III. Выбор
– 3 —
– Знаешь, что отличает настоящего заклинателя от жалкого подобия вроде тебя?
Кхалесса поднялась, медленно приблизилась к магу. Стефан Стрикс сидел в стороне от остальных, опустив голову и вперив взгляд в пол. Она схватила его за подбородок, заставляя посмотреть на себя и, наклонившись, прошептала:
– Честь и достоинство.
Брови мага сошлись на переносице. Он только сжал челюсть, а на щеках заходили желваки.
Стрикс выглядел так, словно минувшей ночью ничего не случилось. Фенрир нашел его одним из первых: маг сидел в коридоре, прислонившись к стене, чуть живой, весь в крови. Рваные раны от волчьих клыков выглядели удручающе. Мертвая заклинательница и ее страж находились там же. Когда Проклятый все понял, то едва не захлебнулся от гнева. Фенрир шагнул к Стриксу с твердым намерением оставить в полумраке коридора третий труп, но подоспели остальные, и он словно очнулся.
Осознание, что это не его эмоции, не его злость, пришло намного позже. Расплатой стала головная боль: резкая, как удар кузнечного молота. Собрав волю в кулак, он перетерпел очередной приступ. В этот раз мучения длились недолго, никто ничего не заметил, куда больше всех беспокоил побег пленников и умирающий Стефан. Ему повезло: Владимир успел вовремя, магия отца вернула его в мир живых.
– Ты убил женщину. Заклинательницу, превосходящую тебя по силе. Убил подло и бесчестно!
Резко выпрямившись, Кхалесса вернулась на место, ее следующие слова прозвучали как приговор:
– Я не желаю больше видеть тебя за этим столом. Никогда! Убирайся!
Собравшиеся заметно напряглись, заерзали, обеспокоенно переглянулись. Стефан ошеломленно уставился на Истинную.
– Позвольте, Госпожа, – Владимир, опираясь о стол, неуклюже встал, – …он мой сын.
– Желаешь отправиться следом за ним?
Повисло молчание. Взгляд, которым его наградила Кхалесса, буквально пригвоздил к месту. Стрикс замотал головой, его щеки затряслись, как у бульдога, опустился на стул.
Они боялись. Каждый из собравшихся боялся и трепетал. Жалкое зрелище! Фенрир не помнил, чтобы те, кто обладали силой, испытывали нечто подобное. На их стороне всегда была власть и непоколебимая вера в магию. Он же видел сборище жалких неудачников и трусов, возомнивших себя выше людей. Их страх омерзителен и противен.
Благодаря Маккиверу он знал о них все. Равнодушным взглядом скользил по лицам, таким знакомым и в тоже время совершенно чужим. Склонив голову, задержал внимание на Рофтоне, ухмыльнулся. У Гаррета имелся целый список тех, кого он собирался отправить к праотцам. Рагнар мог иметь все: власть, уважение, но предпочел путь разрушения и роль услужливого прихвостня, выполнившего грязную работу и ушедшего в тень. Они все выбрали этот путь. Воистину, история повторяется.
Были и те, кто оказался в Братстве сравнительно недавно. После смерти старшего Рималли, они перешли на сторону Лиама. Вряд ли у них был выбор: испокон веков семьи привыкли склоняться перед теми, кто сильней, чей авторитет неоспорим. За несколько столетий нерушимого мира новые поколения магов утратили бдительность, позабыли свою историю. Все это позволяло Братству долго копить силы, находясь в тени, и когда они решили выйти на свет, привычный мир потерпел крах. Законы и устои теневого общества оказались замками на песке. Семьи присягнули сильнейшим, не желая проливать кровь. Они не привыкли бороться.
– Это несправедливо! Я убил предательницу! Она помогла Редмонду проникнуть в резиденцию и освободить пленников! – вспылил Стефан.
Фенрир ждал, когда он сорвется, и довольно улыбнулся. Прошел через зал и встал рядом с изгнанником.
– Тебе стоит поблагодарить Госпожу за то, что она сохранила твою никчемную жизнь.
– Ты… – Стефан обратил колючий, полный злобы взор на ликана. Кого он ненавидел больше: Гаррета или самого Фенрира, было непонятно. – Благодаря Братству ты жив, как и ты…
Стрикса буквально разрывало от гнева, с не меньшей ненавистью он уставился на Кхалессу.
