Звездный Центр. Часть 2. Лаэл и Джээл (Кристина Линси)

Первую половину детства Лаэл провел вместе с матерью на Крипте, и впоследствии считал этот период самым счастливым. Он отличался от бэйзомутантов лишь тем, что не светился в темноте и никогда не переживал по этому поводу, потому что ни разу не слышал упреков. Основную часть свободного времени Лаэл проводил на открытом воздухе, вместе с другими детьми, охотно участвуя во всех играх и развлечениях. Больше всего ему нравились ночные полеты в теплых воздушных потоках. В это время он любовался далекими звездами, мечтал об увлекательных путешествиях и представлял, будто находится в космическом корабле.

Лаэна, мать Лаэла, принадлежала к числу самых красивых женщин планеты, хотя профессия у нее была трудная и совсем не женская. Изучая опасные вулканы, Лаэна предсказывала их извержения и передавала прогнозы ликвидаторам, предотвращающим катастрофы. Ее считали лучшим специалистом по зеленой лаве. Лаэна обожала своего сына, похожего на нее. Она никогда не ругала Лаэла и ни в чем не отказывала ему, но когда ребенок спрашивал об отце, Лаэна сразу становилась грустной и переводила разговор на другую тему.

Беда обрушилась на Лаэла внезапно в тот день, когда ему исполнилось семь лет. Погода стояла чудесная. Все дети резвились в воздушных потоках. Лаэл хотел присоединиться к ним, но помешал финжийский торговец.

– Как мне найти сына Лаэны? – спросил он с приветливой улыбкой.

– Это я, – опешил Лаэл. – Зачем я Вам нужен?

– Твоя мама решила сделать тебе подарок. Она заплатила мне пять камней барэ за то, чтобы я взял тебя на свой корабль. Мы долетим до ближайшей планеты, совершим там посадку, а потом вернемся обратно.

– Вы предлагаете мне побывать в открытом космосе?! – уточнил Лаэл изумленно и радостно.

– Да, это будет необычайно интересное путешествие, – подтвердил финжиец.

Лаэл, не раздумывая, согласился. Он ушел вместе с незнакомцем, никого не предупредив, потому что прежде не сталкивался с обманом, и никто не учил его быть осторожным по отношению к чужакам.

На корабле их встретил мужчина, одетый по-финжийски в пестрый просторный наряд, но непохожий на других торговцев.

– Как твое имя, малыш? – поинтересовался он.

Лаэл представился.

– Ты так же прекрасен, как и твоя мать, – похвалил странный человек, но при этом смотрел так, словно мальчик в чем-то провинился перед ним.

– Разве это плохо? – удивился Лаэл.

– Для тебя – да, потому что ты – не бэйзомутант.

– Кто же я? – растерялся Лаэл.

– Гибрид, плод смешения разных рас.

– Вы знаете моего отца?!

– Побеседуем об этом позднее. А пока наслаждайся полетом! – он указал на огромный экран.

Лаэл взволнованно рассматривал звезды, сильно отличающиеся от тех, которые сияли на криптонском небе, и с трудом верил в реальность происходящего. Неужели его заветная мечта сбылась?!

И вдруг его тело стало совсем невесомым, неощутимым, руки и ноги онемели, экран расплылся, превратившись в туманное пятно…

Когда он вновь обрел способность видеть и чувствовать, то помещение выглядело иначе. Экран исчез. Финжийцы тоже отсутствовали. Остался только странный мужчина, успевший облачиться в другой наряд, более узкий, однотонный и непонятный.

– Уже приземлились? – обиженно спросил Лаэл, огорченный тем, что проспал почти всю дорогу.

– Ты не пропустил ничего интересного, – заверил странный мужчина. – Хочешь немного прогуляться?

– В скафандре?

– Нет. Воздух здесь не такой, как на Крипте, но тоже универсальный. Он пригоден для многих гуманоидных рас.

Снаружи было тепло и душно. По тускло-серому небу медленно плыл крупный бледно-розовый шар. Из земли торчали темно-коричневые ветви, уродливые и голые.

– Почему весь кустарник высох? – поинтересовался Лаэл.

– Это деревья. Они живые.

– Разве такое бывает?! Они слишком низкие и тонкие. На них нет плодов, цветов и листьев!

