к этим исчезновениям. Набралась достаточно масштабная добровольческая армия, которая была укреплена солдатами, во главе с третьей комиссией. Но произошло совсем не вероятное. Вся эта армия так же исчезла. В одном дне пути от Гримдора она приняла ночной бой с неведомым врагом и видимо проиграла его. Жители ближайших деревень говорили, что слышали звуки ночного сражения. Слышали крики сражающихся, и звон оружия. Однако были слышны и другие звуки, от которых стыла кровь в жилах. Были слышен рев, который не похож был на звериный. Был жуткий вой и громкие клокочущие басы. Все это продолжалось не больше чем полтора часа, а потом все стихло. Поутру люди обнаружили на месте сражения лишь не многочисленные комплекты оружия, кровавые лужи и большое количество нор в земле. После этого события ужас охватил ближайшие города и деревни. Жители боялись выходить на улицу без особой нужды. Но на этом потрясения для них не завершились. Один купец, который прибыл из Гримдора делился со всеми произошедшей с ним ужасной истории. Он увидел на улицах города своего пропавшего родного брата, который входил в состав первой комиссии. Однако тот его не узнал, и когда купец хотел его обнять, тот кинулся на него с кулаками. Избил и обильно искусал. После чего убежал в неведомом направлении. Вслед за эти событием, жители Ходнеса стали подмечать, что главы города ведут себя несколько…эксцентрично. Они вели себя так, словно впервые были в этом городе. А лица их были напряженными, и даже злыми. Но последней точкой стали возвращения пропавших взрослых и детей. Вернувшимся не могли нарадоваться. Но это длилось не долго. Вскоре родные стали подмечать, что с их близкими явно происходит не ладное. Они были нелюдимы. Часто впадали в не объяснимую ярость. И даже был зафиксирован случай, когда вернувшаяся после полугода отсутствия девочка двенадцати лет закусала насмерть свою прабабушку. Тогда совет купцов решил обратится за помощью к седьмому легиону. Генерал откликнулся на просьбу. Было решено подключить лучшего секретного разведчика. Этим разведчиком и был умирающий в темнице Ходнеса эльф Лавриль. С ним были оговорены условные слова – ключи, которые раскрывали суть дела. «Густар» – вышел на след. «Неведа» – отмена предыдущего послания. «Рума» – организованная масштабная фальсификация. «Тогри» – нет возможности проводить расследования по причине серьезного травмирования. «Вангир» – неполное послание. Ожидайте уточняющего. «Сениль» – происки Красного Братства. «Кентор» – новая разбойническая банда. «Усура» – скрытые междоусобные войны. «Картор» – провокационные действия для разжигания войны между городами – государствами. «Патрита» – злодеяния некоего культа с применением кровавых ритуалов. «Уксул» – неорганизованные нападения неразумных кровожадных существ. «Пиктур» – организованные нападения разумных кровожадных существ. «Сурат» – неведомая злобная сила. И наконец «Атрантос» – хорошо организованная управляемая неведомая злобная сила из другого мира. Поначалу Лавриль отправил послание «Густар». Потом «Рума». Вслед за ним пришло поспешное сообщение «Неведа Рума». Долго не было сообщений. Потом прибыло новое – «Усура Патрита». И вслед за ним опровергающее – «Неведа Усура Патрита». Предпоследнее его сообщение, что мы получили было таковым: «Гримдор. Сурат Патрита». Вестей от него не было очень долго. Потом нам стало известно из достоверных источников он направляется из Гримдора в Ходнес. Когда он прибыл в Ходнес от него поступило известие: «Гримдор. Сурат Пиктур Тогри Вангир». После этого связь с ним прервалась. Было решено собрать полный состав седьмого легиона в строгой секретности. Мы пришли к стенам Ходнеса, и отправились узнать, где может быть Лавриль. Оказалось, что он находится в темнице. Однако на все просьбы и уговоры выдать узника городские правители не шли. Они отказывались от большого залога за узника. Причин заточения они не поясняли. И в конечном итоге диалог стал приобретать мрачные оттенки. Они пригрозили выставить против нас армейские и солдатские полка, если мы не прекратим требовать освобождения узника. Ясное дело, что мы смели бы эти полки с лица земли, как волна сметает песочные замки, однако это навсегда оставило бы темное пятно на репутации легиона. Потому следовало любой ценой узнать последнее сообщение, если таковое было у Лавриля. И к сожалению оно было…Теперь секретность снята с нашей операции. Наш легион направиться боевым строем под стены Гримдора, для уточнения причастности к случившимся злодеяниям и представлению перед судом виновных…Кем или чем бы они небыли. Командиры боевых частей могут довести эту информацию личному составу. Всем быть в полной боевой готовности. Послезавтра выступаем. Но сначала следует побеспокоиться о теле доблестного героя, брата и сослуживца Лавриля! А теперь все свободны!

