Звёздный десант. Алексей Рудаков. Записки пилота ( Сборник)

Предисловие:

Никогда не пробовал что-то писать. Данный текст результат попытки заинтересовать знакомых игрой Elite: Dangerous. К моему удивлению текст из просто записок, рассказывающих о механике игры, разросся до размеров книги.

Как-то само вышло.

Хочу поблагодарить всех, кто поддержал меня в этом начинании, помог, критикуя и корректируя мои косяки. Особая благодарность интернет сообществам http://www.elite-games.ru/ и http://oldfangedfarts.ru/

Надеюсь, вам данная проба пера понравится…

P.S. Некоторые персонажи выдуманы, а некоторые имеют вполне живых прародителей.

Прохладным летним днём года 3.300 a.d. я вступил на лётное поле космодрома имени А. Нортон. Рука судорожно сжимала личную карту с моими данными об окончании лётного училища, и теперь я направлялся к автомату-психологу, который должен был, проанализировав мою психоматрицу, направить меня к наиболее подходящему экипажу. Дабы я мог гармонично вписаться в уже сложившийся экипаж.

Данному моменту предшествовало множество разнообразных событий.

Во-первых, человечество уже около тысячи лет как расползлось с Земли и колонизировало большую часть Галактики. Представители вида Homo sapiens обнаружили других разумных, но жить с ними мирно не получилось. Повоевали и накостыляли им так, что эти таргоиды убрались в свои неведомые дали и уже около трёхсот лет носа не казали.

Успешно отметив победу над чужим разумом, земляне тут же переругались – не могли решить, кто же теперь будет за главного. Ну, всё как обычно. Некогда монолитное сообщество раскололось на несколько группировок.

Аристократия – те, кто считал себя представителями таковой, быстренько нарисовали себе гербы, придумали-возродили дворянские звания и организовали Империю. На Золотой трон, по слухам сделанный из цельного золотого астероида, уселся бывший Маршал объединенных Земных сил некто Дюваль.

Его оппоненты, в основном представители среднего военного звена организовали Федерацию, а т. к. не смогли договориться о лидерстве, учинили у себя Сенат с регулярными выборами.

Третью силу, точнее силы – представляли различные тыловые службы, счастливо оказавшиеся на окраине боевых действий и благодаря этому сохранившие свои небольшие структуры. Пока большие дяди кроили галактику под себя, они быстренько объединились и провозгласили Альянс. Благодаря своей удалённости от возникших центров силы они успешно отбили несколько атак молодой Империи и Федерации и добились признания со стороны основных игроков.

Плюс к этому, на карте галактики присутствовали различные кланы «свободных людей», различных «независимых», представленных в основном бандами дезертиров, уклонистов, военных преступников и прочих подобных личностей. Данный расклад сил оказался, как ни странно, весьма устойчивым и просуществовал все прошедшие с последней большой войны 300 лет без особых изменений.

Во-вторых, родился я. На самой обычной планете, максимально удалённой от всех галактических потрясений. В дыре, короче. В нашей дыре народ гордился тем, что за прошедшие 300 лет в ней ничего не изменилось. И не изменится в будущем. До начала той войны моя планета была резервно-вспомогательным центром подготовки пилотов и складом различного хозяйственно-бытового барахла. Ни один из кораблей Таргоидов таки и не появился в нашем секторе. При последующем разделе Галактики так же никто про нас не вспомнил, и мы так бы и остались забытыми, если б уже после того, как всё устаканилось, наш тогдашний руководитель не решил бы отправить запрос в бывший центр: «Как жить дальше?». Бывший центр оказался на территории Федерации. Это закономерно привело к тому, что мы стали числиться планетой Федерации. И именно что числиться, так как ни кто из больших Начальников нас так и не посетил, ограничившись отпиской: «Типа платите, ребята, налоги, как и раньше, и все будет ОК». Единственное, что было новым – нас подключили к вновь созданной новостной системе Галнет. На этом все изменения на последующие 300 лет и закончились. На моё счастье.

Новые власти не стали закрывать пилотскую школу и даже изредка присылали нам корабли новых моделей и запасные части к ним. Правда, это происходило не часто. Совсем не часто. Тренажёры так же были древними, ПО в них давным-давно устарело, но силами энтузиастов всё это ещё работало. Вот туда я и двинул после окончания стандартного курса обучения.

Не то что бы меня манили просторы космоса, но альтернатива – проработать всю жизнь на планете фермером или инженером, ну как-то совсем не радовала.

Перед глазами был пример родителей, уважаемых людей, долги и честно трудившихся на производстве, имевших все положенные блага – в строгом соответствии со своими заслугами перед обществом.

Не то что я был против подобной схемы мироустройства – всё было по честному, но скучно. Ну и что мне светило? Окончил стандартный образовательный цикл. Далее по плану шло стандартное профессиональное образование по направлению одного из планетарных производств и – стандартная трудовая карьера. На заводе, где трудились отец и мать, или на их брате-близнеце. Годам к тридцати – звание мастера, к пенсии – инженера, может быть даже Главного Инженера Завода. После тридцатника – плановый брак с какой-то местной девчушкой, потом детишки и – и всё. А душа просила приключений, новых ощущений, хотелось увидеть далёкие звёзды, подышать воздухом чужих планет. Короче, обычная юношеская романтика, увы, недоступная при моём запланированном свыше образе жизни.

Наверное, если бы на планете не было того старого центра подготовки пилотов, я бы и стал очередным уважаемым винтиком производственной цепочки… но центр был, и с его микро-космодрома регулярно взлетали учебные корабли. Не скажу, что моё решение стать пилотом вызвало одобрение родителей. Нет, мне пришлось выдержать кучу упрёков и критики в свой адрес. Тут я мог и сдаться, всё же родители вели слаженную атаку, но положение спасло моё юношеское упрямство. И, в конце концов, меня отпустили. Как я сейчас понимаю, с тайной мыслью: сам обломается. Но – не обломался и вытерпел весь четырёхлетний курс подготовки.

Не могу сказать, что он был слишком сложным, скорее задача ставилась отбить у потенциальных пилотов всякое желание покинуть родную планету. Все четыре года мурыжили нас конкретно: выжимали все соки на центрифугах, заставляли месяцами жить в невесомости, кормили древней дрянью с довоенных складов. Пару слов расскажу о наших мучениях.

Первый курс был посвящён нашему физическому состоянию. Тут были изматывающие кроссы в скафандрах, причём мучители частенько отключали систему кондиционирования. Были многочасовые кручения на центрифугах и разбор конструкций кораблей. На этой стадии отсеялись первые курсанты, решившие, что любоваться звёздами можно и с палубы прогулочного шаттла.

На втором нас вывезли на нашу орбитальную станцию и поселили в невращающейся секции. Понятно: нет вращения – нет псевдо гравитации. Так что весь семестр мы болтались в невесомости. И, если поначалу это было весело, то уже спустя несколько дней наш состав понёс новые потери – не каждому удавалось победить банальный сортир в невесомости. А отмывание, после неудачного посещений заветного кабинета «00» так же было не простым делом. Питание из древних тюбиков, на некоторых ещё сохранялась довоенная маркировка, так же поспособствовало прореживанию наших рядов. Те же, кто выжил к концу семестра, снова испытали на себе все прелести физ. подготовки.

Зато третий курс поначалу обещал нам много интересного. Начали мы с изучения основного корабля – Сайдвиндера. Это была, да и есть, наиболее распространённая в Галактике модель. Простая и надёжная. Но и тут нас ждал облом – мы-то ожидали полётов, а нас обрекли на копание в его потрохах, осваивание полевого ремонта и изучение его узлов. На наши вопросы: «А когда уже начнутся полёты?» – преподаватели туманно отвечали, что вот как только изучим мат часть, так сразу. И опять многие не дожили до этого «сразу». Целый семестр перед нами висела морковка – кто сдаст все зачёты по потрохам Сайдвиндера – тот получит допуск к полётам. Сдали. Кто смог. И… получили следующую. Типа на последнем курсе будут полёты.

И на четвёртом мы начали, наконец, летать. Вокруг станции. Отрабатывали взлёт-посадку. Отрабатывали патрулирование в составе звена. Даже каботажные полёты – от нашей станции до соседней.

Несмотря на наличие бортового вооружения, пострелять нам не дали. На все наши вопросы отвечали: «А зачем это вам? Сейчас войны нет, сектор мирный. А если что – вон полиция есть. Она и разберётся».

Так что вся наша подготовка свелась к не напряжным полетушкам. Но это было уже хоть что то.

Всё же когда ты сидишь в кабине пусть крохотного, но независимого кораблика и только от тебя зависит, куда он двинется – эти чувства с лихвой компенсировали мучения всех предыдущих лет. Те немногие из нас, которые дожили до этого момента, отрывались по полной. И, увы, те, кто потерял голову, были отчислены по причине «лётная недисциплинированность». К счастью, мне удалось этого избежать, и я попал в скромное число выпускников. До финиша нас дошло около двух десятков, притом, что на первом курсе нас было около трёх сотен.

На выпуске нам вместе с прощальными словами нам выдали личные карточки пилота. Эдакий паспорт, куда уже были занесены наши физические и психологические данные. Перед нами раскрывался, наконец-то, весь космос – с одним ограничением. Психологический контроль. Этот судья был неподкупен, по крайней мере, так нам втолковывали. И был Судьёй последней инстанции для начинающих пилотов. Он сравнивал наши учебные успехи, наши психологические портреты, привычки и направлял нас туда, где наши таланты или их отсутствие могли наиболее полно раскрыться. По договору всех Сил Галактики новые пилоты имели равный шанс попасть на службу в Федерацию или Империю или куда ещё.

Согласно неписаной традиции на свидание с психологом шли по одному, и секрет назначения действительно оставался секретом. Если же ты был не согласен с назначением – ты мог ему и не следовать, но это навсегда закрывало для тебя путь в космос.

Как я и не оттягивал этот момент, пришла и моя очередь.

В душе я, как и все выпускники, надеялся получить направление либо в действующий флот, где, с учётом мирного времени карьера шла ровно по выслуге, либо в крупную транспортную компанию. Это давало шанс посетить дальние уголки изведанной Галактики. Немного ниже по престижности шло назначение в картографическую службу. В ней ты мог облететь массу звёзд в поисках неисследованных систем и заработать приличные деньги, заодно увековечив своё имя на карте, но мог и сгинуть, выпрыгнув около чёрной дыры или сверхгиганта. Рулетка.

Так что, зажав в потной ладошке свою карту, я подошёл к Судье.

Сунул карту в приёмную щель. Аппарат загудел и задумался. По моим ощущениям думал он долго – минут пять, я уж решил, что он завис. Уже начал оглядываться в поиске техника, как Психолог зажужжал своими потрохами и выплюнул мою карту вместе с распечаткой первого назначения.

Странно, но эмблема Федерации или Империи отсутствовала. Увы, большие дяди от меня отказались. Эмблем малых Сил также не было. Строка ниже, где должна была помещаться эмблема транспортной компании или иной фирмы, прельстившейся моими талантами, также была пуста.

Единственной заполненной была строка с указанием типа рекомендованного корабля. Там красовалось одно слово – Сайдвиндер.

Всё. Более ничего.

И что это должно означать? Чешу затылок и иду отлавливать техника. Благо курилка рядом, а в ней ясно видны несколько техников в серых комбезах.

– Извините, говорю, – по-моему, Психолог того, сломан.

Наверное, мой вид сказал им больше чем слова, они даже ржать не стали, а молча поднялись и подошли к аппарату. Прогнали тесты.

– Нет, всё верно, а что случилось то?

– Вот, – протягиваю им распечатку. Один из них взял, покрутил в руках, посмотрел на свет и передал дальше, по кругу. Когда все вдоволь насмотрелись и вернули распечатку мне, один, наверное, наиболее авторитетный, огорошил меня.

– Ты, паря попал… Конкретно!

– К-куда?

– В вольные пилоты. Станция обязана теперь выдать тебе этот Сайдвиндер, одну заправку и… и всё.

– И куда мне дальше?

– Да куда хочешь. Космос большой.

Сказать, что я был в шоке – это ничего не сказать. А вы встаньте на моё место. Только выпустился, надеялся на карьеру, полёты, исследования – и что? Как котёнка в пруд. Либо барахтайся и плыви, либо тони, в смысле забудь про звёзды и сиди на поверхности. Обидно стало – аж до слёз. И страшно. Я ж маленький, зелёный, а космос-то он… уххх!

– Да не бойся ты! – начали меня успокаивать техники, – это же лучший выбор! Не на дядю горбатиться, а на себя. Да хоть с каботажа начни, транспортных заявок море висит. Не жирные, жирные куски у корпораций, но на хлеб с маслом хватит.

– Да?

– Да! Пошли лучше твой кораблик посмотрим, – говорит мне обладатель роскошных усов, судя по всему, он в этой банде старший. На нагрудной бирочке его комбеза значится: «Ст. тех. Янсен».

Судя по всему, этот Янсен решил взять надо мной шефство, он решительно отобрал у меня пилот-карту и возглавил наше шествие.

По пути мне завизировали пилотскую карту, теперь я был полноправным обладателем лёгкого истребителя. Зашли в мед. Центр, оформили мед. страховку и договор клонирования с моментальным переносом сознания. Привязали её к кораблю. В отделе соц. страхования оформил полис молодого пилота – право на бесплатное предоставление корабля, аналогичного утраченному, и ещё кучу бумаг. Про это нам в лётной школе не рассказывали, а зря – это было поважнее знаний об устройстве реактора. Если бы не техники, так и полетел бы безо всех нужных бумаг.

Наконец добрались и до посадочной платформы. На ней красовался новенький Сайдвиндер.

Новенький. Мой. Мой первый корабль. Совершенство. Любовь с первого взгляда.

Осторожно обошёл его.

– И… и что – он мой?

– Твой. Только с завода. Уже на твой ключ настроили. Владей!

Не утерпел и залез в кабину. Вдохнул запах новенького пластика. Активировал системы. Работают! Вылез.

– И что, могу лететь?

Ржут и кивают.

– Лети куда хочешь, только вот совет.

– Д-да?

– Ты информацию по нашей системе почитай, ознакомься с реалиями.

– А что? Я ж летал тут уже, на практике.

– Ну, паря, практика – это одно, тогда вас прикрывали, а вот когда ты один…

С сожалением вылезаю из кабины и бреду в общагу, постоянно оглядываясь на своё богатство, одиноко стоящее на платформе…

В общаге, подключившись к Сети, почерпнул из разных источников массу ценных знаний об обстановке в Системе и Галактике, немедленно ощутил зуд приключений (в известной части тела). Проворочавшись всю ночь на узкой курсантской койке, наутро я понял, что готов бросить вызов враждебной Вселенной.

Как вы помните, своё корытце я оставил на станции.

Забираюсь в кабину своего собственного корабля. Это. Мой. Корабль. И на нём я могу лететь куда угодно! Меня переполняет чувство восторга.

Даю команду на взлёт. Медленно опускаются грузовые аппарели, втягивается в стену ангара трап, и лёгкий толчок сообщает мне, что мой Сайдвиндер отделился от поверхности посадочной платформы.

Кладу свои слегка дрожащие руки на рукояти управления – на джой и ручку газа. Так… как это нас учили? Чуть-чуть прибавляю газку и плавно тяну джой на себя.

Корабль начинает двигаться! Я лечуууу!!!

Бууухххх…XXРррррррзззззззззиииииииикккк! Противный мерзкий скрежет оглушает меня.

Что за? Я явно, за что-то зацепился. Но чем? Как? Обо что? Я же лечу?! Уже в полёте?!

Ещё немного задираю нос корабля и прибавляю газу, скрежет прекращается. Уфффф… но что это было?! Хотя… прекратился же? Ну и славно. Может так и нужно?! Хотя, при полётах в Училище такого не было.

Приближаюсь к щели шлюза. Какие тут огонёчки по краям красивые – и красненькие и зелёненькие. Симпатично! Ориентирую корабль по центру прохода и прибавляю газ. На моё счастье никакого встречного движения, я спокойно выползаю из Станции и оказываюсь в открытом пространстве. Выжимаю газ до полного – ну, сейчас полетаем!

И действительно, станция начинает отдаляться. Вот только медленно как-то.

Смотрю на спидометр. Странно – всего около 70 узлов, ну или в чём тут скорость меряют? Очень странно, насколько я помню ТТХ/ТТД этого кораблика, он за сотку давать должен. А тут всего то…

В панике осматриваю индикаторы и различные шкалы. Вроде, всё нормально. Сбрасываю скорость до нуля, проверяю реверс – всё нормально, вот только скорость? Скорость по-прежнему никакая.

А может, мне бракованный корабль подсунули? Типа, нуб же, и так схавает?

– Компьютер – спрашиваю, а у нас всё нормально? Ну, то есть все системы функционируют штатно?

– Все системы функционируют штатно.

– А скорость где?

– Все системы функционируют штатно.

Гад железный.

– Компьютер, как мне увеличить скорость?

– Для увеличения скорости корабля необходимо перевести рукоятку управления газом в…

– Знаю, знаю! А быстрее как?

– Вопрос неясен. Открыть полётную инструкцию?

Чёрт, чёрт, чёрт!

– Давай.

На лобовом стекле загорается оглавление полётной инструкции. Так. Взлёт – ну это мне не нужно, я уже типа лечу. Переход на сверхскорость, переход в гиперпространство – ну это пока мне рано. Ага, вот: полёт и маневрирование в обычном, не сверхскоростном/гипер режимах.

Тыкаю в заголовок, и передо мной разворачивается страница текста с картинками. Ну, посмотрим.

Так, газ – верно, джой – угу,… индикаторы скорости, радар, управление маневровыми.

Хм… всё верно. Просматриваю раздел до конца. Ничего полезного. Далее идёт раздел посвящённый переходу на сверхскорость.

Поднимаюсь в начало раздела. Нет – всё верно сделал. Прокручиваю текст вверх, в раздел взлёт.

Но и тут ничего особенного.

Картинка схематическая площадки, как взлетать, как определить направление движения… о как? И тут полосы движения ввели? Эммм… это значит, я на красный пёр? Прокатило, но нужно поаккуратнее, в дальнейшем. Ничего путного.

Просматриваю картинки заново. Площадка, коридор к шлюзу, индикаторы кабины. Хм… а скорости-то нет!

Внезапно обращаю внимание на обведённые рамочкой три индикатора в нижнем правом углу кабины. На рисунке только один обозначен как включённый.

Ищу их взглядом в кабине – ага, вот они. Странно, но у меня два из них светятся светло синим. Читаю подписи.

– Управление посадочными опорами.

– Индикатор блокирующей массы.

– Грузовой люк вкл/выкл.

В моём случае первые два и работают. Упс… это что: я с выпущенными лапами взлетел? Ой, позорище… ой, нуб… стыдоба. Шарю по панели в поисках нужных тумблеров.

Щёлкаю одним – и к двум первым добавляется открытый люк.

– Ой.

Закрываю.

Ещё пара минут и при помощи инструкции нахожу нужные кнопки.

Уфф… есть. Мой кораблик резко прибавляет скорость – 70… 80… 100… 110… Получилось!!! Я отлетаю от станции, и гаснет индикатор блокирующей массы. Всё, теперь я готов к прыжку!

Ну, или хотя бы к переходу на сверхскорость.

Жму кнопку перехода.

– Начата подготовка к переходу на сверхскорость, – рапортует комп.

Отлично! Откидываюсь в кресле и ёрзаю в нём, устраиваясь поудобнее. Тесное оно какое-то. Надо подлокотники того – поправить…

– Внимание! Начата подготовка к переходу на сверхскорость!

– Ну да, ну да.

– Продолжается подготовка к переходу на сверхскорость!

Что долго-то так? И это мне кажется или теплее стало? И какой-то дымок над панелью управления? А это что моргает красным?

Чего не переходим-то? Может, форсаж включить нужно? Типа толчок стартовый нужен? Жму форсаж.

– Критический нагрев! Перегрев систем! – верещит комп.

Что?! Ищу глазами индикатор нагрева. Мешает дым в кабине. Машу руками, пытаясь его разогнать, ага, вот он, слева от радара.

Что! 170 градусов?! 190? Что за…

Ба-Баххххх!

Слепящая вспышка заставляет меня зажмуриться. Открываю газа.

Эммм… где это я? И где мой корабль?

Я лежу на койке и, судя по характерному запаху, в медчасти.

– Ну-с, молодой человек, – надо мной склоняется кто-то в белом халате, – как мы себя чувствуем?

– Ээээ… доктор?

Человек кивает.

– Ааа… что?… ээээ… где Не понимаю…

– Всё нормально. Не переживайте. Ваш корабль был уничтожен, и вы умерли. Всё штатно, не переживайте.

– Как уничтожен? Кем?

Доктор разводит руками.

– Ну, я не знаю, как выйдете отсюда, проверьте логи. Для меня ясно, что вы умерли в космосе, и ваше сознание перенесли в этот клон. Вы же военный?

Киваю, – бывший.

– Ну вот. Стандартное дополнение к военному контракту, пожизненное клонирование. Не переживайте.

– А мой корабль?

Он опять разводит руками.

– Увы, информации у меня нет, – он просматривает что-то на своём планшете, – Ну-с… вы в полном порядке и можете идти. И будьте аккуратнее. Мы-то вас восстановим, но нервное напряжение вещь неприятная, советую вам несколько дней отлежаться.

Благодарю доктора и выбираюсь из мед. центра.

Отлёживаться? Когда меня ждёт космос? Но я же остался без корабля? Эх… недолго музыка играла…

В самых расстроенных чувствах бреду по станции не разбирая дороги.

– Эй, нуб, чё грустный такой?

Поднимаю голову и узнаю тех же техников, что давеча помогли мне.

– Ну, эта… вот, вылетел, только в сверх хотел перейти, а он как нагреется и как жахнет…

– Из клона чтоль?

– Да, – понуро повесив голову отвечаю.

– И что расклеился Корабль жалко?

– Угу, он красивый был… первый… мой.

– Забей! Штамповка. Новый получай и летай дальше. Постой – а груз у тебя был?

– Не. Не взял, я освоиться хотел поначалу.

– Это ты правильно поступил. Ну, пошли, логи твои посмотрим.

И вся толпа конвоирует меня к терминалу.

– Ключ давай, – командует старший, уже знакомый мне, седоусый Янсен.

Вот ему что? Делать нефиг? Шёл бы работать, так нет – тут околачивается…

Протягиваю ему пилот-ключ, он его всаживает в щель считывателя.

– Так… это нас не касается, это твои личные разделы, персоналка только по ДНК откроется, он заодно поучает меня.

– Вот, смотри, – он показывает мне одну из плашек меню.

– Статистика вылетов, – читаю.

– Давай, – он подбадривает меня, и я тычу в неё пальцем.

Дальнейшие полчаса стали для меня пыткой. А для техов – свежим выпуском передачи «Вокруг Смеха».

– Шасси-то, шасси убирай – орал один.

– И как ты в шлюз-то пролез с лапами в раскоряк? – глумился другой.

– На красный попёр, гляньте! – веселился третий.

Мои поиски кнопки убирания шасси и открытие люка так же были высоко оценены ими.

Ну, а когда я начал поджариваться, народ разошёлся вовсю.

– Ах-ха-ха… нуууб. Кресло править при разгоне стал!

– ЛОЛ! Локтём…эвон как раскорячился, локтём-то газ сбросил.

– Не, паря, – хлопая меня по спине, сгибаясь от смеха, ржал громче других Янсен, – ну ты дал: газануть форсажем при переходе на сверхскорость! Ну, повеселил!

Финальный взрыв веселья был вызван моими паническими размахиваниями руками, это когда я дым разгонял.

Отсмеявшись, техи поволокли меня в бар.

– Ну, с почином тебя! – пододвинул ко мне стопку старшой.

– С каким?

– Как же?! Угробил первый свой корабль, обновил клон! Да не парься, все через это проходили.

Присутствующие закивали головами, типа, да, всё так, верно.

– Да вы хоть объясните: что я не так сделал?!

– Ты скорость при переходе убрал, а корабли при переходе на сверхскорость греется жуть как. Да ты ещё и форсажем подогрева добавил. Вот и рванул кораблик-то твой.

Начинаю понимать.

– А делать-то что? В смысле: правильно-то как? Ну – переходить в смысле?

– Тапок в пол и ходу!

– Что?

– Газ до упора и делов-то. Ты только убедись, что твой корабль не нагрет, ну сверх меры-то. Иначе, если и не бумкнешь, то модули подпалишь точно.

– А этот перегрев, он как-то лечится? – спрашиваю.

– Легко! Ставь модуль распределения энергии нормальный, а не тот заводской хлам. И будет счастье тебе. И нам работа!

– И сколько такой модуль стоит? – спрашиваю.

– У всех кораблей по-разному. Для Сайда твоего в пределах десятки-пятнашки косых, для разведчика дальнего – Аспа пару сотен, для Анаконды, думаю, лямов тридцать-сорок.

Ого… а у меня всего-то одна тысяча в кармане.

– Спасибо, мужики, побегу я, – хочется уже нормально кораблик обкатать.

Мне желают удачи, и я сбегаю к своему новому-два кораблю.

Взлетаю, и пока корабль медленно ползёт к зеву шлюза, жму кнопку шасси. Клац!

– Посадочные шасси убраны, – рапортует комп.

Кораблик приободряется и начинает двигаться быстрее.

Проскальзываю шлюз, держась ближе к зелёным огонькам.

Отгребаю от станции подальше, врубаю полный газ и жму переход на сверхскоростной режим.

– Внимание! Начата подготовка к переходу на сверхскорость!

Так… слежу за индикатором температуры, столбик начинает ползти вверх.

60 градусов… 65…

– Начат обратный отсчёт! четыре… три…

А температура всё растёт:– 80… 87… 92…

– два… один… Прыжок!

Звёзды смаргивают и растягиваются в линии, это длится краткий миг, и вот передо мной новый образ системы. Компьютер заботливо дорисовывает орбиты планет и их спутников, глазом их не увидеть, но так становится понятно, где они. Кручу головой во все стороны. Красота!

Слева от меня ярким жёлтым огнём горит шар солнца. Справа откатывается за корму планета, на чьей поверхности прошла вся моя жизнь. Шевелю джой, и корабль послушно маневрирует! А ведь получилось! Я в космосе и лечу! Класс!

Осматриваю пространство с мыслью: куда бы смотаться. Ага… вот какая-то отдалённая система. Дистанция – аж полторы тысячи световых секунд. Отлично, нацеливаюсь на неё.

Интересно, полторы тысячи секунд – это сколько в привычных км будет-то? Если свет проходит триста тысяч км в секунду, то полторы тысячи он пройдёт… пройдёт за…

Запутываюсь во всех этих миллионах-миллиардах. Ясно, что далеко. Смотрю на экран.

Что за дела? Дистанция 8 тысяч? Была же меньше? Как это возможно? Я что: опять что-то не так сделал? Нужно остановиться и подумать.

Задним числом могу с уверенностью сказать, что подумать было верной идеей. Именно, сначала подумать, а потом останавливаться. Но, увы, мы все сильны именно им – задним умом.

Так что я, не додумав, резко и решительно нажал на кнопку выхода из сверхскорости. Комп только пискнул:

– А вы точно хотите прервать полёт? – но я не дал ему шансов что-либо изменить, продолжив тыкать в кнопку выхода.

– Внимание! Аварийная остановка!

Хрясть! – меня чувствительно, даже сквозь шлем, прикладывает головой, точнее шлемом, а потом и головой о лобовой обзорный экран.

Оххххх… что это так меня? И почему?

Твою ж мать! Я же не пристегнулся! Вот и выбросило из кресла. Усаживаюсь и пристёгиваюсь.

– Внимание! – господи, да как же он достал!

– Внимание! Вследствие аварийной остановки получены повреждения корпуса. Целостность корпуса нарушена!

Осматриваю индикаторы: минус десять процентов прочности. За-ши-бись! И на какие шиши мне ремонтироваться?

Снова лезу в Полётную инструкцию. Раздел сверхскорость.

Ага, для предотвращения повреждений при выходе из режима необходимо заблаговременно снизить скорость до допустимых пределов. При достижении оптимальной величины загорится индикация безопасного выхода.

Тьфу ты! И куда я всё время спешу?

Ложусь на курс к станции. Аккуратно разгоняюсь и перехожу на сверхскорость. Увы, ненадолго.

Внезапно вокруг моего кораблика вспыхивает какое то сияние. Как будто миллионы крохотных сверкающих точек. Красиво!

– Внимание! Обнаружена попытка блокировки сверхскоростного режима!

Это ещё что?!

На экране вспыхивают два индикатора-столбика. Синий и Красный. А в пространстве перед кораблём змеится какая-то кишка.

– Следуйте туннелем для избегания перехвата, – советует комп.

Пытаюсь маневрировать, чтобы удержаться в этой кишке-коридоре, но куда там! Синий столбик снижается, а Красный растёт и, как только он достигает максимума шкалы, меня выносит в обычное пространство.

И… и что теперь? На радаре я вижу ещё один кораблик, он движется ко мне.

– Ну и кто это у нас тут? – обращается ко мне пилот того корабля.

– Эммм… извините, – говорю, – а в чём, собственно дело?

– Нуб! – как сплёвывает пилот, – сдохни нубище! – и открывает огонь. По мне.

По мне?! За что?!

– Эй, мужик? Ты чего?!

– Сдохни! – и палит из двух стволов.

Судорожно вспоминаю, чему меня учили, и начинаю вертеться. Пару раз он оказывается в прицеле, жму спуск… и ничего! Я что, безоружен? Щёлкаю всеми кнопками подряд на джое:

Не активирован.

– Система не подключена.

– Оборудование в узле отсутствует.

А щиты-то мои уже почти того – ёк!

– Активировано бортовое оружие.

Ну, наконец-то! И что я нажал-то? Ладно, потом разберусь.

Сближаемся и лупим друг по другу.

– Наши щиты сбиты! Повреждения корпуса!

Бросаю взгляд на индикацию состояния корпуса – 83 %.

Противник проходит надо мной, стремясь зайти мне в хвост. А вот фиг тебе! Врубаю реверс и делаю обратную петлю, он вплывает в мой прицел. Зажимаю спуск, и мой единственный лазер разрождается очередью импульсов.

Ага! Не нравится! Противник пытается уйти из-под огня, но я, играя газом, удерживаю его в прицеле, поливая импульсами.

– Щиты цели сбиты! – вещает комп.

Отлично! Поймав его в очередной раз в прицел, жму спуск – ничего. Что такое? Осматриваю индикаторы, я сжёг всю энергию в конденсаторе-накопителе. Теперь ждать перезарядки. Цель, словно почуяв, что у меня временная пауза рвётся в отрыв. Я – за ней. Хрен уйдёшь! Жму форсаж и вишу на хвосте. Капаситор – половина заряда есть! Огонь!

Его корпус начинает сыпаться. Ещё… ещё… готов!

Передо мной вспухает шар взрыва.

– На ваш счёт поступил платёж, 100 монет за уничтожение лица в розыске.

Ого, а тут так и заработать можно? Интересно. Правда, мой кораблик повреждён, но я, в отличие от этого типа, всё ещё жив.

Перехожу на сверхскорость и двигаю назад к станции.

Опять перехват! И откуда тут в мирном-то районе столько гопоты?!

Пытаюсь избежать перехвата, кручусь-верчусь, пытаясь следовать указаниям своего бортового компьютера, и мне это удаётся. Противник посрамлён и остаётся с носом. Я продолжаю полёт, но одна мысль не даёт мне покоя – кто же это такой наглый?

Осматриваю радар – на нём только одна засветка. А ну-ка, посмотрим-проверим…

Делаю петлю и захожу ему в хвост. Сканирую… Ого. Мастер. Некто Джек Саммер. На Кобре. В розыске. Просматриваю его данные, он числится в этой системе в розыске за многочисленные преступления против Человечества. И награда за его голову тоже солидная – аж целая тысяча монет.

Эххх… мне б такие деньги. Но – Мастер и на Кобре. Увы, от такого мне следует держаться подальше, отворачиваю обратно к станции. Но пилот кобры внезапно маневрирует и выходит мне в хвост. Ой, мамочка… он же сейчас меня будет убивать. Начинаю вертеться, меняя высоту и направление, тщетно.

– Внимание! Обнаружена попытка блокировки сверхскоростного режима!

Снова начинаю выкручиваться но, увы: или я где-то протупил или он учёл предыдущий опыт моего перехвата, красный столбик-индикатор уверенно растёт, и меня, несмотря на все мои старания, выбрасывает в обычный космос. И сразу Кобра открывает по мне огонь.

– Ну что, нуб, отлетался? – обращается ко мне этот мр. Саммер.

Молчу, некогда отвечать, под его залпами мои щиты просто тают: только что было 100 %, уже, всего после пары его залпов – 30 %. Всё. Это конец.

Представляю себе сарказм доктора и очередной ржач Сержа. Ну, понимаю, что я нуб, что шансов нет, но всё же – обидно!

Джек использует классическую тактику боя: встречаемся на сходящихся курсах, поливая друг друга огнём, просто и надёжно когда ты имеешь превосходство в огневой мощи и прочности щитов. Увы, я в этой схеме безусловная жертва. Нужно что-то менять. А что?

Внезапно вспоминаю, как в Училище мы проводили учебные бои, и мой сокурсник – Саваж с 71 дистрикта планеты придумал манёвр. Это, конечно, не панацея, но может дать мне шанс подольше потрепыхаться.

Сходимся.

– Наши щиты уничтожены! Повреждения корпуса! – надрывается комп.

Да уж… один проход и от моего корпуса остаётся 45 %. Ещё один такой заход, и я – труп.

Из динамиков несётся уничижительный смех Саммера.

– Ну что, нуб? Штанишки намочил? Не парься, в мед. центре новые дадут.

Молчу. Не стреляю, накапливаю энергию в капаситоре.

Мы сходимся на минимальную дистанцию, и я врубаю реверс, одновременно резко рву ручку джоя на себя. Мой Сайд начинает задирать нос, сдавая задним ходом. Прожимаю маневровые, заставляя корабль как бы просесть вниз.

Если смотреть со стороны, мой кораблик описывает дугу-петлю, опрокидываясь «на спину» и из нижней точки начинает движение в след удаляющейся цели. Хорошо, что в космосе нет ни верха, ни низа. Для меня – я просто кручусь, загоняя Кобру в прицел.

Теперь уже я на его хвосте. Мне хорошо видны его дюзы, пылающие ярко синим огнём.

Огонь!

Я зажимаю спуск, и мой пульс. лазер начинает поливать его корму очередями когерентного излучения.

– Ты охренел, нуб?! Теперь я убью тебя медленно, ты будешь долго дохнуть в своей жестянке! – продолжает угрожать мне Саммер.

Увы, у меня нет ни времени, ни желания, ни возможности ему ответить: все мои силы брошены на то, чтобы не упустить его из прицела.

Он жёстко крутится, и мне приходится использовать все свои бедные навыки, чтобы не потерять его.

Внезапно дистанция начинает сокращаться – ага! Он сбрасывает скорость, надеясь, что я проскочу над ним, и мы поменяемся местами. Фиг тебе! Сбрасываю скорость и готовлюсь повторить манёвр Саважа, но это оказывается лишним, Кобра резко врубает газ и форсаж, пытаясь разорвать дистанцию. Также перекидываю РУД в крайнее положение и жму форсаж, дистанция, поначалу начавшая увеличиваться, начинает сокращаться. Странно, Кобра-то – она поскоростнее будет?

Продолжаю вести огонь, его щиты спадают, и начинает ломаться корпус.

– 70 % целостности корпуса цели, – докладывает мне комп.

Огня! Больше огня!

Кидаю взгляд на состояние капаситора, упс… ещё немного и придётся делать паузу, осталось менее трети энергии.

– 54%

Дистанция не меняется, мы летим ровно, изредка Кобра пытается стряхнуть меня с хвоста, но я отслеживаю все её манёвры.

– Внимание! У цели активирован модуль гиперперехода! – докладывает комп.

Что? Сбежать решил! А вот хрен тебе!

Перекидываю энергию с систем корабля на оружие, полоска заряда капаситора вздрагивает и начинает медленно ползти вверх.

Огонь!

Эх… жаль, что у меня только один ствол, было бы два…

– 32%

Успеть бы… Намертво зажимаю гашетку.

– 18%

Кобра прекращает маневрировать и летит идеально ровно – явный признак того, что корабль уйдёт в прыжок через 5 секунд.

– 6%

Огня! Больше огня!

– 2%

Ой, обидно-то как будет, если свалит! Сжимаю зубы и продолжаю стрелять.

Ба-Бахххх…!!!

В черноте космоса вспухает облако взрыва. Я, продолжая стрелять, на полном ходу влетаю в него, успеваю заметить проносящиеся мимо покорёженные куски того, что вот только что было Коброй.

С трудом разжимаю пальцы, прекращая стрелять, надеюсь, я не сломал триггер управления огнём.

– Внимание! На Ваш счёт поступил платёж в размере 1.000 кредитов за уничтожение лица, находящегося в розыске. Для получения награды следует прибыть в системный офис СБ.

Не, ну неплохо так подзаработал. Считай, удвоил капитал за второй вылет.

Выбираю станцию как цель, перехожу в сверхскоростной режим и устремляюсь к ней.

На сей раз мой перелёт проходит штатно, и никто не пытается на меня напасть. Выскакиваю в обычное пространство в девяти км. от Станции, сближаюсь и с семи посылаю запрос на посадку.

– Вам разрешена посадка, пилот, – радует меня приятный женский голос.

– Следуйте на восемнадцатую платформу. Вам предоставлено десятиминутное окно для производства необходимых манёвров.

Аккуратно, с соблюдением полосности, прохожу шлюз и ищу свою платформу. Выпускаю шасси и захожу на посадку. Увы, но первые пару раз проскакиваю мимо центра, приходится подлетать вверх и заново заходить. С третьей попытки мой Сайд плюхается довольно жёстко, нужно заметить, в центр площадки.

Йееессс! Я сделал это! Краем глаза вижу, как к моему кораблю выдвигаются решётчатые фермы сервисных служб. На конце одной замечаю фигурку в скафандре, она машет мне рукой.

Вылезаю из кабины, рядом плюхается тот человек в скафандре. Его шлем открыт и я узнаю всё того же Янсена.

– Ого! А сильно тебя потрепало, он обходит мой Сайдвиндер, рассматривая дыры и подпалины корпуса. Ремонт нужен. Ты как, потянешь? Финансово?

Я киваю: «Угу, я там» – кивок в пространство, – «подзаработал малость».

Он вопросительно приподнимает бровь.

– Ну, двоих завалил.

– Да ну? – он явно удивлён.

– Они первые напали! Я защищался!

– И сколько дали?

– Сотку и тысячу.

– Молодец! – Янсен одобрительно кивает, – ремонт у тебя копеечный, ещё и останется. Что ставить будешь?

– Не решил ещё, – отвечаю, – не знаю.

– Ну, ты иди, получай свою награду, а мы пока приведём твой Сайд в порядок, – он утыкается в планшет, раздавая команды. Повинуясь им, оживают какие-то фермы, начинают суетиться ремонтные дроиды, и я понимаю, что являюсь тут лишним.

Двигаю в конторку СБ Станции – сверяюсь с планом станции и направляюсь в административный сектор. В указанном на плане месте нахожу обычную скромную дверь с неприметной табличкой – СБ. Всё, более никаких пояснений. Стучусь.

Из-за двери раздаётся приглушённый голос.

– Да?

Отворяю дверь и вхожу. Моему взору предстаёт крохотная, бедная коморка, вся мебель в стиле минимализм. Хотя и мебели-то тут практически нет – стол, пара стульев – на одном сидит хозяин кабинета – и стеллаж с бумагами. Замечаю висящий на стене китель с нашивками суб-лейтенанта.

Разворачиваю, выпячиваю грудь – всё же не зря нас столько времени на строевой гоняли – и чётким шагом захожу в кабинетик.

– Здравия желаю, господин лейтенант!

Он морщится и устало смотрит на меня.

– Что у Вас?

– Я, это, извините, за наградой пришёл.

Он протягивает руку, и я с готовностью её пожимаю. На середине пожатия лейтенант выдёргивает руку и бухтит:

– Карту давайте.

– Извините, я думал… – протягиваю ему свою пилот-карту.

– Думать не нужно, за нас начальство думает, – он берёт карту и суёт её в какую-то щель на столе.

– Так, ну посмотрим. Вылетов – два. Побед – две. Ну… угу, первая – да, ясно, вторая – хм… интересно. И как же вы, – он переводит взгляд с экрана на меня, – как же вы умудрились его завалить? Всё же известный, так сказать, наглец был, да.

Начинаю объяснять: ну он на меня и на сближение, я тогда вот так уклонился, – пытаюсь руками изобразить течение нашего боя. Клерк некоторое время задумчиво смотрит на меня и прерывает мой рассказ как раз на том месте, где я рассказываю о своём «С» манёвре.

– Это был риторический вопрос, молодой человек. Мне все эти ваши, – он что-то изображает ладонями, – манёвры, – он кривится в непонятной гримасе, – не интересны. Ну, победили – и молодец. Награда переведена на ваш счёт. Я вас более не задерживаю.

Я молча кланяюсь и удаляюсь. А староват он для субчика. Интересно, за какие грехи его сюда сослали?

Проверяю счёт: всё чётко, мои активы пополнились ровно на 1.100 монет. Теперь оплатить ремонт, и я готов к новым приключениям. Иду к Сайду.

В доке кипит работа. По поверхности кораблика ползают дроиды и что-то отскрёбывают, полируют, сверкают огни сварки.

– Ну, ты крепко кораблик уделал, – говорит мне Янсен. Он сразу подошёл ко мне и сейчас стоит рядом, протирая руки какой-то ветошью.

– В принципе ничего критичного, в основном броню тебе продырявили, но эти дырки мы уже залатали. Внутренние модули в норме, так, кое-где подпалило, не критично. Ты расскажи, где ты так нарваться-то сумел?

Я рассказываю, уже подробно и с деталями о своём вылете, он слушает внимательно, не то, что тот недо-лейтенант.

– Послушай меня, – когда я закончил свой рассказ, говорит он мне.

– Ты так больше не нарывайся. Как видишь перехват – сбрасывай газ и потом уже, как выдернут – сразу всю энергию на двигло, форсаж и ходу.

– А зарабатывать как?

– Попробуй в астероидном поясе. Там, конечно, крутиться нужно, но там и полиция постоянно дежурит. Ты, главное, сам в драку не лезь, ты смотри за общей картиной. Как только полиция начнёт кого-то бить – ты к ним присоединяйся. Им поможешь, они это любят. Примелькаешься, глядишь, и тебе помогут, когда горячо станет.

– Усёк?

Я киваю.

Ну что же, план на следующий вылет ясен. Теперь – отдохнуть и готовиться к новому вылету.

Утро началось бурно.

Прежде всего, я побежал осваивать честно нажитые средства, тратить короче.

Немного поплутав по Станции, я нашёл станционный привоз, гордо именуемый «Натуральной Биржей». Чего тут только не было! И различные продукты, начиная от контейнеров с охлаждённым мясом и заканчивая экзотическими пятнистыми лангустами с системы LTT 23-1371, и различные минералы, драгоценные камни, масла, благовония, лаки, технологические новинки, короче, было всего много. Наверное, я бы потерялся среди всего этого многообразия, но на моё счастье заботливые проектировщики сего базара озаботились расстановкой столбиков-справочных на каждом перекрёстке.

Так что, немного поблуждав и поглазев на диковинки, и успев в очередной раз осознать себя нищебродом, я направился к оружейным рядам.

Уж не знаю, по какой причине, но смутно догадываясь, что это было сделано неспроста я, по пути к заветным стеллажам с оружием был вынужден пройти по рядам с живым товаром.

Да-да. Рабы, они самые. Если вам кто-то скажет, что в Федерации нет рабства – плюньте ему в глаза! Есть! И вполне себе процветает, неужто вы поверили, что Федеральные олигархи, в угоду каким-то высоким моральным принципам откажутся от такого бизнеса?! Особенно, если их прямые конкуренты из Империи его успешно ведут. Вы поверили? Ну-ну. Люди-то везде одинаковые.

Хотя рынок доказывал обратное: тут были люди всех цветов кожи, роста, веса и фактуры.

– Капитан, – обратился ко мне один из продавцов, – купи себе денщика, вот погляди, он вытолкнул ко мне рослого и мускулистого мужика, – глянь какой здоровый, сильный, будет твои чемоданы таскать, сапоги чистить!

– Я не капитан и сапог у меня нет, – еле отбился я.

– Станешь! С таким слугой, точно говорю, Генералом будешь!

В другом месте меня уцепил за комбез весьма активный толстячок.

– Эййй, молодой-красивый, зачем один ходишь? Зачем скучаешь? Иди сюда, Ги де Ришь развеет любую печаль-тоску! – он разворачивает меня лицом к подиуму, а на нём…

Такого количества обнажённого женского тела я и в порно не видел. Не, видел, то есть, нет, конечно. Но тут было на что взглянуть: практически обнажённые красотки сладострастно изгибались, прикусывали губки, глубоко вздыхали, отчего их прелести соблазнительно колыхались, и томно вздыхали, многообещающе глядя на меня из-под приопущенных век. И всё это под негромкую вязкую музыку – краем сознания, совсем маленьким краем – остальное переключилось на красоток, я удивился, откуда тут музыка?

Но развить эту мысль не смог, уж больно завлекательно двигались эти создания. Одна из них плавно нагнулась, да так что её весьма приличные ээээ… вторичные половые признаки оказались уж совсем близко от моего лица. Я с большим трудом отвёл глаза в сторону, и поверьте, это было нелегко! Точнее попытался – в сторону, но в этот момент красотка резво откинулась назад так, что передо мной предстал её живот и всё, что ниже него. А там – только узенькие трусики и… и бирочка с ценой.