– Сейчас только начало первого сезона. Почки еще не распустились.

– Сафизи расположена вблизи Крипты, а контраст такой, словно они принадлежат разным мирам, – удивленно отметил Лаэл.

– Мы, действительно, в другом космосе. Планета называется Энтори. Ты слышал о ней?

Лаэл сделал отрицательный жест.

– Другой космос! – восхищенно повторил он. Планета уже не казалась мрачной, и к воздуху он адаптировался быстро.

Обернувшись назад, Лаэл остолбенел. То, откуда они вышли, не имело ничего общего с космическим кораблем.

– Это дом, – объяснил странный человек. – Энторийцы предпочитают жить не под землей, а на ее поверхности.

– Разве они не понимают, какой опасности подвергают себя?!

– На Энтори нет никаких хищников.

– Чем примечательна эта планета?

– Она является столицей Звездного Союза – могучего государства, объединяющего огромное количество разных планет. Я – энториец. Мое имя Грэлк. Лаэна рассказывала тебе обо мне?

– Нет. Кто Вы?

– Твой отец.

Лаэл опешил.

– Вы шутите?!

– Лаэна должна была все объяснить.

– Она не хотела, хотя я желал знать.

– Я понимаю, что ты шокирован и не испытываешь по отношению ко мне ничего, кроме интереса. Поэтому договоримся так: ты будешь называть меня по имени, пока не освоишься, но обращаться ко мне как к равному.

– Хорошо, Грэлк. Ты посвятишь меня в тайну, которую хранит Лаэна?

– Да, малыш. Ты имеешь право знать правду. С Лаэной я познакомился на Лайоле – курортной планете, находящейся за пределами Звездного Союза, но вблизи границы. Я видел Лаэну только в светлое время суток, поэтому не подозревал о ее расовой принадлежности и считал девушку аборигенкой. Она поразила меня с первого взгляда. Я влюбился в нее, и Лаэна ответила мне взаимностью. Только пожениться официально мы не могли, потому что и криптонские, и энторийские законы запрещают браки с инопланетянами. К тому же мы оба были обручены. Я собирался приобрести на Лайоле оригинальные украшения для своей невесты, а Лаэна изучала чужие миры. Она путешествовала тайно. Криптонским женщинам не позволялось покидать родную планету. Лаэна планировала вернуться на Крипту до прибытия своего жениха, странствующего по дальним вселенным. Но после нашего знакомства Лаэна перестала думать о женихе, и я не вспоминал о своей невесте. Я ничего не утаил от Лаэны, а она сообщила лишь свое имя. Тогда это не насторожило меня. Ради загадочной девушки я готов был пожертвовать всем. Мы решили скрыться на тихой, мирной планете за пределами Звездного Союза. Лаэна выбрала Ватро и пожелала поселиться в той части планеты, где никогда не бывает ночи. Я купил роскошный особняк на маленьком острове. Мы жили там счастливо и ни разу не поссорились.

И вдруг Лаэна исчезла. Это произошло накануне великого затмения. Теперь я понимаю, почему она боялась темноты. Лаэна думала, что я возненавижу ее, узнав правду. Но тогда я ни о чем не догадывался и не знал, где искать Лаэну. Смирившись с судьбой, я вернулся на Энтори и вступил в брак с той, которая предназначалась мне в жены. Но я не любил ее, и наш семейный союз был неудачен. Моя супруга оказалась больной и бесплодной. Я не мог развестись с ней, потому что ее отец, занимающий высокий пост, грозил мне крупными неприятностями в случае расторжения брака. Когда жена умерла, я уже вступил во второе совершеннолетие и стал неспособен к зачатию.

– Что такое второе совершеннолетие? – не понял Лаэл.