Шатер генерала вмиг опустел. Вендор направлялся к себе. Вот пока он слушал слава генерала, эта информация будоражила его. Она интересовала его и по особенным причинам. Ведь там могла произойти встреча с силами зла, являющимися исконными врагами всего живого. Однажды, лет двадцать назад Вендор схлестнулся с этими силами. Если бы он не был паладином, вряд ли бой был бы выигрышный. Эта схватка очень вымотала и стала почти фатальной для него. И в этот раз может история повториться. Все это было тревожным и волнительным в шатре генерала. Однако только нога ступила за порог, мысли Вендора мгновенно переместились к Альтари, которая находилась в его шатре. Дулиф интересно принес уже свои книги, или где – то опять задирается с очередным обидчиком? Вендор вошел в свой шатер.

Дулиф был объят негодованием. Он в одиночку одолел мерзкого траска – колдуна, а ему не отдавали боевые трофеи побежденного противника. Рукавица и магический цеп этого создания по праву были его. Он пришел их забрать, а ему сказали, что не положено. Эти изделия нужны для магических исследований и экспериментов. Что это такое? Когда он пришел в легион, Вендор лично ему сказал, что с поверженных противников интересующие вещи можно забирать себе, в качестве боевого трофея. И что теперь? Какие – то там исследования лишают его первых трофеев. Это не честно! Дулиф увидел, как Вендор вошел к себе в шатер. Он ускорил шаг, неся в руках рюкзак полный книг. Он будет требовать от Вендора своих трофеев. Пусть, что хочет то и делает. Ругается с магами, выкупает эти трофеи. Все, что угодно пусть делает. А если и это не поможет, то он направиться к самому генералу. Это не честно лишать его таких трофеев. Дулиф почти вскочил в палатку Вендора, кинув рюкзак на пол. Вендор стоял спиной к нему в другом конце шатра, и Дулиф направился к нему, произнося взволнованным и полным негодования голосом:

– Это не честно! Вы мой командир, Вы и должны с этим разобраться! Так нельзя делать! Я заслужил. Я сам…

Дулиф осекся на полуслове. Вендор повернулся к нему лицом. Гном заметил, что его командир не один. Кто – то еще сидел на земле, за массивным сундуком. Дулиф не мог сложить, части увиденного тела в единый образ. Рога, две руки, ног не видно. Что это? Вдруг, тот, кто еще находился в шатре, резко поднялся во весь рост. Глаза гнома широко раскрылись. Он попятился назад, запнулся о рюкзак с книгами и упал на зад. Дулиф был просто шокирован увиденным. Высокое существо, выше Вендора, с огромными рогами на голове, и чешуйчатой кожей приближалось к нему. Оно было отдаленно похоже на женщину, однако чем оно являлось на самом деле неизвестно. Создание устрашающе улыбалось, возвышаясь над гномом. И Дулиф этого ужасно испугался. А когда оно стало протягивать руку, видимо, чтоб схватить Дулифа, он поставил скрещенные руки перед собой, пытаясь инстинктивно защититься, и истошно стал кричать.

Вендор такого не ожидал. Чего этот глупый, назойливый и вообще не совсем нормальный гном орет на полу в его шатре? Сейчас сбегутся все, кто есть рядом. Вдруг заметят истинный облик Альтари. Как тут можно будет это объяснить. Альтари, же не обращая внимание на вопли испуганного гнома, вынула из рюкзака две книги, и продолжая возвышаться над несчастным гномом, раскрыла одну из них. Вендор одним прыжком очутился возле Дулифа. Левой рукой опустил его руки, а правую сжал в кулак, и махая им возле самого носа гнома гневно и взволнованно прохрипел:

– Чего ты орешь? Прекрати сейчас же! Чего ты кричишь, проклятый?