Ого! Увиденные там цифры моментально охладили мой энтузиазм, с моими-то финансами я, разве что, только поглазеть и мог!

С трудом приняв более-менее вертикальную позу, признаюсь меня повело в сторону подиума, я начал вырывать свой рукав из лап торговца.

– Не нравится? – озабочено протянул де Ришь, – ну, у меня и помоложе есть, показать?

Но я уже вырвался из его цепких лап и с независимым видом двинул в сторону оружейных рядов.

– Эй, погоди! У меня и мальчики есть!

Ускоряюсь.

– Да не спеши ты! У моего брата, почтенного Загреба и животные есть! На любой вкус!

Старательно делая вид, что это всё не ко мне, сворачиваю в ближайший проулок между киосками и магазинчиками. Уффф… нужно отдышаться, прийти в себя и поискать себе второй ствол на мой Сайд. А вот уже с ним… я заработаю достаточно средств что бы ту… того. Когда-нибудь, когда разбогатею, то точно. И тогда я с ней…

От подобных сладких мыслей меня отвлекла витрина с выставленными в ней моделями различного оружия для кораблей. На экране рядом крутили рекламные ролики, на одном Орёл залпом из трёх стволов взрывал Кобру, на следующем тяжёлый грузовоз Тип-9 своими турелями разваливал атакующего его Фер де Ланса.

– Интересуетесь?

Оборачиваюсь, рядом стоит мужик с глянцевым журналом в руках.

– Ну, да, оружие ищу.

– Корабль?

– Сайд.

Он вздыхает, на Сайд много не поставить, пройдёмте ко мне, покопаемся. Я – Пит, хозяин этого заведения.

Заходим.

– Ну, что вы планируете поставить на ваш кораблик?

– Я, собственно, и не знаю – у вас тут такой выбор, – тяну я, обводя взглядом небольшой торговый зал. Из всей мебели в зале присутствует только голопроектор по центру и небольшая конторка в уголке. Пит кивает мне на голопроектор, и я вставляю пилот-карту в щель.

Над проектором появляется мой сайд в его нынешнем состоянии, к счастью уже в отремонтированном. К моему стыду, снизу высвечивается и мой баланс – аж все 2.100 монет.

Пит хмыкает – Увы, с вашими средствами, я ничего особенного предложить вам не могу.

– А если не особенное? Мне бы ещё один лазер, это-то можно?

– Сколько вы готовы потратить?

– Ну… – в голове опять проскакивают те самые вторичные признаки, – половину! – решительно рублю я.

– То есть около тысячи, – он задумывается и печально качает головой, – увы, извините. Самый дешёвый ствол – такой же, как у вас сейчас стоит, стоит 2.200.

Обидно, каких-то ста монет не хватает.

– А в кредит?

– Извини. Был бы ты с более… более насыщенной кредитной историей – кредит бы дали, а так…

Да уж. Кому нужен нуб?

– Но ты не расстраивайся, пытается приободрить он меня, – ты же свободный пилот?

Киваю.

– Ну и? Бери на бирже контракт на доставку куда поближе. Туда-сюда и две-три сотни в кармане. Делов-то. Денёк погоняешь и приходи, лады?

Благодарю и иду к терминалу миссий, обходя ряды с… Ну, вы поняли, по большой дуге.

Действительно, всё оказалось простым, с виду. Чего сложного-то? Выбираем контракт, в трюм закидывают груз, куда лететь говорят, остаётся только курс проложить – и всё.

Но в реальности эта простота оказалась не так и проста, сорри за каламбур. Начнём с того, что большая часть контрактов была мне недоступна. Ну кто доверит свой груз новичку, без репутации и на дохлом кораблике? Вы бы доверили? Вот-вот. Так что, стоило мне засунуть карту в терминал, как большая часть открытых контрактов окрасилась красным.

Немного подумав, терминал сменил цвет ещё ряда контрактов на красный: туда мне не добраться, топлива не хватит. Ещё малость раздумий, и список сузился ещё раз: трюм мал. В результате, к концу анализа моих возможностей, мне были доступны только три контракта: на доставку чая, мяса и какой-то руды.

Оцениваю расстояния и чай, все три тонны, занимает место в моём трюме.

Прокладываю курс… упс, четыре прыжка! Тут дистанция-то всего 10 световых лет! Сайд же, по паспорту, минимум на семь прыгает! Прокладываю заново – тот же результат.

Ой! У меня в настройках курсогрофа экономичный режим стоит. Переключаюсь на скоростной – вот теперь порядок: прыгаю к соседней звезде и от неё уже к финальной точке.

Поехали!

Штатно взлетаю и выхожу из станции. Разворот, и я нацеливаюсь на транзитную звезду.

Разгон, запуск прыжкового модуля и обратный отсчёт.

… 3,…2,…1… Прыжок!

Звёзды смаргивают, растягиваются, как при переходе на сверхскорость, и пропадают. Корабль в гиперпространстве. Вокруг меня проносятся какие-то облака, часть из них следует за кораблём, часть, едва успев проявиться, исчезает. Редко-редко, но сквозь этот туман проглядывают какие-то светящиеся объекты, звёзды? Не знаю, на лекциях по гиперпространству я предпочитал спать. Корабль слегка подтрясывает и большая часть приборов ушла в спячку, даже сверхнадёжный компас, и тот задурил – маркер курса мечется по всей матке. Если верить ему, я постоянно меняю курс, причём так резко, что мой Сайд должен был бы уже развалиться. А вот интересно, что будет, если я тут развалюсь? Куда прилетят мои обломки? К точке назначения или вернутся назад? Или они… но додумать мне не удаётся, корабль вываливается в транзитной точке. Оперативно пробуждаются приборы, и приходит в себя автопилот. Маркер компаса тоже занимает вполне определённое положение, указывая, что моя конечная цель находится аккурат за местным светилом. Ложусь на курс облёта звезды. Вот сколько учёные не бились, так и не удалось им сделать такой гиперпривод, чтобы он выбрасывал корабль не у звезды. Типа – центр масс системы и только у него можно выйти. Точка. Помнится в Училище нам на лекциях по кораблевождению и навигации рассказывали страшные истории про пилотов, заснувших за штурвалом и сгоревших при выходе из прыжка. Или про выход у белого сверхгиганта, когда пилот-растяпа не успевал увернуться от гравитационного колодца и вываливался прямо в протуберанцы. И тоже того. Сгорал. Но, медленно. Так, развлекая себя подобными воспоминаниями, я аккуратно облетел звезду и лёг на курс финального прыжка.

Отсчёт… Прыжок. И опять вокруг меня туман и дымка гипера. Тут корабль не трясёт, а скорее укачивает, да и эта дымка действует весьма успокаивающее. Глаза начинают слипаться, а мысли возвращаются к…

Выход!

Резво отворачиваю от звезды. В списке объектов данной системы выбираю нужную мне станцию и двигаю к ней. Без приключений. Вываливаюсь в девяти км. от Станции. В отличие от кубика моей родной станции, эта представляет собой несколько обручей-бубликов, нанизанных на центральную палку. Обручи крутятся, создавая центробежную силу, в принципе, как и на моей, но более зрелищно. Да и сама она выглядит побогаче. Да и движение тут на порядок плотнее, пару раз мне приходится уворачиваться от кораблей снующих кто куда.

Запрашиваю добро на посадку.

– Следуйте на площадку № 11.

И – отбой связи. А поговорить? Фи.

Вхожу в док, старательно придерживаясь края: по встречной ползёт грузовоз. Тип-7, не иначе. Этот кирпич трудно спутать, уж больно характерные очертания корпуса. Опускаюсь на свою платформу, разгружаюсь и бегу к терминалу, подтвердить адресную отправку груза. Нет, тут воровство – редкость, но лишняя оперативность при сдаче чужого груза не помешает.

Терминал моргает, и мой контракт загорается зелёным, условия выполнены. Не отходя от него, проверяю свой счёт – Йес! Есть поступление трёхсот монет. Теперь – назад. Но не порожняком же? Просматриваю имеющиеся контракты, увы, но большая часть так и горит красным. А те, что мне доступны – не по пути. Жаль, мог бы ещё немного заработать.

Прокладываю курс назад и готовлюсь к взлёту. Был уже почти готов запустить начало процедуры вылета, но мой взгляд упал на индикатор топлива – там меньше трети. Вот я бы сейчас налетал… Эх, чайник! Ругаю себя последними словами и вылезаю из кабины, иду договариваться о заправке.

Заправляют-то меня быстро, но эта операция лишает меня почти сотни из только что заработанного. А ведь мне ещё и по прилёту заправляться – это ж мне ни в жисть не заработать! А куда деваться? Куда податься честному пилоту? Оскал капитализма! Чёрт! В расстроенных чувствах бреду к кораблю.

Взлёт. Вылет. Курс. Прыжок. Гипер. Выход. Новый курс. Прыжок. Курс на станцию.

В голове пустота. Слетай по контракту, говорили они. Денег заработаешь, говорили. Ну, слетал. Ну, заработал, с гулькин этот самый. И прикол-то в чём? Возни больше. Такими темпами я стариком стану, прежде чем хоть на час времени той заработаю. А тогда мне всё её прелести… Эххх…

Запрашиваю добро и сажусь.

Нет, ну, всё же на новый ствол-то мне хватит. Значит что? А то – воевать пойдём. В этот пояс астероидный, как мне Янсен и советовал. Он-то мужик в возрасте, врать не будет.

Иду в лавку Пита.

– А быстро ты, – он встречает меня около голопроектора, рассматривая схему какого-то крупного корабля.

– Что это? – киваю на схему.

– Это-то? Питон. Лёгкий многоцелевой крейсер. Хочешь – воюй, хочешь – торгуй. Хорошая машинка, рабочая.

– И сколько такая?

– Шестьдесят лямов в базовой.

– Ого… с уважением осматриваю стремительные обводы корабля, – да… – тяну я, – хорош… Я тут это, заработал малость, – протягиваю ему свою карту.

Он суёт её в считыватель, и стремительные обводы Питона сменяет лепёшка моего Сайда. Контраст разителен, не сказать, что обиден.

– Ну что? – Пит проверяет мой баланс. – Ставим?

– А монтаж сколько? – важный момент, ибо после покупки ствола у меня на счету останутся какие-то крохи – монет сорок.

– Монтаж входит в стоимость, как и гарантия – годовая.

– Ааааа! Ставим! – решительно рублю воздух рукой.

– Молодец! Люблю таких, решительных. Или пан или пропал, – он копается в меню, – всё, вот тут подтверди.

Я прикладываю ладонь к считывателю, он с желтого меняет цвет на зелёный, и я получаю уведомление о списании 2.200 монет. Мде, 64 монеты. На пиво хватит. А дальше?

– Ну, удачи, выпроваживает меня Пит из своей лавки, – как подзаработаешь – приходи, я тебе скидку сделаю, как постоянному клиенту.

Бреду к кораблю, не обращая внимания на крики зазывал. Действительно, теперь – или пан или пропал. Либо заработаю, либо – вниз, коров пасти или на заводе к терминалу.

Забираюсь в кабину и начинаю изучать карту системы.

Итак, что мы имеем. Станций – две и одна платформа. С учёными – что-то там эдакое учат-мучат. Планет – семь, и у двух есть кольца. А кольца, как говорил наш препод по космогеологии, это не только сборище полезных металлов, но и магнит для преступных личностей, которые так и норовят у честных шахтёров эти металлы того, приватизировать. Значит мне туда, может, повезёт и чего и мне обломится?

Вылетаю из станции и беру курс на ближайшую планету с кольцами, комп тут же подсвечивает на орбите целых пять точек, где ведётся активная разработка этих самых металлов. Выбираю ближайшую и устремляюсь туда на сверхскорости.

Подлетаю. Компас указывает прямо в эти кольца. Чёрт, страшно. С моего места эти кольца выглядят, как сплошной металлический блин, с дыркой посредине. В дырке – планета. А блины-то эти из камушков. Если не успею скорость сбросить… Но пока я боюсь, рука на РУДе сама начинает сбавлять газ. Снижая скорость, лечу по указателю. Кольца ближе-ближе, уже во всю лобовуху… Ещё ближе… Кольца пропадают, разваливаются и из монолита превращаются в стену из камней.

Комп начинает повизгивать предупреждениями:

– Внимание! Опасность столкновения! Рекомендован выход из сверхскоростного режима. Внимание!

Ок, хорошо. Сбрасываю скорость и штатно выхожу в обычное пространство.

Камни. Большие, средние и ОЧЕНЬ большие. И их много. Их даже больше чем до х… Гораздо больше. Где-то среди них летают потенциальные жертвы, и не знают, что их погибель уже тут. Это я про себя, если вы не поняли. Огибаю ближайшую скалу и углубляюсь в этот лабиринт.

На радаре появляются отметки кораблей, а их тут много. Но они пока далеко, я не вижу их, только засветки на экране.

Мимо меня проносится транспорт – Хаулер. Судя по всему, он набил свой небольшой трюм рудой и тащит свой улов на обогатительный завод. В отдалении одну скалу пилят лазерами аж два корабля. Они в тени и мне не видны, но лучи их горных излучателей хорошо контрастируют с чёрной поверхностью камня. Ещё кто-то пролетает мимо. Кругом движуха: все заняты делами, и только я бесцельно облетаю булыжники.

И как мне тут пиратов-грабителей найти?

Начинаю перебор-просмотр присутствующих тут кораблей. Сканирую всех подряд.

Аддер, никаких отметок о правонарушениях. Орёл, начинаю сканирование – и тут же вызов по связи:

– Чего надо?

– Что, простите?

– Какого сканишь, делать нефиг?

Просматриваю информацию по Орлу – ого, а ему есть чего дёргаться – в розыске! И награда есть – 150 монет!

Ну, попробуем. Активирую стволы и иду в атаку.

– Охренел, щенок! Да я тебя!

Но всё же факт первого удара и наличие двух, пусть и слабых, стволов делают своё дело.

Пиу-пиу… пиу-пиу.

– Щиты цели уничтожены, – подсказывает мне комп. Гы… а то я не вижу.

Пиу-пиу-пиу

Пошёл корпус… Я ж теперь опытный, отслеживаю состояние цели. Наловчился.

Пиу… Бдыщь!

– Вы получили 150 монет за уничтожение… бла-бла-бла.

Уффф… Хорошо-то как, Машенька. Да пофиг. Азарт, адреналин и всё такое.

Сканирую дальше.

Следующая цель – Кобра. Сканирую. Ого!!! 1.450 монет! Хм… а, если, он меня? А меня-то за что?! Я же – хороший, я делаю нашу систему чище!

Подхожу на дистанцию стрельбы. Стволы я с прошлого раза не убрал – захожу в хвост и…

– Огонь! Огонь! Больше огня!

Бдыщь!

На мой счёт капают денежки. Ручки потеют и дрожат.

– Тэк-с… следующий…

Пиу-пиу…

+ 200 монет.

– Ух, эдак можно и о более серьёзном стволе подумать… и о новом корабле… и о… той…

– Нас сканирует полиция, – информирует меня комп и сразу же в мой адрес несётся:

– Внимание! С вами говорит полиция системы. Сбавьте скорость и не предпринимайте резких манёвров.

Покорно сбрасываю газ и жду, не касаясь ручки джоя.

– Сканирование завершено. Нарушений не обнаружено, – и, уже несколько более мягким тоном, – парень, ты что тут забыл? Тут не место для новичков.

– Извините, офицер, деньги нужны, ну вот я и…

– Вижу. Ты давай аккуратнее тут, нет у меня желания твою задницу спасать, и так дел много.

– Ну, я постараюсь, – отвечаю.

– Уж сделай одолжение, – и полиция прекращает связь.

Пронесло… Хотя, а чего я так переволновался-то? Я же чист.

Продолжаю сканить и успешно сбиваю ещё парочку нарушителей. Даже странно, такое впечатление, что они в первый раз за штурвал взялись. Но мне только лучше от этого, на моём счёте уже почти три тысячи!

Ощущаю себя щукой, нет – Акулой. Белой или Тигровой, биологию не любил, так что не помню какая там злее, мож, Китовая? И как она, я крадусь меж камней, высматривая жертву.

Вот летит Орёл, сканирую, но, увы, он чист. Пусть себе летит, мне проблемы с законом не нужны. Ещё один Аддер, ну, это грузовоз, тащит полные трюмы руды, не мой клиент. Такой же, как и у меня Сайд, в розыске! Он находится впереди-снизу и я, сравнивая себя с океанским хищником, начинаю пристраиваться к нему сзади, спускаясь по пологой дуге.

2,4 км… далеко… 1,8 – уже можно, но лучше ещё подтянуться… 1,0 – можно или? Пилот Сайда что-то, похоже, чувствует, или ему просто не нравится висящий на хвосте мой кораблик. Он резко уходит вверх. А вот хрен тебе! Дистанция – 0,7, открываю огонь.

Его щиты быстро спадают, и моя цель начинает маневрировать между камнями. Рывок на форсаже, и между нами вырастает крупный обломок. Увы, я так пилотировать не умею, просто прибавляю газ и облетаю его по дуге сбоку.

А вот и Сайд – огонь! Его корпус украшается парой длинных багровых шрамов, 57 %. Хорошо!

Ныряю вслед за ним, пропуская над головой очередной астероид, и резко поднимаю нос, как только камень оказывается позади – Огонь! Пара моих лазеров разрождается длинными очередями – 12 %! Отлично! Внезапно лазеры замолкают: моя вина, увлёкся и сжёг все запасы энергии в накопителе. А моя цель неожиданно начинает хаотично крутиться, похоже, я добил его своей последней очередью. Сайдвиндер взрывается, и на мой счёт падают ещё 300 монет. Йес!

Хе-хе-хе… вот оно, дело для настоящих мужчин! Для бойцов! Для волков пространства! Это вам не конты таскать с памперсами! Я – Акула местного водоема! Хищник и гроза преступного мира!

Мимо меня проносится тот самый полицейский патруль, они преследуют какой-то крупный корабль. Его обводы кажутся мне знакомыми… ну-ка… ну-ка… точно! Питон!

Сканирую его, ожидая гневного окрика, но Питону не до меня, он рвётся к выходу, к чистому пространству. А хорошо его отделали: щитов нет, от корпуса осталось около тридцати процентов.

– Сканирование цели завершено, – сообщает мне комп.

Смотрю его формуляр – ухххх… 15.000! Пятнадцать! Тысяч! Монет! Если я им помогу, может, и мне что-то обломится?! Главное успеть!

Пикирую на него, огибая здоровую каменюгу, и, как только он появляется в прицеле, открываю огонь! 23%

Намертво зажимаю гашетку – 16 %.

Верчусь, удерживая его в прицеле, к счастью камней тут уже практически нет. 6%

Нуууу… 3%

– Цель начала подготовку к гиперпереходу!

2%… Ба-Баххх! Вспучивается разрыв. Есть!

– На ваш счёт поступило 15.000 монет.

ЙЙЙЙЕЕЕЕССссссссссссс!!!! Я богат!

Проношусь сквозь быстро опадающий шар разрыва, продолжая палить куда-то в пространство, и едва не врезаюсь в обломки несчастного Питона. Хм… а, может, эти Питоны и не так уж и хороши – эк я его развалил? Ну, ладно, будем с собой честны, не совсем я, но развалил же?

Но всё же… 15 штук, или как говорит Янсен – косых… Эх…богатство…

В прицел вплывает полицейская Кобра, и я не успеваю отпустить гашетку.

Пиу-пиу-пиу!

Идеальное попадание в его левую дюзу. Она вспыхивает и гаснет, а Кобра сваливается в штопор и влетает в так неудачно оказавшуюся рядом скалу.

Ба-Баххх!

Эм… ну, я же не специально, случайно вышло. Я же не хотел… Наверное, нужно извиниться, тянусь опустить микрофон в рабочее положение, но не успеваю.

– Ты! Сучёнок! Витьку завалил! Ну, всё, молись тварь, – несётся в мой адрес из динамиков от напарника разбившегося полицая.

Ой…

– Внимание! Вы нарушили закон! – информирует меня комп.

– Нарушены статьи: – комп начинает монотонно перечислять, заполняя правый верхний информационный экран строчками красного текста.

– Нападение на полицейского;

– Убийство полицейского;

– Нанесение ущерба собственности Системы;

– Применение оружия против полицейского, находящегося при исполнении;

– Препятствие правосудию;

– Опасное пилотирование;

– Сопротивление задержанию…

– Заткнись! – ору на комп.

Чёрт! Я что, все законы сразу нарушил?

Вторая кобра делает разворот и заходит на меня.

– Сдохни! – рычит её пилот.

Ой, мамочки… а так ведь всё хорошо было…

Выжимаю газ и выскакиваю из камней. Надо валить! Жму переход на сверхскорость.

– Внимание! Вы находитесь в розыске! – продолжает радовать меня комп, – за вас назначена награда…

Отчаянно жму кнопку перехода на сверхскорость.

– Переход на сверхскоростной режим невозможен!

Да что за… анный день! Что за дела?!

Корабль встряхивает.

– Поле корабля уничтожено!

С одного залпа?! Охренеть! Это чем же он меня приложил таким?

Клац! Клац! Клац! Уже истерично тыкаю пальцем по кнопке перехода. Да включайся ты, тварь, уже! Убьют же сейчас на хрен!!!

– Переход на сверхскоростной режим невозможен!

– ПОЧЕМУ?!

– Выдвижные модули препятствуют…

Чёрт! Стволы не убрал. Убираю и снова жму, не переставая крутиться.

– Начата подготовка к переходу на сверхскоростной режим. Напоминаю, что вы находитесь в розыске.

Да помню я, помню.

Мимо кабины проносится очередь из тяжёлого пулемёта Кобры. Дёргаю ручку, и следующая очередь проходит чуть в стороне. Ничего, сейчас мы повертимся…

Бах-бах-бах-бах…

Корабль трясёт от попаданий. Вот же гад! Подловил!

– Нарушена целостность корпуса – 64 %. Напоминаю, вы находитесь в розыске.

Сука!

– Начат предпрыжковый отсчёт… 4,… 3…

Меня опять встряхивает. Смотрю на показатель состояния моей скорлупки – 31 %! Только б вырваться, только б выскочить, только б…

… 2,… 1… Прыжок!

Я жив!!!

Выбираю из меню с перечнем объектов системы станцию и ложусь на курс сближения.

– Напоминаю, вы находитесь в розыске.

– Заткнись уже, а?

Комп замолкает, но над указателем топлива в баке высвечивает жирную красную надпись «В Розыске»

Тварь железная!

Сближаюсь со Станцией и прошу добро на посадку.

– Ого! Где это тебя так? – спрашивает меня встречающий на платформе Янсен.

– Да вот по твоему совету в астероидах того… – отвечаю.

– Ну? Сколько?

– Чего сколько?

– Заработал и завалил.

А действительно – сколько? Проверяю свой баланс. На моём счету лежат приятные 17 штук. Эк… удачненько. Гордо демонстрирую с планшета своё богатство Янсену, он уважительно хмыкает, но вдруг удивлённо указывает мне на небольшую строку в разделе статуса платежей/налогов. Там жёлтым цветом моргает надпись – имеются непогашенные обязательства.

– А это что? – спрашивает.

– Не знаю, кредитов не брал, – отвечаю, – сейчас разберёмся, и тычу пальцем в надпись. С секундной задержкой раскрывается новое окно.

– Непогашенные штрафы, – читаю я. Чёрт, да их много – и когда я успел?!

– Ого, – это уже Янсен. Он отбирает у меня планшет и прокручивает список, – сильно! Аж 23 штрафа. Ух ты – и порча имущества и убийство полицейского… сопротивление. Где это ты так порезвился?

Рассказываю ему про того полицейского. Он мрачнеет.

– Что ж ты так? Посмотреть не мог, куда палишь-то?

– Увлёкся, – сокрушённо признаю свою вину.

– Да, 23 штрафа за один вылет – это сильно. Всего ты наувлекался, он выделяет это слово, аж на 13.800. Беги, плати, пока тебя в разряд рецидивистов не перевели.

– А что, могут?

Он кивает, – да, если переведут, то Станция для тебя закрыта, расстреляют на подлёте.

– И, ну, если меня того, ну, не успею? Тогда что?

– Да ты не парься, собьют тебя и тот, кто собьёт – тому награда за твою башку непутёвую, ну как ты настрелял. Понял?

– Угу. Я, тогда побегу, да? А вы мой, – указываю подбородком на свой Сайд, – почините?

– Да не спеши – тебе за неделю погасить нужно. А кораблик твой мы вместе осмотрим. Пошли.

– Не… – я пячусь к выходу, – я пойду оплачу. Лучше сразу.

– Хорошо, я тебя тут подожду, посмотрю пока на эти, – он вздыхает, – обломки.

– А платить-то где?

– Там же где и награду, в СБ.

Ну, туда мне дорога знакома. Стучусь в дверь.

– Войдите.

– Здравия! Желаю! Господи…

– Ко мне обращаться – Куратор! – перебивает меня суб-лейтенант.

– Вас понял, господин Куратор!

– Что у тебя?

– Вот, протягиваю ему пилот-карту. Он суёт её в считыватель и просматривает информацию.

– Неплохо! Хороший вылет, пилот. О! И закон мы тоже нарушили? Хм…

Поднимает взгляд на меня.

– Вы отдаёте себе отчёт в том, что ваши действия привели к временной гибели полицейского, при исполнении?

Вздыхаю, – Да.

– Раскаиваетесь?

– Да, но я не виноват! Он сам под очередь влез.

– Да ну? И так удачно влез, так удачно, что вы ему с одного попадания двигло снесли? Да вы просто снайпер, молодой человек.

Снова вздыхаю.

– Ну, я, это… типа осознаю и всё такое.

Чёрт… это же СБ – сейчас закроет меня лет на несколько.

– Молодец! Так их и надо!

Что?

Поднимаю глаза на куратора – он улыбается. Довольный такой.

– Жаль, что ты только одного завалил, обоих нужно было валить!

– Простите?

Походу, кто-то из МВД когда-то перешёл ему дорогу? И круто так перешёл, раз он всё в субчиках сидит. Или тут вечное соперничество СБ и МВД? Или и то, и другое?

– Значит так. Ты, – он пристально смотрит на меня, раскаялся и сожалеешь о произошедшем. Так?

Киваю.

– Спишем, как несчастный случай. Награда за ликвидацию преступников минус штрафы, где-то 3.800 в плюсе.

– Спасибо! Но я в розыске числюсь…

– Уже нет. Я аннулировал и очистил твой статус.

– Ух… Спасибо большое! – как гора с плеч.

– Не стоит того, – он утыкается в экран, – я вас более не задерживаю.

Кланяясь, выкатываюсь из кабинетика. Пронесло! Но действительно, нужно поаккуратнее быть. А то разорюсь на штрафах.

Иду в ангар.

А в ангаре кипит работа. Янсен с парой помощников, одного я узнаю – Вольдемар, гоняют по корпусу моего Сайда толпу ремонтных дроидов. Вблизи – я поднялся к ним на эстакаду, мой кораблик представляет собой довольно интересное зрелище.

В корпусе зияют дыры разного размера. Сквозь некоторые видны потроха модулей корабля. Несколько плит брони загнуты и скручены – жуткое зрелище. Вся корма покрыта мелкими дырочками, но дюзы выглядят целыми.

– А, пришёл, – замечает меня Янсен.

– Угу, – рассказываю ему о полученном вознаграждении и списанном штрафе, – так что теперь у меня всего три с небольшим, – завершаю свой рассказ я. Про подробности переговоров с куратором умалчиваю. Зачем всё-то рассказывать?

– Розыск сняли – это хорошо, – задумчиво бормочет Вольдемар, не отрываясь от пульта управления дроидами, – а мы тут тебя латаем, сам видишь.

– Мне денег-то хватит? – интересуюсь я.

– Модули повреждены, но не сильно, свезло тебе.

– А эти… это, Ну, обвожу рукой корпус с дырами.

– Заплатки поставим, не критично, а вот кормовые пластины менять будем целиком. Это решето не заварить. Новые поставим.

– У меня денег всего ничего, – начинаю прикидывать я, – может не всё чинить будем?

– И как ты на полудохлом своём полетишь? Ты ж при взлёте рассыпешься, – отрезает Янсен, – ну, заплатки – это копейки, не парься, а вот ремонт модулей и новая корма это да, штуки на две потянет.

Эх-хе-хех… опять я вернулся к тому, с чего начинал.

– Ремонтируйте, – отвечаю ему в расстроенных чувствах.

Янсен смотрит на меня какое-то время, потом о чём-то шепчется с напарником. Тот пожимает плечами, но потом машет рукой и возвращается к своему пульту.

– Значит так, парень. Слушай внимательно. Вон, Орла видишь? – он показывает рукой на стоящий через несколько платформ корабль в ядовито зелёной раскраске.

– Да.

– Иди туда, найди хозяина, он где-то там сейчас. Йос его зовут. Йос Сэлмон. Скажешь, что от меня, что я просил помочь приподняться. Понял?

Нет, но киваю утвердительно.

– И ты, это, – языком не трепи.

– Угу.

Спускаюсь под платформы и коридорами пробираюсь к указанному кораблю. Действительно, рядом с кислотно-зелёным Орлом прохаживается пилот. Поверх скафандра – вытертая рыжая кожаная куртка. Оригинал, зачем поверх скафандра ещё и куртку натягивать? Если только понтов ради. Подхожу.

– Добрый день, Йос?

– Допустим.

– Мне к вам посоветовал Янсен обратиться. Сказал, что вы можете мне помочь приподняться.

Он скептически щурится на меня.

– Тебе? Приподняться?

– Да. А что? Я неплохо летаю. Вот только из астероидов вернулся.

– Из астероидов? Это не оттуда ли где Питона завалили, а потом и полицая?

– Да.

– Ты что ль отметился?

– Ну, я так, немного.

Йос вздыхает, – да уж… пилот. Видел я твой Сайд. Но раз уж за тебя Янсен просил, попробуем.

– Значит так, иди сюда, – мы забираемся в кабину его Орла. Точнее он забирается, а я устраиваюсь на корпусе, навалившись брюхом на комингс кабины.

– Смотри и запоминай, два раза показывать не буду, – он активирует карту и приближает какую-то систему, – летишь сюда, запоминай название.

Смотрю, система как система, LHS 9227, ничего особенного.

– Запомнил?

Киваю.

– Как в неё запрыгнешь, ищи источники сигналов. Слабые и затухающие.

Киваю опять.

– Выходишь по сигналу в нормальном режиме.

Он замолкает и гасит карту галактики.

– А дальше что? – спрашиваю.

Он смотрит на меня с удивлением, но потом спохватывается, – ах да, ты же нуб. Потом идёшь на привоз, к Пеппе. Он как обычно за жратвой сидит.

– К кому?

– Тебя точно Янсен прислал? Сколько у тебя вылетов?

– Семнадцать! – гордо отвечаю.

– Сколько? И такие вопросы?!

– Ну… – сникаю я, но не врать же, – Из них 2 реальных. Вчера и вот, сегодня.

– Ясно. Забудь. Всё, вали отсюда и передай Янсену мои соболезнования.

– А что кто-то умер?

– Да. Ты. Вали отсюда.

Сваливаю, возвращаюсь к своему кораблю. Его уже практически закончили ремонтировать.

– Поговорил? – спрашивает меня Янсен.

– Да, – отвечаю, не вдаваясь в подробности.

– Ну и ладненько, – он протягивает мне планшет. – Вот, подтверждай оплату, тут немного дороже вышло, но отобьёшь быстро. Уверен, что Йос дал тебе путный совет.

Подмигивает мне, – О’к. Спасибо, что воспользовались нашим сервисом, сэр, – и шутливо мне козыряет.

– Ладненько, я пойду, дела ещё есть.

– Как вернёшься, не забудь проставиться. Моя смена на сегодня всё, если что, я в баре буду.

– Обязательно, – отвечаю ему и лезу в кабину.

Ну, давайте посмотрим, что в этой системе. Как её там? LHS 9227, ввожу её название в окно поиска на карте Галактики. Карта разворачивается и центрируется на этой системе. Прокладываю курс, не экономичный, быстрый. И всего-то в двух звёздах от меня. Каких-то 12 св. лет – совсем рядом. Эх… прыгал бы мой Сайдик подальше…

Взлетаю и беру курс на ближайшую звезду в маршруте. Пока корабль отползает от станции, просматриваю информацию по этой системе. Печально: в системе царит анархия. Это очень печально, там нет полиции, и никто не прилетит на помощь, если на меня нападут. Полиция-то по факту есть, но она только станции там охраняет. Просматриваю информацию по станциям, а нет их. То есть, в случае чего, мне и укрыться негде будет. За-ши-бись. Слова Йоса о том, что я труп начинают наполняться конкретным смыслом. А деваться-то и некуда: после ремонта у меня в кармане чуть больше той тысячи, что я получил в самом начале.

Но, была, не была! Прыгаю!

Выхожу у первой звезды и беру курс на следующую.

Прыжок. Смена курса, и вот я в анархическом пространстве. В царстве тьмы, беззакония и прочих страшных вещей. В качестве ориентира выбираю дальнюю мёртвую планету. Корабль резво набирает скорость, и внезапно комп высвечивает отметку на лобовом стекле: «Обнаружен источник слабого сигнала». Доворачиваю на него, плавно гася скорость. Непосредственно перед отметкой комп информирует меня, что можно безопасно перейти в обычное пространство.

Вываливаюсь в пустоту пространства.

Ничего. Совсем ничего, радар идеально пуст, если не считать отметки навигационного бакена. Сканирую его. Бакен установлен недавно, но его батареи практически на нуле, поэтому и сигнал никакой. А кроме него – ничего. Бесцельно двигаюсь в пространстве, оставив отметку бакена по корме.

И вот, когда его отметка уже должна была пропасть с радара… На радаре появляются какие-то белые засветки. Припоминаю курс лётной подготовки: жёлтые засечки – это нейтральные цели, зелёные – друзья-союзники, красные – враждебные, ну, а белым отмечаются мелкие, условно нейтральные объекты. Те же конты с грузом, например.

Конты? Тут? Откуда?

Сближаюсь и сканирую.

В пустоте висит с десяток контейнеров, с золотом! Бесхозные контейнеры с золотом! Офигеть!

Подруливаю к ним, заблаговременно распахнув зев грузового отсека.

Мимо первого проношусь на слишком высокой скорости. Разворачиваюсь и медленно-медленно делаю второй заход.

Есть!

Конт вплывет в трюм, и автоматика фиксирует его на штатное свободное место.

Разворот, сближение, и второй занимает место рядом с первым. Ещё, нужно ещё закинуть в трюм. Эх… ну, почему у меня такой маленький трюм, только на четыре контейнера! Разворачиваюсь, и тут пустоту пространства и спокойствие радара нарушает отметка ещё одного корабля. Вновь прибывший, сохраняя молчание, приближается ко мне, активируя оружие.

Чёёёрт! Неужто хозяин прибыл?! Надо валить. И быстро. Закрываю люк и пытаюсь оторваться, но противник преследует меня, открыв огонь с большой дистанции. К счастью он пока мажет. В основном, мажет. Жму кнопку перехода на сверхскорость и, как только комп начинает подготовку мой противник отворачивает, прекращая огонь.

Ну, да, отогнал меня и теперь ему достанется всё то богатство. Был бы у меня кораблик помощнее, я бы показал тому, кто тут хозяин. Прокладываю курс домой. Но по-честному – грех жаловаться, и так, за каких-то полчаса так обогатиться!

Прыжок!

Золото, оно всегда в цене.

Выхожу у звезды и ложусь на новый курс.

Вроде бы, тонна около шестнадцати тысяч монет?

Прыжок. Выход. Новый курс.

Два конта по тонне в трюме. Две тонны! Это же 32.000 монет! Уххх… Нужно будет первым делом Янсену проставиться.

Прыжок. Выход в домашней системе. Курс на Станцию.

Штатно сажусь и спускаю корабль в ангар. Выгружаю конты на ангарный склад и бегу на привоз. Нужно срочно продать! Пока цены не сбили! Золото оно-то всегда в цене, но мало ли…

Вот и ряды шахтёров. Увы, в первой же лавке меня завернули, сообщив, что им это не интересно. Да им же и хуже. Захожу в следующую и, в ответ на вопрос клерка за стойкой, протягиваю планшет с информацией по грузу. Он впивается взглядом в мой грузовой раздел, но, внезапно, сникает.

– Нет, нам это не интересно. Извините.

Да что же такое?

Третье заведение – результат тот же. В четвёртом мне чуть морду не начистили, когда я скандалить начал. Просто сунули мне в руки мой же планшет и вытолкали на улицу. Да уж, дела. Что, пока я летал, золото синтезировать начали, и теперь оно ничего не стоит? Проверяю новости – ничего похожего. Пока я пытался разобраться, в чём же дело, ко мне подошёл тот тип, что вытолкал меня из последней лавки. Я уже было напрягся, бить будут, но он показал мне пустые ладони и встал рядом.

– Парень, ты что, охренел? Палёный товар подсунуть хочешь? А может ты провокатор, от полицаев, а?

– Я? Палёный? Я его честно нашёл!

– Декларацию свою глянь, – он развернулся и скрылся в своём заведении.

Открываю грузовой раздел. Ну и что? Вот груз, две тонны золота. Упаковка – типовой конт. Что не так-то? Хм… а это что за сноска? Тыкаю на неё – груз краденый, подлежит конфискации, на перевозящее лицо надлежит наложить штраф в размере ДВОЙНОЙ СТОИМОСТИ?! Да они что, охренели? Он же в пустом пространстве болтался! Я же не вор какой-то?! Нет, ну дела! Ну и закончики тут! Вот облом! Грабители… И что мне теперь груз у станции сбросить? А если отсканят при вылете? Где бабло-то взять.

Бреду среди торговых рядов обдумывая своё очередное попадалово. И как выкручиваться? Ну, пока конты в ангаре, всё норм, в ангар-то никто не полезет. А вот, когда вылечу – не факт, что в тот же потом попаду. Арендовать-то личный я не могу пока. Ну, вот взлечу, ангар вскроют и найдут золотишко-то моё. Кому-то из полицаев премия, мне – штраф. Да… влип.

От грустных мыслей меня отвлёк запах еды, я как раз забрёл на улицу, забитую ресторанчиками, кафешками и просто ларьками, в которых готовят что-то из спектра быстрого питания.

Эх… перекусить бы мне не мешало. Направляюсь к ближайшему ларьку, в кафе или ресторан мне, увы, нельзя. Денег нет. А жрать охота…

Стоп! Что там Йос говорил про еду… нет, про мужика, к кому мне зайти нужно было по прилёту из той системы? Падре? Паоло? Пут… не, Пеппе. Точно, Пеппе.

И где его тут искать? Не бегать же с криком: «Пеппе, Пеппе, кто видел Пеппе?» Оглядываюсь, не знаю, чего я увидать-то ожидал? Ну, народ суетится по своим делам. К одному заведению транспорт с едой, наверное, подъехал. У другого очередь стоит, наверное, там что-то особо популярное готовят. Непонятно. Как найти-то его тут? Поднимаю голову вверх – оп-па. Прямо передо мной вывеска «Пончики от Пеппе». А, может, и не тот? Но решаю попробовать и захожу.

Обычная едальня или мелкое кафе. Три столика, причём все пустые. У стойки стоит молодой парнишка, сонный настолько, что его не оживило даже появление потенциального клиента. Подхожу.

– Чего хотите? – спрашивает меня этот сонный тип. Походу, и не просыпаясь до конца.

– Я это, сделай мне пару пончиков, – говорю ему.

Он кивает и запускает свой агрегат. Почему я заказал два? Не знаю. Вообще-то я люблю пончики, как-то в отпуске, слопал десяток. Правда, на спор.

– Держите, – парнишка хлопает на стойку тарелку с парой свежих пончиков.

– Что то ещё?

– Да, мне бы с Пеппе увидеться.

Парнишка всё так же сонно кивает и уходит внутрь своего заведения.

Спустя пару минут появляется сам Пеппе, к моему удивлению тощий, невысокий мужик.

– Что-то не так? Пончики не понравились? – спрашивает он меня.

– Нет, что вы, они замечательны. Дело в том, что у меня есть…

– В курсе, – перебивает меня Пеппе, – два конта с жёлтым.

– Да.

– Что же вы, друг мой, сразу не пришли? – укоряющее обращается ко мне он, – начали по рынку ходить, народ переполошили? А? Нехорошо это.

Молчу. А что мне сказать-то?

– Или вы решили, что можете вот так, просто взять чужой товар и спихнуть его кому попало?

– Да я, вообще, в первый раз.

– Верно, что в первый. И примите мой совет, будете чужое брать и куда попало спихивать – будет это последний ваш раз. Ты меня понял? – на последней фразе он резко меняет тон с ласково-задушевного на холодно-предупредительный.

Сглатываю сладкую, послепончиковую слюну и киваю.

– Вот и отличненько, – его тон снова становится дружеским, даже заботливым, – вы пончики-то кушайте, они хорошие, сам рецепт разработал.

Киваю и начинаю жевать второй.

– Ваши, точнее мои, те два конта я уже забрал у вас из ангара.

Видя моё удивление, он поясняет, – не переживайте, только своё забрал.

Вот тебе и раз, а нам-то твердили, что ангар неприкосновенен!

– За них я вам дам стандартную цену – по восемь косых за конт.

– Сколько? – я чуть не подавился, – это же только половина!

– Стыдно быть таким жадным, молодой человек, – в его взгляде появилось сожаление, – вы же два пончика взяли? Ну вот, всё верно. Или вы, – его тон снова меняется, – не согласны?

Согласен, конечно, согласен, что я враг себе что ли?

Киваю с набитым ртом, типа да, полностью и абсолютно.

– Славненько, запить не желаете? – он протягивает мне бутылочку диет-лимонада.

Отрицательно машу головой, не нафиг, а то ещё чего начислит.

– Ну, как хотите. Будете рядом – заходите, буду очень-очень рад вас снова увидеть.

Он кланяется и меняется местом с пареньком, который моментально начинает дремать.

Выхожу из лавки. Мой планшет звякает, сообщая, что по моему счёту прошло какое-то движение. Проверяю, да, действительно, получил 16.000 монет. В графе назначение платежа значится «Консультирование заведений общепита». Лихо!

Проверяю баланс – семнадцать с небольшим тысяч. А жизнь-то налаживается! Хоть и с такими поборами…

Направляюсь в бар, я же обещал Янсену проставиться.

В баре шумно, накурено и весело. Сверкают стробоскопы и какие-то частично одетые личности неловко двигаются по сцене. Кручу головой, пытаясь отыскать Янсена. Он, точнее Вольдемар, находят меня раньше, и официант провожает к их столику.

– Ну как? – спрашивает Янсен.

– Более-менее, – отвечаю, – действительно приподнялся.

– Так проставляйся!

Заказываю выпивку и закусь на всех, благо компания небольшая: Янсен, Вольдемар, ещё пара техов и, вот уж не ожидал, Йос.

– Как прошло? – спрашивает Йос.

– Нормально, – отвечаю, – сгонял, забрал, сдал.

Он кивает, делаем паузу, пока официант перегружает с платформы на стол разную снедь.

Дождавшись окончания этого процесса, он продолжает.

– Ты только не тупи, не серди Пеппе, он мужик хороший, но порядок любит.

Киваю и разливаю беленькую всем присутствующим. Хочу встать и произнести тост, как меня жестом руки останавливает Янсен, типа сиди. Он сам поднимается и, обращаясь ко всем нам выдаёт:

– Друзья! Сегодня ряды космолётчиков пополнились ещё одним бойцом. Наш друг, – кивок в мой адрес, – за эти несколько дней успел побывать в разных ролях. Его гоняли пираты, и он их. Его ловила, ну, почти ловила полиция, и он отомстил! Даже успел первый контрабас привезти и представиться папе Пеппе. Я считаю и надеюсь, что мы видим начало карьеры будущего космического волка! Покорителя пространств, ну, и всего прочего! Вот за него и выпьем!

Я аж засмущался, а народ потянулся ко мне со стопариками. Чокнулись. Закусили.

Вторым высказался Йос. Он был краток.

– Чтобы трюмы были полны, а полицаи сонны!

Выпили.

Ну, про третий тост все и так знают. Выпили, помолчали. И все как-то сразу обо всём заговорили.

Йос и Вольдемар наперебой учили меня жизни. Причём, каждый своей версии. С одной стороны Янсен говорил, что мне нужно поставить на корабль, а Йос рассказывал, как это полезно в жизни контрабандиста. Вольдемар обсуждал что-то с незнакомой мне парой, вроде, новые методики вакуум сварки. Они спорили, где лучше держать баллон со смесью: на груди или на спине. Ну, и все протекавшие дискуссии щедро смазывались беленькой.

Под конец вечера я уже смутно помнил начало и единственно полезного, что я вынес из всех бесед – это что мне нужен другой корабль и своя фирма. Но не с моими нынешними капиталами. Так что единственным путём для меня было продолжать зарабатывать всеми возможными способами, пусть и не совсем законными. И думать о новом корабле.

Более менее придя в себя после празднования, я занялся планированием. Как долгосрочным, так и ближайшим. Понятное дело, что мне потребуется новый кораблик. А какой? А это уже зависело от того, каким путём дальше мне идти: либо продолжать таскать контрабанду, рискуя шкурой, но имея шанс более менее быстро подкопить деньжат, либо податься в честные торгаши и тихо-мирно каботажить, перетаскивая грузы из точки А в точку Б.

Так кто же я – тварь дрожащая за свою шкуру или имею право отнять чужое? А фиг его знает, оба пути равно манили открывающимися возможностями.

Решив, что определюсь позднее, я направился на площадку продажи кораблей.