– У энторийцев детородный период очень короткий. Он начинается с семнадцати лет, когда наступает первое совершеннолетие, и заканчивается в двадцать четыре года. Этот возраст, характерный потерей одних способностей и появлением других, более индивидуальных, называют вторым совершеннолетием. Я – единственный сын своего отца. Отсутствие наследника означало конец рода. Я был в отчаянии, когда, случайно, узнал, что Лаэна живет на Крипте. Она не замужем, но имеет сына, который не является типичным бэйзомутантом. Об этом мне поведали инопланетные контрабандисты. Я вылетел на Крипту, замаскированный под гуманоида из Автономных Миров, и тайком навестил Лаэну. Мои подозрения подтвердились. Лаэна призналась, что ребенок у нее от меня, но не сочла нужным нас познакомить. Она посоветовала мне забыть о прошлом. Но я не отрекся от нее, а обратился в Высший Совет – центральный орган власти Звездного Союза, и рискнул рассказать правду. Мне не позволили узаконить отношения с Лаэной, зато разрешили забрать сына и сделать полноправным наследником. Я опять поспешил к Лаэне и снова получил отказ. Лаэна считала, что на Крипте ребенку будет комфортнее и безопаснее. И тогда я рассудил так: Лаэна еще способна иметь детей, а я лишен такой возможности, хотя сын мне нужнее, чем ей. Значит, можно применить крайние меры. Сговорившись с финжийцами, я украл у незаконной жены своего собственного ребенка.

– Это подло! – возмутился Лаэл. – Мама очень переживает!

– Я так не думаю. Лаэна баловала тебя лишь потому, что жалела и считала ущербным. Ты был для нее обузой, мешающей вести полноценную жизнь. Из-за тебя она не могла создать новую семью.

– Неправда! Она любит мненя! – возразил Лаэл со слезами в голосе.

– Может быть, я и ошибаюсь. Не исключено, что Лаэна уже на полпути к Энтори. В таком случае ты сам сделаешь выбор, когда она явится сюда. Если выберешь ее, я не стану препятствовать.

Поверив Грэлку, Лаэл успокоился и согласился подождать.

Время шло, а Лаэна не появлялась. Лаэл попросил отправить ей послание с указанием точного адреса. Грэлк заверил, что давно уже сделал это.

Маму ребенок не дождался. Вместо Лаэны прибыл финжийский торговец, незнакомый Лаэлу. Он сообщил, что Лаэна выходит замуж, а сыну велит остаться с Грэлком. В качестве доказательства финжиец предъявил кристалл с видеозаписью. Лаэна, облаченная в праздничное одеяние, стояла на искрящейся горной вершине рядом с молодым, красивым криптонцем.

– Зачем она поднялась на Пик Примирения?! – ошеломленно пробормотал Лаэл.

– Чтобы восстановить отношения с тем эффектным аборигеном, который пришел туда вместе с ней, – пояснил финжиец.

– Она вернулась к своему жениху, а со мной даже не попрощалась! Я ей безразличен, потому что у нее будут другие дети, настоящие чистокровные бэйзомутанты! – горестно воскликнул Лаэл.

– Зато мне ты очень нужен, малыш, – ласково произнес Грэлк. – Я люблю тебя просто за то, что ты мой сын.

– Но здесь все чужое и несуразное!

– Если хочешь, доставлю тебя обратно на Крипту.

– Лаэна воспримет мое возвращение как укор. Она будет злиться и постарается быстрее избавиться от меня. Мне придется выполнить ее волю и поселиться на Энтори.

– Ты умный и смелый, – похвалил Грэлк. – Тебе придется трудно, но ты обязательно справишься.

Лаэл старался, как мог, но все усилия были безрезультатны. Чужая планета не привлекала его, а только разочаровывала. Больше всего огорчало отсутствие компонентов, необходимых для естественного полета. Люди перемещались по воздуху в аэровилях, которые не доставляли никакого удовольствия, а лишь создавали массу неудобств.

Общественный строй планеты был непонятен Лаэлу. Все криптонцы обитали в одинаковых условиях и имели равные права. Энторийцы, хотя и принадлежали к одной расе, разделялись на пять уровней. Первые два занимали простые жители планеты, малообеспеченные и примитивные. Следующие считались высшими. На третьем уровне размещались знатные роды, четвертый состоял из королевских династий – потомков правителей древних государств, существовавших до объединения. Пятый уровень представляли лучшие королевские династии.

Грэлк принадлежал к третьему уровню и проживал в элитном секторе. Он имел два военных завода, пять рудников и три магазина. Все это должно было перейти к Лаэлу, когда он повзрослеет. Поэтому Грэлк решил срочно заняться воспитанием своего отпрыска. Особое внимание он уделял обучению. Грэлк определил сына в лучшее начальное общеобразовательное заведение третьего уровня.

