Эпизод 2: Пустыня
Андрей носил позывной «Козырь». Он брался за те заказы, от которых другие, более благоразумные его «коллеги» отказывались сразу же. Его приглашали ещё и тогда, когда другие контрабандисты не внушали требуемого доверия – ведь в послужном списке Андрея не было чёрных пятен. Он успешно выполнил каждое из более чем сотни заданий и поставил таким образом абсолютный рекорд по надёжности контрабандиста.
В связи с особенностями работы Андрея, клиенты частенько перестраховывались, назначая встречу с паролями-откликами, сменой транспорта, разнообразными проверками личности и прочими приёмами из кино про шпионов. Андрей ко всему этому привык, поэтому немного удивился, когда, выйдя с территории космодрома, увидел приветливо машущего ему рукой водителя. Внешность последнего совпадала с полученным описанием, как и внешний вид машины. Контрабандист, привычно оглянувшись по сторонам, быстрым шагом подошёл к водителю, коротко поздоровался и сел на переднее сиденье автомобиля. Водитель быстро занял своё место и хлопнул дверью. Машина загерметизировалась, и уличный воздух стал выкачиваться, заменяясь на чистый – абсолютно бесшумно, чего не скажешь о кибер-лёгких Андрея, которые с шипением и лязгом несколько раз переключали баллоны с газами, подстраиваясь под перемены. Андрея, сколь бы часто он не переносил подобную процедуру, слегка замутило от этого процесса. Водителю же было хоть бы что: его кибер-лёгкие работали тихо, а смены режима явно не оказывали заметного влияния на его самочувствие.
– У вас тихие лёгкие, – осторожно заметил Андрей.
– Гель с гранулированным кислородом, – добродушно ответил водитель, трогая машину и выезжая на трассу. Андрей уже было собрался позавидовать ему и даже проникнуться к собеседнику симпатией, как водитель всё испортил: – У нас у всех такие!
Андрей подавил вспышку гнева. «Вам не пришлось бы изобретать изощрённые виды кибер-лёгких, если бы вы собственноручно не уничтожили свою планету!» – захотелось ему выкрикнуть собеседнику в лицо, но контрабандист сдержался: неблагоразумно кричать на водителя, управляющего на околозвуковой скорости хрупким автомобилем, в котором ты сам же и сидишь.
– Я Валерий, – продолжал водитель, не заметивший, видимо, резкого перепада настроения своего пассажира. – А вас как зовут?
Андрей представился, и, хоть и ожидал последовавшей реакции, но все равно поморщился, когда Валерий радостно заявил:
– У вас земное имя!
– Я в курсе, – буркнул Андрей. «Подарочек от матери,» – хотелось добавить ему. – «Печать всевластия, вызывающая бурю эмоций у окружающих и клеймо уныния для меня, обжигающее всякий раз, когда меня окликают по имени».
Но он этого не сказал. Как не говорил и тысячу раз до этого. Как всегда.
Он уставился в окно, стараясь унять гневные мысли. Ну, погубили свою планету и погубили, с кем не бывает? Шестирукие гозобы свою так вообще взорвали, что-то там между собой не поделив, и ничего – процветают, осваивают космос, торгуют. Так почему он, Андрей, должен так переживать из-за Земли и её горделивых жителей? «Я никому ничего не должен,» – подумал контрабандист, и от этой мысли ему вдруг стало очень легко. Взгляд его скользил по проносящимся за окном пустынным пейзажам, и безразличие лечебным бальзамом разливалось по душе. Вдруг стало темно: они въехали в какой-то тоннель. Многолетний опыт космопилота подсказал Андрею, что они едут под небольшим углом вниз, под землю. Это длилось ещё около минуты, что, по подсчётам контрабандиста, должно было означать глубину в целую сотню метров. Андрей успел подумать, что неплохо бы потом посмотреть данные на трекере, который сейчас в его кармане вёл запись координат, и сравнить реальную глубину со своими ощущениями. Но тут в окна ударил ослепительно яркий свет – Андрей на секунду зажмурился, а потом, щурясь и прикрывая глаза рукой, взглянул в окно и оцепенел:
Он попал на Землю-ноль.