Выставочная площадка, она же здоровенный ангар, соседствующий с полётной палубой станции, произвела на меня сильное впечатление. Прежде всего своими размерами. Нет, я понимал, что соорудить на Станции нечто подобное было можно, всё же габариты моего «кубика» составляли восемь на восемь на восемь км. с хвостиками, но увидеть вживую, своими глазами подобное пространство – это совсем другое дело.

Не знаю – под какие цели проектировщики изначально задумывали этот ангар, но фирмы, занимающиеся сбытом кораблей, подошли к делу его перестройки тщательно. Прежде чем попасть непосредственно на площадку с продающимися кораблями коридор от лифта выводил вас на довольно большой балкон, с которого открывалась панорама этого места. Вот представьте себе поле размерами пара на пару км., всё заставленное кораблями. Живого места нет просто.

Я провёл несколько десятков минут, тупо глазея на потенциальные пути моего будущего.

Тут стояли и аналоги моего Сайда, рядом было несколько Орлов, с ними соседствовала пара Кобр. Чуть поодаль, в ряд, выстроились по ранжиру различные транспортники: Хаулеры, Аддеры и вся линейка уже серьёзных грузовозов от компании Лакон – Типы 6, 7 и 9.

И это всё только по одной половине.

Через проход, сформированный какими-то ларьками, стендами и киосками, расположились боевые корабли. Взгляд сразу остановился на массивном корпусе крейсера. Анаконда, безусловно, доминировала на площадке, хоть и была всего одна. По сравнению с ней все остальные корабли выглядели мелкими и хилыми. Я, видя перед собой и аналог своего Сайда и Анаконду, только поёжился, не дай Бог такую встретить – одним плевком испарит.

На почтительном отдалении от Анаконды расположился лёгкий многоцелевик – Питон. Брат близнец того, из астероидного поля. Конечно, он смотрелся не так грозно как Анаконда, но, на фоне всех остальных он выглядел очень солидно.

Чуть в отдалении расположились средние корабли, причём как Имперские, так и Федеральные.

Так, Федеральный десантный бот смотрел своей кабиной на Имперского Курьера, а Клипер Имперцев наставлял свои стволы на Штурмовик Федералов. В конце этого прохода между извечными врагами на вращающемся подиуме, сверкая никелированной отделкой брони, медленно вращалась роскошная яхта класса Касатка. И в самом углу, на палубе, выкрашенной в чёрный цвет, наверно долженствующий имитировать пустоты космоса, стояло несколько исследовательских кораблей: проверенная столетиями и поколениями исследователей Гадюка и небольшой, но агрессивного вида незнакомый мне кораблик. Сайд у меня и так есть, а Орёл не произвёл на меня особого впечатления: да – шустрый, да – стволов больше, но хлипкий какой-то. На мой взгляд.

Спускаюсь вниз и приступаю к анализу своих возможностей. Равнодушно оставив позади Сайды и Орлы, я решительно подошёл к паре Кобр. Обошёл их, осмотрел дюзы, днища, попинал ногой посадочные лапы, короче, сделал всё то, что делает любой приценивающийся.

А вот серьёзный кораблик! Похож на располневшего Сайда, но конкретно так располневшего.

Заметив мой интерес, из спячки выпадает сотрудник торговой фирмы.

– Вам чем-либо помочь? Рассказать?

– Спасибо, я вот так просто, посмотреть, прицениться…

Упс, вот про прицениться – это я зря сказал. Манагер моментально просыпается и начинает расхваливать товар.

– Это третье поколение кораблей типа Кобра, как вы сами видите, в конструкцию внесены дополнительные усовершенствования и вылечены все болезни первой и второй моделей. Кобра-3 – это проверенный тысячами пилотов агрегат, каждый винтик которого прошёл через тщательное тестирование. Абсолютная надёжность! Элегантный дизайн. Я вижу, вы – профессионал…

Вот гад, думаю, на лесть бьёт, но я автоматически выпячиваю грудь и киваю.

– Да, знаете ли, – небрежно роняю я, – приходилось бывать в переделках…

– Вот! Я, как только вас увидел, – с воодушевлением продолжает продавец, – так сразу и понял: это ваш корабль! Да что говорить-то! Вы же лучше меня представляете все опасности космоса. А тут, в этом венце технологического прогресса, – он гладит обшивку Кобры, – тут сконцентрировано всё самое лучшее и новое. Вот, сами смотрите, – он указывает на закрытые орудийные порты, – четыре! Четыре орудийных пилона! Вы представляете мощь одного залпа?

Я киваю, мол, типа да, представляю, конечно.

– Мощнейший прыжковый двигатель, за один прыжок – на почти восемнадцать световых лет! Вы только подумайте, свет от звезды будет идти целых. Восемнадцать. Лет! – он чеканит каждое слово, чтобы я проникся.

Я проникаюсь.

– А трюм! Шестнадцать тонн! Целых шестнадцать! И прыгнуть. И отбиться в случае чего. Идиотов, увы, хватает, но именно идиотов, так как только идиот нападёт на такой Корабль.

Он делает паузу, отпивая пару глотков из бутылочки с минералкой.

Я облизываю губы, тоже пить захотелось, но манагер этого не замечает, или делает вид, что не замечает.

– И главное! – он победно смотри на меня, – мы подарим Вам, вместе с кораблём, стандартный сканирующий комплекс. Последней модели! И когда вам наскучат ваши безусловные бесконечные победы, я же вижу что вы – Ас, то вы сможете отдохнуть и, кстати, неплохо подзаработать, исследуя просторы нашей Галактики.

– И сколько этот корабль стоит?

– Пффф… сущие копейки, поверьте, даже смешно говорить вам.

– Сколько?

– Для вас – всего 479 тысяч.

– Сколько???

– Только для вас, сделаю скидку, вот понравились вы мне. Ну да, матёрого бойца всегда видно… вот – со скидкой 439.

Заманчиво, конечно, но не для человека, имеющего на счёте семнадцать косых.

– Знаете что, – говорю я, отыскивая его имя на бирочке, ээээээ… уважаемый Руккони, да, я сейчас тут похожу ещё малость, посмотрю, подумаю и вернусь к вам.

– Вы меня без ножа режете, – вздыхает он. – Хорошо, ваша взяла. Отдам по цене завода, задаром! 400.

– Я к вам вернусь, – обещаю ему я и задом-задом отползаю со стенда.

В след мне несётся, – это уже просто грабёж, но вот моё последнее слово – 380! Дешевле вы нигде не найдёте.

Может быть, может быть. Иду дальше.

Ряды торговых кораблей оставил на потом, я же боец, мне драйв нужен, а не пузо на спокойных маршрутах отъедать…

Имперские и Федеральные корабли я так же оставил без внимания, пока я не решил, кому из сторон их спора отдать предпочтение. Я вырос в демократичной и аполитичной семье, и вопросы политики считались у нас… ну почти неприличными. Так что, пока я оставался политическим девственником и не горел желанием её того, нарушить. Вот кому-либо другому, точнее – другой и, желательно симпатичной особи, да с прилежанием и со всем желанием!

Иду дальше к Анаконде и Питону. Раз уж я тут, грех не посмотреть на эти шедевры галактического кораблестроения. Облазил я их всех. И облизал. Хороши, черти. Эх… хороши.

Но цена, цена. Не то, что кусается, даже подходящих слов нет. Кто же такими-то деньжищами располагает? Точнее кто, покажите мне такого, кто с такими суммами всё ещё летает? Таким богатеям впору яхту купить, ну хотя бы ту же Касатку, нанять пилота, обслугу… Эх, мне бы такие деньги, нанял бы пилота, пару стюардесс из тех, с привоза? и катался бы по Галактике, красотами бы любовался и не только космическими. Мечты-мечты…

Очнувшись от сладких грёз, я обнаружил себя рядом с разделом, посвящённым исследователям космоса. В принципе, исследовать просторы галактики можно было на чём угодно, хоть на моём Сайде: ставь сканер, модуль заправки от звёзд, на жаргоне пилотов – сосалка, и вперёд. Но, конечно, на специализированном корабле, заточенном под дальние перелёты, оно удобнее.

Вот свезло же моему однокурснику, Адо, его сразу по выпуску, завербовала СИК – «Служба Исследований и Картографии». Выдали АСП и послали. Вот уж что-что, а посылать-то там умеют. В первый раз недалеко, относительно, конечно. Послали исследовать сектор в пяти сотнях световых лет. Он недолго там копался, ну, да, с топовым-то оборудованием, буквально за месяц обернулся. Хотя, для меня и месяц в консервной банке просидеть, одному… бббррррррр… Вот с той бы стюардессой, то да, можно и подольше. А вот во второй раз его аж на пять тысяч заслали. И опять одного. Я бы точно свихнулся… ну да он всегда одиночкой был. А, может, он и не один вовсе? А? Ну не психи же, не импотенты в этом СИК работают, наверняка что-то придумали. Может, и вправду он там со стюардессой кувыркается, лететь-то долго? Надо будет у него спросить, когда вернётся.

Но, надо возвращаться к реальности. Так, что тут у нас? Ага, АСП – ого! Почти семь миллионов! А не бедно живут эти СИКовцы! Совсем не бедно. Точно, он не один полетел. С такими-то расходами только на корабль эти, на сопровождение – ну, сущие копейки.

Второй кораблик был из новых, какой-то дальний разведчик «Алмаз». Он быль помельче и значительно, более чем в десять раз дешевле. Судя по информации на стенде, при всём этом, он прыгал совсем так же, как и Гадюка, но, увы, при этом жертвовал комфортом. Делаю вывод: раз Гадюка гораздо комфортнее, то там точно под такой отдых место есть. Эх, вот повезло же Адо. Гад. Катается, как сыр в масле: до начальства далеко, красотка – рядом. Эххх… зависть, оно конечно, плохое чувство, но…

Иду дальше, к территории, на которой выставлены торговые корабли. Хотя уже понимаю, что зря я это всё затеял. С моими-то грошами. Ну, да за просмотр денег не берут. Итак, посмотрим.

Начинаю с самого маленького корабля – с Хаулера. Относительно недорог, всего полсотни тысяч, неплохая грузоподъёмность, симпатичный обтекаемый корпус. Рудиментарные крылышки на корме намекают на возможность более-менее комфортной посадки на атмосферные планеты.

Таскает аж 16 тонн. Максимум – 18. Конечно, можно над ним поработать, выкинуть лишнее, ну, тот же щит, тогда больше. А если отморозки наедут? Не, с щитом лучше.

Следующий – Аддер. Странно: стоит дороже, а таскает чуть-чуть больше. Вникаю и сравниваю их показатели: ну, ясно, этот покрепче будет. Если первый идеален для перелётов внутри системы, ну, или для коротких рейсов по ближайшим, то на Аддере я уже могу делать более долгие рейсы. Да и, судя по его щитам, есть шанс удрать в случае переделки.

Далее стоят уже профессиональные модели, для серьёзных купцов – Тип 6, 7 и просто гигантский Тип-9. Девятка она конечно короче Анаконды, но вот по толщине – почти в три раза шире.

Безнадёжно просматриваю ценники, даже не залезая в тех описание. Миллион, семнадцать и почти восемьдесят – мне это не скоро светит, если вообще возможно, пусть даже и не законным путём, приблизиться к подобным суммам.

Ну, и на фига я сюда припёрся? Лишний раз осознать, что я нищ, гол и бос, фигурально выражаясь.

В расстроенных чувствах возвращаюсь на свой Сайд. Нужны деньги! Любым способом нужно заработать… А как? Увы, только таскать разные конты папе Пеппе. По-другому относительно быстро заработать – никак.

Взлетаю и беру курс на LHS 9227.

Первый источник сигнала – пусто, как ни крутился, ничего. Перехожу на сверхскорость и продолжаю поиск.

Есть засветка, двигаю туда. Тут драка, двое атакуют третьего. Не, мне тут делать нечего, ещё решат что подкрепление пришло – с обеих сторон наваляют. Рассказывай потом, что ты ни при чём. Лёжа в мед. центре.

Ухожу.

Сканирую пространство… есть третья точка. Выхожу около буя. Увы, снова пусто. Не везёт. Разгон, переход и новый поиск. Четвёртая – пусто, пятая – пусто. Да что ж такое-то?! Шестая – ну, наконец-то! Висят мои родненькие. Не много – штук пять, но мне более чем. Быстро загружаю их в трюм, увы, но спешка тут неприемлема. Один из контов разбивается о мой корпус. Жаль, хотя мне его всё одно не захватить. Так не доставайся же ты никому! Хе-хе.

Прокладываю курс домой. Прыгаю.

Дома! Ну, почти – у станции. Запрос посадки. Получаю добро, захожу к шлюзу.

– Внимание! Нас сканируют! – радует меня комп.

Вот только этого мне не хватало. С полным-то трюмом контрабанды! Выжимаю газ до предела и врубаю форсаж. Мне бы только внутрь проскочить, внутри станции я в безопасности.

Залетаю внутрь, а отметки или гневных окриков от полиции нет. Значит, проскочил, свезло.

Сажусь и, не вылезая из кабины, связываюсь с Пеппе. Он мне, когда я покидал его пончиковую, дал свою визитку. Ответил мне правда не Пеппе – его молодой и сонный помощник.

– Пончиковая Пеппе, желаете заказать?

– Да, это вас…

– Да-да, мы в курсе, – голос явно оживляется, – вам сегодня четыре приготовить?

– Да, но возможно я ещё закажу.

– Без проблем, доставим прямо на площадку.

Боковым зрением вижу какое-то шевеление, прямо к люку моего трюма подруливают автоматические транспортные платформы. Скидываю им груз.

– Заказ принят, – сообщает мне парень. – Спасибо и удачи!

– И тебе не хворать, – невпопад отвечаю и снова прокладываю курс в LHS 9227.

Взлетаю и выбираюсь со Станции. Меня тут же начинают сканировать. Да на здоровье! Я – чист и законопослушен. Даже сбрасываю скорость, пусть убедятся в моей лояльности.

Неожиданно оживает динамик.

– Думаешь ты самый умный, да?

Это ещё кто? Проверяю – связь по полицейскому каналу.

– Эммм… простите, что?

– Вить, ну ты глянь, этот сучёнок ещё и выделывается!

– Вы – полиция? Тогда в чём дело? Я не нарушал ничего…

– Не нарушал… твввварь! А про астероиды уже забыл?

Ой.

– Всё, ща мы тебя валить будем, да, Вить, а?

– Мочим, суку, – в разговор вступает второй голос, понимаю, что это тот самый полицейский, которого я так, кхм… удачно в астероид направил.

На радаре два корабля активируют своё оружие.

– Не имеете права! Я – чист! Я все штрафы оплатил!

– Штрафы? – на радаре вижу, как оба полицейских пристраиваются мне в хвост, – штрафы он оплатил. А ты знаешь, что меня – меня, капитана полиции, как щенка какого-то, квартальной премии лишили? А? Козёёёл! – с явной ненавистью говорит мне второй, который Виктор.

Они висят на моём хвосте и не стреляют. Чего ждут-то?

И тут до меня доходит: я же всё ещё в зоне, запретной для стрельбы, скорость-то я сбросил. Если я сейчас активирую оружие, они откроют огонь, как бы в целях самозащиты. Типа, я их спровоцировал. А удалиться от станции они не могут: ближнее патрулирование же.

Хе-хе-хе… ню-ню, родные вы мои.

Ложусь на курс и прибавляю скорость до максимума. Запускаю подготовку к прыжку.

– Извините, уважаемые, – крайне вежливо отвечаю им, – разговор-то пишется, – вы обознались. Не был я ни в каких астероидах.

– Ну, ты, т-тварь, – отвечает мне первый, – Вить, да он зассал просто.

– Точно, штанишки обмочил уже, да он только в спину-то и может гадить, – присоединяется второй.

На слабо взять хотите? А вот фиг вам.

Комп начинает отсчёт, и я благополучно прыгаю. До самого момента прыжка, пока не пошёл набор скорости, они висели у меня на хвосте, сволочи.

Снова продолжаю поиск сигналов. Пусто, пусто и опять пусто. Захожу в очередной – есть. Висят, родные мои. Увы, только три, но мне и это в радость. Притормаживаю и начинаю ловить их. Есть первый, разворачиваюсь и приближаюсь ко второму. Ещё немного, вот… вот… есть, конт вплывает в трюм, и тут на радаре появляются отметки. Много. Они сливаются в одно облако и те, что я успеваю разглядеть, уже с оружием наготове.

Опять вызов. Принимаю запрос на установку связи.

– Ну что, сынок, попался?

Это ещё что? Кто это? Продолжаю двигаться к последнему конту.

– Простите, вы верно ошиблись, – отвечаю.

– Нет. Мы – нет, а вот ты – да. Тебе говорили, что чужое брать – это ай-ай-ай?

– Нет, то есть, да, но тут же нет чужого? Бесхозные они…

– Бесхозным будешь сейчас ты, труп твой, чтобы быть точнее.

Несколько отметок резво отделяются от общего размытого пятна и шустро приближаются ко мне.

Ой как плохо-то… А до конта ещё с пять сотен метров. Не успею.

Пробую тянуть время.

– Я не виноват! Меня послали!

Отметки продолжают приближаться.

– Знаешь, – как-то даже задумчиво говорит некто, – мне, в общем-то, по барабану, кто тебя послал, куда и зачем? – и как то устало что ли, продолжает. – Валите его.

Чёрт!

Закрываю грузовой люк, а до вожделенного конта всего-то 300 метров, и газую. Вовремя. Мимо проносятся первые очереди залпов преследователей. Закладываю спираль, надеясь сбить их прицел. и жму прыжок. Пошла подготовка. Кручусь как могу, но пару попаданий всё же получаю, щит держит.

Отсчёт!

… 4,… 3,…

– Послушай, парниша, – обращается ко мне незнакомец, – сейчас ты прыгнешь, но тут тебе больше делать нечего. Это наша система и…

… 2,…1…

С прыжком связь прерывается. Да и так ясно. Этот заработок мне перекрыли. Конечно, можно рискнуть, но шанс нарваться… Посмотрим, может Йос чего присоветует. Прокладываю курс и возвращаюсь.

Штатно выхожу в десяти км. от станции. Чёрт, а полицаи-то всё ещё дежурят! Если отсканят…

Стандартно приближаюсь к Станции и, как только система меня опознаёт, посылаю запрос на посадку.

– Следуйте к платформе номер 7, – извещает меня диспетчер.

Седьмая – это хорошо, это к счастью.

Заблаговременно подвожу кораблик так, чтобы он был точно напротив щели шлюза. Ну, рискнём. Не выбрасывать же конты.

Газ до упора – вперёд.

– О, кто к нам вернулся, – ко мне наперерез устремляются патрульные.

Сжимаю зубы и жму форсаж, мы моментально расходимся на встречных курсах. Пока они развернутся, я проскочу внутрь. Лишь бы в самом шлюзе никого не было!

– Тормози, козёл! – несётся в мой адрес, – разобьёшься же!

Едва-едва шевелю джоем. Только бы вписаться, только бы там никого не было!

– Внимание! Нас сканируют! – сообщает мне комп.

Пофиг, я уже лечу внутри решётчатых конструкций пришлюзовых ограждений.

Ну?

Шлюз пуст. Влетаю в него.

На радаре вижу, как расходятся отметки полицейских: одна резко меняет курс и делает свечку, а вторая плотно висит на хвосте.

Ба-Бахххх!!!

Сзади меня нагоняет вспышка света.

– Эй, Вить, ты что, опять?

Перекладываю тягу на реверс, тормозить, срочно тормозить, иначе ещё одна вспышка будет на другом конце полётного зала-палубы. Выпускаю шасси – это немного, но сбросит скорость.

– Внимание! Опасное пилотирование! Наложен штраф! – просыпается комп.

– Штраф только один? – спрашиваю его.

– Штраф за опасное пилотирование, в размере 300 монет, наложен сегодня…

Я его не слушаю. Не просканили. Не поймали.

Делаю петлю и устремляюсь к седьмой платформе. Проскочил. На этот раз.

Сажусь и связываюсь с Пеппе.

Пока увеличиваю свой заказ ещё на два пончика, мои конты уплывают вглубь станции, а на мой счёт падают ещё 16 тысяч.

Итого, подвожу в уме свой баланс, у меня сейчас 65 косых. С хвостиком на пиво…

Припоминаю утренний поход по торговому залу с кораблями.

Аддер не потяну, а вот Хаулер – вполне. Ещё и останется. И на груз, и на страховку… Только что ж – прощайте бои, контрабанда и – здравствуй спокойная и размеренная жизнь? А не слишком ли я молод для такой размеренной жизни?

Сижу на посадочной опоре своего Сайда с калькулятором и листочком. Считаю.

Моих средств уже достаточно для покупки зачуток более серьёзной машинки – Хаулера, но для открытия торговой компании «Harkon Artificial Xeno Yard Inc», или сокращённо HAXYI, средств решительно не хватает.

– Эх, – в сердцах сплюнул я на палубу, – не сходится!

Действительно, Хаулер-то я куплю, а на какие шиши груз закупать? А страховка? Топливо, планово-технический осмотр, ремонт… на круг-то прилично набегает.

Да и тот же Хаулер, в той комплектации, что продают космодилеры, просто ни о чём.

Трюм – расширять, бак бы побольше поставить, движки – полный отстой, нужно нормальные ставить, а это, вкупе с приличным, пусть не топовым, прыжковым модулем тянет за собой замену энергоустановки, реактора, то есть.

А все это – траты, траты и траты…

Не складывается, точнее, складывается, но не в мою пользу.

А если спросить старших товарищей? Более опытных, повидавших мир и всё такое? Достаю коммуникатор: связаться с Янсеном и договариться о встрече, но он опережает меня, сам звонит.

– Двигай в бар, срочно, – говорит он, – тут к тебе вопросы есть…

В баре немного народу, ну, так утро же. Сразу замечаю Янсена и Йоса. А Йос-то, что тут делает?

Подсаживаюсь к ним. Янсен выглядит слегка озабоченным, а вот Йос, сказать, что он в дауне – ничего не сказать. Так мрачен, будто у него в руках последняя в жизни кружка пива. Что случилось-то?!

– Явился? – не ласково косится на меня Йос.

– Что стряслось-то? Чего тебе не нравится? – спрашиваю его.

– Мне? – он отхлёбывает пива, – мне ничего не нравится. Мне не нравится эта Станция, мне не нравится эта система, Мне не нравится это пиво и, – он поднимает взгляд от кружки у смотрит на меня, – и ты тоже мне не нравишься!

– Я?! Я-то что сделал?

– Он ещё и спрашивает, – слышь, – Йос толкает Янсена, – он! Он ещё и спрашивает!

Ничего не понимаю, о чём честно заявляю им обоим.

– Дело в том, что ты очень подвёл моего друга, – Янсен кладёт руку на плечо Йоса.

– Как? Чем?

– Ты вчера полицейского в Станцию вмазал?

– Так сам он! Я-то тут при чём?

– А до этого, – не останавливается на разъяснения Янсен, – ты его же в астероид законопатил. Было дело?

– Было, – соглашаюсь, – но я же и штрафы оплатил тогда, и сняли с меня все обвинения.

– Лучше б посадили, – бурчит Йос, опустошая кружку. – Официант! Повторите!

– Объяснить можете? – прошу их.

– Да что тут объяснять-то? – хмурится Янсен. – Обидел ты их. Ну, два раза одного завалить, ну, думать-то надо! А они гайки и закрутили. Теперь хрен проскочишь мимо. Да и Пеппе кто подставил? Но это ладно – не ты, ну, не совсем ты, но частично, – он тычет в меня пальцем, – частично ты! Вот на хрена ты у них из под носа конты увёл? Люди обиделись. Серьёзные люди, кстати, вот Пеппе и переезжает отсюда. И как ты понимаешь, а я надеюсь, что ты понимаешь, этот заработок для всех нас – ёк! Вот он, – кивок на Йоса, – и в печали.

Ого! И это всё я? Из-за меня? Лишь бы морду не набили… хотя, – тут за подобное могут и случайно того, вакуумом подышать отправить могут. Легко, зашёл зачем-то человек в шлюз, а он того, открылся. Наружу. А что труп весь избит – так он, перед смертью головой и прочими частями тела о дверь бился. А её заклинило, бывает такое. Клинит их. Иногда. Оборудование-то старое.

Бррр… отгоняю от себя эту картинку.

– И что теперь? – спрашиваю.

– Что, что? – передразнивает меня Йос. – Да ничего! Если бы не этот – он косится на Янсена, – я бы сам тебя прибил. И откуда ты такой на наши головы свалился?!

– А может того, – с надеждой смотрю на Янсена, – успокоится? Ну, пошумят-пошумят и забудут?

Он отрицательно качает головой, – нет, не может. Следствие назначили, комиссия уже едет. Вот пристрелил бы ты его там, – кивок в направлении борта, – в пространстве, ничего бы и не было. Такое почитай каждый день случается. Но две, – он показывает два пальца для наглядности, – две аварии – это перебор. Так что шерстить тут будут всех конкретно.

– И меня?

– И тебя! – отрезает он, – тебя-то в первую очередь. Так что сам понимаешь…

– Что? – они, что убить меня решили?

– Вали отсюда! – рычит на меня Йос.

– К-куда?

– На всю сферу!

С надеждой смотрю на Янсена, но, увы, никакого сочувствия от него не замечаю.

– Я тут как раз хотел вас попросить, – начинаю говорить я, доставая свою бумажку с расчетами из кармана.

– Ты ещё тут? – от тона старого механика явно веет холодом. – Всё, не знаем мы тебя. И никогда не знали. Да, был тут какой-то нуб, был и улетел куда-то. И не вернулся.

Причём «не вернулся» он произнёс с конкретным таким нажимом.

– Но мне бы помощь вашу… посоветуйте, напоследок, а?

– Вали отсюда, – поднося ко рту кружку говорит Йос. Янсен в это время внимательно разглядывает пенную шапку на своей.

Встаю.

– Ну вы это, – говорю, – если что… – начинаю говорить прощаясь, но понимаю, что меня они уже не видят. Вычеркнули. Забыли. Эх, а ещё пару дней назад мы тут же, за этим самым столиком, все вместе, дружно бухали… Тоже мне – друзья. Только о своих карманах и думают.

Выхожу из бара и бреду по коридору станции. Ноги сами приносят меня на обзорный балкон ангара. Эххх, так и не удалось мне что-то серьёзное прикупить, заработать.

Хотя, почему не удалось? Деньги-то есть! Пусть в базовом конфиге, но купить-то Хаулер я могу!

Спускаюсь и иду к сектору с торговыми кораблями.

Да пошли они все. Сами втравили меня в эту контрабанду – вот пусть сами и расхлёбывают!

Прохаживаюсь между рядами торговых кораблей, осматриваю, прицениваюсь. Заметив мой интерес, ко мне подходит менеджер.

– Интересуетесь? Помочь чем-либо?

– Да вот, присматриваю себе новый кораблик, – отвечаю.

– А что-то конкретное уже выбрали?

А что мне выбирать-то? Денег только на Хаулер и хватит.

– Да, – киваю на корпус Хаулера, – вот этот заинтересовал.

– Хаулер? – он задумчиво смотрит на меня, – не плохой выбор для начала карьеры торговца. Свободного торговца. Вы же свободный пилот?

– Да.

– Пойдёмте в офис, там детально всё обсудим, – он указывает на скромный киоск. И это он называет офисом? Ну-ну.

На удивление в конторе было тепло, светло и приятно пахло. За единственным столом сидел второй манагер и, судя по звукам из динамиков, рубился в какую-то стрелялку. Увидев нас, он проделал какие-то скрытые тыльной стороны монитора манипуляции и свинтил наружу.

– Итак, – обратился ко мне манагер, – вы хотите приобрести Хаулер. Давайте обговорим его комплектацию, доработку и прочие детали.

– Мне нужен Хаулер в базовой конфигурации. Стандарт с завода, – ну не говорить же ему, что на какие либо апгрейды у меня денег нет. – И ещё, вы мой старый корабль купите, в зачёт он пойдёт? При покупке?

– Конечно! Давайте вашу пилот-карту.

Протягиваю.

– Так, посмотрим, – он вставляет её в считыватель. – У вас Сайдвиндер в стандартной конфигурации.

– Вы ошибаетесь, – поправляю его я, – я на него второй лазер ставил.

Менеджер ещё раз просматривает что-то на экране, а потом разворачивает его так, чтобы я видел. На экране две таблички. Над одной – «Сайдвиндер. Стд. Кмпл.», над второй – «Сайдвиндер. Выкуп».

– Смотрите, – он указывает карандашом на одну из строк таблицы. – Вот стандартный комплект – два импульсных лазера. Вот ваш, карандаш указывает на ту же строку в соседней табличке, – ваш Сайдвиндер – два импульсных лазера. У вас стандартная комплектация.

– Но я же сам, лично, покупал второй лазер?

Он разводит руками – Извините, но только как в стандартной комплектации могу взять.

– И за сколько?

– Пять сотен.

– Да я за лазер две штуки отдал. Две!

Он снова разводит руками.

– Да и Сайдвиндер ваш того, битый.

– Его полностью отремонтировали!

– Смотрите, – он показывает мне новую картинку. – Вот результат ультразвукового сканирования. Видите?

Вижу силуэт Сайда, жёлтый скелет силовых конструкций весь в каких-то пятнах. И поверх них ещё пятна. Коричневые и бурые. Корма вообще вся тёмно-красная.

– Это, – говорю, – в переделке я побывал.

– Да это видно, – менеджер вздыхает. – Силовой набор у вас, как бы это вам сказать – старый короче. У новенького корабля – он открывает другую картинку, – вот посмотрите, всё зелёное. А у вас половина набора явно со старых кораблей.

– А бурые и эти – коричневые пятна, это что?

– Тут вам заплатки ставили. На пробоины. Но не из нового ремкомплекта. Эти заплатки уже сильно потрёпанные, корму вам вообще от другого корабля приварили. Как вы не развалились-то при манёврах – не представляю.

Ну, Янсен, ну, сука. Развёл нуба. Я же сразу мог получить Сайд с двумя стволами и не тратиться. То-то он мне именно на этот указал, когда я выбирал. А я лист приёмки не глядя подмахнул. Ну гад. Я же сдохнуть мог, легко. Вот он меня развёл, как птенца желторотого. А ремонт?! Всё в лучшем виде сделаем, из отличных материалов. Гад.

– Ладно, – говорю. – Пять сотен, так пять сотен. Оформляйте. Только скажите, у вас-то хоть корабль новый? Не б/у?

– Обижаете, – манагер стучит по клавиатуре. – Новьё. Даже плёнку с торпеды и сидений не снимали.

Ну, надеюсь.

– Готово, – он выдёргивает карту и возвращает её мне. – Ваш Хаулер сейчас грузят, он будет, – менеджер сверяется в компьютером, – будет на третьей платформе. Если надумаете доп. оборудование ставить – вот моя карточка, и суёт мне визитку.

Я же тем временем изучаю свой счёт, точнее его остатки. Так, 52.720 списали… так, пять сотен начислили… и…

– Погодите, – обращаюсь к нему.

– Что? Что-то не так?

– Вы начислили мне пять сотен за мой Сайд.

– Верно.

– Но вы же их и списали назад!

– Да, за оформление сделки и регистрацию корабля на вас.

– За это пять сотен?

– Да. Если вам ничего не нужно, то извините, – у меня дела, – и он отворачивается от меня, начиная что-то изучать на мониторе.

Выхожу не прощаясь. Ну и денёк! Везде обжулить норовят. И что обидно, получается! Понимаю, что я нуб и лох, но совесть-то у людей должна же быть?! Ну, хоть немного!

Иду на третью платформу.

На площадке меня уже ждала моя прэээлэээсть. Большой! Новый! МОЙ!

Я по-хозяйски обошёл вокруг корабля. Попинал лапу-опору, с видом знатока поскрёб нагар от консервационной смазки на дюзе, похмыкал.

Забрался в кабину… уххх… тут места поболее, чем в Сайде. Под пальцами приятно пружинит пластико-резиновая обшивка торпеды. Манагер не соврал: и торпеда, и кресло, и все экраны – всё было заклеено плёнкой. Минут сорок возился сдирая её.

Но, пора к делам возвращаться. Торговые технологии тут получше – нет необходимости самому идти на привоз. Комп корабля высвечивает передо мной табличку со списком доступных для купли/продажи товаров. С ценами, показателями количества на складах и описанием.

Тээээк-с… Беру груз кофия и прокладываю курс на систему Аллюн. Высоко технологичная система. Значит что? Много учёных. А как учёный может работать без кофе? Да никак. Вот я его и их всех и спасу.

Почему кофе? Так планета-то моя родная – она аграрная. Вот весь сектор мы и кормим-поим. Конечно, есть и заводы, но они не то чтобы не рентабельны, но всё ими производимое тут и остаётся. А вот еда всякая – это мы продаём.

Взлетаю. Подхожу к шлюзу, и меня грубо подрезает какой-то козлина на ядовито зелёном Орле.

Йос?!

С трудом уворачиваюсь от него, протискиваюсь в шлюз и вырываюсь на свободу.

На всякий случай остаюсь в пределах трёх километровой, запретной для стрельбы зоне. Осматриваюсь.

Зелёный Орёл делает петлю и рвётся в пространство, уворачиваясь от выстрелов плотно севшего ему на хвост звена полицаев. Включаю связь на общей волне.

– Корабль Орёл зелёного цвета, рег номер 239 27 12! Сбросьте скорость и остановитесь для досмотра! Корабль Орёл, зелё…

Говорящего прерывает другой голос:

– Да не остановится он, контрабас это, знаю я его, примелькался он тут. Бей по дюзам!

– Орёл, твою мать! Это было последнее предупреждение! Стопори ход!

– Гражданин Йос Берцер! Остановитесь! Не усугубляйте свой статус!

Точно – Йос. Чего это он вдруг?

– А вот [1] вам, – это точно голос Йоса, – отвалите на хрен. Ухожу я с этой Станции, не мешайте и не пострадаете!

– Гражданин Берцер! Вы обвиняетесь в вывозе наркотических веществ со станции. Немедленно остановитесь!

– Это моё, личное! По рецепту.

– Кончай дурку валять, – снова первый полицейский, – Четыре тонны дури, и по рецепту?! Стопори своё корыто или…

– Нах пошли, да! – прерывает его Йос.

– Ну, как хочешь, – опять полицай. – Валим его!

Орёл, конечно, вёрткий корабль, но, увы, хлипкий. Мне он своей хлипкостью и не понравился.

Какое-то время Йос крутится, избегая попаданий, но всё же на нём скрещиваются несколько очередей.

– Аааа… чёрт с вами, суки! – орёт он в эфир, и из его корабля вываливаются грузовые конты.

Но поздно, его находит ещё пара залпов, и вспышка на какой-то миг освещает бок Станции.

Упс… Ну, прощай, Йос. Ты, конечно, не умрёшь – мед центр работает хорошо, но вот встретит тебя после оживления не только дежурный врач, но и наряд полиции. И поедешь ты вниз, на планету. И хорошо, если следующие лет десять ты в коровнике, очищая канализацию, проведёшь. Могут и на северные острова заслать, собирать полярный мох, он на мед препараты идёт. А там всё сурово: и мороз, и хищники, и отсутствие оружия. Рулетка – как свезёт.

От грустных мыслей меня отвлекает сообщения компьютера.

– Внимание, нас сканируют!

Но они же не знают, что и я с Йосом того… или знают?

– На Хаулере! Ход стопорим и не дёргаемся.

Зависаю в пространстве.

– Чист. Вали по своим делам.

Уффф… А хотя, чего я боялся-то? У меня абсолютно легальный груз.

Выправляю курс и начинаю разгон для прыжка.

Прыжок.

Сбываю кофе. Ушло влёт, а мой отощавший счёт пополнился на 2,5 тысячи.

А неплохо так, подумал я. Безо всякого риска, раз – и пять сотен в кармане. Правда, после оплаты ангарно-швартовочных услуг и заправки моя прибыль с этого рейса составила всего две тысячи. Но и это не плохо! Спокойно прилетел, сдал – и в прибыли.

И что я, дурак, сразу не занялся торговлей?!

Станция – Хай Тек. Это видно невооружённым взглядом: повсюду сверкают голограммы различных новинок из мира высоких технологий, по коридорам снуют, ходят, летают различные дроиды. Даже урна, в которую я бросил окурок, поблагодарила меня за соблюдение чистоты и предложила пройти курс лечения от никотиновой зависимости.

Открываю каталог продукции данной станции.

Смотрю чем торгуют… Тэкккк… роботы. Хм, наверное, это выгодно. Листаю каталог:

– Андроиды, игровые партнёры, автопилоты, калькуляторы, процессоры, сексуальные партнёры (интересненько…), роботизированные кормушки КРС, электроовцы (интересно, любят ли андроиды электроовец?!), роботизированные кормушки морской фауны… о как.

Давненько я на море не был. Да и планета-окиян И-бутиз недалече, каких-то 3 светогода.

Решено! Двигаем туда, прибыль, какая никакая есть, можно и искупаться.

Загружаю полный трюм кормушками, заказываю себе комплект для подводного плавания и прокладываю курс на море. Золотые пляжи, загорелые девушки, холодное пиво… ммммм.

Вылет. Разгон. Прыжок. Курс на станцию. Парковка.

Пока автоматика крепит корабль на платформе, осматриваюсь. Как-то тут всё серо и тускло. После сверкания огней хай-течной станции это особо сильно бросается в глаза. Выхожу из корабля, в отличие от Сайда, тут мне не нужно лезть через борт и спускаться по приставной лестнице. Из кабины к выходу ведёт вполне приличная лестница. Захватываю пакет с принадлежностями для плавания и даю команду на опускание аппарели. Выхожу.

– Фуууу, ну и вонища.

Вся станция провоняла, даже просмердела рыбой, водорослями и йодом. Тянет блевать. Натягиваю респиратор.

А где пляжи?

Поблизости крутится местный техник. Окликаю его.

– Уважаемый, – из-под респиратора мой голос звучит глухо. – А что это у вас тут такой запах?

– Запах? – он несколько раз втягивает в себя воздух, замирает и облегчённо покачав головой обращается ко мне.

– Всё в норме, какой запах? Хотя, у тебя, парень, хороший нюх. Семнадцатый холодильник дурит. Там груз рыбы малость того, – он мне подмигивает, – но ведь некоторые любят с душком, верно?

Неуверенно киваю.

– Скажите, – обращаюсь к нему. – А поплавать, искупаться, где тут у вас лучше.

– Бассейн на седьмом уровне.

– Не, я про планету. Ну, там пляжи, пиво холодное?

Он некоторое время непонимающе смотри на меня.

– У нас нет пляжей.

– Как это нет? Море есть, а пляжей нет?

– Нет.

– И вы что – не купаетесь?

– Почему не купаемся? Бассейны есть, душевые. Ванны. Купаемся.

– А в море?

– А в море рыба.

– И что она – везде?

Да, – видно что мужик начинает злиться. – Вдоль всего берега фермы. И на отмелях тоже. Чего не понятного-то? – он раздражённо отворачивается и возвращается к своим делам.

Мде, вот и покупался-позагорал…

Быстро сбагриваю кормушки. Выставленный лот моментально исчезает.

Закупаюсь рыбопродуктами, правда, при покупках слежу, чтобы из семнадцатого холодильника не грузили. Я не настолько богат, чтобы за свой счёт тухлятину катать.

Гружусь морепродуктами. Разными. Мороженная рыба, охлаждённая рыба, рыбьи пузыри, живая рыба в стазисе, икра красная/белая/зелёная и чёрная, вот ведь гадость. С детства терпеть не могу икру.

Но рыба – это источник фосфора, который, в свою очередь нужен для работы мозга. Многих мозгов в моём случае…

Лечу туда, где этих мозгов много, правильно, на Аллюн. Для придумывания всяких разных хай-тек вещиц мозги должны варить.

Сбагриваю смердящий йодом груз. Мои доходы растут.

И понеслась!

Кормушки – рыба.

Рыба – кормушки.

Долго ли коротко, но мой счёт ощутимо пухнет.

Продаю – покупаю. Был бы не в космосе, наверное, уже б тропинку между системами протоптал.

К концу дня чувствую себя как вобла из последнего груза – таким же высушенным.

Всё, шабаш на сегодня. И так хорошо заработал, для первого-то дня!

В сухом остатке чистая прибыль – 37 косых. И баланс под полтинник.

Неплохо, чьёрт побьери! Но, нужен отдых. С трудом выбираюсь из кресла, ноги и спина затекли конкретно.

В коридоре, ведущем к трапу, ставлю раскладушку и вытягиваю ноги.

Хочется жрать, но нет ни сил, ни желания. Из еды только пакет с воблой, честно стыренный при досмотре груза. Зная, что повезу именно её, и, имея к вобле слабость, я лично проверил размещение груза в трюме, чем вызвал законное недовольство карго-менеджера платформы. А как только он ушёл, вытащил один пакет. При весе грузового конта в тонну недостачи пары кило никто не заметит.

Хотел ещё и пива купить, но увы. На И-бутизе пиво отстойное, проверил в местном баре. А до бара на Аллюне я так и не добрался. Просто не хватило сил.

Да и камбуза на Хаулере нет. Хорошо, что хоть сортир втиснули. Вот сейчас, только полежу немного, ноги и спина от сиденья в кресле отойдут – и сразу в бар, перекушу малость…

Засыпаю.

Последующие несколько дней, даже недель были полшли по жёсткому трудовому распорядку. Кто сказал, что хлеб торговца лёгок? Ни-фи-га!

Подъём. Скудный завтрак и загрузка. Вылет – перелёт. Разгрузка. Новый груз и назад. Лёгкий перекус, и повтор цикла. И так изо дня в день. Неделю. Следующую. И всё ради того, чтобы приобрести следующий корабль с большим трюмом и, соответственно, с большей прибылью.

Хомячка в колесе все видели? Ну, вот я себя таким хомячком и ощущал. Бегу куда-то, суечусь, а до цели всё так же далеко. Ну, не совсем на месте-то суечусь, цель приближается, но так медленно, что это самое приближение и незаметно вовсе.

Замахнулся то я на Кобру. У неё и трюм больше конкретно так, и прыгает дальше, да и стволы приличные, чтоб отбиться в случае чего. И цена – ой-ой-ой. Вот и получается, суечусь-суечусь и, вроде как, прибыль идёт, но вот скорость приближения – совсем никакая.

Тут либо маршрут менять, либо искать другие пути заработка. А какие другие?

От контрабанды я отказался. Прибыль оно, конечно, хорошая, а если поймают? Расплатиться-то я расплачусь, но вот в минус уйду конкретно. Да и на заметку местным полицаям попаду. А повторять карьеру Йоса не хочется. Он сейчас копает что-то на моей родной планете. Я уточнил через моих планетарных знакомых, десятку ему влепили.

Так что – нафиг нужно.

Воевать? На Хаулере? Гы-гы-гы. Много навоюю. Очень. Отпадает.

Остаётся только торговля. Но вот от рыбы и кормушек меня уже просто тошнит. Пора переходить на новые рынки сбыта. Или придумать что то неординарное…

И вот, сижу я в местном баре, завтракаю, а неподалёку от меня расположилось семейство какого-то трудяги. Папа-Мама-я – дружная семья. Классика, хоть на плакат из цикла «Здоровая семья – успех общества», ну, или что-то ещё в таком стиле. Обычный семейный трёп: киндер шумит, в меру своей разбалованности и, внезапно, выдаёт.

– Пап, ну Пааап, а мы на кораблике полетим? Ты же обещал Станцию снаружи показать.

Папа начинает что-то бормотать про дороговизну аренды яхты и всё такое. Но на киндера это не действует. Обещал – гони!

И тут меня осеняет: впереди же праздники и школьные каникулы. Я уже штук пять сообщений получил, типа, грядут каникулы, проявляй бдительность, дети могут быть везде! Прикидываю, на станции яхт хорошо, если с десяток, цены на их аренду – ого-го! Да и сколько народу в яхту влезет? Ну, человек десять, не больше. А тут школ-садиков, на Станции-то, с десяток, как минимум. И все детишки хотят развлечений.

А корабли-то все сейчас – модульные. Это что значит? Вот то-то. Доедаю и двигаю в ангар, к механикам местным. Быстро с ними обговариваем детали.

Снимаем бортовые панели, все, до шпангоута, и ставим новые – с огромными иллюминаторами.

Покрытие палубы снимаем, застилаем дешёвым ковролином, лишь бы неделю продержался. Монтируем ряды кресел, из закрытого кинозала подешовке обещали отдать, и корабль из грузового превращается… превращается в прогулочную яхту. Конечно, куда-либо прыгать на этом не выйдет, система жизнеобеспечения не потянет. При полной загрузке в сотню мест, час только продержится. А мне-то больше и не нужно. Внешний облёт Станции – вдоль и поперёк, ну, никак дольше минут тридцати-сорока.

И что главное, обратно переделать – ну, сущие копейки.

За пару дней до начала каникул кидаю в сеть объявление: так, мол, и так, аттракцион: «Облёт Станции» открылся. Продолжительность – полчаса. Стоимость – по двадцатке с каждого сопливого носа.

И понеслось…

В первые полчаса заявок перевалило за три сотни… И это было только начало, каникулы ещё и не начались!

Причаливаю к пассажирскому выходу, и транспарант разворачиваю. Детишек набилось, под завязку. Носами сопливыми к люмикам прилипли, я потом, после каждого вылета полчаса стёкла отмывал.

Всех рассадил согласно купленным билетам. Неразбериха, писк-визг, но не смертельно. Рассадил и полетел, сопровождая увиденное своими комментариями.

Чух-чух-чух… Вот проходим главный шлюз.