В первый же день занятий Лаэл испытал психологический шок. Ученики сторонились его, принимая за бэйзомутанта. Преподаватели не выражали свою враждебность открыто, но их недовольно-презрительные взгляды говорили красноречивее любых слов.

Когда Лаэл пожаловался отцу, тот решил, что мальчик, избалованный матерью, сильно преувеличивает. «Ты быстро привыкнешь и приобретешь друзей», – заверил Грэлк ребенка.

Поняв, что помощи и сочувствия ждать бесполезно, Лаэл решил сбежать. Выбрав удобный момент, он незаметно выскользнул из дома и отправился на посадочную площадку воздушного транспорта. Он рассчитывал добраться до космопорта на аэровиле, а потом спрятаться на каком-нибудь корабле. Дальнейший план Лаэл придумал бы по пути. Но его затея не удалась. Охранник не подпустил мальчика к аэровилям – бесцеремонно прогнал прочь, не потрудившись назвать причину. «С чистокровным энторийцем он бы не посмел так обращаться!» – обиженно подумал Лаэл и побрел по незнакомой улице. Ему было безразлично, где находиться, лишь бы не возвращаться к Грэлку.

Внезапно что-то ослепило его, метнувшись навстречу. Испуганно вскрикнув, Лаэл зажмурился и инстинктивно отшатнулся в сторону. Послышался звонкий детский смех, совершенно не сочетающийся с мыслями об опасности. Лаэл открыл глаза и осмотрелся.

Ничего страшного, действительно, не произошло. Маленькая девочка, игравшая с зеркальным диском, случайно или преднамеренно направила его на прохожего и сочла это очень забавным. Выглядела она весьма экстравагантно: пышное платье со сложным голографическим узором было испачкано и помято, в золотисто-коричневых локонах, беспорядочно торчащих во все стороны, запутались мелкие листья и тонкие стебли трав, чумазое личико озаряла добродушная улыбка, удивленно-наивные сине-зеленые глаза напоминали криптонское море. При всей своей неприязни к энторийцам Лаэл не мог не признать, что малышка очаровательна.

Вспомнив о правилах приличия, девочка сделала серьезное лицо и первая вступила в разговор.

– Меня зовут Илси. Я живу там, – она указала на высокую стену, полностью скрывающую особняк.

– А я Лаэл, прибыл на Энтори недавно.

– Успел подружиться с кем-нибудь?

– Нет, – буркнул Лаэл, ожидая услышать оскорбление.

– Какая удача! Я стану твоим первым другом! – малышка даже подпрыгнула от радости.

– Твои родители не позволят! – огорченно вздохнул Лаэл.

– Их нет, – ее голос не дрогнул, и во взгляде не отразилась грусть. «Она сирота, но еще слишком мала, чтобы осознать ужас своего положения», – предположил Лаэл.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался он сочувственно.

– Четыре… скоро исполнится.

– А пока только три, и ты гуляешь по улице одна?

– Энс должен присматривать за мной, только он занят и не видел, как я вылезла через окно, – сообщила малышка с довольным видом.

– Он твой родственник или опекун? – уточнил Лаэл.

– Старший брат. Энс большой, ему почти семь лет.

– А взрослые в доме есть?

Девочка задумалась ненадолго, затем опять рассмеялась и ответила отрицательно.

Взяв малышку за руку, Лаэл приблизился к стене и нажал кнопку. Стена раздвинулась. В проеме появился второй ребенок.

Мальчик резко отличался от сестры: темные, почти черные, пышные, волнистые волосы были аккуратно причесаны и эффектно блестели, серые, с легкой примесью прозрачной синевы глаза, казались не по-детски серьезными. Одет он был скромно, но чисто, а во взгляде проскальзывало лишь легкое любопытство.

– Энс, познакомься! Лаэл – мой друг! – заявила Илси.

– Значит, и мой тоже, – отозвался мальчик, воспринимая ее слова как должное, и пригласил гостя внутрь.

– Так нельзя! – Лаэл был смущен и напуган одновременно. – Взрослым это не понравится!

– В доме только андроиды, а они выполняют мои приказы, – пояснил Энс.