– Мы вернули тебя! И что мы имеем? Где то, что принадлежит нам по праву!? Ты не сделала ничего, чтобы восстановить нашу магию!
Когда маг шагнул к Древней, Фенрир схватил его за плечо и тут же подоспели стражники.
– Его атаме.
Один из стражей ловко избавил заклинателя от кинжала, что висел на поясе в ножнах, и передал его Кхалессе. Едва она прикоснулась к клинку, сталь вспыхнула, индиговые узоры расползались по лезвию морозным дыханием и почти сразу растаяли. Фенрир вздрогнул, через связь ощущая мощь магического оружия. Он слишком хорошо помнил ту боль, что оно способно причинить.
Они украдкой переглянулись.
« – Мы должны собрать все. Но никто не должен знать об этом», – ее мягкий голос раздался у Фенрира в голове.
« – Это будет непросто».
Ему было прекрасно известно, что атаме имеется у Рималли, Рофтона и Блеквуда. Был ли волшебный ножичек у Виктора, он не знал: малец Миара Колхида, все это время дрожащий как осиновый лист, вряд ли держал в своих руках что-то тяжелее столовых приборов. Миар исчез после смерти короля, а его сын поспешил на поклон к Лиаму. Мадлен мертва, а ее атаме помог удрать пленникам, остальные и близко не относились к знати, но с гордостью носили свои громкие имена – Вирсы и Коэны. Половины из них не знал даже Маккивер. Еще два клинка объединились и оказались у главы Ордена инквизиции, когда схватили друзей Гаррета.
« – Нам нужен верный союзник, который поможет найти утраченные реликвии».
« – И кто из них заслуживает такого доверия? Узнав на что способны собранные вместе клинки, они поубивают друг друга». – Он презрительно скривился.
« – Из них – никто. Но все же есть один. Потерпи немного, дорогой. Я уже послала за ним».
Фенрир нахмурился.
Никто из лидеров Братства даже не шелохнулся. Затаив дыхание, все наблюдали, как сына Владимира вывели вон. Стефан что-то кричал о долге и возмездии, но его слова просто сотрясали воздух: Проклятый не слушал.
– Аластар!
Кхалесса спрятала атаме в ножны и обратилась к тому, кто даже не являлся заклинателем, но наравне со всеми восседал за длинным столом.
– Да, Госпожа, – он поднялся со своего места и поклониться.
– Твой сын стоит сотни таких как ты. То, что мне рассказали, правда?
Инквизитор поджал губы и несколько раз поменялся в лице.
– Я уже бросил все силы на поиски дочери… – Лиам заискивающе посмотрел на Кхалессу.
– Боюсь, твоих сил будет недостаточно.
Рималли не нашелся с ответом. Повисшую тишину нарушил появившийся в дверях стражник.
– Госпожа!
Он отвесил поклон до самого пола, и следом за ним вошли еще двое, сопровождая пленника.
Мариус Моргот. Маг бросил Братству вызов, за что угодил в застенки здешней темницы.
Прямая осанка, цепкий взгляд, легкая щетина и отросшие волосы, собранные в хвост на затылке, в угольно-черных прядях затесалась паутина седины. Заклинатель выглядел вполне сносно и даже опрятно для заключенного. Все-таки главу ковена Моргот не морили голодом и не держали в сыром подвале.
– Снимите оковы, – Кхалесса обратилась к Рофтону.
Рагнар замешкался, но перечить не посмел.
– Ты ведь не будешь делать глупостей? – поинтересовалась она, когда маг сел на свободный стул и, растирая запястья, осмотрелся.
– Глупости, не по моей части… миледи, – обращение прозвучало с заминкой и некой усмешкой. – Эти господа, – Моргот пренебрежительно махнул рукой, – куда талантливее в этом вопросе.
Заклинатель не боялся. Напряжение, недоверие, но не страх. Только за это стоило выделить его из кучки жалких неудачников. Маккивер недолюбливал мага, и Фенрир понимал почему. Всегда себе на уме, даже помогая друзьям, он предпочитал держать свои тайны при себе.
Кхалесса улыбнулась, впервые за все время собрания. Она пристально рассматривала заклинателя, без малейшего стеснения.
– Ты не в том положении, Мариус! – вмешался Лиам. – Не забывайся!
– Не то что?
Рималли не успел ответить на выпад.
– Вы все свободны. Я желаю поговорить с Морготом наедине.