Чух-чух-чух… Посмотрите направо: вот жилой обод, кто-то пищит, что свой коттедж и песочницу с танчиками увидел…

Чух-чух-чух… Отдаляюсь на три км., оставаясь в зоне действия станционных турелей. Вот, полюбуйтесь издали на наш дом, какая красивая у нас Станция.

Чух-чух-чух… А теперь мы двинемся вдоль основной оси. Вот эти здоровенные короба – склады и предприятия, где трудятся ваши родители.

Чух-чух-чух… Облетаю Станцию по корме. А сейчас – смертельный и жутко опасный номер, только родителям не говорите: мы проскочим к шлюзу между… барабанная дробь… спицами Главного обода!

Проскакиваю, да там бы и слон пролез: места вагон, но дети проникаются и, когда спица остаётся сзади, издают дружный вздох облегчения.

Чух-чух-чух… Паркуюсь. Спасибо за полёт, вы были замечательными пассажирами. Уверен, что скоро многие из вас сами сядут к штурвалам своих кораблей, короче, несу пургу в подобном стиле. А что? Киндерята счастливы, их родители тоже. И я тоже, как ни как, а пара штук с каждого вылета капает. И расход топлива – копеечный. Некоторые родители, правда, дальше пошли.

– А можно наш сыночек / доченька, в кабине посидит?

– Можно, но это дороже. Сотка.

И ведь платили же. Ну, а поставить дополнительную скамейку в кабину – минутное дело.

Так что, хоть и выматывался я, но прибыль хорошо капала. Вот только поначалу уставал рассказывать про виды. Но с этим тоже справился просто, записал всё, что наговаривал на кристалл и просто жал кнопку плеера при подлёте к очередной точке.

Вот так и мотался. По семь-десять рейсов в день. Утомительно? Да. Но и прибыльно!

Пятнадцать-двадцать косых в день. Худо-бедно, но соточку я за эти каникулы заработал. Собрался было уже обратно Хаулер свой в грузовой переделывать, как ко мне подвалил тип из местной образовательной системы. Так, мол, и так, предлагаем закрутить контракт на выполнение подобных рейсов для старшеклассников. Изучения пространства ради.

Поторговались и договорились. Эх, и зря я с этим делом связался.

Нет, с выполнением полётов проблем не было. Грузятся три класса и учитель их. Маршрут заранее согласован: стандартный облёт Станции и зависание в нескольких точках, дабы старшеклассники могли осмотреть пространство и какие-то зачёты свои по астрономии выполнить. Ну, там созвездия опознать, звёзды ближайшие и всё такое.

Только вот незадача: старшие классы – это же уже такие кабаны и тёлки здоровенные, и вполне уже готовые к… ну, вы понимаете. Я-то что, я сижу в кабине, по маршруту кораблик веду, а в салоне эти сидят, типа, знания получают. Ну, вот, убираю салон после одного вылета, глядь, а в кармане моего кресла пилотского – записка. Я вас люблю, жить без вас не могу и всё такое. И сердечко пририсовано. Ну, думаю, кому-то из своих одноклассников не передала. Хмыкнул, выкинул и забыл. На следующий вылет, смотрю, при погрузке я всегда наблюдаю, как рассаживаются, мало ли. Так вот, наблюдаю, как они устраиваются и тут ко мне подгребает дивчина. Хороша, не спорю, всё при ней. И так томно спрашивает, может ли она со мной в кабине быть, во время полёта.

– Да без проблем, – отвечаю, – только ты с учителем это согласуй.

Согласовала и весь полёт рядом просидела. А как запарковался, поворачивается ко мне и:

– А вы мою записку видели?

– Какую?

Краснеет. Мило так, невинно.

– Я вам в сиденье положила, показывает на спинку моего кресла.

– Так это твоя была? А я её… – одёргиваю себя, ну, не говорить же ей, что выкинул, – я её дома храню. – Тьфу. У меня и дома-то тут нет. Но прокатило.

Она опускает глаза.

– Вы поймите меня, я не такая, просто дома всё надоело, родители такие… – она примолкает, подбирая слова, – такие приземлённые: работа, быт. Скучно. Вот толи дело вы, – она снова поднимает глаза и смотрит на меня, – вы в пространстве летаете, приключения у вас…

Да уж… приключения. Спаси меня Бог от таких приключений.

– И я вот подумала, – она снова опускает глаза, – может вы… мы…могли бы…

Нет, я, конечно, не против – с эдакой кралей, но потом что? Но и обижать её не хочется. Поэтому я неопределённо кручу рукой и выдаю:

– Конечно могли бы… – чёрт, куда меня несёт-то?! – Вот только… – чёрт, нужно срочно выкручиваться. На моё счастье её окликают одноклассники, на следующий урок пора.

– Мы ещё встретимся, обязательно, шепчет она мне и убегает.

Уффф… ну, вот не было печали. Пора завязывать с этими полётами. Но, по контракту я обязан ещё пять вылетов сделать.

На моё счастье на следующих двух полётах её не было. Зато на меня обрушился поток её писем с милыми котятками, рисунков с сердечками и надписей различным шрифтом, что она типа ждёт, скучает и всё такое прочее. Я уже начал было считать, что пронесёт – уже четвёртый полёт без неё, как вдруг, она внезапно нарисовалась у меня в кабине. На мой вопрос, а разве сейчас очередь её класса, она пояснила, что подменилась с подругой, чтобы…

– Чтобы быть с тобой, милый.

Твою ж мать! Ну, не испытывал я к ней никаких чувств. Конечно, она была очень мила и привлекательна, но мне-то нахрена себе на шею её вешать?! Этот полёт был для меня сущим наказанием, всю дорогу она ворковала про наше, наше, чёрт побери, счастье среди звёзд и прочую мимишную ерунду. Надо сказать, весьма возбудительно так ворковала. А когда полёт завершился, она решительным тоном сообщила, что останется тут у меня, ночевать.

С трудом уговорил её не делать этого, типа, я не готов к подобному и вообще – тут обстановка не надлежащая. Её сопротивления удалось преодолеть только обещанием сделать это там, в пространстве, среди звёзд, что будет более романтично. На прощанье она прижалась ко мне, в очередной раз сообщив какой я замечательный, чуткий и романтичный и, что только я и достоин быть её первым и единственным. Офигеть. Нет, не подумайте, что я против того, чтобы быть первым. Это, конечно, здорово и мммм… познавательно, а потом что? Мелкая она же ещё, да и балованная: чуть, что не так – пойдут капризы, жалобы – типа я тебе всю себя отдала, а ты…

А что я? У меня несколько другие приоритеты. Мне на ноги вставать нужно. А вот как встану – вот тогда…

А спустя час после её ухода ко мне заявился её папаша. И не один, в компании своих друзей. Я как раз проверял опорные лапы, как меня сгребли за шиворот и пару раз врезали по корпусу. Не особо-то и больно, скорее так, чтобы я проникся моментом. Когда на вас недобро смотрит пяток здоровых мужиков – проникаешься быстро.

Пришлось каяться и клятвенно заверять, что ничего не было и не будет.

– Значит так, летун, – обратился ко мне папаша. – Быстро собирай манатки и вали со станции.

– Я бы и сам рад, – отвечаю, – но не могу, должен контракт отработать. Мне ещё один вылет остался. А неустойку платить…

– Много?

– Не так что бы очень, но…

– С неустойкой я решу, – отвечает мне, – но, чтобы ноги твоей тут не было. Нахрена нам тут герой любовник. Сегодня ты к дочери моей подкатываешь, а завтра что? К жене? А, мужики?

Мужики одобрительно шумят – верно мол.

– Да не подкатывал я к ней, – отвечаю. – Сама она. И, вообще, за детьми следить нужно.

Но мой аргумент моментально снимается с дискуссии посредством ощутимого такого тычка под рёбра.

– Ты не переживай, – успокаивает меня папаша, – контракт мы сейчас закроем, а будешь понятливым, и на дорогу деньжат подкинем, чтоб ты, такой красивый, немедленно убрался б. Тебе ясно?

Киваю. Он отходит в сторонку и с кем то общается по мобиле.

Дзиньк! На мою почту приходит уведомление о досрочном расторжении контракта и выплате мне остатка средств.

Дзиньк! Дзиньк! Ещё два сообщения. Читаю: так, на мой счёт зачислен остаток по контракту и двадцатка от папаши.

Прикидываю баланс – в целом неплохо, аккурат на Кобру хватит.

– Ну что, спрашивает меня папаша, – получил?

Киваю, мол, да.

– Так вали отсюда!

– Тут проблемка есть, – решаю малость понаглеть, – маловато будет.

– Чё?!

– Ну, я, конечно, улечу, даже вот прямо сейчас, но вы и меня поймите. Расставаться с такой красавицей? Это на жалкую двадцатку, ну, никак не тянет. Я же в запой уйду. С горя. Точно. Буду письма ей писать – тоскливые. А вам оно надо?

– Нет, – отвечает, – Ну, ты гад. Сколько?

Я малость задумываюсь. Так, мне нужно будет ещё трюм расширить, да и страховку оплатить.

– Полтинник!

– Сколько? Не жирно?

– Нет, – отрицательно качаю головой, – за такую-то кралю, непорочную – самое то!

Гляжу папаша багроветь начинает. Упс… походу про непорочность я зря сказал. Ой, как бы не побили меня тут, всей своей бандой.

– Значит так, – он отделяет каждое слово – Я. Тебе. Сейчас. Ещё. Тридцать. Переведу. Как только ты вылетишь со станции. Понял?

– Понял, уже вылетаю, – и отступаю к трапу.

Слово он сдержал и тридцатник на мой счёт капнул, как только я от Станции отлетел. Что интересно, отлетал я под конвоем полицейских местных. Предварительно они меня раза три просканировали. Зачем? Не знаю, может думали, что и девчонка со мной летит. Жаль, конечно, красивая она, но это ж первая любовь, быстро пришла, быстро ушла. Ну, поплачет малость и в другого влюбится. Вот он нехай и имеет проблемы с её папашей. А я – вольная птица. Куда хочу, туда лечу. Ещё бы понять: куда хочу-то?!

Просматриваю карту Галактики, мне хай-тек станция нужна. Кобру купить. Поблизости из нужных мне – только та, с которой взлетел. Увы, но туда возвращаться мне никак нельзя. Ищу дальше.

Есть парочка, не близко, но долечу же, да и выбора особого нет. Прокладываю курс к ближайшей, увы, топлива не хватает. Придётся заворачивать для дозаправки, благо там, где топливо кончится, есть станция.

Прыгаю, прыгаю и снова прыгаю. Залетаю на станцию для дозаправки. Какая-то серая и унылая. Судя по прочитанному мной описанию – тут обитают шахтёры. Ну, шахтёры и шахтёры мне-то что – только топлива купить. Сажусь и заказываю себе полный бак, а пока заправляют решаю пройтись и размяться.

Однозначно – не лучшее место в галактике. Вот, как снаружи показалась она мне серой и унылой, так и внутри. Какие-то подтёки по стенам, по углам платформы кучи хлама. И, резко контрастируя со всем этим унынием, яркие, цветные комбезы и скафандры местных. Очень резкий переход. Странно как-то это. Ладно, это не моё дело. Просматриваю местный базар и на всякий случай скидываю копию цен себе в комп.

Двигаю дальше и через одну систему захожу в док хай-тек станции.

Ну-с, Хаулер, ты мне хорошо послужил, но пора двигаться дальше. Развиваться в смысле. Иду на площадку, где корабли продают. Расположены они так же, как и на предыдущей станции, так что найти Кобру особых проблем мне не составило. Начинаю торговаться с продавцом. Увы, но он ни в какую. Намертво упёрся. Если куплю за его цену – останусь практически на мели. Нужно пробовать другой подход.

– Хорошо, – говорю, – я вас понял. А за мой, нынешний Хаулер, сколько дадите?

Он начинает копаться в данных Хаулера.

– Не понимаю, – спустя пару минут отвечает, – у вас какая-то нестандартная конфигурация что ли?

– Да, модифицировал для ближних круизов, но вернуть его в стандартное состояние – сущие копейки, – и уже начал было рассказывать, как обратно переделать, вдруг замечаю у него реальный интерес.

– Вы к нам откуда прибыли? – спрашивает.

– С Аллюна, – отвечаю.

– Это там, – он вопросительно смотри на меня, – начали детей вокруг станции катать?

– Ага.

– И вы на своём катали? – уточняет.

– Да, – говорю, – я, собственно, сам и придумал это дело.

Он переводит заинтересованный взгляд на меня.

– Отлично! Катание детей и школьные экскурсии сейчас самый тренд в нашем секторе! Беру ваш Хаулер, как есть! И, за описание маршрута, благо наши станции одного типа, я вам ещё десять процентов накину.

– Пятнадцать, – отвечаю, – и тогда я вам и запись своих комментариев скину, вам всё проще – готовый корабль с маршрутом и озвучкой. Хотите, да хоть прямо сейчас загружайте детей и летите, бак почти полный.

Задумывается, но отрицательно качает головой.

– Увы, только десять, на большее моих полномочий не хватит, а запрашивать топов – это долго будет. Ну, так что, по рукам?

Соглашаюсь, я-то думал мне, наоборот, за износ, спишут со стоимости, а тут эвон оно как.

Жмём руки и, спустя полчаса я любуюсь своей новенькой Коброй в доке.

Трюм да, знатный. На 36 контов. Сразу расширил. На стволы, увы, не хватило. Потерплю пока, а вот как подзаработаю – так сразу. Да и прыгает она гораздо лучше Хаулера.

Открыл базу данных по местному рынку, посмотреть что тут почём. И бумажку с той, мрачной Станции, рядом положил. Сравниваю цены, так сказать в прямом эфире.

Ого, у тех шахтёров-то, в системе LHS 3006 потребность в каких-то сепараторах.

А от них выгодно руду таскать. Сижу с бумажкой и карандашом. Выписываю и сравниваю, где профита больше. Как ни странно, к шахтёрам выгодно какие-то вибраторы резонирующие таскать. Вернее они называются резонансные сепараторы, но вот как первый раз прочитал, так в память и врезалось – вибраторы. Навар с них – пять с лишним сотен с каждой тонны. А в обратку руду таскать хорошо, бериллий у них дешевый. Берёшь там, продаёшь тут – немного больше тысячи. Вот сижу и прикидываю: в трюм тридцать две тоны можно закинуть. Это же получается почти под полтинник с одного круга! Минус топливо, обслуживание, но никак не менее сорока пяти тысяч! За один то круг! Вот оно – богатство-то!

Резво гружу полный трюм вибра… эээ… сепараторами и прокладываю курс к шахтёрам. А у самого аж руки трясутся – ща как обогащусь! За минусом то, что свободных денег нет, так, какие-то копейки, если сдохну, то потеряю всё. Ну, кто не рискует…

Ой!

Рву с места и чуть не разбиваюсь при выходе из станции – как раз Тип-9 створ шлюза проползал. Но Бог миловал, проскользнул в какую-то щель.

Уффф… Вот сам виноват, а если б не вписался? С начала всё начинать?

Пока ложусь на курс, ругаю себя и, нервов успокоения для – прикидываю.

Девятка-то несколько сотен тонн несёт – вот на ней бы поторговать, это ж миллионами ворочать можно. Вот к чему стремиться нужно, на ней-то есть шанс на Питона заработать, да что там Питон – на Анаконду!

Прыгаю в ту унылую систему. Запрашиваю посадку и сажусь.

Как только сел – сразу запрашиваю продажу имеющегося груза, закупку руды и полное обслуживание, ну, а пока всё это делают, выхожу размять ноги. Усаживаюсь на опору и закуриваю. Рядом, протягивая и подключая шланги с различными тех жидкостями – топливом, кислородом, очисткой гальюна – да, на Кобре есть гальюн – работает с пяток местных, всё в тех же весёленьких комбезах. Один из них – в розовом, отличается особо недовольным выражением лица. Делать мне нечего, решаю подшутить.

– Эй, мужичок, – кричу ему, – Что невесёлый такой, улыбнись, я вам тридцать с лишним тонн вибраторов привёз, на всех хватит.

Он как-то невесело смотрит на меня, бросает свой шланг и подходит.

Очнулся я минут через пять… Кое-как поднялся с палубы, сплюнул кровь – этот, в розовом, опять подходит.

– Эй-эй, мужик, – говорю ему, чёрт зуб шатается, – ты чего, с дуба рухнул? Чего драться-то? Пошутил я…

– Пошутил? – взгляд мужика становится совсем недобрым. – Пошутил он, мужики, – обращаясь к остальным, говорит он, – гляньте, юморист к нам прибыл. Идите сюда, – он встряхивает в руке большой ключ, почему-то ещё называемый газовым, – вместе посмеёмся.

Вместе с ним ко мне подходят ещё четверо в лимонно жёлтом, синем, зелёном и просто жёлтом комбезах. И настроены они не шутливо. Совсем.

– Мужики, мужики, – пятясь бормочу я, – я ж не со зла, чего вы?

– Мы? – мужики явно не расположены к диалогу.

– Да, вы, – отвечаю, – вы себя в зеркале видели? Прямо флаг этих, ну толерантных. Что я подумать-то мог? Радуга какая-то.

Розовый раздражённо отбрасывает ключ. Он звеня катится по палубе, мы все сопровождаем его движение глазами. Розовый сплёвывает.

– Это всё наш дизайнерский отдел, – он кривится, – понабрали козлов!

– И что? – спрашиваю.

– Ну, они решили, что нам тут работать так, – обладатель лимонного комбеза поводит рукой вокруг, – веселее будет, а потом какой-то умник решил, что нам прозрачности не хватает.

– Чего не хватает?

– Транс-па-ранции и толерантности, – розовый снова сплёвывает.

– Трансперанси, – машинально поправляю его я.

– Угу. Вот нас в эти и переодели. Потом плакатами всё тут оклеили, видишь? – он указывает на здоровенный постер на стене. Смотрю, на нём стоят, обнявшись несколько хорошо сложенных улыбающихся мачо, все в цветных комбезах на голое тело. Причём комбезы расстёгнуты ниже пупа.

Мде…

– Вы это, мужики, – говорю им, – вы не серчайте, а что я подумать-то мог?

Синий вздыхает, – ну, да, но мы-то тоже не железные. Ты прикинь, единственный бордель был, и тот закрыли, точнее не закрыли, но… – он умолкает, опуская взгляд на палубу.

– А что? – не понимаю и спрашиваю.

– А то, – раздражённо говорит розовый, – контингент поменяли. Раньше бабы были а теперь эти, – он раздражённо притоптывает ногой, – переделанные, трансы, короче. Тьфу. Не ходим мы туда.

В этот момент мой планшет тренькает, сообщая об окончании загрузки руды.

– Жёстко тут у вас, – говорю, – вы на меня не серчайте, честно, – не со зла я. Дурак. Я же не знал.

– Да что там, – машет рукой синий, – ты тоже нас извини, и, – он с надеждой поднимает на меня глаза, – ты к нам ещё прилетишь?

Киваю.

– Ты это, журналов нам привези, ну тех, ну которые… А-то мы все свои уже того, до дыр дочитали.

Обещаю привезти самых свежих и много. Его глаза светлеют.

– Ну спасибо, ты только не тяни, быстрей возвращайся.

Забираюсь в кабину и взлетаю. Да уж, а могли бы и прибить…

Прыжок, проход шлюза, посадка.

Сдаю груз. Всё точно, как и рассчитывал – полторы тысячи монет с тонны за круг. Минус расходы, и на счёт падает около сорока пяти тысяч. Весьма неплохо, весьма! Отдаю команду на закупку-загрузку и, пока автоматика наполняет мой трюм, бегу покупать журналы. Закупил солидную пачку, продавец даже поинтересовался, в какую такую даль я собрался. Моим словам, что это не мне, это я знакомым он явно не поверил.

Возвращаюсь, продаю-закупаю и отдаю всю пачку мужикам. До этого я никогда подобной радости не видел, как дети конфетке радовались.

Взлёт, прыжок, разгрузка.

Повторить.

Взлёт, прыжок, разгрузка.

Худо-бедно, но счёт начал пополняться с приличной скоростью.

И всё шло гладко до одного дня…

Стандартно гружусь, прокладываю курс к шахтёрам, взлетаю. Убрал опоры – и на выход. Надо сказать, что к тому моменту я уже несколько оборзел и расслабился. Шлюз привык проскакивать на приличной скорости. Вот и в этот раз, нацелился на выход, газ до упора и ещё – чёрт меня дёрнул – форсаж прожал. Для понтов, не иначе. Влетаю на приличной скорости в шлюз, а там – Анаконда заходит. Как меня увидел – её пилот, так и давай дальним моргать, не сообразил он, что у него не фары, а реальные такие прожектора – ослепил он меня конкретно. Ну, я кое-как пытаюсь просочиться между ним и бортом станции, и вижу – не вписываюсь.

О стенку – хрясть! Аж искры полетели, поле защитное сразу на половину упало. Вот так, со скрежетом и искрами выскакиваю из шлюза и делаю вторую ошибку – резко рву джой на себя, уходя от Анаконды. Только вот я не учёл, что у выхода рекламные экраны повесили. Вот я в один из них со всей дури-то и впилился. Экран – вдребезги, а я лишаюсь остатков щитов. Корпус, правда, цел остался, так, ерунда, пара царапин.

Прилетаю к шахтёрам, разгружаюсь, загружаюсь и назад. Деньги зарабатывать надо.

А у станции – переполох. Просто немеряно полицейских. Всех подряд сканируют. Ну а мне-то что?

Становлюсь в очередь на заход в станцию, и ползу себе. Чего мне опасаться-то? Груз легальный, штрафов не погашенных нет. И вот, когда уже передо мной остаётся только один корабль, тоже грузовоз Тип-6, меня сканят. Да и пофиг. На здоровье.

А не тут-то было! Только я уже приготовился ответить на извинения полицейских за беспокойство, как вспыхивает надпись: Нарушитель! Наложен штраф!

Что за дела?

И полицаи ко мне начинают так конкретно приближаться, причём оружие-то у всех активировано. Ору по открытому каналу, что они обознались – ноль внимания. Ну, я резко в сторону, облетаю Шаху, и к своей платформе. Внутрь станции им-то ходу нет. Сажусь. Сдаю груз и начинаю пытать механиков, что за дела тут такие творятся.

– Что за шухер такой, дядя? – спрашиваю. – А он мне и рассказывает.

– Помнишь тут пару дней назад некий коз… эээ… пилот на Кобре задом вперёд вылетал?

– Ну, да, как не помнить, я ж… ээээ, он тогда ещё рекламный экран сбил.

– Вот, а в тот день, по случаю тезоименинства Губернатора Сектора. Он, его высокосиятельство и прочая прочая, речь держал. Рассказывал, как тяжко он на благо наше трудится. Не ест, не спит – всё о нас, грешных, думу думает.

– Да, да, что-то слышал: «Утром мажу бутерброд, сразу мысль, а как народ?». Ну, и про икру там что-то было.

– Ты б помолчал, охальник! Так тот ээээ… пилот, мало того, что своим задом Губернатору в морду въехал, так и потом выхлопом… ты… эээ… он же на форсаже уходил?

– Угу…

– Ну, и форсажем весь экран загадил. Так что, тот и взорвался А его высоко…

– Короче, доктор!

– Его высокосиятельство как раз говорил, что он почернел на работе и солнца совсем не видит – работы много и что долго он так не выдержит. И тут он натурально чёрным становится и взрывается. Как тот губернатор звёздно-демократического сектора. Оскорбление власти, но не прямое! Статью те… пилоту шить не будут, но слух пошёл, что за превращение этого пилота в пыль Губернатор пообещал ценный подарок. Вот как-то так, дружок.

– Спасибо, дед…

Ой, мля…влип. Бегу в корабль. проверяю свой статус… Епта… криминал. В розыске. Награда небольшая – 7.500 монет, но примечание моргает – выдача-погашение в особняке Губернатора… Ох, дела мои тяжкие… Погасить-то я его могу, на счету почти миллион, но понятно, что из его особняка мне не выйти.

Ясно одно, пора и отсюда валить. Куда? А кто ж его знает. Куда-нибудь, лучше всего подальше из этого сектора.

Вылетаю со станции… грустный весь… Шо делать? Уже вылетев, обнаруживаю, что я так расстроился, что даже груз забыл взять?! Офигеть… порожняком к шахтёрам намылился. Только я вылетел, за мной, незаметно так, совсем-совсем незаметно, штук 7 полицаев. С мигалками. Держатся сзади… Сканят! Газу прибавили, и ко мне.

– Стой, двигатели на ноль. Стой, а не то!!!

Ну, я тоже не, кхм… Ручку от себя, и делаю петлю, как бы назад хочу, в запретную для стрельбы зону. Они окружать шлюз стали. Зависли вне зоны и ждут. Наверное, награда хорошая обещана, раз ждать будут. Но обманул их я. В последний момент пикирую вверх, или вниз, в космосе-то, это монопенисуально. Обхожу центральный стержень станции и луплю со всей дури вдоль него. До полицаев доходит, что я задумал. Они за мной… Но я-то уже и скорость набрал, и знаю, чего хочу.

Диспетчер в эфире ежа рожал. Не иначе.

– Борт 62XXХ (это мой личный номер)! Вы чё творите! Опасное пилотирование! Стой гад! На тебя штраф наложен! Уйди от Станции, козёл!

Ну а мне-то что? Штрафом больше, штрафом меньше, всё одно отсюда ухожу.

Он просто соловьём заливался, много нового я услышал и узнал от него.

Было бы время, я б к нему зашёл, с блокнотиком записать новые термины и ключом разводным-газовым, произношение ему подправить. Но, не до него.

Протискиваюсь сквозь узости конструкций станции, смотрю, а полицаи-то в обход станции пошли. Не полезли за мной. Ну, я доворачиваю на курс и прыгаю.

Куда? Да к шахтёрам. Куда же мне ещё податься? Прыг. Шлюз. Привет шахтёрам! Они меня встречают приветливо, после той встречи и, как я им журналы стал привозить, отношения наладились.

– Что стряслось-то? Что кислый такой? – спрашивают.

– Эх, мужики, – отвечаю, – влип я и, походу, конкретно.

Идём в бар, обсудить ситуацию, всё же мужики тёртые, жизнью битые, присоветовали. Точнее послали.

И послали они меня к местной мафии. Документы и реестры чистить. Подчистили. Не бесплатно, конечно, двадцать процентов от суммы штрафа взяли. Но зато я стал кристально чист перед законом.

Беру груз – прыжок, станция.

И – полицейские вокруг… рыщут. Эх, была не была. Запрашиваю добро на посадку – дают. Становлюсь в очередь к шлюзу, и полиция подгребает. Сканирует – и через десяток секунд:

– Можете следовать дальше. Спасибо за содействие, пилот.

Уфф, пронесло. Сажусь.

Но, однако, нужно что-то делать: те, из мафии местной, меня честно предупредили – полицейские базы они подчистили, а вот базы охотников – есть такие – отлавливают нарушителей и мочат, так эти базы им недоступны. Так что, хоть я и чист перед законом, но вот охотник меня может отловить…

Так что, как только разгрузился, пошёл покупать себе стволы. Мало ли что. Купил себе стволы на независимой подвеске, они за целью доворачивают. Радиус прыжка снизился, конечно, но своя шкурка дороже.

Взял груз и полетел. Груз? Да всё те же вибраторы, мать их инженерную… надоело… не опивать как. Ну, вот реально достало меня по этому маршруту гонять. Скучно.

Прилетел. Груз сдал, руду взял. Лечу назад.

И вот, подгребаю я к станции, до неё рукой подать, километров 600 осталось, готовлюсь переходить в обычный космос, скорость сбрасываю, как тормозит меня хмырь какой-то.

И выбрасывает своим модулем перехвата в обычный космос. Принудительно. До станции – 42 км, я её уже глазами вижу. Вижу, как она крутится и как полицейские вокруг огоньками дюз моргают.

– Вах. дарагой, какой хороший встречь! Помоги брату, скинь конты, моя уже тры дня не ел, – обращается он ко мне, – я груз брать, тебя убивать нэ буду. И про штраф твой никому нэ скажу. Ага?

Ага. Два раза. У меня груза на двести пятьдесят тысяч с хвостиком. Прибыли почти тридцатник. Всё ему отдать? Ну, уж нет!

– Ара джан! – говорю ему, – у меня руда, ты ей не наешься… Обнажаю стволы и к нему подруливаю.

Он что-то про то, что он мой космос шатал и всё такое…

Пиу-пиу… пиу-пиу!

Два ствола лучше одного. Поля – даффай, до свиданья. Разошлись на встречных. Он меня даже и не поцарапал.

Петля, полубочка, огонь! Стволы с доворотом – это сила, скажу я вам.

Бум-бум-бум… корпус потёк у джана моего.

74 %… 60 %… 43 %…

– Внимание, цель начала подготовку к прыжку! – сообщает мне комп.

Ах так! Ну, лови!

Догоняю его, перекинув всю энергию на двигатели.

24 %… 17 %… 6%

– Ара джан, говорю, – ты как, всё ещё кюшать хочешь, да?

Молчит… Всаживаю очередь… в пустоту. Упрыгнул гад. Ну, да в кого он там верит – ему судья. Но стволов нужно больше! Нужно больше огня!!!

Паркуюсь. Продаю груз и к оружейникам, докупить ещё стволов. Увы, там руками разводят – ничего нет, всё распродали. Печаль…

Вышли мы с продавцом, закурили. Начали за жизнь говорить, и тут он мне советует:

– Ты на Айя-Бут смотайся. Это святая станция для всех милитаристов. В переводе – Святая Основа, значит. Там ты вернее что-то найдешь, не то, что в нашей техно дыре. Ты там сразу к военным иди, они часто всякое старьё распродают. Если контакт установишь – есть шанс и не старьё получить.

И в правду, чем чёрт не шутит, найду там продажного каптернамуса и… Лишь бы он в меру продажен был. А-то денег не хватит.

Взлет. Курс. Прыжок. Ещё один и ещё – путь то не близкий.

В конце пути выскакиваю у жёлтого гиганта. Как лимон жёлтый – явно молодая звезда, даже к белому спектру ближе.

Прыгаю к станции. Сажусь.

Сразу бросается в глаза, что тут все, абсолютно все, подвинуты на военном деле.

Как только я вышел из корабля ко мне строем – строем! – подбежала группа техников. Все в комбезах милитари стайл, и с бирочками на груди. От строя отделился старший и, чеканя шаг, подошёл ко мне.

– Здравия желаю, господин вольный пилот!

– Здравия желаю, ээээ…

– Разрешите представиться, старший техник ангара номер восемнадцать, стартех Роджерз.

– Очень приятно, господин стартех. Мне бы стандартное ТО. Это возможно?

– Для нас, господин вольный пилот, возможно всё! – отчеканил Роджерз. – Приступить к выполнению ТУ стандартного ТО?

– Да, – киваю ему, – Приступайте.

– Имею сообщить Вам, что ТО согласно типовым ТУ займёт тридцать четыре минуты и семнадцать секунд. Стоимость ТО будет определена по завершении, согласно заполненной ведомости принятия ГСМ и технических жидкостей.

Киваю. Он поворачивается к своим подчинённым и рявкает:

– К выполнению ТО корабля класса Кобра, согласно стандартным ТУ… присту… ПИТЬ!

Строй разламывается, и техи разбегаются кто куда. Однако…

Со мной остаётся стартех.

– Уважаемый, – протягивая ему початую пачку сигарет, спрашиваю я, – а где у вас тут можно, ну… обвес себе на корабле, – указываю подбородком на свою Кобру, – того, поменять?

Он кивком благодарит меня, вытаскивая сигарету и давая мне прикурить, сообщает:

– Иди на следующий уровень. Там отдел снабжения, спроси, у них, вроде как, раз сейчас что-то списывают. Хотя, он затягивается и, выпуская дым из ноздрей, – хотя они всегда чтото продают.

Благодарю его и двигаю этажом выше.

Отдел снабжения? Это они называют отдел снабжения??? На большей части уровня сняты переборки, и моему взгляду открывается поле, заставленное стволами, реакторами, накопителями, элементами брони и всем прочим, чем можно улучшить корабль. Причём, любой! Я прямо у лестницы, едва поднялся, наткнулся на орудие главного калибра для Анаконды. Ну что она – Анаконда – сама не маленькая вы уже поняли, так в этот ствол я мог залезть. На корточках, но поместился бы. А рядом – плазменный ускоритель, тоже для Анаконды.

Стою, любуюсь и тут меня окликает какой-то военный. Майор.

– Интересуетесь?

– Да, знатные стволы! – отвечаю.

Он соглашается и спрашивает:

– Чего ищете?

– У меня Кобра, да и денег немного заработал, вот, собственно, и хотел бы улучшить свою пташку.

– Змеюку точнее, – смеётся он, – да без проблем, пойдёмте присядем и поговорим. У нас тут очередная распродажа б/у оборудования, так что, что- нибудь подберём вам.

Заходим в закуток организованный из сдвинутых ящиков с оборудованием. Там стол, пара стульев. Майор указывает мне на один из них и, доставая планшет, спрашивает:

– Ну-с, с чего начнём?

– Мне бы стволы помощнее, реактор, прыжковый модуль, – начинаю загибать пальцы.

Майор что-то копает в планшете.

– Ок, отрываясь от планшета, сообщаем он мне. – Стволы, потоковые лазеры, есть в наличии, реактор есть, но не топовый, восстановленный. А вот с прыжковым модулем проблемы. Нет ничего из б/у или с капиталки.

И смотрит на меня, слега склонив голову к плечу.

– Нет, – говорю ему, – мне б/у не нужно. Мне новые модули нужны. Да и реактор ваш после кап. ремонта, а ну, он развалится, как вылечу? Кто ремонтировал? А гарантия? Не, мне новьё нужно.

Он продолжает на меня смотреть всё в той же позе.

– Давайте новое, пусть и дороже, я заплачу. Вы поймите, мне же потом там, – машу рукой куда-то в сторону ангаров, – шкурой своей рисковать. А она дорога мне. А деньги есть, вы не беспокойтесь, отблагодарю… вас.

Он так и не меняет позу.

– Хорошо, я вас понимаю. Нет, так нет, полечу куда подальше, раз вы тут на диалог взаимовыгодный, идти не хотите, – и встаю, поворачиваясь к проходу.

– Ладно, пилот. Посмотрим, что можно сделать.

Сажусь. Майор опять копается в планшете.

– Так, значит. Стволы новые я тебе дам. И реактор с распределителем энергии. Но это тебе выйдет дороже.

– Сколько?

– Плюсом сорок процентов. Наличкой.

– Пятнадцать. Где я столько налички возьму? – начинаю торговаться.

– В банкомате, на третьем уровне. Там их много. Тридцать.

– Двадцать. Я же на комиссии разорюсь! Знаете сколько комиссия при снятии в чужом банкомате? – не уступаю я.

– Двадцать пять, и это последнее предложение, – он откладывает планшет. – Обвес новый, с завода. Не сегодня, так завтра найду кому.

Соглашаюсь и иду за наличкой.

Не могу сказать что эти траты пробили уж совсем серьёзную брешь в моих финансах, но вот ощутимы да, были.

Снимаю нужную сумму и возвращаюсь к майору, по пути купив конверт, ну не пачку же банкнот ему совать в руки. Конверт, как и всё на станции, был в стиле милитари: по зелёному, защитному фону куда-то летели несколько Орлов, боевой Имперской версии.

Возвращаюсь в закуток.

– Всё готово, – сообщает мне майор, – указанное в заявке оборудование сейчас монтируют на ваш корабль.

Отлично. Протягиваю ему конверт. Он его не берёт, указывая глазами под стол. Нагибаюсь – там корзина для бумаг. Ну, логично, да. Кидаю конверт туда. Если я засланный казачок, то майор перестраховался. Приходил кто-то, пока он в сортир бегал, кинул что-то, а он-то при чём?

Спускаюсь в ангар. Там перекуривает команда техников. При моём появлении старший рявкает команду, и народ строится.

– Докладываю! – подходит ко мне стартех. – ТО в полном объёме выполнено. Произведена замена оборудования. Старое оборудование снято и подготовлено для утилизации!

Угу, знаю я вашу утилизацию. Подлатаете – и на склад, вместо того, что мне продали. А, если у солдатика какого, что развалится – так обещал же стойко переносить тяготы и лишения? Ну, вот и переноси. Неча ныть.

Расплачиваюсь и выбираюсь из станции. Теперь я более-менее боеспособен. Осталось только решить, куда дальше двигать? А известных-то мне вариантов немного. Или новые искать или вернуться к шахтёрам с их резонаторами. Ну, а, если нападут, да и пусть нападают! Того ару-то я и на худшем фите победил. Почти победил. Авось и сейчас отобьюсь.

Возвращаюсь на станцию и гружусь резонаторами – вперёд к шахтёрам. Всё ж поиздержался я, нужно отбивать расходы. Всё ж четыре круга туда-сюда – почти сто тысяч. И летал бы я так, зарабатывал, если бы на пара случаев.

Возвращаюсь от шахтёров с полным трюмом руды – абсолютно рутинный рейс. Всё тихо, даже пираты попрятались куда-то, может их полиция разогнала или другое, более жирное место они нашли, но меня никто не беспокоил. И вдруг – у одной транзитной звезды – в последнем прыжке от системы со Станцией меня прямо около звезды, вдруг кто то пытается выдернуть в обычное пространство. Я уж и забыл про подобное. Ну, думаю ара-джан нарисовался. Сбрасываю газ до нуля и даю себя выдернуть, а как только оказываюсь в нормальном пространстве, активирую стволы и захожу на тот кораблик, который меня выдернул. Смотрю – такая же Кобра. Ладно, думаю, сейчас мы с тобой потанцуем, и всаживаю в него залп из всех стволов.

Вот чем хороши потоковые лазеры: они будут стрелять, пока спуск жмёшь, и, пока энергия в накопителе есть. А накопитель-то у меня новенький военный и полон энергии до краёв. Вот я и всадил – от души. У той Кобры поля моментально упали.

– Стойте! – орёт мне пилот Кобры, – не стреляйте, я только спросить хотел!

– Ага. Спросить. Как пройти в библиотеку. Не катит, ара. Сдохни! – и продолжаю его жарить.

А вот чем потоковые плохи – хорошо греют корабль. А куда в вакууме тепло-то сбрасывать? Пустота же, как в термосе. Тут или специальный модуль ставить, одноразовый, в нём колба с жидкостью принимает тепло и, как разогреется – сбрасывать, или ждать, пока штатные охладители справятся. Иначе – перегрев, замыкания, оплавления и кирдык. Это я уже при первом своём вылете проходил. Не к месту вспомнил Янсена и его мухлёж со мной. Ну, и нубом я же был тогда, не то, что сейчас.

Делаю доворот и пресекаю попытку цели удрать.

– Не стреляйте! Я мирный учёный, Я энтомолог-пацифист!

– Да мне пофиг, извращенец чёртов! Расплодилось же вас! – и снова жму спуск. Модуля охлаждения у меня нет, так что паузу мне пришлось бы по любому делать, вовремя он дёргаться начал. Уж очень не хочется мне свой кораблик портить.

– Пацифист, педераст, – шепчу я, – пофиг мне, – продолжая кромсать его на куски.

Кошусь на формуляр цели на левом экране. Ливингстон Профф – читаю. Интересно, что тут имя, а что – фамилия и, что настораживает, нет пометки, что он в розыске. Может, и вправду мирняк?

Поздно.

Ба-Бахх!

Вспухает разрыв.

Ну упс… На станции разберутся. Кто ты там такой. Был. Убираю стволы, ложусь на курс и прыгаю домой.

Вот в этот момент – точнее до того как я его завалил – вот тогда мне стоило задуматься. Так нет же. Это же космос. Я же крут немерянно. Зачем думать? Стрелять нужно… Едва я выбрался из корабля как меня под белы рученьки приняла СБ Станции.

– Как полёт прошёл, – поинтересовался старший безопасников, седоусый капитан. – Что в пространстве нового?

– Да всё штатно, – говорю. – Загрузился и привёз полный трюм. Всё легально.

– Да? А профессора кто грохнул?

– Какого?

– Такого! – начинает рычать на меня капитан. – У нас тут мероприятие секторного масштаба. Слёт энт… эк… зомо… бабочников, короче.

– Кого? – не понимаю и переспрашиваю.

– Ну тех, кто таракашек-букашек рассматривает.

– Новые извращенцы что ли?

Хрясть! Получаю прямой в брюхо и, если бы не помошники капитана, завалился б на пол. Ну, не ждал я атаки, а не то б…

– Это ты у нас извращенец, – почти ласково говорит капитан. – К нам учёные, у-чё-ны-е, повторяет он по слогам, со всего сектора собрались. Выставку своих букашек проводят. А ты, морда дикая, ты их старшего и самого продвинутого завалил. Он из мед центра уже две жалобы накатал.

– На меня? – глотая воздух спрашиваю. Всё же что-что, а удар поставлен у него хорошо…

– Да плевать мне на тебя, – всё так же ласково говорит капитан, – на нас, козлик, на нас. Из-за тебя.

Хрясть! В этот раз меня не удерживают, и я валюсь на палубу.

– Значит так, – прохаживаясь рядом и попинывая в такт своим фразам сообщает мне капитан, – За покушение на убийство тебе штраф причитается. Пять штук.

– Сколько? – хриплю я, – он сам меня выдернул! Первым и…

От дальнейшей дискуссии меня удерживает очередной пинок по рёбрам.

– И за пререкания с СБ, тоже штраф. Ещё пять.

Присаживается на корточки рядом.

– Тебе всё ясно?

Мычу и киваю из положения лёжа. Типа да, всё понял, осознал и всё такое. Капитан удовлетворённо поднимается и уходит со своими громилами.

Итого, минус десять штук. Почти треть прибыли за рейс. Вот же суки! Кое-как встаю и привожу себя в порядок. Вот тут бы мне и успокоиться, отлежаться, но нет. Нужно же срочно компенсировать потерю!

Загружаю трюм и лечу на очередной круг. Без приключений. Сдаю резонаторы, беру руду и возвращаюсь.

А у Станции картина маслом: пятёрка полицейских разбирает Тип-9. Вот чем он им не понравился, не знаю. Контрабанду вёз? На девятке? Это каким же отмороженным быть-то надо?! Когда я до станции добрался, девятка пару полицаев сожгла, зато оставшиеся трое сбили ей щиты и доламывали реактор.

Запрашиваю посадку, в конце концов не моё это дело, так – шоу бесплатное, если только.

Получаю добро, начинаю заруливать в шлюз, и тут девятка взрывается. Взрывается, рассыпая массу контов. Полицаи отворачивают и куда-то сваливают, мож, на ремонт или смену, не знаю.

А перед Станцией в пространстве висят брошенные конты. Больше сотни. Ничьи!

У вот тут я совершаю вторую ошибку. А всё жадность.

Быстро-быстро сажусь, скидываю груз и, даже не заправившись, взлетаю. Там. Висят. Конты. Ничьи. А будут мои. Выскакиваю из шлюза – быстрее, пока ни кто не просёк и не начал тырить. Хватаю первый, второй, третий. Нацеливаюсь на плотное скопление контейнеров чуть в отдалении, и тут по мне начинают работать турели Станции.

– За Чт…

Здравствуй Медицинский Центр. Кряхтя сползаю с койки.

– Что ж вы так, молодой человек, – расстроено качая головой, обращается ко мне дежурный врач. – Разве вам не говорили, что воровать – плохо? Тем более – наркоту…

Молчу. А что сказать-то? Всё жадность проклятая…

Одеваюсь и, так и не проронив ни слова, только поблагодарив врача кивком головы, выбираюсь из отсека и бреду к страховщикам.

Там с меня содрали аж двадцать с лишним тысяч, но пообещали восстановить всё, как было.

– Даже и военные модули восстановите? – спрашиваю.

– Какие военные? – удивляется агент.

– Ну, у меня там накопитель военный, расширенный, стволы опять же. Он сверяется со своими данными.

– Нет, – говорит, – у вас стандартные модули. Класс А, да, но гражданские варианты.

От же майор. От же гад!

Агент, видя, как вытянулась моя морда, сочувственно качает головой.

– Небось, на Айя Бут покупали?

– Да, а что такого?

– И сверх цены заплатили?

– Да. Да поясните вы, что не так-то?!

– Да всё так. Просто тамошние снабженцы обожают нубам под видом спец разработок стандартные модули впаривать. Не расстраивайтесь, не вы первый, не вы последний. Восстанавливать всё будем?

– Всё!

Ну, вот… а я только обрадовался, что я не нуб. Тьфу. Ветеран, мля. А развели, как щегла жёлтоклювого. Жить противно среди таких… таких личностей.

Бреду в свой ангар.

По пути меня перехватывает СБшник.

– Ну что, пилот, как вылет прошёл? – явно издевательским тоном, покачиваясь на каблуках спрашивает он. – Много контов собрал?

Угрюмо смотрю на него.

– Я тебя предупреждал! – он тычет в меня пальцем. – Я теперь за тобой особо следить буду. Иди. И помни. Всегда.

Отворачиваюсь и иду к Кобре.

Залез в кабину и такая меня злость взяла на всех этих полицаев, СБшников, военных, что решил я нелегальным бизнесом заняться. А чё? Стволы есть, обвес приличный, бабло на страховку тож есть.

Романтики вольных дорог хочется! Свободы!

Буду экзотических танцовщиц возить, корованы грабить и разных шкур, продавшихся мировому капиталу, на ноль делить.

Сверяюсь с картой, ибо, где лучше всего начать карьеру Романтику с Большой дороги? Правильно, в анархической системе. Выбрал одну такую поблизости, Фрипорт называется. Благо с картой галактики уже более-менее наловчился работать, фильтры там всякие включать, чтобы лишнюю информацию отсечь, и курс туда проложил.

Правда, станции полноценной там не было, только орбитальные платформы. Ну, а мне какая разница-то?