Дулиф прервал свой крик, испуганно переводя взгляд с Вендора на Альтари, не в силах ничего ответить. Альтари вместо гнома объяснила причину такого поведения:

– Неужели ты не понял Вендорчик. Он видит меня. Видит меня настоящую и боится. Потому и кричит, бедняжка.

Вендор удивленно посмотрел на Альтари и спросил:

– Он? Он видит Вас, госпожа? Но как?

Альтари повела бровью, пристально оглядела Дулифа и ответила:

– Видит точно так же как и ты Вендорчик. Это очень не обычный гномик.

Вендор все равно не мог понять как такое может быть. Он изумился:

– Но как он может Вас видеть? Он же не паладин. Даже не ученик ордена. Да и орденов больше не осталось.

Альтари продолжала смотреть на гнома, и улыбаясь ответила:

– Да, он не паладин. Однако он необычный. Не могу разглядеть, почему у него такая способность. Может он, как и ты может видеть истинное лицо зла. Очень необычный гномик.

Вендор слегка скривился. Некая нотка ревности заиграла в его сердце. Какой то гном – коротышка видит как и он, палладии – странник, звездную госпожу. Бред какой – то! Вендор посмотрел сверху вниз на испуганного Дулифа и ответил:

– Да уж. Не обычненький ты наш. Вот тебе и «Раз, Два». Гном-считалочка видит то, что ему совсем не положено!

А Дулиф не слушал, о чем говорят над ним человек и…демон. Он только думал как выскочить из палатки. Оттолкнуть ногами чудище, чтоб отлетело назад, и бежать сломя голову. Или просто сорваться с места…А впрочем ему не убежать. Если верить всему, что говорят про Вендора, жить осталось несколько секунд. Теперь ясно откуда у него столько силы и ловкости. Вендор – демон и спит с демонессой. Проклятый Вендор, лучше бы он никогда его не знал. А теперь все. Песенка спета…

Дулиф сидел на табурете ужасно удрученный. Голова его была опущена и не могла подняться, чтоб взглянуть на Вендора, словно к шее был привязан огромный камень. Дулиф чувствовал, что предал Вендора. Пусть это было не его виной. Однако столько лет они провели бок-о-бок сражаясь, а Вендор даже и не подозревал, что его товарищ-гном… паладин. Гном никак не мог избавиться от этого угнетающего ощущения внутри. Ему хотелось извиняться перед Вендором. Объяснить, что он не знал об этом и ничего не скрывал. Вообще никогда ничего не скрывал. Только хранил тайны. До сих пор никто не зал, что Альтари привел в седьмой легион Вендор. Однако Дулиф не мог даже смотреть на своего друга. Это было предательство. И ничего тут не поделаешь. Даже если это была та вещь, от которой Вендор словно сошел с ума, от радости. Он предал своего друга, будь оно все проклято! Почему он должен был быть этим треклятым паладином. Он же гном. Неужели боги сошли с ума?

Однако Вендор даже не подозревал, что чувствует гном. Он относил его состояние к переживанию необычной вести. А Вендор сиял от счастья, словно небесное светило. Не зря тогда, много лет назад Альтари сказала, что он необычный гном. И как судьба приставила этого замечательного гнома к нему. Как же все просчитано богами! А он столько издевался над Дулифом. Сколько он подшучивал и отпускал язвительные колкости в его сторону, не зная, что Дулиф…Да! Да! Вендор, как паладин-странник исполнит свое предназначение! Всю жизнь он этого ждал! Все сбывается! Пророчества никогда не лгут. Он возродит орден! И кто бы мог подумать: в Дулифе обитает душа самого Драмдора, одного из основателей ордена паладинов. Это исторический момент. Никто не сможет его понять, кроме самого Вендора. Даже эти ребята не понимают пока всей важности случившегося. Но это пока! Скоро души первопаладинов ступят в силу! Орден будет возрожден. Одно его только смущало. В пророчестве сказано, что это произойдет в конец миров. А он обнаружил души первопаладинов в обычной драке. Что – то было не так, но то, что это были они, сомневаться не стоило. Он видел их своими собственными глазами. Зло не могло совершить такой обман. Или…Нет! Никаких или. Это – сбывшееся пророчество!