– Госпожа… – начал Лиам, но сразу умолк: Кхалесса не терпела возражений. Склонив голову, лидер Братства подчинился, остальные последовали его примеру.
Пока заклинатели покидали зал, Мариус пытливо воззрился на Фенрира.
– Каково это, воскреснуть? – он ехидно усмехнулся и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
– Тебя это не касается.
Улыбка мага стала шире.
– Одна проклятая сущность одержима другой. Как думаешь, долго протянешь? Вы оба?
Фенрир не счел нужным отвечать.
– Ослиное упрямство ты позаимствовал у Маккивера, или это и твоя черта? Лиам идиот, вряд ли он задумывался о последствиях. Каждый из вас слишком силен, и исход может быть только один.
Кхалесса слушала внимательно, но не вмешивалась. Когда за последним из магов захлопнулась дверь, она подошла к нему.
« – Приведи девушку ко мне. Достань из-под земли, пусть даже для этого тебе придется сцепиться с самим Демиургом».
Фенрир бросил взгляд на заклинателя, но мысли то и дело цеплялись за его последние слова.
« – В темнице у Лиама прозябает занятный персонаж», – Проклятый улыбнулся, перебирая воспоминания Гаррета. Он уже выбрал того, кто поможет ему в этом. Не связанный узами ликан, слышащий зов.
« – С его помощью я найду девчонку быстрее, чем ты успеешь соблазнить Моргота».
Она приблизилась. Едва касаясь, провела губами по щеке и игриво прошептала на ухо
– Ревнуешь?
Он никогда не испытывал этого чувства. Ревность – слабость, а позволить себе слабость Фенрир не мог. У каждого из них было множество любовников, но все они оставались развлечением, проходили мимо, даже не задерживаясь в памяти. Сколько их было? Фенрир никогда не считал. Сотни раз ему клялись в обожании и поклонении, выкрикивали его имя в экстазе, называли единственным, надеялись на взаимность. Только чувства, что он испытывал, находясь с подопечной, затмевали всех и вся.
Как и то, что Гаррет чувствовал к девчонке, появившейся в его жизни всего пару месяцев назад. Когда Лиам готовился провести ритуал слияния, вряд ли он догадывался, насколько близких по духу личностей собирается запереть в одном теле. Зверя тянет к Истинной силе, но может статься, что он почувствует угрозу и тогда остановить его будет непросто. Нужно проявить немалую выдержку, чтобы совладать с желанием расправы. Гаррет прочувствовал это на своей шкуре, и ему пришлось использовать магические безделушки. Фенрир же научился сдерживать беснующееся существо, но прочая выдержка летела в бездну Тьмы.
Первое время он оставлял за собой несчетное количество трупов. На месте деревень и небольших городов, где он проходил, оставались выжженные поля, а смрадный шлейф смерти стал постоянным спутником. Только со временем он сумел обуздать кровавую жажду. После охота стала развлечением: Зверь и человек сумели поладить. Оказавшись в теле Гаррета Фенрир без труда смог использовать тот же прием. Существо, голодавшее веками, мурлыкало как котенок, когда ему позволили убивать.
Конечно, Истинная сила может подчинить себе Зверя, но на такое был способен лишь один человек, и Фенрир наделся, что он до сих пор крепко спит в своей гробнице в некрополе Сансары.
Он обнял Кхалессу, наслаждаясь ее теплом, наклонился к шее, вдохнул ни с чем не сравнимый аромат. Нет, он не ревновал, он сочувствовал тем, чьи косточки Древняя будет выплевывать после того, как наиграется.
– Через три дня девчонка будет у тебя.
Коротко, но страстно поцеловав Кхалессу, он ушел. Внутри все клокотало: Зверь предвкушал славную охоту.
– 4 —
Мариус безуспешно пытался унять дрожь в руках. Слишком долго он был лишен возможности использовать магию: когда Рагнар избавил его от ловушек, стало совсем невыносимо. Мир вокруг, серый и непримечательный, засиял, нити эфира вспыхнули, даруя опьяняющую силу. Моргот сжал кулаки, подавив желание отправить во Тьму Лиама и всех его прихвостней. Это было бы не только форменным безумием, но и самым настоящим самоубийством. Ему просто не выстоять.