Запарковался я и пошёл местные красоты обозревать. В кабаках местных красота. Народ гуляет, песни поют. Женщин падших тоже хватает. И их хватают. Они разных форм, размеров и расцветок, и вот за эти формы их и того, хватают. Посетители, которых тоже хватает. Толкотня, но всё вежливо и корректно. Не будешь нарываться – не тронут. Ну, а нарвёшься – не взыщи.

Ну, я решил было подзадержаться малость, тоже прикоснуться к местной культуре, связи завести… но, Работа, прежде Всего! Я ж не на отдых, я за делом сюда прибыл. Решил в работорговцы податься. Торговцем чёрным деревом стать. Чёрным или иного колера.

Нашёл конторку подходящую – нет товара. Я в другую – опять облом. Уж приготовился груз стволов взять, оружейный бизнес тоже неплох, как меня одна из тёток к себе подманивает.

Ну, думаю, раз фрахта подходящего нет, хоть отдохну. Подхожу к ней, осматриваю – ничё так. А она мне вдруг заявляет:

– Капитан, – удерживаюсь, чтобы не оглянуться. Это меня она капитаном назвала или рядом ещё кто есть? Ну, плечи расправил, грудь колесом. И к ней подхожу.

– Что мадам угодно?

А она мне и рассказывает. Так, мол, и так: я, т. е. она – манагер танцгруппы экзотических танцев «Жаркое Бедро». И они тут по контракту работали, а сейчас им нужно взад возвращаться, назад, короче. Со станции им валить надо.

Интересуюсь, сколько вас и сколько барахла у дамочек?

– Да совсем ничего, дюжина девочек и 3 тонны платьев и прочего.

Я, несколько, охренел. У меня-то всё имущество в карманах, а тут… Наверное, был бы я танцором, тож прибарахлился. Но я не такой. Я нормальный пилот.

Загрузил я их в трюм, уточняю, куда лететь будем?

– Ах, давайте в Ай-бутиззз, там скоро выставка вооружений, много интересных папиков будет.

Ну, мне-то чего?

Курс проложил, со станции – без приключений, прыгнул тож норм.

Вышли мы в системе, я курс на станцию, разгон, входим в сверхскоростной режим, и тут у меня волшебным образом скисает навигационный комп. Вываливаемся в обычное пространство.

– Девоньки, – говорю, – извиняйте. Неувязочка. Но вы не переживайте особо, до начала вашего шоу… эээ… выставки ещё 2 недели, успею починить. Особенно, если вы мне помогать по очереди будете.

И они помогали. Ох… как старались, как старались… Неделю и ещё два дня они мне помогали. По очереди. Иногда вдвоём.

Ремонт? А, ну да, исправили, конечно. В навигационном компе штекер питания от тряски отошёл, наверное, стартовал резко с Фрипорта. Но мы его два раза разбирали… и собирали. И разбирали…

Да, в космосе много всякого неизведанного.

Эх…довёз я их до станции, всё хорошее быстро кончается, денюжку свою за фрахт получил. Не так что бы много, но всё нормально.

Возвращаюсь на Фрипорт. А тут аккурат рабов завезли. Не Имперских, обычных. Ну, не совсем рабы, просто с пожизненными контрактами, хотя разницы особой нет. Что так, что эдак – всю жизнь на хозяина работать. Хотя и в нашей современной жизни всё так же, разве, что хозяина ты сменить можешь.

Ну, и начал я мотаться. Беру рабов, обратно фрукты там разные. Рабов-то я в основном на аграрные планеты возил. И что тут незаконного? Да дело в том, что в галактике рабство запрещено. Везде, кроме Империи. Там – разрешено, но строго для категории Имперских рабов. А я-то возил просто рабов, и был вне закона везде.

И ловили меня доблестные стражи порядка по всем системам, где я только появлялся. Штрафов насобирал – жуть сколько. Только не оплачивал их. Зачем? Всё одно больше двух раз в одну систему не заходил, если ловили. Прибыл, продал, повторил. Прибыл, просканировали выписали штраф, пообещал заплатить и свалил. На второй раз полицаи уже оружие на меня наводили, как же, рецидивист.

Клялся заплатить, соглашался под конвоем следовать на станцию, там сбагривал груз и ходу. А уж куда рабы девались, не моего ума дело. Их сразу грузили в местные транспорта, и ищи по закоулкам Станции. Деньжата опять в плюс пошли. Отбил все расходы на Кобру свою и за миллион перевалил. Да-с… за мой первый заработанный миллион. До второго ещё далеко, правда.

Опять засел в баре – думаю. Что дальше делать. Понятно, что Кобра себя как транспорт исчерпала. Масштаб не тот. Да и вечно-то от полиции бегать не будешь, а наследил я порядочно. Нужно менять стиль жизни. Благо деньги есть.

Засел за каталоги кораблей и лоции торговых маршрутов. Не скажу, что особо долго и копался. Ясно, что пора пересаживаться. Прикидывал рентабельность полётов, исходя из прибыли на тонну груза. И по всему выходило, что пришло время становиться мне уважаемым капиталистом. Торгашом, брать Шаху. На Кобре я по тридцатнику, при удаче по сороковнику прибыли таскал, а на Тип-6, с трюмом за сотку тонн, ну, минимум сотню косых за рейс. Десять рейсов – миллион в кармане. А дальше можно и о Семёре подумать и о Девятке, а как надоест всё это торговое занудство – продам и куплю что-то боевое, соразмерно нажитым средствам.

В общем, спустил я чёрный флаг и направился назад к цивилизации, разумно избегая систем, где полиция была бы очень рада увидеть мою тушку в прицеле. Ну, а так как последние месяцы торговля рабами всё же как-то переклинила моё сознание, то двинул я в Империю.

Попав на территорию Империи, я первым делом сменил корабль. Уж больно сильно я на своей Кобре наследил. И хотя гадил я в основном на территории Федерации, у которой, как вы знаете, не самые хорошие отношения с Империей, но перестраховаться не лишнее. Мало ли, а вдруг между ними какое соглашение есть? По выдаче подобных мне типов?

А так как особой цели, куда именно мне в Империи податься, у меня не было, то я рванул на ближайшую хай тек Станцию, где безболезненно продал свою Кобру и обзавёлся Шахой, ака Тип-6.

Денег хватило и на немедленный апгрейд моего нового приобретения. Расширил трюм до максимального – 106 тонн, поставил нормальный прыжковый двигатель, а то со штатным прыгала шестёрка, мягко говоря, не очень… И собственно, начал свою карьеру торговца, легального заметьте, в Империи.

Кораблик сам мне очень понравился, кроме огромного трюма, проектировщики предусмотрели практически всё, что могло потребоваться торговцу в его странствиях. Ну, санузел – это понятно, его я первым делом осмотрел и опробовал. Ещё я обнаружил на борту небольшую каютку, примерно с половину стандартного купе наземки и крошечную кухоньку с синтезатором.

Всё остальное место в корпусе занимало оборудование и трюм. Даже так – ТРЮМ. Огромный, просторный и пустой. Ну, пока пустой.

Закончив с внутренним осмотром, перешёл к внешнему.

Правда, для этого мне пришлось отойти подальше – уж больно здоров он был. Сижу, значит, в отдалении, на каких-то бочках: в ангарах всегда полно лишнего хлама, курю и любуюсь своим приобретением. Моща… Сила! Сразу видно – конкретный торговец летит, не мелочь какая, человек серьёзным бизнесом занят. От таких радостных мыслей меня сначала отвлекла пролетающая надо мной Семёра и последовавший тем же курсом Тип-9. На их фоне мой торговый монстр смотрелся, ну, несерьёзно. Вот там да.

Ну, да ничего – и до таких дорастём.

И полетел торговать, не отходя от кассы. Туда – 100 т замороженных рыбопродуктов, обратно – 100 т удобрений. Обычные челночные рейсы. За круг около 75 косых. Ничего не предвещало беды, вроде как… Но не зря в детских прописях пишут» «жадность – это плохо!» Данный факт даже в известной песне в популярном мультсериале отражён. Да и народная, трансгалактическая мудрость гласит: «Посмешишь – людей насмешишь». Да уж, насмешил. Отгонял запланированное на день количество кругов, подзаработал и уже планировал на боковую, как вот прямо чёрт под руку толкнул.

Думаю, ну, времени ещё не много, кораблик – шустрый, ещё разок смотаюсь. Скидываю рыбу на склад, быстро забиваю трюм удобрениями – 100 тонн. На 100 тыс зелени. Моментом прокладываю курс, разгон, вход в прыжок, станция.

Скидываю удобрения, беру рыбу и домой.

– Курс?

– Проложен! – рапортует комп.

– Запрос на взлёт?

– Добро от башни получено!

– Отрыв?

– Есть отрыв!

– Убрать шасси!

– Исполнено! Нацеливаюсь на шлюз. Благо вот он – пустой, свободный.

– Подать всю энергию на двигатели!

– Исполнено!

– Газ на максимум!

– Исполнено! Скорость 220! Мчусь к шлюзу. Станция почти пустая. Мчусь… Ох мчусь… и не вписываюсь в ворота шлюза. Метров так на 5–7 ниже. Ба-Бахинг!

Наверное, со стороны это выглядело красиво – куда там камикадзе всяким.

Ба-бах! Вспышка… и обломки корабля, вперемешку с соткой тонн рыбы и моими фрагментами красиво и равномерно распределяются по станции.

Поспешил, чё…

Страховка, при моих нынешних капиталах, так – мелочь.

А вот груз… эх… минусую сотку косых.

Получаю новый корабль – точную копию предыдущего. Только без груза.

Ну, чё, сам виноват… пожадничал и поспешил.

Всё же отдыхать нужно.

Утро нового дня встречаю с твёрдой решимостью догнать и перегнать, в смысле – отбить вчерашние потери и заработать сверх. Но, аккуратно.

Выпиваю в баре кружку горячего глинтвейна, и всё по новой…

Вот только, пока пью глинтвейн, что-то меня смущает. А вот что именно – понять не могу. Ну да ладно, авось в полёте вспомню или пойму, что не так.

Подготовка к вылету. Груз проверен по накладной, раскреплён в трюме, топливо залито по горловину. Курс проложен.

Запрос взлёта.

– Добро на взлёт.

Корабль, медленно подрабатывая маневровыми дюзами посадочного режима, отрывается от платформы и протискивается в щель шлюза.

Станция остаётся позади. Ложусь на курс прыжка. Прыгнуть пока не могу – гравитационный колодец станции блокирует джамп модуль. Ну, вот пока буду из этого колодца выбираться – можно предаться воспоминаниям и подумать, что ж не так? А чтобы лучше вспоминалось – пивка открыл баночку, благо комп сам корабль разгонит и прыгнет, мне только кнопку ткнуть и потом уже от звезды отвернуть.

В Империю я прилетел не так давно. Наследить ещё не успел, да и не собираюсь. Всё же новую жизнь начинаю, легальную. Некстати вспоминаю рассказ своего друга – того картографа, как он в Империи устроился… Мы как то пересеклись, и он поведал о своих злоключениях.

Империя, конечно, это здорово, но и там были свои подводные камни, стремнины, водовороты и прочие течения. Да и ещё какие! Он наисследовал кучу планет в далёких секторах – вне обитаемого космоса и решил продать их Имперцам.

Сказано – сделано! Прилетел на Имперскую территорию и сдал. А его на радостях, он реально много привёз, сделали сразу Бароном Империи. Нет, он, конечно, много чего там открыл и нашёл. Несколько планет аж сразу пригодных к колонизации, так что наградить его, конечно, следовало. Но вот так – помотался с полгода, попил пиво в своей Большой Гадюке – Аспе, пока картографические сканеры работают, вернулся, сдал и тебе хоп – и Барона сразу отваливают. Безземельного, правда, но всё же титул! Я, забегая вперёд, скажу, на свои Золотые шпоры ух как горбатился. А тут?

Но верно говорят, есть справедливость. Хе-хе-хе. Титул Баронский, герб и всё прочее ему отвалили, и в весьма торжественной обстановке. А потом банкет. Ну, не то чтобы в его честь, но заодно и его отметить, так сказать.

С его слов банкет удался: деликатесы всякие, выпивки море, лакеи обоих полов в шитых золотом ливреях, свечи вместо привычных светильников – антураж, короче, по полной. Вот из-за этого антуража он и погорел.

А дело так было. Покушал, выпил и стоит себе у стеночки переваривает. Душно, как он потом рассказывал на нашей встрече-пьянке сокурсников, душно – жуть. Его мутить стало. А свалить-то никак. На банкете этом особы Императорской крови присутствуют. Вот так он стоял-стоял, как к нему интерес одна из таких особ и проявила. Высочайше соизволила заметить, как принято среди подобных полубогов и богинь изъясняться. И к себе подозвала.

Но передам ему слово.

– Я-то что? Я ничего, стою у стеночки, шампусик потягиваю. И просто головой по сторонам верчу. Ну, замечаю неподалёку стайку девиц, ничего себе девочки, в самом соку. Я ж понимаю – пялиться на девиц неприлично, тем более на таком-то мероприятии. Да и так понятно – не мой калибр. Там явно Императорские крови гуляют, с Императорскими же гормонами. А мне оно надо? С одной стороны, да, всё ж полгода одиночки тяжко. Хоть и не совсем один, но не то всё. С другой, а, ежели свезёт? Так и герцогом стать можно? А чё? Тоже карьера. А вот с третьей стороны, а, если не? Сгноят нахрен. Да просто пошлют нейтронные звёзды искать, да с наказом – меньше чем с десятком разведанных не возвращаться. И что? Мне там до старости куковать?

Короче, стою, холодным шампанским тошноту отгоняю. Способствует малость. И тут краем глаза вижу, как одна из девок, ну та, что больше других золотым шитьём и побрякушками обвешена, лезет себе под юбку и чешется там. Юбка-то по последней моде: мини-микро. Только почитай зад и прикрывает, хотя вид открывает преотменный! Особенно после полугода там…

И чешет себе она там с таким остервенением, что я уж было на мандав… ну, вы поняли о чём я подумал. Хотя, на таком уровне и подобное?

Не, её подруги-спутницы прикрыли, конечно, но я-то сбоку стоял, и в щель между их стройными тушками всё хорошо рассмотрел.

Понимаю, дело не моё, медленно отворачиваю голову, чтобы и из бокового сектора обзора эту стайку убрать, и дальше шампанское пью.

А минуты через три, может, пять, ко мне одна из них подваливает.

– Ах, господин Барон, – воркует и глазками стреляет, – мы все тут так воодушевлены вашим даром Империи.

Ну, я ей что-то отвечаю: типа рад служить, жизнь за царя, за Императора, то есть, и всё такое верноподданическо-патриотическое. Она кивает и просит присоединиться к их компании, поделиться впечатлениями от дальнего похода. Деваться некуда. Иду.

Подхожу, кружок девиц передо мной расступается, и прямо по курсу она. Самая обвешанная.

– А, Барон! – говорит, – мы весьма наслышаны про ваш подвиг, присоединяйтесь к нам, Барон, присоединяйтесь.

Подхожу ближе и типа кланяюсь, этикету-то меня не учили, так изобразил что-то, но прокатило, ржать не стали. Значит, верно изобразил почтение.

– Рассказывайте, Барон, мы все в нетерпении, верно, девочки?

Девочки вразнобой подтверждают, что да, а эта мне руку, для поцелуя протягивает.

Я машинально наклоняюсь, и тут перед глазами всплывает, как она этой же рукой только что там чесалась! Мне даже запах почудился – густой такой, конкретный. А, может, и не почудился, душно там было, сам подвзмок.

Короче, сблеванул я. Прямо на неё. И на руку, и на юбку, на всё, короче, что было в пределах досягаемости. Благо было чем, кормили очень хорошо, я же говорил уже, да?

И выперли меня из Дворца, хорошо, что не пинками. Просто вытолкали, – завершил свой рассказ Адо.

– Ну, а потом-то? Что дальше?

А дальше, он тогда вздохнул и накатил ещё, дальше было грустно. Та девка оказалась то ли троюродной внучкой Императора, то ли внучатой племянницей сестры тёщи второй жены Императора. Седьмая вода на киселе, но вода-то – Императорская. Титула его не лишили, но в Империи он стал персоной нон-грата. Барон, и при этом враг Империи! Зато Федералов этот случай обрадовал. Растиражировали вовсю. Ну как же – честных тружеников тошнит от и на Империю. У федералов ему даже дружественный статус сделали. Чин, правда, не дали…

Так что скажу я вам, уважаемые, не всё просто в Империи…

Ну, да я к Трону не стремлюсь, так торгую по маленькому и надеюсь, что подобная планида меня минует.

Вышел из прыжка.

До целевой станции всего ничего – 300 светосекунд. Пора готовиться к посадке на платформу и пиво прятать, могут местные и проверить, а оно мне надо? Вот. Так что я и из корабля не выйду. Дистанционно сдам-приму груз, благо на Шестёре, как и на Хаулере, да, как и на всех торговцах имеются для этого необходимые протоколы и терминалы. Только сел – тут же по вай-фай к сети подсоединяет и пожалуйста, вот вам список доступных товаров. Только выбирай нужный и количество, все загрузят моментом и так же моментом деньги спишут.

Всё же удобные эти кораблики торговые.

Вот так и мотался, неспешно и солидно, накапливая жирок.

Бизнес шёл ровно. Денюжка исправно капала на счёт. Навар с тонны те же самые 2–2,5 тысячи, что и при торговле деревом тем, но – спокойствие и масштаб. За круг теперь снимал по 200–250 тысяч. Четыре круга – лям. Подобрался уже вплотную к 9 миллионам.

И тут как обычно судьба кинула очередную подлянку…

Пошёл в бар, обмыть очередной миллиончик, уютно улёгшийся на мой счёт, а там слухи разные. В основном про пиратов и контрабандистов. Коих последнее время расплодилось неприлично много.

Послушал я разговоры, послушал, особенно детальные описания того, что с захваченными торговцами делают, а я как раз поднялся до ранга Торгаш в неформальном рейтинге, и загрустил. Да и всё смущает что-то. Вот ощущение, что видите вы нечто знакомое, давно виденное, а что именно и где – не понятно. Прямо дежа-вю какое-то.

Сижу, пивко потягиваю и думаю, как жить дальше. Ну, а сами подумайте. Есть транспортник. Тип-6 хорошая машинка, но… Оружия чтоб отбиться – два раза Ха. Два нуболазера в смысле. Скорость так себе – удрать сложно и удаётся только от лоха-новичка. Щиты дохлые. Два-три попадания и привет. Броня – ну пальцем не пробить, это да. А вот ломиком – вполне.

Поднимаю голову от столика и от тяжких мыслей и – в очередной раз обвожу помещение бара взглядом. Вот гадом буду, есть тут что-то эдакое, знакомое.

Картины-плакаты по стенкам? Не, стандартная барная живопись, такая, что не жалко и выкинуть после особо бурной вечеринки. Мебель? Типовая пластиковая – из расчёта чтобы ломалась быстро и не наносила травм – всё при расчёте на ту вечеринку. Светильники? Не. Стойка бара? Стойка, как стойка. Бутылки разные, зеркало на стене, сверху бокалы и кружки свисают. Сколько я таких баров повидал уже? И не перечесть. Бармен? Мужик, как мужик… В возрасте. Ничем не…

Стоп. А что это он от меня отворачивается, стоит на него посмотреть? Не любит, чтобы на него смотрели? А чего тогда в бармены подался?

Опускаю взгляд на свою тарелку, продолжая краем глаза следить за его движениями. Вот к нему подходит посетитель, бармен наливает ему пиво, поворачивается к кассе, и я узнаю его.

Янсен! Твою ж дивизию! Точно он. Побрил череп, сбрил свои роскошные усы и как бы помолодел лет на несколько.

Велик космос, а люди встречаются. Добиваю кружку и иду за новой. Сам. К стойке. Если бы руку поднял, помощник прибежал бы, а мне сам нужен.

Ставлю кружку и киваю – повторить бы надо. А сам так, полуоблокачиваюсь на стойку и слежу как он, опустив голову к крану, тщательно наполняет новую. Принимаю новую, но не тороплюсь пить.

– Ну что, Янсен, – говорю ему, приподнимая кружку в салюте-приветствии, – вот и свиделись. Привет.

Он машинально кивает и тут же поправляется.

– Вы пилот ошиблись. Я Жос. Жозеф Масташ точнее.

– Да ну? – в упор смотрю на него. Он уверенно кивает и достаёт свою идент-карту. А вот это дружок ты зря. Этим ты прокололся сразу. Если я – это я, то, что ж я на тупой вопрос сразу за документом полезу? Нет, конечно, пошлю такого подальше, а документ, если и достану, то только полицаям предъявить. Ну, а предположить, что некий Янсен с далёкой отсюда Федеральной станции так знаменит, что бармена уже достали подобными вопросами – нет уж, извините…

– Не Янсен? – спрашиваю, потягивая из кружки.

– И не слыхал про такого, уверенно отвечает бармен.

– Ну, значит, обознался, – расплачиваюсь и ухожу.

Только я тоже уже не пальцем деланный. Нет, конечно, не ветеран ещё, но мои скитания мозги-то мне подправили. А наличие приличных денег помогло и связями нужными обзавестись. Иду к местным СБшникам. Не к начальству, оно высоко сидит, далеко глядит, что его мелочью всякой отвлекать. К низовым так сказать сотрудникам, и прошу я их пробить этого Жозефа Масташа на предмет, когда прибыл, откуда ну и всё такое. Ребятки быстро проверяют свои базы, и мне в карман падает листок с распечаткой. Благодарю, обещаю проставиться пивом и направляюсь в свою Шаху. Ну-с посмотрим. Устраиваюсь в кресле и начинаю изучать распечатку.

Зарегистрирован на станции… ага… две недели назад, прибыл, сверяюсь с картой, нет, совсем с другой стороны, ладно, я и не такие круги заворачивал… Заявленные специализации… так… повар, бармен, пилот и механик. И причём срок пребывания в роли механика как бы дольше, чем во всех остальных ипостасях. Ставлю галочку. Вторую. Первую напротив даты его прибытия и регистрации.

Смотрю дальше, да собственно и всё. Различные номера страховок и ссылки на рекомендательные письма. Их давно уже никто не проверяет, если только вы в какую либо корпу топ уровня продаётесь. Тогда да, там вас проверят всего насквозь и не один раз. А бармена-то проверять… пффф…

Сканирую линки ссылок на рекомендации. Прежде всего, ищу рекомендации на меха. Увы, но таких нет. Пилот – проверяю, но ничего полезного. Пилотировал он мало, так что по ссылке только отметки об отсутствии замечаний в патруле. Он был патрульным? Проверяю указанные созвездия – приграничье. Там криминалитета-то много… А чего это он покинул Патруль? Копаюсь уже в базе Патруля, конечно, в его открытой части. Погиб при исполнении? Как это? Живёхонек он. Читаю и припоминаю, было дело: крупное столкновение Патруля и бандюганов с последующим разгромом патрульных сил. Смутно припоминаю, лет пятнадцать назад было.

Погиб / Пропал без вести. Хм… Ну, одна зацепочка есть.

Следующий линк. Кок. На круизном лайнере «Свет Пополюса». Тут только благодарности за поддержание чистоты на камбузе и пометка о переводе на камбуз бар А-уровня. Ага, значит, тут он получил спецификацию бармена. Скан какой-то грамоты – обычная грамота за образцовое выполнение служебных обязанностей… так… Капитан лайнера «Свет Пополюса»… бла-бла-бла… награждается старший кок… бла-бла-бла… г-н Брасс. Брасс? Какой Брасс? Масташ? Увеличиваю – точно г-н Брасс Я.

О как… Забиваю в сеть название лайнера, ищу. Ещё круче – «Свет Пополюса» пропал с экранов радаров после прыжка к курортной планете системы Шахрах. Не обнаружен. Семь лет назад. А наш друг опять жив. Вёрткий тип, однако…

Пробиваю последнюю ссылку. Механик. В окошке раскрывается длинный список станций. Младших мех, помощник мастера платформы, пом. стар. меха, старший механик. И ничего. Ни грамот, ни имён, только отметки-оценки о выполнении работ. Везде сугубо положительные.

Закрываю окно. Пусто. В отметках о последних местах работы отсутствует информация с названиями станций. Сбой компьютерный. Бывает. По этому пути не подкопаться.

Подвожу итог. Не густо. Патруль и лайнер. Оба раза пропадал без вести. И как это приплести?

В самом конце распечатки – указание номера его каюты на станции и график работы. Если верить графику, то Жос должен будет где-то через полчаса быть у себя.

Зайти в гости? А что мне это даст? Пошлёт он меня или полицию вызовет. И что я им докажу? Бывший патрульный, пропавший пятнадцать лет назад? Бред. Кок и бармен с пропавшего лайнера? Типа, показываю я всё это полицейским, они может даже вникнут. Проверят и повторят мои шаги. И что? Документы-то его в порядке. А на них и генетический паспорт и сетчатка. Послать запрос в Патруль на сверку данных? Угу. Проверят. Аж два раза. Пятнадцать лет прошло.

Так что все мои изыскания только на плохонькую теорию заговоров тянут.

На всякий случай копирую данные по Патрулю и лайнеру себе. Мало ли что…

В полном расстройстве готовлюсь к очередному вылету.

Продолжаю гонять по своему маршруту. Удобрения – рыба. Рыба – удобрения. А из головы всё этот Патруль и лайнер не идут. Ну, вот уверен я, что это Янсен. А доказать-то как?

Патруль – надгосударственная структура. В их архивах копаться меня не пустят. Кто я такой-то? Туда и министров не пускают.

Лайнер искать? Десять лет прошло. Что я найду там? Но в этом случае хоть понятно где искать – маршрут был известен и откуда лайнер последний раз выходил на связь – тоже. Но там и посерьёзнее меня дяди искали. И – ничего. Глушняк.

В бар больше не хожу. Опасаюсь этого Жозефа Масташа-Брасса Я., короче, Янсена спугнуть. Ещё сболтну спьяну чего. Или он напряжётся и свалит. И ищи его потом.

Хорошо-хорошо. Допустим, найду я жёсткие, железобетонные доказательства, что все эти личности – он. А дальше что? Ну, посадят его. Мне-то с этого какая прибыль, окромя чувства глубокого морального удовлетворения? И, получается, что никакой. А ведь явно чую: что-то срубить с этого можно. Если мои, увы, неподтверждённые построения принять за верные.

Итак.

Жил себе пилот Патруля. Честно служил, а потом раз – и переметнулся к пиратам. А чего ради?

У пиратов он лет пять или семь крутился, не думаю, что рабом он там гальюны чистил и выплыл коком на лайнере. И его не проверили. Приняли вот так просто. Типа по объявлению. Угу. Верю.

Тоже сказки люблю. Значит, его реестр подчистили, и СБ лайнера тщательно не проверила, просто одобрям-с шлёпнула на его заявку. Теоретически да, возможно такое. При наличии своего в СБ. Не в верхах, на среднем уровне, как мои знакомые из Станционной СБ. То есть друганы его затащили. Друганы, а откуда у него, после пиратов друганы? Или он от пиратов сбежал? Сбежал, хорошо. А друганы, наверное, из Патруля? И не удивились его воскрешению, внезапному? Или друганы-пираты? Или шантажнули кого, и его приняли коком?

Ставлю себе вопрос – как-то мутно тут. Вариантов много.

Идём дальше. Служил он себе, служил, продвигался по службе и добрался до старшего кока бара палубы А. Вершина, можно сказать, карьеры. Там и люксовым готовят, и экипаж кормится. Отличная карьера – чаевые такие бывают, закачаешься. И вот только он стал старшим коком, и весь корабль – самая ценная его часть начала с его руки есть, как упс… Пропал кораблик.

В космосе всякое может быть – шальной рой, например. Радары чисты и вдруг ты обнаруживаешь себя среди астероидного поля. На полном ходу. Тут и помолиться-то не успеешь. Чик, и готово.

Или блуждающая сингулярность какая. Хоть мы уже прилично тут – в космосе гоняем – но сказать, что мы что-то понимаем – увы, уж слишком самонадеянно.

Что-то я отвлёкся. А кстати, корабль-то пропал, а погибшие-то где? Ну, не верю я, что на борту никого с оплаченной мед. страховкой не было. Не верю. У экипажа-то стрховки точно были. Проверяю данные по сети – нет выживших. Совсем. Ага-ага, вижу кучу ссылок на дискуссии: куда же народ делся? И полное отсутствие внятных ответов. Короче, на непредсказуемость космоса списали. Пока копался с этим заметил, что летели-то отнюдь не бедные люди. Пробил пару фамилий – несколько глав крупных корпораций, артист какой-то, несколько спортсменов, крупных биржевых игроков. Жирненькие ребятки. И – пропали, с концами. Проверил первую фамилию – номер два в каком-то концерне. И на данный момент – именно «в каком-то», т. к. после пропажи концерн обнаружил крупные финансовые потери и, хотя не обанкротился пока, но сдал сильно. Был в первой десятке, а сейчас и в сотку не входит. Дальше копать лень было, да и к Станции подлетел уже.

Посадка, разгрузил-загрузил – и на новый круг.

Так что же получается? Не отравил, а что-то такое сделал, что никто не умер, деньги отдали, а кораблик пропал? И все живые. И убить себя не смогли? Ну, чтобы на станции, где последний раз страховку активировали, воскреснуть? Как это вообще возможно?

Тут от моих умозаключений меня оторвала атака. На меня. Те разговоры в баре всё же имели почву под собой. Количество криминала в этой системе, да и в соседних как-то резко возросло.

Вот буквально пару-тройку недель всё тихо было, а сейчас охрана сектора с ног сбивается, вылетая на вызовы атакуемых кораблей. И, вследствие большой загрузки, не всегда и успевают.

А мой оппонент уверенно выдёргивает меня из сверхскорости. Не в первый раз уже подобное прохожу. Прежде всего перекидываю всю энергию на движки и разрываю дистанцию форсажем. Кобра противника явно не ожидает такой прыти от Шестёрки. Постоянно жму форсаж, пытаясь уйти от него. Мне-то стрелять не нужно, в отличие от него. Если он тоже на форсажи пойдёт, перекинув всю энергию на двигатели, то стрелять не сможет. Так пару-тройку раз, потом энергия в капаситоре кончится. А уж пару раз я выдержу, мне бы только продержаться до перезарядки прыжкового двигателя – и поминай как звали!

Мне в след несутся матюги и редкие выстрелы. Редкие, но меткие. Щиты этот боец снимает мне на раз. Начинает выбивать броневые накладки. Чем он ближе подбирается ко мне, тем сильнее его попадания отгрызают куски моей Шестёры. На моё счастье я успеваю прыгнуть до того, как его залпы начинают крушить нежные потроха моего кораблика.

Однако… 30 %. Корабль с трудом, но управляем и я, расцвечивая окрестности искрами замыканий и весёлыми огоньками мелких возгораний, плюхаюсь на платформу.

Сдаю груз, благодаря конструкции он как раз и не пострадал, и ремонтирую свою многострадальную лайбу. Недорого, совсем недорого, ремонт-то весь – заменить повреждённые модули и навесить новую броню. Модульность она такая.

А пока ремонтные дроиды копошатся по корпусу думаю. И глушу коньяк. Меня всё ещё подтрясывает, уж очень близко всё было. Выбил бы он мне прыжковый модуль и всё. Сидел бы сейчас в медцентре, убытки б считал.

Но однозначно, больше на Тип-6 я тут не летун. Сегодня вывернулся. А завтра? Разденут.

Решил пройтись, но то ли на станции регламентное ТО проводили и что-то со скоростью вращения начудили, то ли коньяк крепкий был – палубу качало и наклоняло конкретно. Точно – вектора гравитации гуляли.

И так меня мотало, что занесло в торговую зону – аккурат, где корабли продают. Тут мне полегчало. Поднимаю голову – передо мной корабль. То есть иду я себе, иду и почти впечатываюсь в корабль. На торговой корабельной площадке. Внезапно, да?

Присмотрелся, по габаритам поболее моего Тип-6 будет. А тут и манагер прискакал.

Ну, видит – потенциальная жертва. И прикид норм, и пьян в норму. Самое то.

– Интересуетесь? Толькопривезлипровереннаявременемнадёжнаямодель.

– Ээээ… чаго?

– Разведчик. Исследователь. Дальний.

– А…

– гарантия 2 года.

– А он… ик…эта…

– ВамповезлоунасАкция. Сегоднямегаскидкавсегоза 7100000 вы получитеэту мечтувместе состраховкой!!!

И – ослепительная улыбка во все 44 или сколько там положено гуманоиду зубов.

Я разобрал только последнее слово из этой очереди – страховка.

– Нет, мне без страховки, – говорю. Я хоть и поднабрался, но не настолько же чтобы деньгами трудовыми, кровью нажитыми, сорить.

Гляжу – погрустнел. Добиваю.

– В минимальной комплектации.

Совсем грустный. Гы. А-то я не торговал и не торговался. Наивный вьюнош. Я, хоть и выпимши, но ого-го ещё пока.

– Без. Страховки. В. Минимальной. Комплектации.

Всё. Улыбка исчезла. Радушие тоже. Да мне пох. За лишние пол ляма я и сам поулыбаться могу.

– 6.6 млн.

– Беру!

– Мы можем предложить вам доп опцию – полировку дюз по классу Экстра! Всего за…

– Нет. Прерываю его. – Сам, пастой Гоя отполирую.

Ну, попрепирались мы ещё немного, и я таки стал обладателем дальнего разведчика. Свой Тип 6 сдал в зачёт покупки – все же экономия. Счёт заметно съёжился, остаток всего 28 млн.

Первым делом к знакомым мастерам пошёл. Расширили трюм. Какую-то хрень для исследования систем тоже выкинули. Нужно будет – поставлю. Мне деньги делать, а не исследовать. Получил трюм аж 96 т. Меньше, конечно чем на Тип-6, но норма. Да и всех денег не заработать, хотя попытаться можно.

Отгонял один круг. Хороша машинка. Манёвренная, шустрая, не греется, в отличие от шестёрки.

И начал я круги мотать всё по прежнему маршруту. Денюжка пошла.

Решил в Хай-тек систему сгонять – благо один прыг, всего 7,6 светолет. Правда, федерация, но да ладно, в той системе я, вроде, не следил ещё.

Норм добрался, зашёл в отдел запасных частей… и оставил почти все деньги. Хоть жаба душила сильно. Особенно, когда мне на глаза попался прыжковый движок, аж на 22 световых года, с полным трюмом – 18 с хвостиком. Но цена… 1,7 млн. С трудом оторвал холодные и липкие пальцы этой земноводной от горла, ну, а? когда оплатил покупку – жаба в обморок свалилась и более мне не мешала.

Поменял реактор – энергии с запасом теперь, поменял стволы, даже два тяжёлых рейлгана Т2 поставил. Правда было желание поставить Плазменный деструктор за 840к, но жаба ТАК грустно на меня посмотрела, что я понял, если куплю и их, то эту земноводную я более не увижу. А жалко – привык я к ней.

Как и любому мальчишке, получившему новую игрушку, мне не терпелось обкатать её в бою.

Пошёл по системе прыгать, приключения искать.

Нашёл.

Пара личностей в розыске.

– Взззз…!!! – Сказали 4 лазера на шаровой подвеске.

– 24 %, – доложил комп.

Пират оказался не дураком – свалил.

– Вззз…!!! – По второму. Этот решил подраться.

Блям-ссссс – это уже разрядились рельсомёты. Мощно. Красиво. Но мимо.

Несколько залпов лазеров, и я становлюсь богаче на 7к, а мой оппонент разваливается на 4 дольки.

Проверил. Жить можно!

Только рельсу сменить на что-то более привычное, хотя бы на те же пулемёты. Или ракеты поставить… Да ещё бы броню у знакомого сундука выкупить, цена правда запредельная – 5 мил., но стоит того. Так что, копать мне ещё и копать, торговать в смысле.

Да и отбить все эти траты нужно.

Да и Янсена моего из виду не потерять бы. Мало ли что в голову придёт. Не чисто с ним. И деньгами пахнет – не поверю я, что это просто похожий человек тут появился – и аккурат с его прибытием криминальная активность подскочила. Так что сидеть мне на этой станции – Сбшники пообещали за ним пассивно следить и, если он убраться со Станции решит, мне оперативно сообщить.

Сажусь изучать рынок. Что отсюда или сюда возить выгодно.

Проверяю входящие торговые потоки – в основном технологии. Станция-то хоть и аграрная, но и технологиями тут тоже серьёзно занимаются. Комбайны всякие для сельхозработ производят. Часть себе, часть на продажу. Копаюсь в данных. Сильная потребность в сверхпроводниках. Запасы улетают быстрее, чем торговцы притаскивать успевают. Ну, а что? Шанс. По любому попробовать можно.

Ищу производителей. Ближайший на какой-то научной станции расположился. И почему с неё сюда не таскают? Углубляюсь в карту. Вот оно что: станция эта недалече, но между моей нынешней и нужной – анархическая система, со всеми её прелестями. Там транспорт встретят с распростёртыми объятьями… и активированным оружием.

Но я-то не на транспорте. Рискнуть? Говоря честно, страшно. Денег после загрузки полного трюма едва-едва на страховку хватит. С другой стороны, моя Гадючка-змеючка покрепче транспорта будет. Так что шансы есть.

Решаюсь. Гружу фрукты свежие, морепродукты местные для работы мозга полезные и прыгаю к умникам.

Перелёт на удивление прошёл спокойно, может, репутация той, анархической системы раздута лузерами всякими?

А вот и научная платформа. Запрос посадки.

– Следуйте к платформе № 5

Захожу, выпускаю опоры, включаю посадочные фары.

Посадка. Корабль мягко качает на гидравлике опор.

Пошёл сдавать груз и закупать новый. Впереди долгая дорога к светлому будущему, процветанию и к ответам на старые вопросы.

Итак, свершилось. Я стал счастливым обладателем Семёрки.

Но – по порядку.

Долог и мучителен был мой путь к этому кораблю.

Встал я на маршрут к научной станции. К учёным – рыбу, от них – сверхпроводники. Летал нормально, прибыльно, всё же Гадюка она пошустрее будет. Денюжки продолжали течь, хоть и не Ниагарой, но и не хилым весенним ручейком. Вполне уже нормальная средняя речка. Тяжело, конечно, было, кругов по десять-двенадцать в день делал, ну, а куда деваться? Надо же расти над собой. Вот так прыгал и прыгал, попутно контакты устанавливая. И, если на основной станции со всеми уже перезнакомился, то учёные – это отдельный разговор. К ним просто так в баре не подкатишь, они всё о своём, заумном талдычат. Даже когда пиво пьют и на девок пялятся. Уж я наслушался всякого.

Вот к примеру, танцует девчонка у шеста. Тут что? Смотреть нужно, ну там её изгибы, выпуклости обсудить, а они?

– Вот, коллега, гляньте, – говорит один, благо я за соседним столиком сижу, и мне хорошо всё слышно, – мне изгиб её бедра напоминает нелинейную функцию Лавуазье, трансгрессированную по экспоненте.

– Позвольте, mon sher, ну какой же тут Лавуазье, – это второй с ним типа спорит, – тем более по экспоненте, тут же чистейшей воды обратная функция Краммера из третьего тома.

И оба носы в кружки. Типа поговорили. Учёные, одно слово.

Или начнёт какая прыгать да вертеться. Нет, чтобы тут на неё глазеть, слюни, это я по-хорошему говорю, пускать, так они начнут прикидывать прочность шеста, а вдруг он сломается?! Поперечные нагрузки и стоячие вибрации высчитывать. Я б с такой тож повибрировал бы, и стояче и лежаче…

И вот, выбрав подходящую цель и момент, я решился подкатить к ним. Точнее, к одному из них, по имени Крас. У его оппонента, а спорили они постоянно, поэтому я и смог узнать и их имена и откуда они, так вот, имя его сотрапезника было не в пример сложнее – Даримбалдор, и я не был уверен, что смог бы его верно выговорить. Кроме того, этот Дарим и прочее был на порядок слабее Краса в выпивке и после третьей сваливался, а Крас валился только после четвёртой.

Зачем мне это было нужно? Не знаю, но я исходил из того, что любая информация полезна, ну мало ли, что они там изобретают, может, и к себе на Гадюку, что прикрутить удастся. Да и банально скучно было.

Дождавшись когда Дарима отволокут просыпаться его ассистенты, плюхаюсь за стол к Крассу.

– Профессор, – пытаюсь переключить его уже несколько расфокусированный взгляд не с танцовщицы, нет, она потеряла всякую привлекательность после ухода Дарима, с полупустой кружки. Переключить на себя, конечно.

– Профессор, я был случайным слушателем вашей дискуссии с вашим уважаемым коллегой и…

– Кто это уважаемый? Даримбалдор? Пфф, не смешите меня.

– Извините, профессор, я хотел сказать, что полностью разделяю ваше мнение о невозможности проявления допплеровского эффекта на украшениях лифа данной девы, несмотря на сильные колебательные движения её верхнего контура, – уффф… вроде, верно повторил его последнюю тираду, убрав только обвинения в невежестве и ереси.

Взгляд учёного добреет и, понимая, что железо нужно срочно доковывать, продолжаю.

– Я ещё в школе очень интересовался химией…

Его взгляд ненадолго как бы зависает, а потом начинает смещаться к негативу. Упс, понимаю, что сказал что-то не то.

– Физической химией, – быстро исправляюсь, и взгляд опять становится благодушным. – Вообще, – продолжаю, – физика как сверхкрупных, так и сверх малых тел всегда очень меня интересовала.

– Очень верно замечено, – воодушевлённо прерывает меня Красс, – в этом будущее, определить взаимную связь объектов от гигантов до нано частиц – вот подлинная задача учёного.

Он допивает кружку, и я быстро заказываю ему четвёртую кружку, понимая что после неё наша дискуссия закончится. Ну, и ладно – мне бы только завязать знакомство, так, самым краешком.

– Вот вы, – он косится на мою куртку, – вы пилот?

– Да, профессор, вольный пилот, – кивком подтверждаю я.

– Скажите, вы же имеете дело, как с крупными, так и с мелкими объектами? Ну, там, он машет куда-то рукой, в пространстве?

Киваю, готовясь подтвердить рассказом о звёздах ибо крупнее пока не встречал, но умнику пофиг, он нашёл слушателя.

– Вы не представляете сколь велика мощь вселенной, создавшей это природное разнообразие, даже звёзды, – вы же видели звёзды? – обращается он ко мне.

Часто киваю головой, и открываю рот, готовясь ответить, но профессор уже вошёл в лекционный раж.

– Вот звёзды. Какие глобальные процессы проист… протек… – он отпивает, – проходят в них. И все они – суть взаимодействие мельчайших частиц. Вы это понимаете?

Просто киваю.

– Вот! – он назидательно качает пальцем, это движение выводит его из равновесия и мне приходится придержать его за рукав, что остаётся без внимания с его стороны.

– Гиг… гиг… антские объ… ик…ты и все из мельча…й…ших частиц. Вы…вы представляете?

Я-то представляю, а вот уважаемый профессор уже нет – вырубает его. Оперативно появившиеся ассистенты сноровисто подхватывают ударника умственного труда и уволакивают. На мой немой вопрос один из них машет рукой:

– Ничего, к обеду очнётся, завтра ни-ни, послезавтра эксперимент, вот после него, – ассистент вздыхает, – после очередного провала опять надерётся, – вы уж извините, в печали наш док.

Кивком благодарю его и иду загружаться. Значит завтра ни-ни, а послезавтра он снова тут будет.

И не профессор он, а доктор. Запомним.

Спокойно продолжаю курсировать, развозя рыбу и сверхпроводники, ожидая окончания эксперимента. Правда, день окончания оного я бы не смог пропустить даже при желании. Всё началось с того, что мне не дали добро на посадку.

Как обычно подруливаю к платформе и с семи километров запрашиваю добро. А мне в ответ:

– Ожидайте. Все платформы заняты.

Я несколько прифигел, как это заняты, я же вижу, что они свободны?!

– Девушка, говорю, – милая, как так заняты? Свободны же все. Я же отсюда вижу.

– Заняты, ожидайте.

– Милая, – добавив в голос максимум сладости, отвечаю, – у меня же груз рыбы. Свежей. Она же подохнет и пахнуть начнёт? Ну, я по быстрому, раз – и разгрузился, два – и улетел. Ну будь же ты человеком, не разоряй нищего торговца, а? – настраиваюсь уже слезу пустить.

– Извините, – она явно вздыхает, – не могу вам помочь. Сейчас караван с эксперимента вернётся, и я вас сразу посажу. Займите место напротив третьей платформы. Извините. Никак не могу – приказ.

Делать нечего. Зависаю напротив третьей платформы и жду. Ждать, правда, пришлось не долго, спустя буквально пять минут к станции действительно выскочил караван. Пара анаконд, с десяток грузовозов Тип-7. Хороши машинки, я аж залюбовался. Мне б такую. Только, что они тут делать-то будут? С их габаритами на платформу не сесть. Чуть позже – с небольшим отставанием выскочила пара Гадюк – и сразу на посадку. Большие повисели малость и упрыгали куда-то. Ну, а я начал опять про посадку канючить. Получил, спустя ещё с десяток минут.

Сел, разгрузился, заказал этих полупроводников и в бар. И уже на подходе слышу вопли доктора-профессора. Он, значит, и своих ассистентов и оппонента распекает. Второй, как обычно, неуч и профан, а первые все, как есть поголовно бездари и тупицы. Пока я стоял и прикидывал заходить или обождать из бара выскочил один из его ассистентов, тот, который пару дней назад извинялся. Протягиваю ему сигарету.

– Что? – спрашиваю, давая ему прикурить, – провал опытов ваших?