Лаэл не стал больше возражать. Он направился вслед за детьми и попал в чудесный, сказочный мир. Илси и Энс общались с Лаэлом как с равным. С ними было интересно, легко и весело. Время летело незаметно. Лаэл забыл и о своих обидах, и о желании покинуть планету.

В реальность его вернула желтая вспышка, возвещающая об открытии телепортационного канала. «Мама и папа пришли!» – радостно завопила Илси. Лаэл оцепенел и внутренне сжался, мысленно готовясь к худшему. Но его опасения не подтвердились. Родители Энса и Илси отнеслись к гостю доброжелательно. Осторожно рассматривая их, Лаэл отметил, что Илси – точная копия матери, а Энс соединил в себе черты обоих родителей.

Домой Лаэл явился в начале ночи в сопровождении отца Энса. Грэлк отправил сына спать, а сам уединился с гостем. Распираемый любопытством, Лаэл бесшумно выбрался в сад и притаился возле распахнутого окна.

– Прости! Такое больше не повторится! – донесся приглушенный голос Грэлка. – Я был слишком мягок с ребенком, и он решил, что ему все дозволено.

– Не наказывай его! – посоветовал гость. – Мальчику и так тяжело на враждебной планете. Ты должен радоваться тому, что у него появились друзья.

– Это может скомпрометировать тебя и твою семью.

– Верховный Правитель признал твоего сына достойным третьего уровня. Почему я должен быть против?

– Но ты ведь осуждаешь меня!

– Естественно! Только ребенок не обязан отвечать за твои грехи. Пусть Лаэл приходит к нам, когда пожелает.

– У него какие-то проблемы с учебой, – пожаловался Грэлк.

– Я все улажу, – пообещал гость и подошел к окну. Лаэл замер, стараясь не дышать.

– Там кто-то есть? – встревожился Грэлк.

– Нет, все нормально. Но окно лучше закрыть. Приближается дождь.

Лаэл понял, что гость догадался, но не выдал его. «Повезло Энсу!» – подумал он с грустью, сожалея о том, что его отец не такой.

Утром Лаэл хотел уклониться от посещения учебного заведения, но Грэлк, словно догадавшись о его намерениях, проводил сына до двери.

В кабинет Лаэл вошел последним и расположился в заднем ряду. Мальчик, оказавшийся рядом с ним, брезгливо поморщился и отодвинулся в сторону, потеснив соседей. «Сам ты урод!» – мысленно обругал его Лаэл. Юный энториец имел неприятную наружность – на узком лице выделялся крупный нос, заостренный и загибающийся вниз, словно клюв хищной птицы, глаза маленькие, слегка удлиненные, волосы редкие, тускло-коричневые, как у старика.

Мальчик, сидевший впереди и внимательно наблюдавший за ними, весело улыбнулся. Он показался Лаэлу симпатичным из-за копны черно-синих волос и проницательных темно-серых глаз, а еще потому, что был немного похож на Энса.

– Не бойся, Прайнл! Днем бэйзомутанты ничем не отличаются от обычных людей, их сила проявляется только в темноте, – обратился симпатичный ученик к соседу Лаэла.

– Если ты такой смелый, то поменяйся со мной местами! – прошипел Прайнл.

– С удовольствием!

Мальчик уселся рядом с Лаэлом.

– Меня зовут Зион. Если не возражаешь, я помогу тебе освоиться.

Так у Лаэла появился еще один друг.

– Сейчас урок будет вести Ваг, – сообщил Зион. – Он самый зловредный. Ваг ненавидит всех детей, особенно инопланетных.

Преподаватель неторопливо вошел в класс, обвел взглядом присутствующих и замер, уставившись на Лаэла.

– Криптонский бэйзомутант на Энтори?! Глазам не верю! Это возмутительно! Как ты посмел явиться сюда?!

Лаэл вспыхнул от обиды и гнева. На глаза навернулись слезы. И вдруг появился отец Энса.

– У вас все нормально? – спросил он преподавателя.

– Вы словно чувствуете аномалии! – усмехнулся Ваг. – К нам каким-то образом проникло бэйзочудовище. Избавьте нас от него!

– Лаэл – не бэйзомутант и не монстр, а такой же человек, как и все остальные ученики, – спокойно возразил посетитель. – Он полноправный житель нашей планеты. Так решил Высший Совет.

– Что?! – растерялся преподаватель.