Когда за Проклятым захлопнулась дверь, стало совсем неуютно. Знакомая мина Маккивера хоть немного отвлекала, пусть он и не был собой, но вот смотреть на ту, о ком ему в детстве рассказывали легенды – то еще удовольствие. Мариусу казалось, что перед ним бомба с часовым механизмом, и она вот-вот рванет. Не скрыться, не убежать. Размажет по стенке в два счета.
– Скажите прямо, миледи, вас покорило мое обаяние или же вы освободили меня с иной целью?
За два месяца заклинатель смирился со своей участью. Никаких проблем, политики и заговоров на каждом углу. О нем будто все забыли. Из камеры его перевели в приличную комнату, где имелся душ и туалет. Кормили три раза в день. Если бы не охрана за дверью и наличие оков, можно было подумать, что Лиам отправил его в дом отдыха. Стражники даже делились с ним последними новостями. Только с Многоликой он больше не виделся, а новость о смерти Мадлен на долгое время выбила из колеи.
Стрикс – мерзкий ублюдок. Его стоило задушить еще во младенчестве. Именно из-за таких фанатиков вечно лилась кровь, с пеной у рта они доказывали всем свою правоту, а те, кто не желал соглашаться, заканчивали плохо. Таким был отец, и кто знает, быть может, Мариус сам уподобился бы им, не смешай Многоликая все карты. Моргот твердо решил – если выживет и судьбе будет угодно свести его со Стефаном лицом к лицу, он не упустит возможности отправить его на тот свет.
Против воли Мариус внимательно рассматривал Древнюю.
На ней было платье песочного цвета, пошитое на манер блио2. По бокам длинной юбки – разрезы. Стройные ноги в черных облегающих брюках, на левом бедре ножны. Длинные волосы, собранные в высокий хвост, открывали плечи и шею. Изящная, грациозная, она подошла совсем близко, и заклинатель с трудом заставил себя остаться на месте. Глядя в глаза этой женщине, он ощущал себя как на краю обрыва: черная беспросветная бездна, в которую сорвались тысячи тысяч.
– Ты был одним из тех, кто пытался помешать планам Лиама и моему воскрешению.
– Виновен, – Моргот пожал плечами.
– Кем ты меня считаешь, Мариус? Злой ведьмой из сказки?
– Я не знаю, кто вы, и не знаю, чего ожидать.
Рука на подлокотнике кресла дрогнула, что не укрылось от Кхалессы. Он погасил едва вспыхнувшую искру плетения. Основа слабого щита была готова, на случай если Древней надоест вести непринужденную беседу, но Мариус сомневался, что от заклятия будет хоть малейший толк.
– Ты честен, Моргот, – улыбнулась она. – Уже это делает тебя не таким как остальные. Они прячут свой страх за любезностью и не прекращают лебезить, в надежде получить то, чего не достойны. Ты заслуживаешь доверия.
– Весьма польщен, но мне не интересно.
Пальцы покалывало. Магия натянутой струной пульсировала в такт размеренному сердцебиению, натягиваясь с каждым вздохом и ослабевая с выдохом. Плетение щита медленно искажалось, менялось. Однажды он уже использовал это заклятие, на том злополучном балу, и им удалось уйти живыми. Он не представлял, что будет дальше, но продолжал свою опасную и глупую затею, прекрасно осознавая, что Кхалесса чувствует все.
Если получится, то быть может, ему хватит сил и на заклятие исчезающей мглы. Придется осваивать новые навыки на ходу и импровизировать. Не впервой. Защиту имения еще не восстановили, и у Моргота был шанс на побег, пусть совсем призрачный.
– А если я открою тебе истину, Мариус? Расскажу о прошлом вещи, о которых не написано в книгах? О чем никогда не говорили, а если и говорили, то их заставили замолчать… навеки.
Она резко подалась вперед, схватила его за запястья, пригвоздив к креслу. Моргот едва не зарычал: трепетно выстроенное плетение вспыхнуло как фитиль, плавя воздух и разлетаясь пеплом. Обдало жаром, а затем бросило в холод. Лицо ведьмы находилось в дюйме от него.
Заклинатель выругался.
– Я же просила без глупостей.
Сила окружала Древнюю, как вторая аура.
– Не смог удержаться, – криво усмехнулся маг. – Желание оказаться как можно дальше отсюда – крепнет с каждой минутой.
– Мне наплевать на твои желания, – прошипела Кхалесса, сомкнув руку на его горле. – Я предлагаю тебе выбор: быть заодно со мной, или умереть.