Он жадно затягивается и кивает, – угу. Расхождение теории с практикой на восемнадцать процентов.

– Всего-то? – удивлённо приподнимаю бровь.

– Ну, для нашего это катастрофа. А хуже всего, – парень переходит на шёпот, – что доцент Даримбалдор как раз и говорил о погрешности в пятнадцать-двадцать процентов!

Он вздыхает, – ты, это, не лезь туда. Подожди до второй. Достанется.

Пожимаю плечами, – а мне-то что? Я – вольная птица.

Ассистент немного завистливо смотрит на меня.

– Даааа, – протягивает он, выпуская дым, – вольная это здорово. Только не бей его. А то придётся нам тебя… ну того.

– Я?! Его?! – успокаивающе кладу ему руку на плечо, – не буду. Уйду, если в конец достанет.

И направляюсь ко входу.

– Смотри, – доносится мне вслед, – ты обещал.

Захожу. В баре пусто, что естественно для начала дня. За столиком в дальнем углу сидит мой доктор-профессор. Подхожу, однако! На столе кроме начатой кружки пива стоит бутылка с прозрачной жидкостью. Неужто умник мой водочки решил принять? Его ж снесёт, тут привычка нужна?! Он поднимает свой безрадостный взгляд на меня.

– А, это вы, пилот, – горестно вздыхает, – пилот-физик.

– Ну что вы, профессор, – отвечаю ему, присаживаясь, – какой я физик? Так, погулять вышел.

– Физикой интересуетесь – значит, физик, – заявляет он и наливает мне грамм так с полста.

Тяну рюмку к нему – чокнуться, но он отодвигает свою. Так и выпиваем, не чокаясь, как за покойника.

– Ээээ… профессор, а что случилось-то? – спрашиваю, – никак погиб кто, при испытаниях ваших?

Он мнётся, мрачнеет и выдает срывающимся голосом.

– Умерла… моя гипотеза умерла. Давайте выпьем, – и наливает по новой, не забыв отхлебнуть пивка.

Э… милый, так тебя и на одну не хватит.

– Погодите, профессор, – притормаживаю его темп я, – расскажите, что и как? Я, конечно, школьник, но мало ли, а вдруг, так сказать свежим взглядом…

– Мо-ло-дой человек, – он горестно наклоняет голову, – свежим взглядом… хотя, он резко поднимает голову, – хуже уже не будет.

И рассказывает.

Его лаборатория занималась исследованиями и доработкой дальних сканеров. Чтобы вот выпрыгнул ты у звезды, запустил сканер, а он тебе сразу все данные: и сколько планет-спутников, и данные по планетам сразу. Какая там мёртвая, какая под терраформирование, а на какой колонию сразу мутить можно. Сейчас-то тебе к каждой отдельно лететь нужно, и поверхностным сканером её прочёсывать. А профессорский, он сразу, шлёп – и получите все данные. Вплоть до месторождений полезных ископаемых, что на планетах, что в астероидных поясах. Такой сканер – просто мечта любого исследователя. Деньги поднять можно – уууухххх какие.

Но, не заладилось. Они эту систему сканировали. И соседнюю. Ту, что анархическая. Вот их пара Анаконд и сторожила, во избежание. А Семёрки стандартные модули сканирования таскали, сверяли результаты. И всё погрешность вылезала. То планету не так определит, то в составе астероидного поля накосячит. Немного, но ошибочно. Вот, скажем, определит сканер, что планета пригодна для немедленной колонизации. Пошлют колонистов – а там кислорода не 24 %, а только 5 % или температура не +20, а нуль. И что людям делать? Вот.

– Да, – говорю, проникнувшись проблемой, – это серьёзно.

Всё время пока доктор мой это рассказывал, я удерживал его стопку, изо всех сил изображая интерес, хотя, интересно действительно было. Но к концу рассказа упустил этот момент, увлёкшись повествованием, а рассказывал он знатно, я даже позавидовал его студентам, и профф накатил и полирнул.

– Вот, – выдохнув сообщил мне он, – видите, какая проблема. А этот бездарь, этот доцент…

– Погодите, – перебил я его, лихорадочно соображая как удержать его от третьей стопки, – погодите, профессор. Так ведь и тут и у соседей, звёзды-то одного класса.

– И? – он с надеждой уставился на меня.

– Ну, обе жёлтенькие, размер примерно один.

– И? – в его взгляде, хоть уже и расплывчатом, проявился интерес.

– Так, может, вам более широкое что ли, ну, тестирование провести? На других звёздах?

– Хм… – он потянулся за бутылкой, но я её перехватил и, очертив эдакую дугу в воздухе, продолжил, – может, погрешность связана именно с этим типом звезды? Проверьте на других звёздах? Уже картографированных, и сравните.

Он задумался. Вот визуально было видно, что подобное действие ему давалось в данный момент с трудом.

– Знаете, – ответил он мне после небольшой задержки, – а в этом что-то есть… Свежий взгляд… Хммм?

Оп-па, он уставился на меня практически трезвыми глазами.

– У вас какой корабль?

– Гадюка, – отвечаю.

– Идеально!

– Но я торговец! Не исследователь! Я… мне деньги зарабатывать нужно!

– Вот и пользу Науке принесёте и заработаете, Сергей, – кричит он, – ну это ему кажется, что он кричит, – Сергей, будьте любезны.

Рядом с ним быстро появляется тот самый ассистент.

– Сергей, – говорит доктор, направляя на меня руку с кружкой, – вот этот молодой человек не только привнёс свежий взгляд на нашу работу, но и предлагает оказать посильную помощь в реализации его, гхм, смелого плана. Я прошу вас, обговорите с ним детали.

Сергей коротко кивает и жестом предлагает мне пройти с ним. Ну, что делать? Встаю и иду за ним. Нам в спину доносится бульканье наливаемой очередной стопки и бормотанье:

– А что, свежий взгляд… различные спектральные классы… вполне может и быть…

Выходим из бара и закуриваем.

– Ну, слегка наклоняясь ко мне, спрашивает ассистент, – чем ты там деда поразил?

В двух словах рассказываю о своей идее.

– Ты пойми, – пытаясь отговорить его от этой затеи их босса, говорю Сергею, – это ж я так, просто разговора поддержания для ляпнул.

– Разговора поддержания для… – недовольно морщится Сергей.

– Ты ляпнул, а мне теперь расхлёбывать. Но знаешь, – он затягивается и, выпуская дым кольцами, продолжает:

– А в этом что-то есть, мы-то ограничены были, по Договору с Корпой не можем покидать эту станцию и систему. Выход в соседнюю и то, с месяц согласовывали. А с тобой, – второе кольцо дымно расплывается около переборки, – с тобой мы контракт субподряда заключим. Это нашим Договором не запрещено.

Завистливо провожаю взглядом очередное кольцо. Увы, я так и не освоил эту технику.

– Хорошо, – отвечаю, после того как третье кольцо растворилось в воздухе станции, – заключим этот твой субконтракт. Что по деньгам? Я же вольный. Время – деньги, и всё такое.

– Сколько? – спрашивает Сергей.

– А сколько дашь? – хоть и знаю, что вопросом на вопрос не вежливо отвечать, но когда обсуждается мой заработок и платящая сторона во мне заинтересована, чего б и не похамить?

– Я? – Сергей равнодушно выпускает очередное колечко, – я – нисколько. Контора платит. Мне уже надоело тут сидеть. Что мы победим проект, что провалим – всё одно отсюда уходим. Месяцем раньше, неделей позже – равнозначно. Так что, сколько? Сколько ты хочешь за работу?

Прикидываю. За один рейс я зарабатываю около ста пятидесяти – ста восьмидесяти тысяч. А по времени, ну, где-то пара-тройка кругов за час. Итого, где-то три-четыре сотни делаю. Эх… а чего б не попробовать-то?

– Шесть сотен в час, – уверенно рапортую ему и разрушаю очередное дымное кольцо своей струёй.

– На Гадюке-то? Шесть сотен? С нашей станции? – он презрительно смотрит на меня. – Не гони.

– Ну, как хочешь, – деланно нейтральным тоном отвечаю, – лады, не сторговались. Пойду я. Время – деньги, сам понимаешь.

– Погоди, – он явно настроен на торг.

– Ты деду приглянулся, так что давай договариваться. Три сотни в час. Идёт?

– Пффф… Пошутил, да? Пять с половиной.

– Пять. И десять систем с разными светилами, отсканишь. По рукам?

– И премию в размере… в размере… – мммм, что б такого запросить, что б не слишком нагло было, – в размере 20 % от общей суммы контракта, по завершению и сдаче данных.

– 5 %, и так жирно.

– 15 %, и я ваш с потрохами и всеми модулями своего корабля.

– 10 %, и это моя финальная аферта… или офер тебе.

Надо соглашаться, и я поднимаю руки в широко известном жесте сдачи в плен.

– Хорошо, – он согласно кивает, – но при условии успешного завершения эксперимента. Теперь всё?

– Переоборудование корабля до и после, заправка, ТО, ГСМ, запас продуктов и гигиенических средств до полного – на борт за ваш счёт, – вроде ничего не забыл.

Он морщится.

– Баки зальём, жидкости какие нужно, пополним. По жратве, хорошо, но без изысков. А пипифакс себе сам купишь. Не хочу чтобы надо мной потом смеялись, типа, смотрите, это тот, что новый сканер пипифаксом обматывал.

– По рукам, – подтверждаю я, и мы жмём друг другу руки.

Контракт подписали быстро, просто взяли типовой бланк Договора найма и забили в него наши реквизиты и условия. Увы, но туалетную бумагу и ароматизаторы воздуха что в кабину, что в сортир, пропихнуть не удалось. Сергей бдил эту тему. А вот жратву удалось хорошую выбить, не из ресторана верхнего уровня, но и не армейский сухпай. Забил весь холодильник судками с почти что деликатесами. Бдительный мой надзиратель, правда, возмущаться начал, мол, зачем мне столько еды, но я его урезонил непредсказуемостью предстоящих исследований. Если по честному, то он был прав: еды я на неделю набрал, а сканить планировал дня три, ну, четыре. Но тяга к халяве она, увы, непреодолима…

Переоборудование корабля также не заняло много времени. Сняли самый мелкий грузовой модуль, там как раз раньше стандартный сканер стоял, и на его место воткнули активную двойную головку скан-поиска. Ну, ещё в трюме разместили несколько ящиков, как мне пояснил всё тот же Сергей, усиливающая, записывающая и анализирующая хренотень. Я не вникал. Маршрут прикидывал. Десять систем отсканить, да ещё из числа мало популярных и мало посещаемых, чтобы, значит, наведения и помех от других кораблей не было… И лететь мне, по моим прикидкам, следовало подальше от обжитого космоса, но не слишком далеко, а так угадать, чтобы и система уже была откартографирована и, чтобы никого, кроме меня в ней. Задачка…

Выбрался со станции и пошёл курсом на окраину. Благо недалеко было. Прыжков семь-восемь. У каждой звезды дозаправлялся, благо топливосборник тоже был халявный. Мы его отдельной строкой в разделе доп. оборудования прописали. Иначе, какие нафиг дальние системы, топлива не хватит.

Выбрался на Окраину – и к первой звезде из намеченного списка.

Обычная красная, с желтизной звезда средних размеров. Запускаю сканер. Новый.

Звук, с каким работает сканер, все знают – эдакое густое, басовитое гудение, завершающееся звуком типа как колокол, только глухой, как в вату. Вот и на этот раз:

– ВВВЖЖжжжж… Первичное сканирование завершено, – обрадовал меня комп.

Продолжаю жать кнопку скана, колокола-то не было.

– Жжжжжжж… Сканирование прервано. Нехватка энергии.

Первый раз такое сообщение услышал. Смотрю на индикатор распределителя энергии от реактора. Ох ты ж! Столбец, показывающий питание систем, до этого всегда бывший полным, сейчас разрядился в ноль. Ну, как у оружейного после частой стрельбы, или как у движков, если форсаж гнать постоянно. Вот ей Богу, в первый раз такое увидел!

Перекидываю всю энергию на системы и принудительно выключаю оружейные модули. Снова жму скан.

– ВВВЖЖжжжж… Первичное сканирование завершено.

Продолжаю жать, в накопителе ещё почти половина есть.

– ЖЖЖжжжжжж… Бамммм-сссссс! – Расширенное сканирование завершено. Данные сохранены на внешний носитель.

Есть первая!

– Компьютер! – обращаюсь к мозгам своего корабля, – проведи анализ и сравнение результатов сканирования и данных карты Галактики. Сообщи процент совпадений.

– Принято… – комп задумывается, но ненадолго, – данные сканирования совпадают с данными картографирования на 82 процента.

Упс… всё те же восемнадцать процентов ошибки. Так можно и без премии остаться. Задумываюсь, как выкрутиться и машинально зажимаю кнопку скана.

– ВВВЖЖжжжж… Первичное сканирование завершено.

Хорошо, сделаю ка я повторный прогон, хуже-то не будет.

– ЖЖЖжжжжжж… Бамммм-сссссс! – Расширенное сканирование завершено. Данные сохранены на внешний носитель.

– Ну, а сейчас какой процент? – спрашиваю.

– Данные сканирования совпадают с картой на девяносто процентов.

– На сколько?!

– 90%

Как это? Ничего же не поменялось. Как медленно отползал от звезды, так и ползу. Ещё раз.

Сканирую, но, увы, и третий прогон дал результат в те же 90 %. Интересно, а улучшение показателей на восемь процентов – это на премию тянет? Буду торговаться!

Прыгаю к следующей системе. Сканирую. Два раза подряд. И увы, получаю стандартные 82 и 90 процентов.

Потолок этой модели сканера? Ну, часть премии я точно заработал!

Следующая система. Впрыгиваю в неё, и с трудом не сваливаюсь в гравитационный колодец звезды. Точнее, пары звёзд. Практически белого сверхгиганта и его спутника – небольшого красного светила.

Рву ручку на себя и свечкой взмываю над местной плоскостью эклиптики. Уффф… Это было близко. Выбираюсь из кресла и иду к холодильнику, за пивом – стресс снять. Когда ты чуть не поджарился, холодное пиво самое то.

Когда вернулся с пивом, мой кораблик уже прилично отгрёб от этой звёздной парочки. Разворачиваю корабль носом вниз, все планеты системы как на ладони, аккурат в лобовухе поместились. Нет, конечно, я их не вижу, но компьютер отрисовал-спроектировал их орбиты на лобовое стекло кабины, так что, я их как бы вижу, точнее – знаю, что они там есть.

Жму сканер.

– ВВВЖЖжжжж… Первичное сканирование завершено.

– ЖЖЖжжжжжж… Бамммм-сссссс! – Расширенное сканирование завершено. Данные сохранены на внешний носитель.

– Ну, что там у нас? Какой процент совпадений?

– Данные сравнены. Процент совпадений – 94.

О как! Запускаю повторное сканирование, увы, всё те же 94 %.

Но результат явно лучше прежнего! Прыгаю в следующую и сразу, не заправляясь, благо ещё больше чем пол бака есть, ухожу вниз от плоскости. Почему вниз? А просто так.

Сканирую, как только система вся оказывается передо мной.

– 94 %.

Приближаюсь к звезде, так, что крайние планеты уходят из поля моего обзора. Сканирую.

– 91 %.

Хуже!

Сканирую от звезды – 82 %. Стандарт. Ради эксперимента поднимаюсь над плоскостью, сканирую.

– 98 %. Провести анализ цикла сканирований? – запрашивает меня комп.

– Чего? В смысле да, проведи анализ этого цикла.

Задумывается и спустя совсем немного времени выдаёт – сто процентов совпадений.

Охреневаю. Сто. Процентов. То, что я тут насканил полностью совпало с картографическими данными.

Ну, профессор, теперь я с тебя не только премию, но и бонус стребую!

При экспериментах в следующих двух системах выяснилось, что сканер, кроме того, что он как бы обшаривал всё вокруг, имел наибольшую что ли чувствительность прямо по курсу. Эдаким расширяющимся конусом. И для получения наилучшего результата требовалось провести сканирование из трёх точек – из центра, снизу и сверху от плоскости системы. Понятно, что тут нет ни верха, ни низа, но так понятнее. Мне, по крайней мере.

Так что хоть я и провозился со следующими сканами дольше, но результат 100 % обнадёживал.

Проверил теорию ещё на нескольких системах. Работает! А мне вдруг скучно стало. Всё, кончилась загадка, пошла рутина. Даже спать захотелось, хотя, возможно это от пива.

В предпоследней системе, после того как процент совпадений составил очередную сотку, решил малость поразвлечься. Интересно стало – а что будет, если я этим конусом там планету отдельную или кольцо астероидное того – просвечу? Выбрал из списка планет ближайшую с поясом-кольцом, и к ней.

Сближаюсь с планетой со стороны её полюса. Какого, южного или северного, мне не важно. Мне важно так встать, чтобы планета и кольца чуть-чуть не доходили до края примерно очерченной области.

Запускаю сканер.

– Начато сканирование указанной области пространства, – рапортует мне комп.

Указанной? Это ещё что? Я ничего не указывал!

– ВВВЖЖжжжж… Первичное сканирование области завершено. ЖЖжжжж…Бамммм-сссссс! Расширенное сканирование области завершено. Данные сохранены на внешний носитель.

– Компьютор, – обращаюсь к нему, – что сканирование показало.

– Обнаружены объекты. Классифицировать?

– Валяй!

– Обнаружено наличие металлов, – и высвечивает на лобовом стекле табличку:

Никель – 18%

Железо – 24%

Уран – 5%

Платина – 3%

Бериллий – 1%

Серебро – 12%

Золото – 1%

Сказать, что я офигел – это ничего не сказать. Это ж какие деньжищи-то в руки прут! Сами! Сейчас быстро заканчиваю сканирование, то – контрактное. Отсканю себе пару-тройку поясов и – копать-копать-копать! Даже пивом подавился. Пришлось сделать паузу, пока отпивался, торпеду чистил.

– Компьютер, – наверное, даже заискивающим тоном говорю, – выведи на экран места скопления перечисленных металлов.

Комп задумывается и, спустя миг, кольцо подо мной дополняется кружочками с указанием мест наибольшей концентрации металлов.

Жадно пробегаю взглядом – слишком много информации.

– Убери железо, – задумываюсь, – и никель, и серебро.

Эти металлы на биржах копейки стоят. Уж если играть, то по крупному! С изображения кольца исчезают все – абсолютно все маркеры.

– Эй! Погоди! А где золото, платина, бериллий?

– Концентрация данных металлов в среде кольца низка. Невозможно определить значимые места скопления.

Мляяяя…! А счастье и богатство было так близко… Ну, да ничего. Не свезло с этим поясом – свезёт с другим. Прыгаю к последней системе. Сканирую – 100 %.

– Внешний накопитель заполнен, – информирует меня комп, – программа эксперимента завершена. Модуль сканирования переводится в походное положение.

По спине начинают ползать мурашки. Что? Вот так вот и всё? Откачал, отсканил десяток и всё?

А как же я? А моё богатство? Ну, доктор, ну сука… со своим Сергеем.

Просматриваю последний результат сканирования, увы, поясов тут нет. Непруха… и когда? почти на грани счастья и всего такого хорошего. Хотя, успокаиваю себя, контракт-то я выполнил? Выполнил. Пять миллиончиков получу? Получу. Премию за успешное выполнение дадут? А куда они денутся, а это ещё полмиллиона. Итого, гарантированный приварок в пять с половиной. Всё ж деньги. Если ещё и бонус вытребовать за методику скана, вполне до шести дотяну.

Но какой шанс пропал. Один раз такой бывает – и «в походное положение«…гады.

Уныло прокладываю курс на научную станцию. Прыг. Заправка. Прыг. Заправка. На душе, ну, вы сами понимаете, не птички поют. А гадят. И не птички – коровы, со слона размером. Во время одной из заправок чисто машинально прижимаю мизинцем кнопку сканирования.

– Модуль сканирования переводится в рабочее положение. Готовность к работе через 3… 2… 1… Модуль готов к работе.

Шта?

Для проверки сканирую – работает!

– Внешний накопитель заполнен. Куда сохранить результаты?

Да никуда. Мне эта система не нужна. Ну, и тормоз же я! Мог бы и сразу проверить, ан нет – повёлся на рутинное системное сообщение.

Резко меняю курс и возвращаюсь в прежние, никому не нужные системы. Ну, сейчас покопаемся…

Система с гигантской мёртвой, фиолетовой звездой. Сканирую – планет не обнаружено.

Прыжок.

Красный карлик. Планеты есть – камней нет. Дальше, дальше, быстрее.

Пытаюсь себя остановить, куда спешить-то? Я только три дня, как от учёных улетел. Еды, той вкусной – завал. Пива – много. Да, и в конце концов, сух пай есть, почти месячный запас. Но, увы, жажда наживы подгоняет.

А вдруг кто-то ещё тут ищет?

Но ведь это единственный пока такой сканер, пытаюсь урезонить себя я.

А если нет? Может профф их несколько сделал, а? – возражает моя жадная и алчная сторона.

Да ну, вряд ли.

Всё одно, нужно больше золота, больше платины, бериллия. Сейчас разведаем потом быстро, как накопаем, да как продадим!

Сдаюсь под напором тёмной составляющей. Прыжок.

Обычная красная звезда.

Быстро сканирую в направлении от неё. Мне сейчас точность не важна. Есть планета с кольцом. Двигаю туда. Я над полюсом. Сканирую…

Железо, никель, немного меди, крохи вольфрама и платины. Порожняк, короче.

Прыгаю в следующую.

Скан.

Два кольца. У двух планет. Проверяю первую. Пустые камни и немного железа. Ухожу ко второй – та же история. Прыжок.

После проверки, наверное, пятой системы моя жадность даёт слабину и признаёт, что найти что-то путное сложно. Сам с собой договариваюсь, ещё одну – и назад. Хватит уже. Напрыгался.

Да и пиво заканчивается, как-то я не экономил.

Но тут у меня опять началось раздвоение сознания. И это всего-то после трёх-четырёх дней в одиночестве. И как эти картографы попол года в одиночку выдерживают? Или они психи все поголовно?

– А давай ещё парочку систем проверим? – не ослабляет напор моя жаба. – А вдруг свезёт и…

– И что? – отвечаю, – что золотой астероид найдём?

– Ага!

– Нет. Пиво кончается. Всего две упаковки осталось!

– Ну, мы чуть-чуть совсем. Пару маааленьких системок проверим. И сразу назад. Мы же быстро…

– Да надоело уже! Контракт надо сдать, деньги получить. А, если спросят, по какой надобности сканер гонял?

– А если не спросят? Банк эксперимента заполнен, а где мы катались, так кого это волнует. Мы же вольные птицы! Да и быстро сделаем. Чик-чик и готово.

– Нет.

– Да не дрейфь. Ни кто не заметит.

– Хорошо ещё одну.

– Три! Три – хорошее число.

– Две.

– Три. Да и прыгай уже давай. Чем шизофренией мучиться, давно б уже все четыре проверил.

Прыгаю. Лимонно-жёлтая звезда. Сканирую. Есть пояс! Мчусь туда. Увы, но снова облом. Никель, вездесущее железо с небольшими процентами серебра.

Прыжок. Старая фиолетовая звезда. Опять. У неё ни заправиться, ни поживиться. Одна планета-то есть, но без колец. Простой мёртвый кусок камня.

Моя жаба начинает включать задний и более не препятствует моему возвращению домой, к гарантированным бабкам и к спокойной торговой прибыли. Всё же делаю ещё один прыжок.

Просто желтый карлик, как у меня дома. Сканирую. У второй планеты есть кольцо. Неспешно, позёвывая, двигаюсь к ней.

Сканирую.

– Ну, что там? – спрашиваю у компа, попутно просматривая галактический атлас системы. Хм… а эта звезда, точнее вот эта, подо мной, планета, помечена как плановая к терраформингу. Империей. Через семнадцать лет. Нда… и кто в такую даль попрётся?

Меж тем комп выдаёт очередную табличку с составом камушков.

Читаю – никель, медь, железо, железо-сталь, палладий, висмут – всё крохи. Пусто. Пора домой двигать. Тянусь к атласу. Сталь?! Какая нахрен сталь? Это же не природный ресурс – искусственный.

Поворачиваю кресло к экрану, до этого я полулежал, развернув кресло налево и удобно устроив ноги на выступе обшивки левого обзорного экрана.

– Компьютер! Какая сталь?

– Стандартная корабельная сталь, процент углерода… – комп начинает перечислять добавки.

– Отставить! Выведи на экран место… ммм… данного месторождения.

С лёгким щелчком на поясе, окаймляющем планету, зажигается маркер.

Не лучшее место – практически в центре каменного пирога и близко к планете. Опасно? Да, но и интересно, что же там может быть?

Воображение рисует… рисует, да ничего оно не рисует. Чай не ребёнок уже, в пиратский галеон, набитый слитками бериллия, как-то не верится. Скорее всего, какой-то древний шахтёр или разведчик. Обломки его, чтобы быть точнее. Или зонд терраформирования. Разведки планеты. Её же определили как пригодную. Вот и Атлас подтверждает: базово пригодна, необходима лёгкая атмосферная коррекция. Скинут с орбиты с десяток атмосферных заводов, переработают углекислоту в кислород, добавят мальца азоту и всё, можно транспарант вешать – «Колонисты, Велкам!».

Пока я так рассуждал, мой корабль начал аккуратно углубляться в каменный хоровод. Дело несложное и не опасное, если не наглеть и не зажимать газ. Это только со стороны кажется, что камни сплошной стеной стоят, на деле между ними большие просветы. Относительно большие. В данном конкретном случае моей Гадюке – как раз, а вот кораблику покрупнее сложновато будет протискиваться.

Пока медленно ползу к цели, огибая здоровенные булыги, запрашиваю комп:

– Примерный объём, масса, габариты месторождения? Что есть?

– Ориентировочная масса стали – 1.800 тонн.

Ого! Это явно не зонд. Шахтёр приблудно-покойный? Не, тоже не подходит. Анаконда-то и то всего 400 тонн.

… а вдруг и вправду – галеон?

Не, гоню от себя эту мысль. Сканер только сталь засёк. Было бы в трюмах там, ну, золото или бериллий – выдал бы информацию. Но решаю уточнить, всё одно ещё почти сорок км пилить, и это по прямой, а я такие вензеля выписываю.

– Комп, – спрашиваю, – кроме стали, какие ещё металлы в больших количествах присутствуют?

Задумывается, но отвечает быстро.

– Примеси прочих металлов незначительны.

Облом. Если это и галеон древний, то только с пустым трюмом. Хотя, а, если там алмазы? Они же не металл и не определяются сканером.

Комп меж тем продолжает и своим продолжением разбивает мои надежды в прах:

– Имеются незначительные примеси алюминия, органики – древесина, органики – ткань, медь, кварц, кремний, бериллий…

Он готов продолжать долго, но я прерываю его.

– Всё, ясно, хватит, – комп умолкает.

Ещё двадцать км. Ползу.

И всё же, что там? И пива не попить: попробуй отойди от джойстика, моментом в камень влетишь, к середине-то пояса плотность повысилась конкретно. Пару раз пришлось задний врубать и искать проход, уж очень близко камни висели друг к другу. Может и протиснулся бы, но зачем рисковать?

Десять км.

Плотность камней увеличивается, они уже просто стеной стоят, и мне приходится усиленно маневрировать, дабы отыскать лазейку в этой мешанине.

Бортовой сканер, увы, оказывается бессильным показать мне что-то внятное. На том месте, куда обычно проецируется картинка корабля-цели, или станции или камня, который вы собираетесь распилить своим шахтёрским лазером, просто мешанина. Мелькают какие-то всполохи, змейки-молнии и прочие мечты художника-авангардиста. Непонятная, бессмысленная и бестолковая.

Пять км.

Был бы тут чистый космос, уже бы увидел свою цель. Но тут только камни и камни.

Два км.

С трудом нахожу в скоплении узкую щель и медленно протискиваю свою Гадюку внутрь. Как ни старался, зацепил-таки за выступ, внезапно выскочивший на меня после уклонения от его брата сверху.

Корпус протестующее заскрипел, весьма, надо сказать, пугающе. Поле слетело на две позиции, но я протиснулся.

К моему облегчению это оказалось последним испытанием, камни резко расступились и облёт последнего, закрывающего мне мою цель, прошёл совсем штатно.

Пять сотен метров.

Огибаю последний камень…

Я, космический бродяга со стажем, пишу эти строки, разместив планшет на кровавом нечто, ещё совсем недавно бывшим моим боевым товарищем. Поверьте, здесь, в глубинах Галактики не всё так однозначно… Гы-гы-гы. А ничё так начало. А вы и повелись.

Да уж… воистину, прошедшие две недели действительно были неоднозначным. Даже не знаю с чего и начать-то… поэтому и начинаю с конца. Ну, с конца и продолжим.

Ну, если с самого-самого конца, то спать я пошёл с мыслью продать корабль и осесть на какой-нибудь тихой планетке, купить ферму что ли и любоваться яблонями в цвету. Космос он не для меня. Была ещё мысль переодеться в рубище, рубище к слову было, у механиков много разной ветоши. Так вот, переодеться, посыпать голову пеплом и, взяв в руки вместо посоха кусок топливопровода, пойти… пойти… ну, куда-то пойти. Остановили меня 2 фактора: отсутствие пепла на посадочной площадке и наливочка во фляге у старшего механика.

Вот так, в тоске и печали, предаваясь мысленному самобичеванию, я и сидел на выдвинутой посадочной опоре своей Семёрки, с тоской оглядывая места на корпусе, где ещё несколько часов назад зияли дыры от вражеских попаданий. Молодцы механики: всё залатали, зашпаклевали и даже покрасили. Дорого конечно, а что делать? Откуда у меня Семёра спросите?

А вот ведь как вышло…

Возвращение моё на научную платформу выдалось триумфальным. Не побоюсь этой фразы.

Как только в зоне действия систем связи моей Гадюки оказался ближайший ретранслятор, я тут же отбил сообщение доктору-профессору. Так, мол, и так, работы по Договору субконтракту номер такой-то выполнены с результативностью 100 %. Возвращаюсь.

Спустя час со мной связался Сергей и, прежде чем начать разговор, долго меня рассматривал. Именно что долго. Вы представляете, в какие деньги ему или его конторе обошлось установление видеоканала на такое расстояние? Это не по Скайпу с соседом потрындеть. Не удовлетворившись визуальным осмотром, Сергей поинтересовался, сколько и какого градуса я уже принял и почему я хочу смерти профессора. Как я не пытался ему объяснить и доказать, что я трезв, ну, практическ – и, последние три банки допивал – мне это не удалось, и очень скоро меня взяли в клещи две Анаконды. Ассистент особо предупредил, чтобы я не дёргался и следовал с эскортом прямо к станции.

– А-то я тебя знаю, – сказал он мне на прощанье, – завалишься в кабак какой или бордель, типа стресс снять, а нам тут мучаться, ждать.

Знает он меня. Откуда? Всего-то пару раз перекуривали.

Анаконды весьма корректно информировали меня о цели следующего прыжка и заботливо делились со мной топливом. Были на них такие дроны, бочонок-бочонком, подлетит, присосётся к баку и заливает до полной топливом. На мой вопрос, где они таких достали, пилот одной из Анаконд нехотя ответил, мол, это тоже экспериментальная модель, вот прямо сейчас и обкатываем. А как закончим – так скоро уже и производство их начнётся. Дронов этих.

Пока летели я аж обзавидовался на их корабли. Сила! Мощь! Сразу видно, от таких крутых парней держаться нужно подальше. Спросил о цене, но лучше б и не спрашивал, ибо сумма в почти шесть сотен миллионов выбила меня из реальности на приличный срок, благо летели в сверхскорости и управлять кораблём особо и не требовалось.

Прибыли на станцию и, едва платформа опустилась в ангар, как ко мне ломанулся доктор. Ну, это я подумал, что ко мне, а он пронёсся мимо меня и прямо запрыгнул в открывающийся зев грузового отсека. Непосредственно за ним, но с соблюдением субординационной дистанции прорысила кучка ассистентов. Я только отскочить успел в сторону, иначе б затоптали.

– Эй, профессор, – кричу, подойдя к трюму, – а это… ну, здравствуйте!

В ответ мне слышится искажённое бормотание нескольких голосов. И ответного пожелания или там привета я там как-то не разобрал. Учёные, чё. Получили свою игрушку, а про того, кто им её починил, забыли. Ну, да я не обидчивый. Лишь бы заплатили, да и премию с бонусом начислили б.

Не я продажный – жизнь такая.

Поскрипывая затёкшей от долгого сиденияе в кресле спиной, присаживаюсь на ступню опоры моей Гадючки. Лапы-то у неё не маленькие, с усилениями. Мало ли где посадку совершить нужно будет?

Только достал пачку как меня окликает знакомый голос:

– Подвинься, да?

Поднимаю голову – Сергей. Чуть сдвигаюсь, места на лапе ещё на пару нас хватит и спрашиваю:

– А что ты не там? – показываю незажженной сигаретой на трюм.

Он достаёт свою пачку и, давая мне прикурить, поясняет:

– Да я там лишний. Пусть молодые работают.

Какое-то время молчим, просто наслаждаясь процессом и зрелищем носящихся туда-сюда юных дарований. А они носятся, только белые халаты развеваются. Как у рыцарей или у супергероев в кино. Из моего трюма – топ-топ-топ и тут же назад, но уже с каким-то прибором в лапках.

Ещё помолчали, любуясь картиной такой активности, а потом Сергей мне и говорит:

– Оплату я тебе перевёл. Всё как договаривались. Проверяй.

Проверяю. Да, всё верно – пять с половиной миллиончиков уютно устроились на моём счёте.

– Всё верно, но… – начинаю тянуть я.

– Что?

– Добавить бы надо. За сто процентный результат и активность вашего профессора.

– Доктора, – машинально поправляет меня Сергей. – Жирно будет. И этого хватит.

– Не, – продолжаю гнуть свою линию. – Ты на человека посмотри, – мотаю головой куда-то в трюм, – помолодел прямо. Твой босс счастлив?

Он кивает.

– Вот. И тебе спокойнее. А был бы он сейчас в дауне? На ком бы срывался? А тебе это надо?

– Верно, но фондов нет.

– Так найди. Я же много не прошу.

– Сколько?

– До шести округли, и я сваливаю отсюда.

Это реально – свалить, благо мы оба видим, как из трюма начинают карами вытаскивать оборудование.

– Много. Не могу.

– Хорошо. Я всё понимаю. Семь сотен, и две тебе. За беспокойство.

– Взятку даёшь? А если я сейчас сдам тебя?

– Кому? Доку вашему, – док как раз появился из трюма, прижимая к груди какой-то ярко жёлтый, с чёрными полосками ящик, – так ему пофиг на деньги. Сам что ли не видишь? СБ местной? Так я же вольный, какой с меня спрос? Контракт-то закрыт.

Сергей задумчиво смотрит на меня.

– Двести пятьдесят.

– Согласен, – протягиваю ему руку, – но тогда переводи семь с половиной.

Он качает головой.

– Ну, ты жук!

Развожу руками, мол, а что делать?

Через полчаса на мой счёт поступает указанная сумма, за описание методики сканирования, и я честно скидываю на указанный Сергеем счёт его долю.

– Всё теперь? – спрашивает он меня, вырвавшись от профессора.

– Да, сейчас пивка глотну в баре и полечу.

– Лети-ка ты сразу, без пива.

– А что так?

– Да пока вопросы не возникли, – он подбородком указывает на на борт моего корабля, который украшен длинной царапиной.

– А то вопросы возникнут. Откуда, и всё такое.

– Ну и что? Космос он…

– Угу, полон неожиданностей и секретов, – заканчивает он за меня фразу. – И я не думаю, что кому то стоит лезть в твои, – он выделяет интонацией последнее слово, – секреты.

Молча жму ему руку и быстро-быстро покидаю станцию. А всё же славно я и науке помог и себя не обделил. Шесть миллионов очень способствуют поднятию настроения, даже несмотря на отсутствие пива.

Пока корабль отваливает от платформы и разгоняется, прокручиваю в памяти события последних дней.

Когда я вырулил из-за последней груды камней, то первое, что я увидел, была огромная тёмная масса прямо по курсу. Просто кусок более тёмного пространства на фоне тёмных же камней и чёрного космоса в просветах между ними. Планета, находящаяся рядом, давала кое-какое освещение, но оно было столь скудным, что лучше б его и не было вовсе. Врубаю прожектора.

Пока я между камней сюда добирался он мне не нужен был, камни более менее, но были подсвечены планетой, но тут…

Резкий луч прожекторов высветил… стену. Прямо передо мной в какой то сотне метров шла стена. Вверх – точно. Я задрал голову, но за чётким кругом света увидеть что-либо было не возможно.

Аккуратно разворачиваю свой корабль и медленно-медленно, играя маневровыми двигателями на самой малой тяге, ползу вдоль борта этого гиганта. Что это именно борт корабля становится ясно сразу – лучи прожекторов выхватывают ровную плоскость металла, кое-где нарушаемую сварными швами и разными лючками, крышечками разъёмов и прочими техногенными деталями. Местами на борту сохранилась ярко белая светоотражающая краска. И ыдруг на бору появляется пронзительно яркое пятно. Часть краски плавает в пустоте рядом с бортом, и создаётся впечатление, что я движусь сквозь сильную жёсткую и яркую метель. Временами в лучи прожекторов попадают особо крупные куски, и мне приходится щуриться, так ярко они вспыхивают, обжигая глаза острой резью.

В некоторых местах на корпусе замечаю золотистые накладки и остатки золотой краски, формирующие какой-то узор или надпись на борту. Увы, но с моего места разобрать, что именно они изображают или говорят, решительно невозможно, а отдалиться и посмотреть с большего расстояния не могу – уж больно близко висят камни, да и прожектора мои слабы.

Продолжаю медленно ползти вдоль нескончаемого корпуса. По моим прикидкам уже с километр так ползу.

– Компьютер, – решаю привлечь на помощь технику, – идентифицируй объект.

Продолжавшаяся всё это время мешанина на проекции, ну, там, где должен высветиться целевой объект, вздрагивает и пропадает вовсе. Прежде чем я успеваю напугаться – а вдруг сломалось что, комп разрождается сообщением:

– Идентификация объекта невозможна. Необходимо больше данных сканирования.

– И… что? – спрашиваю в пустоту, так как не представляю, как эту громадину возможно просканировать, отлететь же не могу, ну так, чтобы сканер его захватил целиком. К моему счастью комп классифицирует мой вопрос как уточняющий и снисходит до ответа:

– Рекомендация. Произвести облёт объекта по периметру.

Хорошо. Это я могу. Чуть-чуть прибавляю газ и продолжаю ползти вдоль борта.

– Рекомендация. Удерживать объект на траверзе с дистанцией не менее 50 и не более 200 метров.

А я дальше и не смогу. Отработав маневровыми, ползу вдоль борта, когда он кончится-то, на расстоянии около ста – ста двадцати метров. Правда, при этом моё освещение практически всё уходит в пустоту, только пара крайних фар кое-как обозначает присутствие борта рядом. Такое монотонное движение убаюкивает, да ещё и метель эта, и я начинаю клевать носом.

– Внимание! Объект потерян! – резко вырывает меня из дрёмы окрик компа.

Чёрт. Задремал. Торможу и разворачиваюсь назад. Медленно возвращаюсь пока в лучах прожекторов снова не появляется борт. Точнее – нос корабля.

Обычно где-то тут размещают эмблему владельца, логотип компании или военную эмблему подразделения. Но не в моём случае, то самое место напрочь разбито какой-то силой. Торчат ошмётки обшивки, элементы силового набора корпуса и какие-то ещё невнятные потроха. Осторожно приближаюсь, интересно же. Приглядываюсь, ну, я не эксперт, но это не военный корабль точно.

Судя по тому, какая тонкая обшивка лохматится вокруг дыры, это явно не броня.

Ползу вдоль другого борта. Ползу и размышляю, что же это может быть? Транспорт? Нет, таких больших и так украшенных не делают и не делали, не рентабельно. Яхта олигарха? Украшена она была солидно, но размеры, размеры… Тоже вряд ли. Корабль – город развлечений? А вот это – вполне. Были такие лет тридцать назад, когда на многих планетах ввели налог на отдых и развлечения. Тогда ушлые малые быстро наклепали похожих гигантов с бутиками, кабаками, борделями и аквапарками. И начали стричь бабло с орбиты. Закон тот быстро отменили. Лет десять он продержался, а вот что с теми кораблями потом было – не помню. Мелкий я тогда был. Родители разок свозили в аквапарк с переменной гравитацией. Эх, ну и весело же там было! Вот как сейчас помню… Но с минуткой воспоминаний пришлось повременить, так как я подполз к корме корабля и по команде компа завис в отдалении, прямо перед дюзами. Да, тут было на что посмотреть: три здоровенные чаши основных двигателей – в каждой мог бы спокойно разместиться мой кораблик – были окружены их более мелкими собратьями. Мелкими на их фоне, конечно. Даже такой туше они должны были придавать весьма серьёзное ускорение. Сейчас же они были темны, мертвы и местами погнуты. Не радостное зрелище былой мощи.

От раздумий о тщетности бытия и всего сущего меня отвлёк комп:

– Предварительное сканирование завершено. С вероятностью в семьдесят процентов определён класс и тип корабля. Название, станцию-порт приписки установить невозможно. Состояние систем оценивается как критическое. Информация выведена на левый вспомогательный экран. – Комп отбарабанил всё это и заткнулся, ну, а я предсказуемо вцепился в этот самый дисплей.

Так… тип – пассажирский лайнер. Ого! Действительно такие монстры до сих пор рассекают просторы нашей Галактики, сотни две лет уже… Класс – Белуга.

Тут я присвистнул. Белуги были, поправьте меня, были и есть самыми большими кораблями человечества. И самыми роскошными. И самыми безопасными. И много ещё всяких «и», в том числе – самыми дорогими. Для пассажиров. Отдых класса АААА+. Я даже подумать боялся – сколько мог бы стоить билет на таком лайнере, хотя бы в лайт бизнес, эконом класса на этих лайнерах просто не существовало.

Безопасный и надёжный… да уж. Алмазный стандарт безопасности – вспомнилась мне фраза из рекламной брошюрки. И вот этот – высший стандарт тут, передо мной, избитый, неработающий и брошенный.

– Компьютер, определи название корабля.

Задумывается и выдает:

– Не представляется возможным.

Жаль, но может и сам смогу определить. Лезу в меню с подсистемами, теми, что удалось засечь сканеру.

Вникаю в табличку.

Жизнеобеспечение – 70 %, отключено.

Маневровые двигатели – 30 %, отключено.

Ходовые двигатели – 10 %, отключено.

Прыжковый двигатель – 24 %, отключено.

Энергораспределение – 90 %, отключено.

Основной реактор – 0 %, не функционален.

Вспомогательный реактор 1 – данных нет.

Вспомогательный реактор 2–0 %, не функционален.

Вспомогательный реактор 3 – данных нет.

Система ближней защиты – 6 %, отключено.

Люки грузового трюма – 0 %, отключено.

И в самом низу заключение: корабль не функционален, целостность корпуса 64 %.

Чешу затылок. А ведь вполне целый. По хорошему – только запитать и кое-как ползти можно. Даже прыгать сможет. Хреново, недалеко, но сможет. В Училище нам говорили, что и на одном проценте можно выкарабкаться. А тут – все 24! Только энергию подать бы. А где её тут взять? Попробовать подключить реактор своей Гадюки? Понятно, что моей мощности не хватит, чтобы оживить этого монстра, но может хоть на маневровые хватит, лишь бы выползти из камней.

– Компьютер, просканируй вспомогательный ректор номер 2. Какая паспортная выходная мощность?

– Паспортная выходная мощность 35 МВт.

Ну, не сказать что бы много. Я ожидал сотен.

– А у основного?

– Паспортная выходная мощность 640 МВт.

Ага, ну вот и сотни появились. Прикидываю: мой сейчас выдаёт тринадцать с небольшим. Это даже меньше половины. Если разориться и поставить топовый – будет двадцать с хвостиком. Мало, но! Часть маневровых поломана, и у меня есть шанс запустить остатки. Мне же не рекорды скорости ставить, выбраться из камней, разогнаться более-менее и прыгнуть. Разгоняться буду медленно, ну, так я и никуда и не спешу. Набирать энергию для прыжка тоже буду крайне неспешно, а модули распределения энергии в норме… Почти. Почти не побитые в смысле. А на таком корабле-то – перегрев мне точно не грозит. Ну, буду вылезать отсюда с месяц.

Но как прилечу! Закон о находках в пространстве свят. Кто нашёл брошенный корабль, тот и владелец. А Белуга, даже в таком убитом состоянии – ну не меньше мильярда кредов потянет.

Ухх… Вот ради такого куша стоит и помучиться.

– Компьютер, – решительно приступаю к делу, – определи место расположения люков грузового трюма.

Спустя минуту, на лобовом стекле проявляется колечко. Как и предполагалось люк на брюхе корабля. На моё счастье Белуга висит с лёгким креном, и я добираюсь до нужного места без проблем.

В полном соответствии с отчётом сканеров состояние люка, точнее всех его лепестковых створок, было печальным. По причине практически полного их отсутствия. По краям овального проёма, ведущего вглубь корабля, торчали, напоминая щербатый рот, куски лепестковых, трапециевидных створок, обломанные практически у самого основания.

Медленно подгребаю к люку и пытаюсь осветить своими прожекторами внутреннюю часть корабля. Куда там. Луч вязнет в темноте, не добивая до какой-либо преграды.

Проползаю в проём, и на меня наваливается темнота. Там – снаружи – тоже было темно, но тут она какая-то другая. Просто другая. Вот как в чулане, где живёт монстр из детских фантазий. Под одеялом одна темнота, а в чулане, там совсем другая. Злая, враждебная и опасная. Бред? Возможно, но я внезапно почувствовал себя очень неуютно.