– Тот, кто обидит его, будет иметь дело со мной, – продолжил отец Энса.

Ваг сразу сник и отвел взгляд. А ученики недоумевающе смотрели на Лаэла. Больше всех удивился Прайнл.

– Не смею вам больше мешать! – насмешливо улыбнулся посетитель и удалился.

В кабинете повисла напряженная тишина.

Опомнившись, Ваг приблизился к Лаэлу.

– Ты лично знаком с тем человеком, который был здесь?

– Да. Его сын – мой друг, – признался Лаэл.

– Ложь! – взвизгнул Ваг. – Наследник лучшего из знатных родов не может дружить с…

Он вовремя остановился, вспомнив предупреждение.

– С кем? – вежливо поинтересовался Лаэл. – Повторите, пожалуйста! Я не расслышал.

Аудитория взорвалась от хохота. Ученики, не любившие Вага, радовались возможности посмеяться над ним. На Лаэла они смотрели уже не враждебно, а одобрительно.

Но злобный преподаватель достойно вышел из нелепого положения.

– Начинаем урок! – рявкнул он. – Тема занятия – бэйзогалактика.

Все взгляды снова устремились на Лаэла.

– Так называется скопление планет, внутри которых находится раскаленная плазма, излучающая бэйзоэнергию, – произнес Ваг со злобным блеском в глазах. – Эта энергия ядовита и смертельно опасна для многих организмов, в том числе для людей. Но некоторые существа сумели приспособиться к ней и даже извлечь пользу. Например, хищные звери планеты Сафизо гипнотизируют свои жертвы при помощи бэйзолучей, а криптонские гуманоиды способны поджигать глазами любые предметы и превращать в пепел все живое.

– Неправда! – не выдержал Лаэл.

Преподаватель, проигнорировав реплику, продолжил нагнетать обстановку.

– Столица бэйзогалактики – Крипта. Там обитают коварные и агрессивные космические пираты.

– Вы нагло врете! – вспылил Лаэл. Он никогда не видел пиратов и не имел никакого представления о них. – Криптонцы добрые, честные и миролюбивые!

Ваг снова притворился, будто не услышал его.

– Они имеют собственный боевой космический флот, достаточно сильный, но уступающий нашему по мощности, численности и другим параметрам.

– Что Вы называете нашим флотом? – задал вопрос Зион.

– Военный Космический Флот Звездного Союза, – охотно пояснил Ваг. – С энторийцами он общался нормально, не ожидая от них никакого подвоха.

– Разве можно сравнивать флот огромного космического союза и одной-единственной планеты? – Зион изобразил недоумение. Ученики рассмеялись.

– В бэйзогалактике нет объединенных военных флотилий, – буркнул Ваг. – Все бэйзомутанты надеются на криптонские ревжеры.

– Значит, криптонцы не пираты, а всего лишь защитники своей галактики, – сделал вывод Зион.

– Бэйзомутанты грабят и уничтожают чужие корабли, – сердито возразил Ваг. – На военных они нападают лишь в тех случаях, когда имеют численное преимущество и твердо уверены в победе. Пленных криптонцы долго мучают, издеваясь над ними различными способами, а потом разрубают их на части, помещают в транспортные капсулы и выбрасывают в открытый космос вблизи крупных трасс.

Ученики притихли и испуганно посмотрели на Лаэла. Ваг злорадно улыбнулся. Зион опять хотел что-то сказать, но преподаватель не дал ему такую возможность, прервав на полуслове.

– Все вопросы обсудим потом, после лекции. А сейчас продолжим. Снаружи Крипта кажется пустынной и необитаемой, потому что бэйзомутанты живут под землей, в глубоких тоннелях, входы в которые невидимы и недоступны для посторонних. Общественный строй планеты не изучен в связи с тем, что чужаков на Крипту не допускают. Нам лишь известно, что вся власть на планете принадлежит одному субъекту – вождю. Семейство Хитэсов правит Криптой давно, с тех пор, как в Звездном Союзе стало известно об этой планете. Хитэсы – самые жуткие из всех бэйзомутантов. Нынешний предводитель пиратов превзошел всех своих предшественников по жестокости и вероломству, не зря его называют кровожадным. Те люди, которым доводилось встречаться с Хитэсом, не возвращались обратно живыми. Но военные, видевшие криптонского вождя на экране связи во время переговоров, скопировали его изображение и любезно предоставили нам.