Вендор ходил взад-вперед маленького дворика, окруженного тремя высокими стенами. А четвертой служил одноэтажный домик с покрытый красной черепицей. Это был дом Дулифа. Он был разделен на две части. Дом служил торговой лавкой и жильем одновременно. А дворик иногда служил складом. Сейчас же он пустовал. Весь товар Дулифа сейчас умещался в самой лавке. Да и Дулиф, после происшествия с горой Аримана вел не особо бойкую торговлю. К тому же все чаще повадились приходить к нему некие мерзкие личности и требовать денег, как они говорили: «за спокойную торговлю». Три раза он им отказывал и выдворял. Они все грозились разрушить его жилище, но никакими действиями не подкрепляли свои угрозы. Однако и покупателей, с момента появления рэкетиров поубавилось. В общем, торговля шла с переменным успехом. Вот и сейчас магазинчик был закрыт. Они ждали, когда придут Гилиас и Трал с товарищами. Вендору необходимо было увидеть и остальных, чтоб быть твердо уверенным в достоверности пророческого ознаменования, и ввести в курс дела всех. В тот день, когда Вендор прочел строки из пророческого стиха возле калитки Гилиаса, все изменилось. Вендор привел в чувства почти потерявших сознания ребят и без объяснений попросил их прийти к дому Дулифа, когда они соберутся все вместе. Он побоялся, что они могут не прийти и заинтересовал их золотом, отсыпав добрую пригоршню каждому, пообещав, что даст столько же, если они появятся тем же составом, когда Ариман на них напал. Только без девушек. Он сказал, им, что это очень важно и для них самих. И разочарованны они не будут нисколько. Гилиас, было видно, сомневался. А вот его товарищ Трал наоборот. Он выразил согласие за всех. И Вендор был почему то уверен, что они придут. Однако солнце было уже далеко не в зените, а ребят все еще не было. Потому Вендор и метался беспокойно по дворику Дулифа, не замечая терзаний товарища. Он подошел к Дулифу, и положил ему руку на плечо, сказав:

– Ну что ты, дружище! Чего ты так пригорюнился? Ты же не на плаху идешь. Ты даже не представляешь, что теперь нас ждет!

Дулиф поднял голову. Его лицо выражало муку. Однако он ни слова не мог выдавить из себя. Но Вендор не замечал этого. Он был весь в мечтах о будущем ордене. К тому же он прислушивался. Вроде со стороны улицы стали слышны голоса возле дома нескольких людей. И сразу же послышался звон дверного колокольчика. Лицо Вендора вспыхнуло:

– Пришли!

Встрепенулся и Дулиф. Он подскочил, сказал:

– Я открою – и помчался в дом. Стали слышны голоса молодых людей в помещении. Потом громкий удивленный возглас Дулифа. Что там произошло? Дулиф снова появился на дворике. Лицо его было крайне удивленным. Он даже позабыл о своих терзания. Он обратился к Вендору:

– Вендор, это какое – то наваждение. Или я совсем сошел с ума. Ты видишь то же, что и я?

За Дулифом во двор стали входить Гилиас, Трал. Их друг Бриан, худощавый молодой человек с крупным острым носом, темными глазами и густой черной копной волос. И…Ариман. Глаза Вендора широко раскрылись. Он поднял руки перед собой и негромко проговорил:

– Матерь богов! Как же так? Что за происки зла? Ариман? Ты живой?

Молодые люди пересмотрелись между собой. Они явно не понимали, что происходит. Точнее не могли понять сначала реакцию гнома, а теперь этого странного человека. Какой Ариман? Полуэльф Эридор и вправду был очень похож на Лорда Аримана. На тех картинах, которые они рассматривали в музее, Ариман был вылитый Эридор. Даже цвет глаз тот же. Вот только не было длинных перламутровых волос, как у всех эльфов. Да и рост был не тот. Эридор был значительно ниже. Ростом с обычного человека. Ну, может чуть выше. Друзья тогда подшучивали над Эридором, что он может являться внебрачным сыном родителей этого Лорда. Эридору не нравились такие шутки. А вот лорд вызывал в нем восхищение. Он даже купил себе домой одну из репродукций. Эта картина так и стояла в его комнате. Лорд Ариман там был изображен в простом одеянии, и смотрел на еще не закрытый горой раскол. Эридор часами рассматривал эту картину. Лицо Лорда выражало суровую уверенность в успешности будущего предприятия, и непоколебимую решимость. И еще Эридор был очень горд, тем, что имеет такую схожесть с великолепнейшим из эльфов своего времени. Он питал робкую надежду когда-нибудь встретится с ним. И встретился…

Конец ознакомительного фрагмента.