Да чего бояться-то? Этот гроб мёртв уже не один десяток лет. Сканеры не нашли ни крохи энергии. Что тут жить-то может?

Луч наконец-то натыкается на противоположную стенку, точнее потолок, трюма. Яркое пятно света успокаивает меня, и уже гораздо более уверенно я разворачиваю корабль носом к люку, стараясь высветить лучом как можно больше деталей.

Замечаю ленты транспортёров, ведущие куда-то вглубь корабля, хорошо сохранившуюся разметку палубы куда когда-то садились прибывающие транспорты. Судя по разметке, не меньше Шестёрки.

При очередном манёвре луч высвечивает в ближней стене дверь. Прикидываю, скорее всего мне, туда и нужно. Грузы-конты транспортёром на склад тащили, а вот обслуга, персонал как раз через них и проходили сюда. Так. Значит, я вот на эту платформу сяду, активирую магнитные присоски на лапах – разведчик же, такие присоски в штатном оборудовании есть, просто ими не пользуются. Зачем, если на станции штатно закрепят?

Сяду значит, и пойду к двери. Чего мне бояться-то? Мёртвый корабль. Гроб. Значит, сажусь и иду к двери. Открываю её и… И тут на меня валом накатывают страхи.

…А там – за дверью груда мёртвых, иссохшихся тел. Мумии с оскаленными зубами, тянущие ко мне руки, они искали спасения, но не нашли.

Пытаюсь урезонить своё воображение – ну кто бы сюда ломанулся? В трюм-то? Скорее все к капсулам спасательным побежали. Значит, тут мне ничего не грозит, а вот дальше – дальше я буду идти по тёмным коридорам, освещаемым только моим фонариком и кругом скорченные мумии, и потёки крови по стенам.

Тьфу! Я баба или кто?

Сжимаю зубы и веду корабль на посадку.

– Клац, – щёлкают присоски. Всё, корабль закреплён. Выхожу и направляюсь к тому люку-двери.

Корабль я посадил так, чтобы прожектора подсвечивали мне путь.

Никогда не думал, что так тяжело выдрать себя из кресла. Но, выбрался и пошёл к двери, предварительно повесив себе на пояс гражданский лучевик. Понимаю, что смешно – по мёртвому кораблю с пистолетом, но мне так легче.

Как это ни странно, но на корабле есть тяжесть. Небольшая, но есть. Мелкий мусор, листки какие-то, обрывки проводов валялись на полу, а не витали в пространстве. Откуда тут гравитация, если питания нет? Пожал плечами под скафандром и, активировав магнитные липучки на ботинках, медленно переставляя ноги и стараясь держаться в луче света, побрёл к двери.

Рукоять-штурвальчик провернулась легко, и дверь бесшумно открылась. Понятно, что вокруг вакуум, но не было ни вибрации, ни дёрганья створки, она распахнулась как будто только что прошла плановое смазывание и проворачивание. И даже ни одной мумии на меня не вывалилось.

Приободрившись, я двинулся по коридору вглубь корабля. Согласно нашедшемуся в бортовом компе плану, типовому плану Белуг, этот коридор должен был вывести меня на седьмую служебную палубу, а с неё следовало подняться на третью служебную и далее, по анфиладе лестниц, вверх, на нулевую палубу к рубке. Иду спокойно, без неожиданностей и даже как-то рутинно.

По пути замечаю второй странный момент: лампы штатного освещения едва-едва, но тлеют. Совсем чуть-чуть, не разгоняя а наоборот, усиливая мрак своим контрастом на фоне абсолютной черноты. Значит, второй вспомогательный всё же что-то выдаёт, какие-то доли процента мощности. А следовательно, корабль самую малость, но жив.

И с осознанием этого факта ко мне начинают возвращаться мои страхи.

Корабль жив?

Значит и… они могут быть тут. Затаились по углам и ждут.

В очередной раз сжимаю зубы и заставляю себя идти дальше.

Третья служебная. Ровный, широкий коридор без отделки. Монотонность стен нарушается только различными дверями. Присматриваюсь к табличкам. Кубрик л/с тр. отд. № 42, кубрик р-группы № 7, WC, Каюта Собр л/с. – это значит, тут персонал обитал. Рискнуть открыть дверь не решился. Как-то спокойнее – с закрытыми. Идти пришлось прилично, пока добрался до стандартной лестницы ведущий как наверх, к верхним палубам, так и вниз – в трюмные отсеки.

Отключил липучки и, перебирая руками по перильной трубе, быстро пополз-полетел вверх. По мере подъёма сквозь палубы отделка лестницы менялась. Если сначала это был стандартный сварной трап, то по мере приближения к палубам с чистой публикой, он становился всё богаче и богаче. На последних пролётах ступеньки были покрыты натуральным, хоть и рассохшимся деревом, и ковровой дорожкой.

Нулевой уровень ошеломил меня своей крутизной. Широченный, наверное, поместился бы мой старый Сайд, проспект был разделён на две части какой-то канавой, поперёк которой изгибались ажурные мостики. Посветив фонариком в канаву, я заметил на её дне кучки песка и гальку. Они тут что, речку что ли имели? Вдоль одной из стен, прерываемой только куда-то ведущими проёмами, стояли широкие ложи-диванчики. Хоть садись, хоть ложись. Не рискнул. А когда я начал шарить лучом по потолку, свет внезапно раздробился и заиграл на множестве хрусталиков. Я даже подпрыгнул, чтобы рассмотреть это сверкание. Там, под потолком, на множестве нитей висели какие-то блестящие стекляшки. Вдоль всего потолка. Во всю его ширь. Даже, если это и не был хрусталь, пусть и искусственный, стоило это весьма внушительно. Счётчик ожидаемой выгоды от продажи такого корабля сделал резкий скачок и задрожал где-то около отметки в два миллиарда.

С таким допингом мне уже чёрт, если даже он как-то сумел бы тут выжить, был не столь страшен.

К рубке я добрался без проблем. Практически. Решил сделать небольшой перерыв и присел на один из этих диванчиков. Лучше бы и не садился – провалился. Уж не знаю, по какой причине, но не выдержал он меня. Сгнил, проржавел, в вакууме, угу, но факт на лицо. Стоило мне сесть и опереться рукой о подушку, как рука моментом провалилась по локоть. А за ней и я медленно и неспешно, тяжести-то почти нет, начал тонуть в этом диване. Подняв кучу пыли, хлама, кусков обшивки я всё же выбрался, но вот настроение это несколько того, подопустило.

Потом, проходя мимо участка очень гладкой стены, в других местах стены имели на себе какую-то лепнину, картины или экраны, я удивился и решил её получше рассмотреть. Подошёл, потрогал, сквозь перчатку-то не поймёшь из чего она. Решил осветить и, едва поднял луч на уровень лица, так тут же отпрыгнул назад, судорожно выдирая пистолет из кобуры. Сквозь стену, внезапно ставшую прозрачной, на меня пялилось какое-то чудовище. В провалах глазниц что-то сверкнуло красным, и через миг прыжок вынес меня на другую сторону бульвара. Ещё в полёте, благо летел медленно, я изготовился к стрельбе. Но монстры не попёрли на меня толпой. Приземлился, занял классическую позу для стрельбы с колена, в моём исполнении больше похожую на позу низкого старта, и замер.

Ни-че-го. Держа стену на прицеле, встал и бочком-бочком, как краб, отполз в сторону. Что б в случае чего иметь возможность бить во фланг и драпать. Ничего.

Странно. Обойдя по большой дуге гладкий участок, перешёл на ту сторону и приблизился к нему, вжимаясь в стену. Снова ничего. Вытягиваю руку и аккуратно стучу стволом по стене. Странно, но она как бы вибрирует. Повторяю операцию на стене рядом – камень. Монолит. Там – непонятно что. Подкрадываюсь к краю гладкого участка и освещаю фонариком стену. Луч не расплывается как по картинам и барельефам до этого, а высвечивает очередного монстра внутри.

Замираю и, вроде, даже перестаю дышать. Монстр тоже не шевелится.

Перевожу дух и повожу лучом. В том помещении полно существ. Часть стоит, некоторые лежат.

И не шевелятся. Дохлые?

Присматриваюсь, вроде, человекообразные, но какие-то странные. Изломанные. Непонятные позы, какая-то паутина на них.

Паутина?! Чёрт, я же боюсь пауков!

Шарю лучом по окрестностям, но больше нигде ничего подобного нет. Но это ещё ничего не значит, могли спрятаться.

Отхожу от стены, пячусь до ограды речки. Может они там в стазисе? А как реактор окончательно скиснет? Тогда что?

Продолжаю обводить лучом стену по всей плоскости и замечаю буквы поверху.

Читаю: «Кисея и изделия. Млечный путь Inc».

Млять! Это что – магазин, бутик в смысле? С манекенами? Охх… хорошо, что тут нет никого. С манекенами воевал. Уффф…

Дальше я шёл, окончательно расслабившись и продолжая прикидывать барыши.

Рубка.

Она встретила меня уже более-менее привычной темнотой и полуоткрытой дверью. Захожу. Огромное помещение, луч выхватывает из темноты различные мёртвые пульты и пустые кресла. В отличие от коридоров тут не теплится ни один огонёк. Всё прочно мёртво. Конечно, это же лайнер, всё лучшее – дорогим, в обоих смыслах, гостям.

Обхожу рубку по периметру. Смотровые иллюминаторы задраены аварийно опущенными щитами. Что, в принципе, верно. Комп и на металл спроецирует необходимую картинку, достаточную для пилотирования. По центру этого зала, иначе назвать язык не поворачивается, возвышается подиум с капитанским креслом. Подхожу, светя фонариком себе под ноги, тут должны быть ступеньки, в темноте и гробануться можно.

Свечу. Ага, вот они. Поднимаюсь по ним, ещё одна, ещё, чьи-то ноги в шнурованных, высоких ботинках.

Ноги?!

Вздёргиваю луч выше – в капитанском кресле сидит и улыбается мужик. В рабочем комбезе. В луче ярко, слепяще вспыхивает золотая шестерёнка на его груди. Зайчик от неё заставляет меня дёрнуться и задеть рукоять кресла. Фигура вздрагивает как ото сна и начинает приподниматься ко мне. С его головы слетает форменная фуражка, и голый череп просто взрывается сиянием.

В себя я пришёл только в кабине Гадюки, до боли в руках сжимая и джой, и РУД. Как я выбрался с корабля, где потерял пистолет и каким образом вывел свой кораблик из ангара – даже и не спрашивайте, не помню. Вот только что он сиял башкой и хоп – я уже в кабине. Натуральный телепорт, хотя учёные говорят о его невозможности. Их бы сюда…

Восстановив душевное равновесие при помощи, ну да вы и так поняли чего, я решил оставить на потом дальнейшее исследование этого корабля, резонно рассудив, что, если тут до меня столько лет никто не появлялся, то ещё пару новых посетителей точно ждать не стоит. Ну, а терраформирование – до него ещё долго. Успею. Вот только кораблик помощнее нужен, да и броню боевую прикупить, с оружием поприличнее. Мало ли что. Да и тот, лысый. Чего он встал то?

Ну, а как я вернулся к учёным – я уже выше рассказал.

Так что вернулся я на свою основную станцию и стал новый маршрут торговли прикидывать. Увы, но ничего сколь-нибудь прибыльного не вырисовывалось, и я в расстроенных чувствах двинул в бар. Пивка или чего покрепче принять, людей послушать – мало ли, что полезного узнаю.

Столик нашёл быстро, как я и люблю, в уголке, где можно спокойно сидеть, слушать и строить планы. Только уселся, как ко мне подошёл сам бармен, Жос-Жозеф который. И с пивом сразу, с моим любимым – темным горьким.

– Спасибо, – говорю, – как раз о таком мечтал. Мне бы и поесть чего. Так, по-быстрому.

Он кивает и, не спрашивая меня о предпочтениях, удаляется. Я только кружку до половины опустошил, как он, опять самолично, мне поднос подтаскивает. И с салатиком, и с тарелкой риса со здоровенным куском мяса, и снова по моему вкусу, на косточке и с жирком.

Перекусил я славно, ещё пивком полирнул и к стойке – расплатиться.

– Сколько с меня? – спрашиваю.

– Ну как пиво, понравилось? – Жос не торопится к кассе.

– Супер! – показываю большой палец, – свежее, отлично пошло. Спасибо! Так сколько?

– А нисколько.

– Как это?

– Так ты отдохни пока, а вечерком, после закрытия, ну время на табличке у двери найдёшь, подходи. Посидим, пива попьём, за жизнь поговорим.

Уставился я на него, как тот баран.

– Ну что, придёшь? – уточняет-спрашивает, – али свалишь с курса?

Понимаю, что ведусь на слабо, но отвечаю:

– Буду к закрытию. Ты это, орешков что ли прибереги. Не всухомятку же пить.

До закрытия бара времени было много. На Станции был типа полдень, и я решил заняться рутиной, скопившейся за время моего отсутствия. Эту Станцию я пометил как временное место пребывания, и сюда стекались письма и счета. Удобно устроившись на койке в своей крохотной каютке начал разбор.

Спам, спам и ещё раз спам – обычный рекламный мусор про знакомства, выигрыш в какой-то лотерее, увеличение мышц и прочий бред. Не открывая – в корзину.

Счета. За ежедневное ТО на станции, сборы и прочее. Помечаю положительно: ставлю «лайк» и скидываю в папку к оплате, комп сам переводы сделает.

Письмо от сокурсника. Потом гляну, помечаю как важное. Письмо от родителей. Читаю, но там обычное родительское беспокойство и пожелания бросить это всё и вернуться домой. Вернуться? К родным берёзкам и коровкам? Мать пишет, что девчушку присмотрела – пару мне. Хм… если она пара мне, то «галактико в опасносте», если мы сойдёмся. Ну, если и не Галактика, то, с учётом моих последних приключений, я – точно. Тут и на одного слишком много, а будем вдвоём? Неее…

Помечаю письмо как важное. Ещё какой-то спам, типа свадебные подарки и наряды. Блин, они что, уже и личные письма мониторят, на предмет ключевых слов? Хорошо, что мать про парня какого из моих друзей бывших-планетарных не написала, а то б сейчас приглашение в клуб голубой направленности получил бы.

Последнее письмо, точнее просто пара строк от моих знакомых из СБ Станции. Открываю.

– Гражданин Жозеф Масташ покинул Станцию.

И дата – четыре дня назад.

Покинул? Хм… Совсем народ в СБ обленился. Или перепился. Я же с этим Масташем вот только час, ну, полтора назад в баре виделся. Пиво пил. И вечером с ним того. Бред какой-то.

Перечитываю, нет, всё верно, покинул. Бред. Связываюсь со своим СБшником.

Стандартно привет-как дела-ясно. Выполнив этот ритуал, спрашиваю напрямую:

– Твоё письмо, четыре дня назад ты выслал. Этот Масташ, он, что убыл со Станции?

– Да, зафиксировали его посадку на маршрутку.

– Ты, наверное, ошибся. Я его часа полтора назад в баре видел.

СБшник хмурится.

– У нас, – он отчётливо выговаривает слово «нас», – все точно!

– Я и не спорю. Может он вернулся? Ну, туда-сюда и назад?

Вижу как он склоняется над чем-то, вне поля его камеры, наверное, над ещё одним экраном, копается там и отвечает:

– Нет. Не возвращался. Убыл… ща… ща… ага. Вот. Маршрутная Касатка. Маршрут номер 17. Маршрут отработан успешно. С маршрута вернулась с двумя пассажирами – две подруги. Обе на Станции были транзитом и убыли… – он поднимает глаза ко мне, – тебе сказать, куда они убыли?

Отрицательно качаю головой.

– Ты мне про Масташа давай.

– Что давай? Нет его на Станции.

– Так я же его видел!

– Ты не мог его видеть! Вот! – он опять лезет в соседний монитор, – Гражданин Масташ Ж. убыл, что подтверждено данными его карты, биометка совпадает. Что неясно-то?

– Но. Я. Его. Только что. Видел!

СБшник внимательно и сочувственно смотрит на меня.

– Ты бы отдохнул что ли. Вон вымотанный какой. Выпей, девку найди, или в Красный сектор палубы пять сходи. Там у мадам Люси девчонки новые. Да выспись просто!

Понимаю, что толку не будет но всё же спрашиваю:

– Скажи, ну, карту там подделать можно, а биометку? И, да, сейчас ты мне ответишь, я выпью и спать.

– Ты обещал! – наставляет он на меня палец с экрана, – биометку подделать можно. Но, дорого. Очень. Нет, ты не понимаешь – Очень Дорого. Так что никто этим не занимается. Всё. А теперь отдыхай и не мешай людям работать, – он отрубает связь.

Делааа… Может я и вправду того, устал? А этот бармен – новый, познакомиться хочет? И познакомиться и поконтрабасить малость? Но тут и других пилотов много. Чем я-то приглянулся?

Эх… – зеваю, ладно. До закрытия бара ещё часов пять. Успею выспаться, и дав компу команду разбудить меня около двух ночи по времени Станции, вырубаюсь.

В баре было пусто, что не удивительно – почти три часа ночи. Завидев меня, бармен указал рукой вглубь зала, типа проходи, располагайся. Решаю не изменять привычкам и усаживаюсь на то же место, что и днём. Пока устраивался, его помощник сноровисто расставил несколько тарелочек с лёгкой закуской и водрузил на стол два объёмистых кувшина с пивом. Пока суд да дело, наполнил свою кружку отличным тёмным пивом и по-хозяйски придвинул к себе мисочку с орешками, жаренными с солью, самое то для неспешной беседы. Спустя короткое время, отпустив своего напарника, бармен уселся напротив.

– Ну, – наполняя свою кружку светлым проговорил он, – привет. Как к тебе обращаться-то?

Пожимаю плечами:

– А то не знаешь? Пилот, Вольный, да как угодно. Что в имени тебе моём? – вроде это цитата откуда-то, не помню.

Он согласно кивает. Хорошо, мол.

– Ну, а мне к тебе как обращаться? – в свою очередь спрашиваю его, и теперь уже он повторяет мой жест.

– Не, – говорю, – погоди. Как тебе больше нравится – Пилот, Патрульный, Брасс, Янсен или Масташ, который Жозеф, а? Или нет, Жозеф-то улетел же?

Мой собеседник прищуривается и усмехается:

– Хе-хе… а ты ушлый малый.

Соглашаюсь, мол не я, жизнь такая. Бармен качает кружкой, выбирай сам любое, какое нравится, всё одно это только, – он делает громкий глоток, – только звук.

Тоже отхлёбываю и закидываю в рот орешек.

– Ну, пилот, – он ставит кружку на стол и как бы рассеяно спрашивает, – как к умникам слетал, как испытания прошли? Тебе вроде они неплохо деньжат отсыпали? Да?

О как. Однако хорошая информированность у этого бармена.

– Да, – говорю, – так, помотался по системам, новый сканер потестил. Успешно. Да и рассказывать-то нечего особо. Рутина. Прыг-скок, скан и прыг дальше. Скука, – демонстративно зеваю.

– Ну, какая же скука? – не соглашается он, – новые звёзды, впечатления… Это не то, что в баре у стойки торчать и пьяный плач слушать. Чего интересного видел? Поделись уже со стариком.

Догрызаю орешек и рассказываю:

– Да ничего особенного. Пустота, она же везде одинаковая, тебе ли не знать – он кивает и продолжаю:

– Звёзды – да, разные посмотрел. Одна система понравилась, там одну планетку под лёгкое атмосферное терраформирование планируют, – смотрю, слегка напрягся, – зачем, правда, не знаю, расположена она уж больно неудобно – в соседях две старые звезды. Фиолетовые, не гиганты, но крупные. Одна – пустая, а у второй планета есть, голимый камень.

– И что? – он внимательно смотрит на меня.

– Ну, у той, которая под переделку, кольцо есть. Красивое такое…

Он равнодушно пододвигает к себе тарелку с нарезкой сыра.

– Кольца, они много где есть, не сканил? Может там руда хорошая притаилась?

– А как же, отсканил.

Бармен резко поднимает голову.

– Руда там действительно есть. Хорошие залежи. Представляешь, сталь там залегает. Сталь! Почти две тысячи тонн, а? – отпиваю промочить горло.

– Сталь – это не руда, – поправляет он меня, и я соглашаюсь.

– Да, не руда, но есть. Загадка типа вселенной, да? Упорядоченная такая сталь. Корабельная.

Бармен рывком наклоняется ко мне:

– Доложил? Ну – умникам?

Отрицательно качаю головой.

– Нет. Зачем?

– А…

– Данные по нему, – выделяю голосом последнее слово, – только у меня. Ну, и ещё кое-где. Для страховки.

Конечно вру, данные в моём компе и на кусочке бумажки под обшивкой кресла на Гадюке. Но кто ж проверит-то? На станции-то мне ничего не угрожает. А вот снаружи могут и того… обнулить.

Янсен-Брасс и прочая откидывается на спинку стула и какое-то время молчит, барабаня пальцами по столу.

– Внутри был?

Киваю. Он вздыхает.

– Всё же ушлый ты, чертяка. Ты, – он наставляет на меня палец, – ты мне сразу не понравился. Ещё там. На той Станции, где мы тебе Сайд дали, – усмехается. – Думали сбежишь… ан нет.

– Послушай, Янсен, – обращаюсь к нему по имени, под которым узнал его впервые, – объясни, вот зачем вы надо мной там издевались? Чем я вам помешал-то?

Задумывается, а потом наливает мне пива и подталкивает тарелку с мясной нарезкой.

– Слушай, это займёт какое-то время…

Его история началась более тридцати лет назад, когда молодой выпускник Лётной Академии Джус Урфин радостно рассматривал своё первое назначение от Психолога. Как же, ему, вчерашнему выпускнику, очень повезло: первое же назначение – и на действующий флот.

И не просто пилотом – сразу Командиром звена!

В те годы как раз шла война за контроль над Периферией. Владевшие ей до этого пиратские кланы очень неохотно уступали свои позиции расширяющимся Федерации и Империи.

Постоянно вспыхивали вооружённые конфликты, в которых победа доставалась более подготовленным пилотам. И не всегда это были военные. Пиратские Бароны умудрялись доставать новейшее оборудование и запасные части, ну, а опыта у них было явно больше. Но за военными стояла мощь десятков, если не сотен планет и, несмотря на весь опыт пиратов, исход этой войны был предрешён с самого начала.

Бароны также это понимали и использовали любую задержку, чтобы перейти от прямых военных действий к более скрытым – к контрабанде, наркоторговле, работорговле и прочим занятиям, если не исключающим вовсе, то снижающим риск прямого боевого столкновения. Так что перспективы молодого командира звена были весьма радужными.

Первый пятилетний контракт прошёл в патрулях и сопровождениях конвоев, в которых редко-редко, но случались перестрелки с наиболее непримиримыми ревнителями традиций пиратских вольностей. Можно сказать, что первый контракт прошёл тихо. Урфин сразу же по окончании первого заключил второй. К этому моменту боевые действия начали угасать и окончательно затихли спустя четыре года. Так что ветеран Джус вместе со своим звеном оказался не у дел. Конечно, они продолжали совершать патрульные вылеты и сопровождали караваны гражданских судов, но случаи появления пиратов и тем более боестолкновения стали большой редкостью.

И военные бюджеты пошли под нож.

Урфину и его звену удалось дотянуть свои контракты до завершения срока, счастливо избежав их преждевременного расторжения. Новый контракт им, естественно, не предложили. Пилотов и так был переизбыток. Менять профессию не хотелось да и летать им нравилось. На пьянке-совещании было принято единогласное решение податься в Патруль. Туда уходили многие пилоты, не желавшие расставаться с Космосом и Полётом. Именно так – с Большой буквы. Правда, был ещё один вариант – податься к пиратам, к остаткам пиратских кланов. Но, после некоторого раздумья от этой идеи отказались – слишком ясными были перспективы подобного шага.

– Патруль, – объяснял мне Янсен, точнее Урфин, – тогда был Силой. Не то, что сейчас.

– А делся-то он куда? – спрашиваю, – сейчас про Патруль и не слышно.

Янсен-Урфин вздыхает:

– Ты видел всяких там Федеральных агентов, Щиты Справедливости или СБ Сириуса?

– Угу.

– После того как раздербанили флот, спустя ещё лет пять-семь, разорвали и Патруль. По кусочкам, по системкам своим растащили.

Понимающе наклоняю голову, и он продолжает.

И они всем звеном вступили в Патруль. Все пять ветеранов: Урфин, официальный командир звена, Вольдемар – первый ведомый, Пуфф – второй, Йос и ещё один…

– Пуфф? – опять прерываю его я, – Смешное имя.

Урфин улыбается, – да, старина Пуфф был нашим заводилой, лидером. Я так, ну, пилот, цели там назначить для концентрации огня, маршрут проложить… а вот он – он был нашим мозгом. А что имя забавное, так это прозвище его. Как его звали по нормальному я уже и не помню. Он с планеты Крест был. Кремниевый стол, если по официальному. Планета из первой тридцатки колонизированных. Тогда колонии всюду сажали, лишь бы закрепиться в Галактике. Давно, в общем, её колонизировали. Атмосфера пригодна? Вперёд! А то, что там, спустя пять поколений пошли мутации, да к тому времени все уже и забыли про начало колонизации. Мутация безобидная, но забавная – на теле переставали расти волосы. Вообще. Везде.

– И что? – непонимающе спрашиваю его, – удобно же, – бриться не нужно.

– Вообще везде, и, – он показывает глазами под стол, – и там тоже.

– А у девушек?

Он кивает. Мда… лысых у меня ещё не было. Коротко стриженные были, а вот так…

И вот, как то в душе, когда Пуфф только к ним прибыл, Йос, поразившись его отрицательной волосатости, присвистнул и выдал так, что услышало всё звено:

– Ну, ты пушистик прямо!

«Пушистик» обиделся и начал что-то возражать, ссылаясь на особенности планеты, а так как он при этом чистил зубы, то его слова были несколько шамкающими, вот так и прилепилось к нему это прозвище – Пуфыстик.

– Погоди-погоди, снова прерываю я Урфина. – Он и лысым был?

Тот кивает, а у меня перед глазами проплывает встающая из капитанского кресла фигура, сверкающая голым черепом. Вздрагиваю.

– Так ты видел его, – скорее не спрашивает, а констатирует бармен.

Киваю и спешу отогнать то видение добрым глотком пива.

В Патруле они прослужили малый контракт, на три года и успешно пролонгировали ещё на пять лет. Всё шло штатно, и служба мало отличалась от въевшейся в плоть за десять лет армейской рутины. Те же патрули по точкам и тревожное дежурство. Но судьба, или вселенная имела на их компанию другие виды.

В один из дней, когда была их очередь отрабатывать, точнее, отсиживать в кабинах тревожное дежурство, произошло событие, в очередной раз заставившее их судьбу совершить очередной поворот.

Дежурство протекало ожидаемо тихо, и они мирно подрёмывали прямо в креслах. Поступивший сигнал «СОС» особого впечатления на них не произвёл: подобных сигналов они отработали уже множество, и жалуясь друг другу на прерванный отдых, потревоженный сон, в общем, привычно ворча пятерка покинула станцию и прыгнула к источнику сигнала.

Там тоже не оказалось ничего нового – пара пиратских кораблей – Сайд и Орёл гоняли транспортник, Тип-7. Пилот на Семёрке отстреливался, но было ясно, что трепыхаться ему осталось недолго: щиты скисли и к моменту прибытия патрульных пираты прицельными, короткими очередями вышибали люки грузового трюма.

– Внимание всем кораблям! Говорит Патруль! – привычно произнёс на общей волне Урфин.

– Немедленно прекратить огонь, убрать стволы и приготовиться к досмотру!

– А то что? – спросили с Орла.

Урфин вздохнул, всё шло по привычной схеме, обычные отмороженные гопники, ещё и обколотые по уши. Не хотят понять, что им против пяти патрульных, ну, ничего не светит. От слова совсем.

– Вы будете уничтожены, за сопротивление на вас будет наложен штраф, – всё так же механически и отстранённо произнёс командир крыла, думая про себя о чашечке кофе и сигарете. Благо во время тревожного сиденья кофе и сигареты им доставляли бесплатно. А кофе на станции готовили отличный, Урфин уже выдул пару чашек и был настроен затребовать себе ещё столько же. Или сразу термос? Благо фляжка с коньяком была заблаговременно припрятана в бардачке. Конечно про то, что пилоты таким образом коротают дежурство знали все, и все, включая и неугомонного комэска, смотрели на это сквозь пальцы – традиция же.

– Да мы сами вас сейчас распылим! Волки позорные! Твари! – по ходу гопники не хотели решать дело миром. Урфин вздохнул, песпектива кружечки кофе отдалялась, и активировал оружие, передав по звену короткую команду – уничтожить помеченные корабли.

Бой, точнее избиение, был коротким, ну, как двум лёгким истребителям, да ещё с такими неадекватными пилотами, противостоять ветеранам-патрульным на тяжёлых перехватчиках. И минуты не прошло, как в пространстве стало на пару кратких мигов светлее.

Просканировав обломки, пятёрка направилась к продолжавшемуся удаляться транспорту. По Уставу они не могли сразу вернуться на базу – требовалось убедиться, что подвергшийся атаке корабль может самостоятельно добраться до порта назначения – и только после этого Патруль мог покинуть место происшествия.

Молясь про себя, чтобы Тип-7 был ещё достаточно цел для возвращения, ибо провести остаток дежурства в сопровождении едва живого корыта, ему совсем не улыбалось, Урфин вызвал Семёрку на связь:

– Транспорт, Тип Семь, ответьте Патрулю.

– Здесь Тип Семь! Здесь! Спасибо! Вы спасли меня! Да я! Да вам!

Радостные вопли пилота транспорта перебил вызов Йоса по внутренней частоте.

– Ком, ты его не сканил?

– Нет, – ответил командир звена, – а что?

– Ну, ты сам глянь, – ответил Йос и отключился.

Сканирование показало неприятную для пилота транспорта и приятную для Патруля картину: транспорт был под завязку забит контрабандой. Немного: десяток тонн элитного алкоголя, столько же различных деликатесов, золотые, ручной сборки сигары с LTT 43 704 02, оружие, броня и даже с десяток живых существ – то ли рабы, то ли танцовщицы – Урфину было лень копаться. Он был зол, теперь вместо того чтобы вернуться в ангар и насладиться кружечкой ароматного напитка и сигаретой он должен был конвоировать транспорт к Станции. Но это было не самое страшное. После конвоя ему светило следующие несколько часов писать отчёты и о том коротком бое, и об обнаружении контрабанды, потом присутствовать при выгрузке нелегальных товаров и при… Так что обычно в подобной ситуации они просто отгоняли бандитов, убеждались, что с транспортом всё в порядке, и возвращались на Станцию, отметив произошедшее, как ложный вызов. А что? Всем хорошо. И им, и руководству – показатели по криминальной обстановке они регулярно докладывали наверх.

– Твою ж мать! – на самом деле Урфин высказался покрепче, – да как же вы все меня задолбали! Я ж задолбаюсь отчёты рисовать… ну, мля…

– Ком, – проявился на связи Вольдемар, – а давай грохнем его, и все дела. Кто проверять-то полезет?

Идея была здравая, но в этот момент на их канал влез пилот Семёрки.

– Эй-эй, мужики. Вы чего?

Урфин вздрогнул, как это пилот транспортника мог выйти на их канал, но оглядев панель связи, чуть не дал себе по лбу – он всё это время был на открытой волне, забыл отключить после разговора с пиратами.

– Да, валим его и назад, – продолжал настаивать Вольдемар и Урфин был готов уже с ним согласиться.

– Стойте! Не надо! Я… я откуплюсь! – чуть ли не визжал пилот транспортника.

– Патруль купить хочешь? Ну-ну! Оружие – в боевое, цель… – начал было командир звена, но его прервал вызов от Пуффа. Удостоверившись, что в этот раз он таки перешёл на закрытый канал, Урфин спросил:

– Ну, чего?

– Отпусти его.

– С какой такой радости?

– Мыслишка у меня есть. Забирай ребят и возвращайся. Я тут… ну, подзадержусь малость.

– Ну, как скажешь. Народ, курс на станцию.

И четвёрка патрульных скрылась в сверхскоростном режиме.

После окончания дежурства их лидер и вдохновитель собрал всех и предложил подумать о работе, ну, на сторону. Особой дискуссии и не было – все друг друга знали уже давно и привыкли доверять своим партнёрам.

Новая жизнь совсем немного изменила их уклад. Теперь они иногда отклонялись от курса при патрулировании или чуть-чуть, но опаздывали с прибытием в точку, откуда приходил истошный вопль о помощи. Совсем немного отклониться от курса или задержаться у Станции при формировании походного ордера – это же так просто. И за подобную простоту им капали денюжки. Не то чтобы большие, но на фоне очередного урезания фондов Патруля, вполне себе достойные. В те годы в Патруле ещё действовало правило ротации, и за время контракта слётанные звенья зачастую меняли по две-три станции. Состав эскадрильи Патруля на Станции, вне зависимости от места его действия, был стандартен – три звена на Станцию. По традиции Первое звено, командирское, всегда отличалось лучшими машинами и обвесом. Второе набирали из местных, и не подвергали ротации в силу известных послаблений, ну а третье – из вновь прибывших по ротации. При этом, когда подходил срок Первому звену менять Станцию, Третье занимало его место. Вот, таким образом пятёрка друзей и оказалась на очередной Станции где-то на бывшей Периферии.

Быстро установили связи с местным теневым рынком, эти дельцы тоже получили соответствующую информацию касательно прибывающих, и жизнь покатилась по привычной колее. По началу, в первый год всё шло ровно, но потом комэск начал что-то подозревать. Уж больно расходы этой пятёрки отличались в сторону превышения, от их официальных доходов.

Несколько проведённых им самолично проверок на предмет контрабанды результата не дали. Но и не успокоили его. Он – комэск, вообще был из разряда старых служак, прочно сдвинутых на дисциплине. Про него шутили, что он и спит только по стойке смирно.

Над его проверками в звене только посмеивались, система получения «благодарностей» была отработана и не давала сбоев. А продолжающаяся, шикарная с точки зрения комэска, жизнь крайне бесила последнего. Дошло до того, что он начал анализировать даже их маршруты патрулирования и, не найдя там ничего предосудительного, или выходящего за рамки Устава, он решил лично, в составе своего звена, проверить несение службы.

На его удачу в том патруле мужики сопровождали и прикрывали несколько грузовозов с полными трюмами раритетных напитков.

Транспорты вышли в согласованную точку и спокойно шли к планете, по пятам сопровождаемые пятёркой Патрульных, когда у них на пути проявилось из стелс режима звено комэска. Проведённое им сканирование однозначно выявило факт контрабанды, но его приказ о смене курса был проигнорирован – мало ли, кто в пространстве шляется, нас, вон, сзади, прикрывают. С ними и разговаривайте. Так, или примерно так ответили вояке с транспортов. Понятное дело, что подобный ответ его, скажем так, огорчил.

Решив, что с транспортами он ещё успеет разобраться, вояка двинул своё звено на перехват патрульной пятёрки. В ходе последующей беседы, а точнее монолога командира, друзья были обвинены и заочно приговорены. В принципе, за дело, ибо, если ты работаешь налево, будь готов к расплате. Скорее всего, мужики могли бы отделаться штрафом и досрочным расторжением контракта – послужной список у них был идеален, а в самом Патруле уже начинались процессы распада, но как это бывает – вмешался случай. Один из пилотов звена комеска по какой-то причине саданул из спаренных рельсов по одному из кораблей пятёрки. Удачный выстрел разнёс стекло кабины и разорвал в клочья пилота.

– Рельсовая пушка, – слегка наклонившись ко мне над столом, сказал Урфин, – препоганейшее оружие. При попадании снаряд практически весь переходит в энергию, со всем спектром волн. Переход материи в энергию из школьной программы помнишь?

Я кивнул, хотя помнил смутно.

– Какие-то из этих волн или колебаний, – продолжил он после моего кивка, – перекрывают связь с мед центром.

– Это же невозможно! – начал протестовать я, – нам, мне, всегда говорили, что воскрешение гарантировано в любом случае, кроме смерти от старости!

– Пфффф… – презрительно скривился он, – они много чего говорят. Факты – другое дело.

И он откинулся на спинку стула, любуясь моим обалделым видом.

Так их стало четверо.

В последующей короткой схватке четверо пилотов убедительно доказали, что главное не железо и Уставы, а люди. А, доказав, задумались, что же делать дальше?

О возвращении на станцию не могло быть и речи: стандартный, генерируемый компом отчёт о полёте моментально покажет, с кем они воевали, и тогда – трибунал. Несмотря на наступающую либерализацию порядков, убийство своих, а тем более командира, каралось по верхней планке.

Им оставалось либо спуститься на какую-нибудь планету и жить на поверхности, забыв про космос, либо полностью переходить на тёмную сторону. Понятно, что выбрана была тёмная сторона.

На орбитальной платформе в ближайшей анархической системе их приняли, мягко говоря, не ласково. Патрульные всё же. Подвизались они на всё той же почве охраны ценных грузов, закрасив эмблемы патруля и в первый раз сменив свои имена.

– Погоди, – останавливаю его, – и что, никакого расследования не было? Два ж звена пропало?

– Было, – Урфин соглашается со мной, – следаки установили место боя, в котором геройски погибли оба звена, сражаясь с пиратами.

– А обломки? – не успокаиваюсь я, – обломки патрульных машин, – да, ясно, но их противников?

Он потирает пальцы в известном жесте подсчитывания купюр.

– Всё нашли, если по бумагам судить. Да в том бардаке… – он замокает и добивает свою кружку.

Дело никто не раздувал, и оно само тихо заглохло. Ну, мало ли кого, где и как убивают. Погибли? Память почтили, и всё – вперёд, делить пирог Галактического Патруля. На станцию назначили нового комэска и в очередной раз урезали фонды, оставив только два звена.

Новый оказался гораздо более сговорчивым и вскоре с ним были налажены деловые отношения.

Взяток он не брал – это Патруль, господа, да-с! Но он очень увлекался древними артефактами. В конце концов, у каждого свои слабости.

– Вот мы с ним и договорились, – поигрывая кружкой, рассказывал Урфин, – он отворачивался, пока мы свои делишки проворачивали, а взамен в антикварной лавке на Станции появлялись разные артефакты. Непонятные. За бесценок. Ну, кто полезет копаться в груде ржавых железяк? Тем более – официально приобретённых. Ну, а, если страстный искатель, разобрав этот ком грязи, выудит из него табличку с надписью на мёртвом и не людском языке – так свезло же человеку!

Понимающе киваю.

– А как же отчётность, показатели? Он же не мог не ловить никого?

Он улыбается.

– Ну, смотри. Всегда же есть люди, считающие себя самыми умными, читающими, что они могут всех обхитрить. Вот летит такой умник и засекает сигнал, – я начал краснеть, – засекает и прыгает туда. А там – о, чудо! Висят себе в пространстве конты. С дурью там или с золотом…

Краснею сильнее.

– Он-то и рад радёхонек. Хвать конты – и на станцию. Если свезёт, проскочит мимо Второго звена, им всё по барабану, и выгрузив добычу, такой весь из себя деловой, начинает по торговому сектору бегать. Кому бы впарить чужой, – он поднимает палец в назидательном жесте, – чужой груз.

Прячу лицо в кружке.

– Ну, вот таких и… – он не договаривает, отправляя в рот кусок вяленной рыбки.

– А меня вы чего… ну… не? – поднимаю глаза.

– А ты не наглел. Тупил – да, но это приемлимо. Все через это прошли.

Такая жизнь продолжалась ещё около года, а потом в секторе объявили программу по борьбе с наркотой. Серьёзные теневые игроки пожали плечами и переключили свои активы на другие сектора – азартные игры, алкоголь, торговлю краденым, проституцию и прочее. А комэску нужно было отчитаться о борьбе. Для этого пришлось разработать целую операцию, по счастливой случайности совпавшую с прохождением через их систему транспорта с экспроприированными ювелирными украшениями. Они были, скажем, позаимствованы у одного олигарха, обитающего за три с лишним сотни световых лет от этой системы, и тянули на пару миллиардов кредитов.

Поэтому, пока оба звена сначала гоняли по системе Тип-9 с полным трюмом, согласно сканеру, дури, неприметная шестёрка спокойно совершила посадку где-то в степях планеты.

Тип-9 же активно отрывался от Патруля, несколько раз разрывая контакт, так что, когда его наконец-то подловили у совсем другой планеты, комэск с чистой совестью приказал уничтожить этого торговца смертью. При исследовании обломков Девятки были выловлены несколько повреждённых контейнеров с явными следами особо жёсткой дури.

Комэск получил очередное звание, как же, уничтожил почти четыре сотни тонн наркоты, и повышение.

– А мы, – продолжил свой рассказ бармен, – неслабую премию, за тот груз. Все довольны и счастливы. Только поднадоело нам это всё. Решили отдохнуть несколько лет. А что? Денег было более чем – только с последней проводки почти по десятку миллионов получили, да и до неё кое-что подкопили. Комэску на прощание подарили очередной артефакт – сканы каких-то древних бумаг-отчётов. Он, кстати, потом хорошую карьеру сделал. Видел я его по ящику недавно – адмирал, Третьим Ударным рулит. Да ты видел его.

Пожимаю плечами, мне-то что, какое мне дело до военных.

– Вот так мы с ним и с Патрулём, во всех его проявлениях, и расстались.

Отдыхали они несколько лет подряд. А потом надоело. Резко, как отрезало. Навалилась хандра и прочие проявления зова звёзд.

В один солнечно-стандартный день, а других на курортной планете класса ААА+ и не бывало, их всех собрал Пуфф.

– А не засиделись ли мы, мужики? – жизнерадостно начал он.

– Угу, – насуплено кивнул Вольдемар, – засиделись. Меня уже от женских животов тошнит.

– Пора возвращаться! – подтвердил Йос. Урфин только кивнул, ожидая деталей плана. Раз их собрал Пуфф, то план у него должен быть.

– Вы в курсе, что через пару лет «Даймонд Тревел» будет отмечать свою триста пятую годовщину?

Согласные кивки, попробуй не быть в курсе – ведущий тур оператор Галактики. По всем каналам отдыха каждый час его реклама идёт.

– И вы знаете, что они планируют организовать круиз для самых дорогих и уважаемых клиентов?

Опять кивки. Журналисты про это уже растрезвонили, да так заливисто, что среди богатеев началась натуральная гонка за приглашением в этот круиз. А как же, только самые-самые-самые. Сливки от сливок Галактики. Обладателей состояния ниже трёх сотен миллиардов – просьба не беспокоиться.

– Ну и что, – лениво поинтересовался Йос. – Нам-то что? Там такая охрана будет…

– Это будет круиз с сюрпризом, – продолжил пояснения Пуфф. – Они берут свой обычный лайнер, класс ААА+, немного его дорабатывают и запускают на него всю эту публику. Какой лайнер выбран я знаю. Конечно, могут и поменять, но вряд ли. Проект дополнительной отделки уже согласован. Не успеют поменять.

– И чё? – не успокаивался Йос. – Этот кусок не по нам. Твой лайнер будет целый флот охранять.

– Не будет!

– Как это? Ты, конечно, голова, но по моему ты, того, бредишь.

– Всё просто и сложно, – и Пуфф поделился деталями.

Корпа решила убить сразу двух зайцев. Во-первых, организовать круиз класса ААААА… АААА, что-то вроде А-10, чего ещё никто никогда не делал и, во-вторых, доказать, что их лайнеры самые надёжные и безопасные. Вне зависимости от класса и достатка пассажиров на борту. Официально лайнер «Свет Пополюса» повезёт около тысячи пассажиров эконом и среднего класса по стандартному маршруту, а по факту – на борту будут те самые сливки, и маршрут будет немного, или много, изменён. Ну, кто полезет на лайнер с эконом классом? Брать нечего. Вот таким образом богатенькие папики и мамики абсолютно безопасно смогут наслаждаться процессом полёта и прочими процессами, попутно демонстрируя друг другу своё богатство через призму раритетных украшений.

По плану Пуффа трое из четвёрки прямо сейчас должны были идти устраиваться на этот корабль. Урфин – помощником повара, Вольдемар – рулевым матросом, а сам Пуфф – трюмным механиком. За несколько лет до начала празднования они должны были через усердную и честную службу несколько приподняться по служебной лестнице, но не слишком высоко – до ранга среднего звена…

За последовавшие пару лет им это удалось. Пуфф зарекомендовал себя отличным механиком, и уже несколько раз представлялся к производству в чин старшего механика лайнера. Но вот беда, общавшийся со всеми механизмами корабля на «ты», Пуфф моментально терялся при виде начальства, краснел, покрывался испариной и не мог членораздельно говорить, выдавливая из себя куски фраз типа… Ну… это… вот для того чтобы… значит… Среди офицеров корабля он негласно пользовался большим уважением и вызывал сочувствие. Ну, как же, золотые руки, а сказать ничего не может.

Вольдемар дисциплинированно выполнял все команды дежурного навигатора, но сильно не высовывался. Не пил, форму содержал в порядке, но не более. Нелюдимый, замкнутый, но дисциплинированный – говорили про него. Чин помощника рулевого был его потолком.

Урфин же, в отличие от Вольдемара, был балагуром и душой любой компании. Готовил прилично, посещал все курсы повышения квалификации, которые оплачивала компания, имел благодарности от капитана и пассажиров. Всё шло по плану.

До начала столь долго ожидаемого круиза оставались считанные дни.