Ваг достал голографический кристалл. Ученики затаили дыхание. Преподаватель включил проектор. В аудитории возник голографический образ: черноволосый гигант с огромными, ярко-зелеными глазами. Лаэл смотрел на него растерянно и испуганно. Он сразу узнал его, только разум отказывался верить. Это был тот самый мужчина, который стоял рядом с Лаэной на Пике Примирения.

– Ты сын Хитэса? – громко спросил Прайнл, обернувшись к Лаэлу.

Преподаватель взглянул на Прайнла одобрительно. Именно на такую реакцию он и рассчитывал. Но остальные ученики молчали.

– Мой отец – энториец, – пробормотал Лаэл.

– Сомневаюсь! – ухмыльнулся Прайнл. – Ты похож на типичного криптонского бэйзомутанта и выглядишь так, будто доводишься близким родственником пиратскому вождю.

– Если говорить о внешности, то Лаэл напоминает энторийца больше, чем ты, – вступился за новичка Зион. – А в тебе нет ни одного признака нашей расы.

Ученики захихикали и переключились на Прайнла.

– Он незаконнорожденный или подкидыш!

– Верно! Какая-то бездетная пара усыновила его и пожалела об этом! Он уродлив и физически, и морально!

– Прайнл дразнит Лаэла потому, что завидует ему!

– Прекратите немедленно! – прикрикнул на учеников Ваг, не ожидавший такого поворота событий.

– Накажите его! – Прайнл указал на Зиона.

– Рад бы, но не имею право, – огорченно вздохнул преподаватель.

– Почему?! – Прайнл побагровел от ярости.

– Зион на особом положении, – пояснил Ваг с недовольным видом. – И дело даже не в том, что он – лучший ученик, принадлежащий к элите третьего уровня. Его отец служит в Звездном Флоте и занимает высокую должность. Зион продолжит традицию своего рода. Он окончит Военную Академию и станет сотрудником Звездного Центра.

– Я тоже поступлю в Военную Академию, – заявил Прайнл, рассмешив всех.

После занятий Лаэл направился к Энсу. Мальчик был один, если не считать андроидов. Его сестренка и мама отправилась в гости к родственникам, а отец еще не вернулся с работы. Лаэл предложил погулять по улице.

– Мне запрещено выходить наружу, – предупредил Энс.

– А как же ты учишься?

– Преподаватели общаются со мной через экран связи, – фраза прозвучала не гордо, а печально.

– Ты серьезно болен? – встревожился Лаэл.

– Нет. Тебе известно о Претендентах?

– Впервые слышу, – заинтригованно отозвался Лаэл.

– На Энтори существует традиция, возведенная в ранг закона. Любой представитель элиты третьего уровня имеет право претендовать на основание королевской династии пятого уровня. Если Высший Совет сочтет кандидата достойным, то объявит его Претендентом. Он возьмет в жены девушку четвертого уровня, и все его дети заключат браки с членами королевских династий. Так будет продолжаться до тех пор, пока в пятнадцатом поколении появится наследник, который станет основателем новой династии, женившись на знатной особе пятого уровня.

– Целевая генетическая мутация, направленная на создание высших людей, – сделал вывод Лаэл. В криптонских научных лабораториях проводились исследования по выведению новых сортов растений и некоторых видов животных. Но опыты на людях категорически запрещались.

– Верно. Я – конечный результат эксперимента. Отец считает, что мне выпала великая честь, и готовит меня к почетной миссии.

– Чем же ты недоволен?

– А тебе бы понравилось жить в изоляции, словно в тюрьме, под постоянным контролем, соблюдая все законы, обычаи и правила этикета?

– Тебя специально отгородили от всех негативов окружающего мира, чтобы тебе жилось беззаботно и счастливо.

– Это правда? Ты, действительно, так думаешь или успокаиваешь меня?

– Твой отец по-настоящему любит тебя, а мой выполняет родительские обязанности чисто формально.

– Расскажи о себе! – попросил Энс.

Лаэл не стал скрывать правду. Он даже поделился с другом самыми жуткими подозрениями. Пусть Энс узнает о сходстве Лаэла с Хитэсом сейчас! Если он испугается и прервет дружбу, Лаэл поймет и не осудит.