Круиз продолжался уже вторую неделю и близился к завершению. Ну, ещё бы, все пассажиры были жутко деловыми, а многие и публичными личностями, и не могли оторваться от своих дел на больший срок. Бизнес, понимаете ли, или публичность, а, ну, как публика забудет о них? Так что круиз был рассчитан на три недели. Первую неделю все СМИ обсуждали, кто именно полетел и, что на полетевшем было надето. На вторую обсуждали, но с меньшим накалом, маршрут. Ну, а на третьей планировалось начать накрутку публики о возвращений таких…Таких Людей из своего, эпического, полёта, делая с одной, стороны акцент на опасностях космоса – в маршруте было даже посещение горизонта событий у ближайшей Чёрной Дыры, а с другой, расписывая безопасность круизов от Даймонд Тревел. В результате все должны были остаться довольными: и Личности, и СМИ и, зрители, и компания.

Бывшие патрульные за прошедшую пару лет, также успешно выполнили свои планы. Урфин поднялся до старшего кока палубы, а Пуфф плотно оккупировал место старшего помощника главного механика, и ему руководством компании было принято решение присвоить чин Старшего Механика после текущего рейса. А что? Спец он хороший, а то, что при начальстве мямлить начинает и теряется – так это боссам нравится, да и не лазают боссы по его заведованиям. Вольдемар слегка приподнялся и стал вторым рулевым – так громко на этом лайнере, да и вообще, на всех лайнерах Даймонд Тревел, именовали пилота. Не капитану же джой и РУД крутить? Капитан – лицо компании на корабле и должен соответствовать, ну, и пассажиров ублажать и вселять в них уверенность, что абсолютно всё под контролем.

Эти несколько лет они старательно делали вид, что не знают друг друга. Ну, как не знают? Конечно, на корпоративах пересекались и в кают-компании экипажа – той, что для нижних чинов, сталкивались. Но именно сталкивались, перебрасывались стандартным привет-как дела, и не более того. Конечно, это была только видимость. Общение между ними шло через различные форумы. Так, на кулинарном Урфин мог задать какой-то пустячный вопрос или оставить комментарий, проглядева который Пуфф, отвечал уже в разделе «Части и Механизмы», но совсем в другой области. Ключевые слова и то, что они знали друг друга очень долго делали своё дело. Самая халявная, по общему мнению, часть работы досталась Йосу, и всё прошедшее время он, с небольшими перерывами, спокойно продолжил свой отдых на курортной планетке.

И вот, наступил день Д и час Ч, как любят говорить люди военные.

План действий был многократно обсуждён, согласован и отполирован в деталях. Согласно ему Старший помощник Стармеха заблаговременно – за пару дней до нужного момента разместил в воздуховодах небольшие ёмкости с сонным полицейским газом. Этот газ гарантированно и практически моментально погружал любого вдохнувшего в крепкий и здоровый сон – где-то на час-полтора – не более. Канистры с газом были доставлены Йосом, который неспешно трудился пилотом среднего транспортника – Тип-6, и иногда доставлял различные грузы на лайнер.

У уснувших пассажиров троица быстро собирала самые дорогие украшения и отдавала Йосу, который уже с ними прыгал лет так за триста-четыреста, к знакомому скупщику подобного товара. Сама же троица возвращалась на свои места, где они были до поступления газа и, улёгшись на палубу, ждала пробуждения действительно спящих. В результате – корабль, как шёл по курсу, так и продолжал идти – выход из сверхскорости и последующее возвращение на курс было делом Вольдемара. Все: и пассажиры, и экипаж оставались на местах и, как пропали дорогие цацки, оставалось только гадать.

– Погоди, прерываю Урфина, – бред какой-то. Выход из сверхскорости, приём транспорта – это же всё фиксируется в логах компа?

Он усмехается:

– На лайнере типа Белуга, – он говорит это тоном учителя, – по штату может находиться от тысячи до тысячи трёхсот пассажиров, плюс три сотни человек экипажа.

Киваю, – типа да, знаю.

– Но это же был ультра-супер круиз. Для самых-самых. Всего их – крутышек, было около пяти десятков. К ним приставили почти семь десятков стюардов. Ещё у нас было три инженера и пять офицеров – с капитаном вместе.

– И справлялись? – спрашиваю.

Вздыхает.

– Да, эта публика заставила нас побегать. Сам-то корабль был практически весь автоматизирован и зарезервирован по самые гланды, – он показывает себе на шею. А вот публика эта, – он кривится.

– Брррр… Кстати о выходе из сверхскорости, мы очень часто останавливались и выходили в простой космос. Каждый пассажир мог в любой момент попросить капитана о такой услуге. Вот захотелось дамочке селфи на фоне эффектной туманности сделать – она вызывает капитана, и тот останавливает корабль. Ещё и повернёт, чтобы освещение было соответствующее. А еда!

Он кривится.

– У нас на борту был колоссальный запас всех возможных деликатесов, но постоянно, – он повторяет это слово, горестно глядя на потолок бара, – по-сто-ян-но! Им! Хотелось чего-то эдакого. У нас даже бассейн с устрицами с HIP 4003 был! Сам знаешь, какие они требовательные к составу воды. Так нет! Не свежие! «Чувствуется искусственный, технический привкус!» – он явно передразнивал кого-то из тех гурманов.

Сочувственно вздыхаю.

– Так что и фиксирование выходов в простой космос, и прибытие транспортов – всё было отключено.

– В условленный момент Пуфф пустил газ.

– Погоди. А вы то как?

– ИДП, – и, видя моё удивление, пояснил, – индивидуальный дыхательный прибор. Был у всех членов экипажа – такая модная, красивая оранжевая сумочка. Её ношение, хоть и предписанное Уставом, давно уже стало данью традициям, и в этих сумочках было всё, что угодно, кроме самого ИДПшника.

Смутно припоминаю, что на первых курсах мы тоже что-то подобное таскали на боку, но потом дружно забили на это дело. Зачем? Ты же всё одно в скафандре всё время. Хотя на лайнере да, там в скафандре ни-ни. Только в парадно-выходном мундире. Даже при проведении ремонтных работ.

– Вот, – глотнув пива продолжает Урфин. – Да ещё психологи вычислили, что вид экипажа в парадке, но с ИДП благотворно влияет на пассажиров.

– И всё же, – продолжаю не соглашаться с ним я, – какой-то тупой план. Ну, потырите вы блестяшки. Но сами-то на корабле останетесь? Возьмут вас. Да и газ этот. Хорошо, хорошо, – поднимаю руки вверх, – корабль вы продуете, а остатки газа в крови? Ваш же врач, ведь у вас же был врач на борту, возьмёт кровь на анализ, и?

– Газ тот распадается в крови за пять часов. Без остатка. А брать кровь, – он пренебрежительно машет рукой, – у этих? Так там у них тааакой коктейль из алкоголя и наркоты. Да они и сами не позволили бы у них кровь брать – ясно, что там при анализе всплывёт. А узнает кто? Известный пропагандист здорового образа жизни и владелец корпорации «Всё для Спорта и Здоровья» сам на наркоте сидит. И что будет?

Качаю головой, – богема, чё.

– А у экипажа?

– Стюарды тоже принимали, попробуй откажи олигарху, когда он в приступе щедрости угощает тебя рюмочкой или укольчиком?

Мде… Даже и возразить нечего.

– А что касается, ну, совсем уж серьёзного исследования крови, так до ближайшей приличной лаборатории лёту дня три. А за это время многократно всё распадётся.

– Но всё же, не хочу сдаваться я, – пропажа, тем более таких! вещей, да и у таких! людей…

Урфин опять улыбается:

– Космос, он того, полон загадок. Кроме того, мы как раз от Чёрной дыры шли. Ух, как они там населфились! А потом банкет закатили на «горизонте событий». Конечно, до самого горизонта пилить и пилить было, но вид был хороший, плюс эти себя чуть ли не героями-первопроходцами ощущали. Наклюкались они все – жуть. Большая часть так за столами и вырубилась – нам прямо подарок. Ну, а пропало что-то? Космос, он такой, – повторил бармен с непонятной задумчивостью, – загадочный. Пусть умники над этой загадкой бьются и гранты осваивают…

Когда пошёл газ, троица задержала дыхание и, убедившись, что все вокруг уснули, включилась в ИДП. Ровно на столько, сколько потребовалось времени, чтобы залезть в свои скафандры. На облегчение рук, шей и прочих частей тел крутышек от ювелирных излишков они отвели полчаса.

Вольдемар, не меняя курса, вывел лайнер в обычное пространство, Пуфф открыл мембрану грузового трюма, готовясь принять Йоса, а Урфин уже снимал украшения с избранных жертв.

Всё шло по плану, но, увы, пошло наперекосяк по вине их лидера – Пуффа. Они уже заканчивали грузить наиболее ценные украшения в Шестёрку, как на ангарной палубе появился Пуфф, неся на руках какую-то девицу. Девицей оказалась официальная воспитанница одного из олигархов, воспитанница де-юре, а де-факто его любовница. И вот к ней и воспылал любовью Пуфф. Он даже пытался с ней объясниться, но то ли он слишком вошёл в роль смущающегося при больших шишках мужика, то ли действительно оробел, но все его попытки вызывали только её смех и презрительные взгляды.

– Извините, мужики, – сказал тогда Пуфф. – Не могу. Никогда не любил, а тут… Он сокрушённо замолк.

Первым молчание нарушил Урфин:

– И что теперь? Весь план коту под хвост из за одной юбки? Ты что, Пуфф? Мы два года тут горбатились. И за ради чего? Неси её назад.

Пуфф отрицательно покачал головой.

– Неси, – поддержал Урфина Йос, – мы тебе такую же или лучше найдём. Прошерстим с десяток планет или два десятка, верно, народ? – он обратился к остальным и те закивали, – и найдём ещё лучше. Ты чего, брат?

Пуфф бледнел и краснел:

– Извините, – тихо произнёс он, – не могу. Как увидел – и всё.

– Нет, – высказал окончательное мнение обычно отмалчивающийся Вольдемар, – так не будет. Нас четверо, и трое против. Извини, атаман, – и умолк.

Какое-то время все молчали, а потом Пуфф вздрогнул и пошёл обратно. Оставшиеся обменялись взглядами.

– Ты это, Воль, – сказал Йос, – пригляди за ним. Мы с Ур сейчас досогласуем точку встречи, и я отваливаю, мне ещё долго прыгать.

Вольдемар кивнул и направился к двери, ведущей из ангара к палубам корабля, но не успел он дойти до неё, как снова появился Пуфф. С пистолетом в руке.

– Мужики, – сказал он, поднимая пистолет. – Я её того, отнёс на место, но поймите меня. Не могу. Глянул на неё на прощанье и понял – не могу. Я отменил своё воскрешение.

Сказав это, он поднял пистолет, остальные трое отшатнулись, и выстрелил себе в сердце.

– [2]! – кратко высказался Урфин, и двое оставшихся посмотрели на него.

– Чёрт! Ну, так-то зачем? Придумали бы что-нибудь. Дождались конца рейса, а потом, ну, выкрали б её. Эххх… Пушистик, что ж ты так-то вот. Молча…

Предаваться горю времени не было. Где-то через час действие газа должно было закончиться, и перед оставшейся троицей стоял выбор: либо валить всем и до конца дней прятаться по углам, ибо с их пропажей сразу будут выявлены воры, либо…

Они приняли другое решение.

– Следующий час мы в жутком темпе распихивали пассажиров и экипаж по спасательным яхтам, – продолжал свой рассказ Урфин. На корабле было три яхты для гостей и пара ботов для экипажа.

Подогнали платформы, загрузили на них всех подряд – и к яхтам.

Яхты были рассчитаны на полсотни человек и оборудованы новейшими стазис-анабиозными камерами. В них человек мог пробыть до тридцати лет безо всякого вреда для здоровья. Конечно, в свете имеющихся мед. технологий по восстановлению тела и сознания на Станции, толку от них было мало. Зачем они, если как только тебя убьют, ты, хоп – и слезаешь с лежака мед центра, но дань традиции и перестраховка на случай непредсказуемости пространства. Воздействие гравитационных волн было изучено слабо, и имелся шанс, что подобные волны могут воспрепятствовать передаче сигнала о воскрешении. А в таком модуле был даже шанс избежать последствий памятной всем бури 3250 года, когда погибла Д. Раст, бывшая лидером Валхаллийской Освободительной Армии.

А загрузив, сели совещаться. Ладно, пока сигнал о произошедшем никуда не ушёл искать их никто не будет. Плановый выход на связь – только вечером, но, с учётом банкета, стандартной отбивки будет достаточно, а её мог и Вольдемар отправить. Что до пассажиров, они, конечно, постоянно с кем-то трепались, но после всё того же банкета… Так что и тут можно было не ждать быстрого поднятия тревоги.

То есть, время было, но не много. И тогда они решили пойти по классически-юридическому пути. Нет трупа – нет преступления. Пропали – да, но не погибли. Или погибли, но так, что никто не смог воскреситься. Что опять же породило бы массу информационного шума и забалтывание реальной проблемы. Уж что-что, а фантазия журналистов, усиленная непонятыми комментариями учёных – это страшная смесь.

Но и убийцами – пусть и спустя тридцать, сорок или пятьдесят лет – им становиться не хотелось. Поэтому они выбрали планету в отдалённом секторе и на её поверхности разместили спасательные яхты, усилив их реакторы снятым с лайнера главным реактором.

– Модульность, – пояснил мне Урфин, – на практике это оказалось даже слишком просто. Вот там, на планете, на одной из её равнин, в зоне тектонического спокойствия, мы и посадили эти яхты.

Хотели рядом и Пуффа похоронить, но всё же он был один из нас, и, как и мы любил космос. Вот я и посадил его в капитанское кресло. Пока корабль не найдут – пусть он и остаётся его капитаном.

Мы помолчали, он, наверное, прокручивал в голове прошедшие события, а я просто пытался понять и переварить эту историю.

– Ддаааа, – сказал я, просто чтобы нарушить затянувшееся молчание, – однако, эк вы, то есть вас…

Он кивнул.

– Ну, а мне-то ты зачем всё это рассказал? И, как я понимаю, денег вы тогда подняли ооооочень прилично?

– Денег… – Урфин замолчал, и, спустя минуту, продолжил, – да, денег мы тогда забрали много. И все украшения сдали, и сейфы все вскрыли. И личные пассажиров, и корабельную кассу тоже. Много. Действительно много.

– Тогда, скажи, – обращаюсь к нему, – вернулся-то ты, вы, зачем?

– Скука. Просто скука. Надоело отдыхать.

Не верю ему, и он видит это.

– Ты молодой ещё, не поймёшь. Вот когда… – он замолкает, потом встряхивается всем телом и переходит на деловой тон.

– Я тебя сюда пригласил не сказки старого Урфа слушать. Дело есть. А ты парень ушлый. Короче. Тут, – он обводит рукой вокруг, – скоро жарко станет и, – он хмыкает, – деловые люди смогут неплохо подзаработать.

Ага, думаю, опять он какую-то афёру замутил. Вот же неймётся человеку. Лежал бы себе на пляже, с толпой девок и винишко б потягивал.

– Ты заметил, что в системе прибавилось… ну, скажем так, предпринимателей?

– Ага, – киваю, – меня отловить недавно пытались.

– Больше не будут, – он делает успокаивающий жест, – ну, так что?

Нет, ну явно тут действительно какая-то заваруха намечается.

Молчу, и он истолковывает моё молчание по-своему.

– Тут скоро две основные партии склоку начнут. Обычное дело, только в этот раз она в небольшую войну перерастёт.

Ах вот оно что. А пока местные аналоги Патруля и попутно являющиеся местными же вооружёнными силами будут между собой воевать, эти, так сказать предприниматели, протащат не одну тысячу тонн контрабанды. Заманчиво, с одной стороны. А с другой, а оно мне надо? Имел я уже такой опыт, нет, прибыль тут хорошая будет, но вот потом что? Урфин, конечно, битый лис, да и в возрасте, а я? Он, видя, что я всё молчу усиливает нажим.

– Ты только не думай, что я, мы, что мы о контрабанде думаем. Ну, и о ней тоже, но, – он победно улыбается, – наши цели шире. Гораздо шире.

Хм… что же он такого задумал? Захватить систему? Да, ну… бред. Прибудет флот и раскатает тут всё в тонкий блин. И, если я тут останусь, то и меня. А потом – мед. центр и рудники. Не, нафиг, нафиг. Но, так как молчать уже становится неприлично, говорю:

– Ты сказал мы?

– Угу. Вольдемар, Йос, ну, и я – все мы тут.

– Йос? Его же посадили?!

Он ржёт во весь голос: – Угу. Посадили. А он сбежал. Ты не обижайся, но с твоей планеты только полный даун сбежать не сможет. Он же в коровнике каком-то работал?

– Да.

– Ну, он и попался на глаза охраннику из местных, тот его грузить канистры послал в корабль на Станцию. Он погрузил, помог грузчикам и спрятался в трюме. Молоко там или сливки везли, не знаю. А на станции он дождался начала разгрузки, взял канистру и вышел. Ну, а добраться до Пеппе… пфффф. Так что Йос тут уже с неделю, – заканчивает свой рассказ Урфин.

– Соглашайся.

– Скажи, продолжаю выяснять ситуацию я, – ну, ладно, не понравился я тогда ни тебе ни Йосу. Корабль тот, убитый, как я понимаю, вы мне специально подсунули?

– Ага, чтобы ты, сдохнув пару раз, у нас ещё пара таких же была, вниз вернулся. А ты выдержал. Нет, после этого мы к тебе любовью не воспылали, не надейся, – он иронически смотрит на меня, – но вот то, что из тебя может что-то путное вырасти увидели.

Он замолкает, глядя на меня, молчу и я. А что сказать-то?

– Ну, так что? – прерывает Урфин паузу, – пойдёшь с нами?

Отрицательно качаю головой:

– Нет, я ещё пока сам, один, погоняю. Посмотреть на космос охота.

– Хотел бы посмотреть, – недовольно ворчит он, – шёл бы в картографы. Ладно. Передумаешь – найдёшь меня. Да, ты про тот корабль, – делая ударение на корабле, говорит он, – забудь. Не твой он.

– Я хотел вытащить его. Это ж сколько денег пропадает…

– Забудь. Да и не вытащить его тебе. Без реактора он, забыл?

Рассказываю ему о своём плане – с питанием от реактора моего корабля и работой маневровых.

Урфин одобрительно кивает, – да, голова у тебя работает, это могло бы сработать, но забудь!

Его взгляд становится жёстким.

– Это не твоё. Ясно?

– А что?

– То! За тобой ещё охотники не гонялись?

Отрицательно качаю головой:

– Нет, я чист.

Он отмахивается, – чист ты или нет, не важно. Не будешь слушать старших… пусть и не товарищей, но старших – будут. А оно тебе надо? Разорим.

– Но мне деньги нужны, а там почитай полтора-два лярда кредов!

Усмехается, – всех денег не заработать. Да ладно-ладно, – видя моё огорчение, он смягчается, – у тебя сейчас же Гадюка, да?

– Угу.

– Продавай.

– И?

– Бери Семёру. Я тебе подкину. По дружбе, так сказать. И за молчание – обо всём, что ты сегодня услыхал. Идёт? – протягивает мне ладонь.

Пожимаю её, скрепляя наш уговор.

– Вот и ладненько, – он смотрит на часы. – Однако… засиделись мы. Открываться уже скоро. Иди, отдыхай, а потом – бери Семёрку и вали отсюда.

– Куда валить-то?

– Да на всю сферу, только подальше отсюда.

Хорошенько выспавшись, я направился в сектор продаж и кораблей. Весь процесс продажи-покупки занял несколько минут, причём мою Гадюку купили по сильно завышенной цене, так что, когда я стоял в ангаре, проводя внешний осмотр нового приобретения, на моём счету ещё оставалось достаточно средств и на загрузку полного трюма, и на страховку и резерв – на всякий пожарный. Семёрку мне предоставили в максимальной комплектации. Как объяснил менеджер, это был бонус от компании постоянному клиенту. Угу, постоянному. Я видел его и его компанию в первый раз. Но расспрашивать не стал, а оно мне надо?

Куда лететь идей не было совсем – вот я и бродил вокруг Семёры, прокручивая в голове различные варианты.

– Собрался уже, – раздался от двери знакомый голос. Оборачиваюсь. Во как, вся троица – и Вольдемар и Йос и, конечно, Урфин.

– Да, – отвечаю, – маршрут прикидываю.

– Ну-ну, – говорит Йос и вдруг протягивает мне руку, – а ты молодец, не верил я в тебя.

Пожимаю и ему и Вольдемару руки.

– Ты эта, паря, – добавляет уже почти повернувшись, чтобы уйти, Вольдемар, – ну, короче, надумаешь того, брякни Урфу.

– Обязательно!

И Вольдемар с Йосом уходят, оставляя нас наедине.

– Куда тебе лететь не посоветую, – говорит мне Урфин, – большой уже, сам разберёшься. Да и кораблик твой мы нормально собрали, не бойся, не как тот Сайд.

Он подмигивает мне и протягивает небольшой свёрток, – вот, возьми. У меня всё одно без дела валялась столько лет. А ты молодой, – он произносит это слово с завистью, – может, и сгодится на что.

Разворачиваю ткань. На моей ладони лежит какая-то непонятная вещица. То ли короткая ветка, то ли кусок арматуры, вся какая-то перекрученная, топорщатся острые грани, но при этом вещица имеет законченный вид. Не деталь, не обломок, а именно нечто завершённое. Сопливого, жёлто-зелёного, цвета, пятнами и переходами.

– Что это? – спрашиваю.

Он пожимает плечами, – помнишь я тебе вчера про того, ну, второго комэска рассказывал?

– Да.

– Ему, вместе с теми бумажками-отчётами, мы должны были передать и это, но, увы, не срослось. Так у меня и валялась.

– А что это?

– Ну сказал же – не знаю. Знаю только, что это не наше, не людское. Теперь твоё. Хочешь, в утилизатор выкинь.

Заворачиваю это нечто обратно в тряпицу.

– Ладно, – говорю, – полечу я.

Он кивает, – давай, молодой, удачи!

Разворачивается и уходит. Я ещё некоторое время смотрю ему в след и забираюсь в кабину своей Семёрки.

– Башня! Прошу добро на взлёт!

– Взлёт разрешён.

Отрабатываю маневровыми и направляюсь к шлюзу.

– Убрать шасси!

– Шасси убрано, – рапортует комп.

Прохожу шлюз и, зависнув около станции, открываю карту. Вся Галактика передо мной, сейчас решим, кого осчастливить своим присутствием…

На наблюдательной площадке платформы, откуда только что поднялся транспортник стояли трое.

– Ну, как думаешь, – спросил соседей один из них, глядя как неловко, переваливаясь с борта на борт, Семёрка ползла к шлюзу, – справится?

– Должен. Вроде, не совсем конченый дебил, – ответил ему другой. Третий только одобрительно хмыкнул.

– А молчать он будет?

Тот же, кто отвечал ему до этого пожал плечами, – не знаю, я постарался его напугать и на слабо взять, вроде повёлся, – он помолчал ещё немного, наблюдая, как Тип-7 протискивается в щель шлюза, – ладно, народ. Пошли, дел много.

Троица развернулась и пошла к выходу с площадки. Выходивший последним, стриженный наголо человек, дёрнул рукой как бы желая пригладить несуществующие усы, и пробурчал себе под нос:

– Ну, Пуфф, ты мне за это заплатишь. Воскрешу, убью и снова воскрешу гада!

И покинул площадку, закрыв за собой дверь.

И вернулся я на круги торговые.

Хотя нет, всё же придётся возвращаться к началу. Хотя, чего тут возвращаться, если вы проглядывали мои предыдущие записки, то уже имеете представление о скромном быте космического шатуна – вольного торгаша. Я всё так же продолжал свои каботажные перелёты между двух систем. Цены колеблются приемлемо, системы рядом, часок попрыгал и 2–2,5 млн. в кармане. Копил бабки и строил планы по завоеванию Галактики. Семёрка мне досталась не то, чтобы даром, но дёшево, спасибо Урфину.

Дам вам совет: никогда, слышите, никогда не читайте рекламные проспекты и не верьте рекламе. Ни до, ни после обеда! Я вот повёлся: новенький средний грузовоз, топовая комплектация, ручная сборка!

Угу… ручная – руки бы повыдёргивал. Всем причастным и находившимся рядом при сборке. Заводская комплектация это хрень, даже вернее – Хрень! Всё, абсолютно всё пришлось менять, благо мой временный покровитель взвалил все расходы на свои плечи. Даже ремни безопасности, ибо хлипкие на вид были. Ну, не верю, что они удержат в кресле мою тушу – за 100 кг. поди уже. Ну, вот, поменял ремни и понеслось… Не торговля, увы, а доработка корабля под себя. Конечно, основные модули, как я уже сказал были установлены, но вот разные, порой жизненно необходимые дополнения, я ставил уже за свой счёт. Ту же заправку-сосалку, чтобы от звезды бак заправлять нужно? А то! Иначе на одном топливе разориться можно. Оружие, гопоту отгонять, нужно? Угу! Серьёзные дядьки-то ко мне не полезут – Урфин своё слово держал, но вот шпана… ей закон не писан.

Так что бреду в Оружейный лабаз, закупаюсь. Хотел четыре импульсных лазера на свободной подвеске поставить. Полуавтомат! Сами наводятся, мне только на гашетку жать. Потом, правда, повёлся на рекламу и поставил пару ракетных установок. Уж больно складно мне менеджер про них пел.

Вроде, норм. На всякий случай ставлю пару турелек точечной защиты. Щит заводской топовый для этого корабля, я его парой усилителей расширил. Ну, вроде, как бы всё. Это на бумаге всё так просто, а в реальности – всё стоит денег. Собирал я этот обвес где-то недели две. Конечно, я мог всё сразу поставить, а торговать потом, простите, на какие шиши? Откладывал по копеечке, что б и на закупку груза хватало, и на топливо – несмотря на сосалку докупал – ну, и мне, любимому, поесть-попить и стресс снять. А иначе ради чего крутиться-то? Деньги ради денег? Не, это не ко мне.

Всё это время летал по новому, но уже уже набившему оскомину маршруту, торговал. И что характерно, ну, ни одна сволочь не хотела на меня напасть. Летаю, прибыля подсчитываю, планирую, что мне ещё поменять нужно. Не напряжно и вальяжно. Расслабился я, короче.

Ну и такое расслабление закономерно привело меня к печальным последствиям.

Лечу, значит. Везу полный трюм сепараторов. Ноги на боевой пульт закинул, новости галактические читаю. Ничего особо интересного: в Федерации очередной коррупционный скандал, в Империи – старого Императора окончательно подключили к системе искусственного поддержания жизни – и чего человека мучают? Дали б помереть спокойно. В какой-то, незнакомой мне системе, фермеры восстали – им де запретили наркоту выращивать. Официально – для мед. учреждений, но я уже не первый день в космосе, понимаю.

И тут я натыкаюсь на новости из той системы, где я с Урфином и его, кхм… друзьями расстался. Читаю, две ведущие партии не сошлись во мнениях по вопросу взимания станционных сборов. Одни хотели повысить на пол процента, другие – на ноль семьдесят пять. И вот из-за этой четверти процента и разругались. До полного разрыва отношений.

Вот людям делать нечего, подумал я, но углубившись в статью, обнаружил интересные факты: местные охранники, они же полицаи-таможенники-военные в одном флаконе тоже не остались в стороне и увлечённо рубили друг друга в капусту. В азарте они даже выхлестнули свои разборки наружу из легитимных боевых зон и истребляли друг друга по всей системе, и даже в соседних. Прибывший для подавления массовых беспорядков флот моментально огрёб с двух сторон и предпочёл свалить, официально заявив, что де гражданские разборки гасить не его задача, сами, мол, пусть разбираются.

Короче, та система планомерно рушилась в анархию. Думаю, что ещё месяц и всё. И будет там анархическая система, а потом и независимая. Анархисты-то долго не живут. Ну, а независимую подгребёт под себя или Империя обратно, или Федералы.

Интересно, думаю, Урфин и его компашка, на какой стадии свалят? С независимой или раньше?

От моих околополитических раздумий меня отвлёк сигнал компа.

Интердикт!

Вот он шанс новый обвес испытать! Не сопротивляюсь и вываливаюсь в нормальное пространство. Пиратег что-то вякает в эфир. Ну, как обычно – давай груз, это твой последний прыжок и т. д. и т. п. Пфффф… Угу. Ща сброшу обе-две тонны, угу, уже бросаю, лови.

Выдвигаю стволы, разворачиваюсь на встречный курс. Огонь!

Про себя мурлычу:

– И… делаю я левый поворот. Я те-перь, – жму на гашетку, и лазеры впиваются в корпус противника, – па-лач, а не пилот.

Лазеры успешно выносят его щиты. Захват ракет сводится на цели… сводится… свёлся!

– Нагибаюсь над прицелом, и ракеты мчятся к цели, – жму кнопку пуска раект, красиво пошли, кстати, – впереди ещё один заход!

– Щиты цели сбиты! – бодро рапортует комп.

Угу… хорошо. Разворот, заход по новой. Альфа страйк! Ракеты и лазеры рвут уже сам корпус. Щиты подпросели, он отстреливается – не страшно, – впереди ещё один заход!

– Щиты выключены!

Угу, ы мне это уже говорил… Ээээээ… Щиты? Мои щиты?! Сбиты?

– Получаем повреждения!

– Мляяяяяяяяя!!!

Мой кораблик портить?! Ты, гад, знаешь во сколько мне только подкрасить его выйдет?! Ну, держись!

На арене появляются силы охраны правопорядка. Полицаи что-то там говорят про прекращение огня и несут какуюто пацифистическую хрень. Наваливаются на пиратега. Угу… правильно. Я-то хороший. Делаю вираж и захожу для новой атаки. Опа… а полицаев уже нет. Свалили? Не… вон их обломки висят.

Ну, а мы продолжаем наш тур вальса. От моего корпуса уже только 70 % осталось, от врага – 50. Опять полицаи. Опять то же обращение.

Атака цели, форсаж, разворот, атака. Мажу. А он нет. У меня – 60 %, у цели – 45 %. У полиции – опять ноль. Ну, минус 6 полицейских… А чего ещё от них ждать-то? Местное мясо, даже академиев не кончавшее. Так, на симуляторах погоняли с месяц и всё.

Кручусь. Он разрывает дистанцию. Луплю ему вслед и, конечно, мажу. Сближаемся. Чем это он? Картечью? По мне? С 2-х км?! Во лох-то, она же не долетит. Потом уже понял, что меня подвели привычки атмосферника, тут-то для картечи нет препятствия в виде воздуха.

Дзиньк! Дзиньк! Дзиньк! – картечь попадает по корпусу. Фигня!

Крак! – а вот это хуже, поймал в лобовуху одну градину. По лобовухе змеится трещина. Вот ведь гад, стекло вот только-только полировал и изнутри непотейкой покрыл. Злюсь. Доворот – и в лобовую!

Верно говорят, злость плохой помощник. Нарываюсь на целый мешок градин. Броне-то что? Корпус держит. А вот стекло – нет.

Крааааакккк!!!

В лобовухе образуется окно в мир! Здоровенный кусок выбивает давлением, и он в сопровождении различного мусора улетает в бескрайние дали. И моя любимая кружка для кофе-пива тоже…

На меня наваливается тишина. Вместе с воздухом из кабины улетели все звуки. Слышу только своё дыхание. Дарт Вейдер умрёт от зависти, а вот до Лорда Чёрного Шлема мне ещё далеко…

– Ах ты сволочь! Ну… ну я… ну я тебя… щазззз!!!

– Внимание! Запас воздуха ограничен! Воздуха осталось на 5:00 минут… 4:58… 4:57…

Мляяяяяяятттттььььььььььь!!! Как же обидно. У цели осталось каких-то 5–6 %. От меня осталось несколько больше – целых 27 %.

– 4:40!

Убираю стволы и готовлюсь к бегству. Точнее, принимаю решение о тактическом отступлении.

По компасу навожусь на станцию. Опа… а стекла-то нет! И некуда спроецировать информацию о станции, отметку показать и т. п. За дырой весело перемигиваются звёздочки. А мне вот не до веселья.

Кое-как прыгаю. Ориентируюсь по компасу.

Сверху торчит осколок лобовухи. Верчу кораблик, чтобы хоть на нём хоть что-то отображалось. Взмок, но на курс лёг. Приближаюсь к станции.

– 3:15

Вываливаюсь в обычное пространство. А вот и станция. Запрос посадки.

– Ожидайте!

– Да ты там что, коза, охренела что ли? У меня воздуха на… а действительно, на сколько?!

– 2:56

– Пусти, с меня шоколадки. Много!

– Ваша платформа № 5.

– Спасибо! Век за тебя молиться буду… – и про себя, – или пристрелю суку…

Проскакиваю шлюз.

1:25

Цифры застывают – атмосфера в станции есть. Сажусь. Промахиваюсь раза 4, руки дрожат.

Уфф… я жив! Я Буду жить!!!

Ремонт… минус полтора миллионан. И да, надо что-то делать с кораблём. Хоть противник был на Питоне, это не повод проигрывать баталию.

Беру груз. И по старой тропке – отрабатывать ремонт и зарабатывать на новый, ещё лучше прежнего, обвес. И думать.

Думал я долго. О чём? Да о житии моём, блин. Как жить? Что делать? Страшно же. Нос со станции показать страшно: там же тааакие злыдни летают. Вмиг – и нос корабля, и мой открутят. Думал я в разных местах, и засыпая в корабельной койке, и, прогуливаясь по коридорам станции, и в баре.

Вот в баре ко мне и пришла Мысль! И её я тоже долго обдумывал. По видео крутили какой-то античный мультик. Про пиратов, что характерно. В какой-то момент мультяшный персонаж с экрана проорал:

– Пушка! Они готовят Пушку!

И тут меня осенило! Вот. Вот, что мне надо – пушку. А лучше две. Среднего калибра. Поставлю на нос, и пусть тот гад побережётся. Сказано, точнее, задумано – сделано. Зашёл в ближайшую оружейную лавку и прикупил себе два ствола малого калибра. И по сотне выстрелов на ствол.

В мастерской мне их быстро смонтировали, только местный старший мех как-то печально на меня посмотрел.

– Слышь, паря, – говорит, – ты выкинь эти хрени и воткни пулемёты.

– Нахрена папаша? Ты чё? Эвон какая мощщщща.

– Ну, хоть мушку спили.

– Угу, побёг за напильником, у тебя не той системы.

– Да хоть банку на щит поставь, вместо отсека грузового, вон того. Пригодится.

– Ага, и минус 32 тонны груза?! Это ж сколько бабла я недополучу? Ты чё, старый?

Он сплюнул и ушёл.

Ну, ушёл и ушёл. Я же начал заниматься привычной рутиной. Но настроение он мне подпортил.

– Завидует, наверное, – подумал я.

– Я-то на Семёре, с такими стволами. А он чо? Руки в масле, попа в мыле, мы работаем на… гы-гы-гы. Что этот маслопуп понимает в боях?!

Но семя сомнений он во мне посеял.

– Взять банку или не? В прошлом бою она бы мне пригодилась. Но блин, минус тридцать тонн? Не, выкручусь уж как-нибудь.

И пошла рутина.

Груз взял. Курс проложил. Взлёт, выход из станции. Курс – Прыжок. Заправка у звезды. Курс на станцию. Док. Разгрузка, накладные.

И с начала: груз взял, курс проложил…

Рутина она, конечно, рутина, но на радар более пристально смотрю. Во избежание и на предмет!

Первый круг – тихо.

Второй – тихо.

Третий – тишь да гладь. Расслабился. Но ноги на пульт не рискую закидывать.

Всё, за три круга бабки на ремонт отбил.

Четвёртый круг. Тих… ан нет! Выдёргивает меня кто-то. Ну, я особо и не сопротивляюсь, чё мне бояться-то, с такими-то стволами?!

Ну, вот… тот же хмырь. Запрашивает связь.

– Слышь, брателло, должок за тобой. Так шо давай, вываливай весь груз и, возможно, я тебя на спаскапсуле отпущу, но сначала опущу! Му-ха-ха-ха…

Ну, смейся-смейся. Выжимаю форсаж, разворот. Одновременно активирую стволы.

Сближаемся.

Как только он оказывается в пределах поражения, зажимаю гашетки. Он пытается уйти, но я не даю. Его щиты тают.

Пушки, расстреляв всю обойму, смолкают. Перезарядка.

Расходимся.

У меня снята треть щитов, у него они едва живы. Пропускаю поток мата в мою сторону. Если бы словами можно было убить, быть бы мне уже чем-то мельче кварков.

Сходимся. Лупим друг в друга, как только можно. Его щиты падают.

– Ага… пошла бронька, пошла. А что ж ты тонкий-то такой?! Хе-хе-хе.

– [3] убью, [4], – весьма информативно сообщает мне мой обидчик и, по-видимому не успокоившись, добавляет:

– [5] твой [6] тебе в [7] за[8] и проверну!!!

Разворот.

Огонь!

Тут ему свезло, мои щиты упали. Чёрт… ну, почему я не послушал того меха??? Банка сейчас была бы кстати… хотя, сейчас именно уже поздно.

Расходимся. Мои 95 % против его 70 %.

Новый круг.

Едва-едва не врезаемся. Или это он решил меня таранить? 80 % против 50 %. Его Питон проходит рядом. Была бы дырка в лобовухе, наверное, смог бы дотянуться рукой. Дырка в лобовухе? Бррррр… не надо.

Но, чёрт возьми, как же красив его корабль. Стремительный клин Питона проносится мимо меня в очередной раз.

– Бум! Хрясть!

Козёл. Я. Расслабился. 70 против 30.

Отбрасываю мечтания. Сходимся.

– Говорит служба безопасности Сектора! Всем прекратить огонь!

– [9], твари [10]!

– Поддерживаю! – это уже я вставляю свои 5 копеек.

– Уберите оружие и приготовьтесь к досмотру!

Полиции ещё до нас добраться надо. Продолжаем свои танцы.

60 % против 25 %. Что-то я сдавать начал?

– ВВвввжжжжжжжжжжжжжжжжжжжж!!!

Мимо меня проносится нечто большое и явно опасное.

Ого! А полицаи-то серьёзно подошли к данному вопросу, среди них замечаю Анаконду. Это был её Главный Калибр.

Чёрт! Я хочу такой кораблик!!! Разворот.

60 % против 20 %. Что, пират, не ожидал, что я на маневровых в сторону сдвинусь, пропуская твои залпы? Хе-хе-хе.

Разворо… рука дёргается на РУДе, случайно нажимаю форсаж. Пологая дуга уносит меня далеко прочь от моего оппонента.

– Либо вы прекращаете маневрировать, либо мы вас уничтожим! Это последнее предупреждение!

Во полиция надрывается-то.

Пиратег уматывает в другую сторону.

– Ну, что, брателло, забьём стрелку? – кричит он мне перед прыжком, – твой должок-то, того, подрос. Да и счётчик тикает.

– Слышь, счетовод, – отвечаю, – не парься, встретимся.

Оба сваливаем в гипер.

Станция. Ремонт. Ну, на сей раз дешевле вышло. Всего- то 600 к. Полтора круга.

Отбиваю бабки. И задумываюсь. Опять – как бы в привычку не вошло – задумываться, а то говорят, если много думать облысеешь, да и голова распухнет, вдруг в шлем не влезет?

Продолжаю свой тяжкий торговый труд. В свободное время общаюсь с другими пилотами, мехами. Читаю книги разные – наставления, мемуары и всё такое прочее. Постепенно приходит понимание ЧТО мне нужно менять. Ну, кроме прокладки между джоем и сиденьем, конечно.

Иду в оружейный шоп. Деньги-то есть, будем дорабатывать до своего Питончика. А в глазах стоит силуэт Анаконды… ммммм… Я и так был излишне смел, когда вышел на бой против Питона на Семёрке. Чисто свезло.

Денег, правда, у меня в обрез. По-хорошему ещё с недельку круги понарезать и можно покупать Питона.

Снимаю пушки. Ставлю пулемёты с доворотным механизмом.

И меняю систему своей дислокации. Жаль, конечно, привык я тут, получил почётный статус союзника. Но, лучше подальше перебраться. Во избежание.

Нахожу новый маршрут, не без помощи друзей. Друзья – пилоты? Да, обзавёлся, но это тема отдельного рассказа.

Всё. Улетаю.

Увы, на прощанье мне платочками не махали и оркестра не было. Союзнички…

Новый маршрут. Две системы, две станции и платформа орбитальная. На платформе цены – прибыльнее прежнего. Но, и свои минусы. Орбитальные платформы же… Там, увы, мой кирпич не помещается. А вот Питон, он бы сел. Что делать? Жизнь такая. А так даже забавно, одна из Станций богатая и перенаселённая. Как вы думаете, что я с неё возил?

В жисть не догадаетесь – рабов. Чуть что нарушил – скорый и правый суд. Или левый. Приговор один – в рабство на Х или XX лет. И – добро пожаловать в мой трюм.

Меня самого чуть не замели. Фантик бросил в урну, а он гад на краю завис и качался – куда ему упасть – в урну или на пол. Полицаи тут же подтянулись… смотрят. Ну, да я не гордый. Забрал фантик и в карман засунул. Правда, потом руки долго мыл – излишеств там много разных. В обратку, кстати, я им привозил антинаркотин. Тоннами.

Вот так и летал. Рабы – медпрепараты. Предлагали наркоту поставлять. Отказался. Всё бы хорошо, но далеко друг от друга эти две системы располагались. Приходилось через две анархические системы пролетать. Не то, чтобы опасно – при всей внешней вседозволенности – порядок в этих системах блюли серьёзные дяди, но само название «анархия» манило к себе толпы разной отмороженной гопоты. Ну, а от них ждать соблюдения каких-либо, пусть и не писанных правил…

И вот как-то раз, только я в одной анархии заправился от местного светила и лёг на курс прыжка, выдёргивает меня кто-то. Ну, я покрутился малость, как же это, согласиться на свиданку и не поломаться? Покрутился и вывалился в нормальное пространство.

Смотрю, какой-то Орёл на меня прёт и уже стреляет. И понеслось…

Всё же стволы с доворотом – это вещь! Распилил я его быстро. Он, правда, под конец удрать хотел, но не успел. Завалить-то его я завалил, а вот премии так и не дали – анархия-с. Надо было сканер полицейский ставить, возможно где-то за голову этого поддонка и дали бы награду, а так – одно расстройство. Патроны потратил, а компенсации, ну, кроме, моральной – шиш.

Прилетел на ту станцию, ну которая перенаселённая. Пока садился, глянул их новости.

А то мало ли чего нового из запретов ввели, вляпываться мне не хотелось. И не зря поинтересовался – новые законы по ограничению прав курильщиков.

Типа здоровья нации ради, хотя как по мне – вы качественный табак покупайте, и будет вам здоровье.

Углубляюсь в текст дополнения к закону – для курения нужно купить лицензию, курить можно только лицензионные сигареты, приобретённые у лицензированных продавцов и курить можно только в отведённых для этого местах, оборудованных лицензионными фильтрами и прочей хренью, ессно, тоже лицензионной.

И что-то меня этот дурдом так достал…

Короче, груз сдал, не выходя из кабины. Электронной подписью накладные зафиксировал. Сижу, думаю куда податься? Да и цены что-то на рабов вниз пошли. Хотя чему удивляться-то? Таких доходяг в конты грузили, их перед работами лечить себе дороже.

В голову ничего не лезет. Вышел я на трап, на верхние ступеньки сел, достал пачку и… закурил.

Вот гадом буду – только прикурил – наряд у трапа. Телепорт они что ли изобрели тут?

– Пройдёмте, говорят.

– [11] пошли, отвечаю.

– О! И сопротивление представителям.

– Угу десять раз. Это мой корабль?

– ПОКА Ваш, – отвечают.

– Ну, и валите на [12]. Мой корабль – моя территория. Мои законы.

А руку на всякий случай, на кобуру кладу. Они-то только с дубинками.

– Но Ваш корабль на нашей станции, пройдёмте!

– Повторяю – на[13]пошли! Платформа – суть экстерриториальное явление. Читаем МППСС-72, глава 14, параграф 27, подпункты b, i и l

– Чё?! Да ты в натуре оборзел! – это самый молодой.

– Полегче. Я могу и в суд подать, за оскорбления.

– Дык ты ж сам нас только что материл?!

– Моя религия, – отвечаю им ровным голосом, – требует от меня применять слова [14], [15] и [16], в сочетании с [17], [18], [19] [20] не менее 4-х раз в день. Каждые 6 часов.

Старый охранник потянул молодого за портупею:

– Пошли отсюда. Нефиг с ним связываться, он, гад, в своём праве.

– Ну, да ничего, сойдёшь со своей калоши, – это молодой уже, убирая дубинку.

– Не, не сойду, – отвечаю, нагло прищурившись, – надоело мне тут с вами. Полечу куда глаза глядят. Затрахали вы уже со своими дурацкими порядками, правилами, ограничениями и прочей тупой хренью.

От этих слов молодого аж передёрнуло, он-то на реванш надеялся. И – в сердцах, сплюнул. Метил в опору или в трап моего корабля, но – зона посадки, гравитация ослаблена – читайте предупреждающие надписи по периметру платформы.

В общем, плевок его на платформу приземлился. Тут его, его же бывшие коллеги и скрутили. Как он не брыкался. И поделом. Ибо нефиг. Не жалко, меня бы кто пожалел.

И снова космос, снова поиск выгодного фрахта. Наверное, с десяток систем посетил. То выгодно, но неудобно летать, то наоборот, удобно, но прибыль – от слова никакая…

Крутился долго. В конце концов наткнулся на приемлемую комбинацию. Правда, опять с пересадкой, но прибыль больно хороша и станции удобно расположены.

Конец ознакомительного фрагмента.