Но Энс выслушал Лаэла спокойно и развеял его сомнения.

– Космические пираты на Крипте, действительно, существуют, только они не связаны с твоей матерью. Многие криптонцы похожи, словно братья. Мужчина, которого ты видел вместе с Лаэной, мог быть кем угодно, но не Хитэсом. Криптонский вождь не женится на твоей матери, потому что это противоречит местным законам и его личным принципам.

– Ты живешь далеко от моей родины, а знаешь о ней больше, чем я, – удивился Лаэл.

– Информационные системы позволяют мне путешествовать виртуально по всему космосу. Ты тоже можешь воспользоваться ими, если пожелаешь. И я был бы рад, если бы ты согласился заниматься вместе со мной в тренажерном зале.

Лаэл, естественно, согласился. Родители Энса тоже не возражали, а Грэлк обрадовался.

На следующий день Лаэл узнал, что Ваг уволен. Вместо него появился другой преподаватель, добрый и лояльный по отношению к инопланетянам. Ученики больше не опасались Лаэла, некоторые из них даже стали его приятелями. Но своим лучшим другом Лаэл считал Энса. Он любил этого энторийского мальчика, как брата, и готов был пожертвовать жизнью ради него.

Пять лет пронеслись незаметно. Лаэл окончил с отличием начальное общеобразовательное учреждение. Настало время определиться с выбором профессии. И тогда возникли проблемы.

Грэлк хотел, чтобы его сын обладал не только богатством, но и властью. Для этого было необходимо получить дополнительное специальное образование, а происхождение Лаэла резко ограничивало возможности. Почти все престижные высшие учебные заведения были рассчитаны на чистокровных энторийцев. Оставался лишь один путь – Военная Академия. Лаэл не желал участвовать в войнах и убивать кого-либо, но ему пришлось подчиниться отцу.

В Военной Академии обучались не только энторийцы, но и высокоцивилизованные жители разных планет Звездного Союза. Среди них отсутствовали гибриды и энергетические мутанты, но Лаэл воспринимал инопланетян как равных и чувствовал себя в Военной Академии более уверено и комфортно, чем в начальном общеобразовательном учреждении. Встреча с Зионом обрадовала его, а Прайнла Лаэл решил игнорировать. Но главный сюрприз ждал впереди.

Увидев Энса, Лаэл опешил.

– А ты что здесь делаешь?! Перед тобой открыты все двери! Любое элитное учреждение охотно примет тебя!

– Я люблю свою родину и хочу защищать ее от многочисленных врагов, – спокойно и твердо отозвался Энс, поразив Лаэла до глубины души.

– Счастливчик! Тебе повезло, а меня лишили такой возможности, заставив жить на чужбине.

Энс не ответил. Возможно, он и не слышал Лаэла, потому что смотрел в другую сторону.

– Что случилось? – забеспокоился Лаэл.

– Как он прекрасен! Само совершенство! – заворожено пробормотал Энс.

– Кто?! – опешил Лаэл.

– Энториец, который грациозно вошел в этот зал. Его глаза сияют, как первые вечерние звезды, и цвет такой же чудесный – искристая синева.

Взглянув в указанном направлении, Лаэл понял, о ком шла речь. Мальчик выглядел впечатляюще: высокий, стройный, изящный, светлокожий, с темными блестящими локонами, свободно распущенными и небрежно откинутыми назад.

Научившись различать энторийцев, Лаэл знал, что длина волос у мужского пола указывает на социальное положение. Обитатели первого уровня стриглись коротко, элите второго уровня позволялось, чтобы волосы достигали плеч, у представителей третьего уровня они закрывали плечи, у четвертого – верхнюю часть спины. А локоны красивого мальчика опускались ниже пояса.

– Не обращай на него внимания! – посоветовал Лаэл. – Он из высшей элиты пятого уровня и не снизойдет до дружбы с тобой, даже если узнает, что ты – пятнадцатый потомок Претендента.

Но красавчик, словно опровергая слова Лаэла, решительно направился к ним. Соблюдая правила этикета, он сделал приветственный жест и представился:

– Джээл, главный наследник основной королевской династии.

Энс, пунцовый от смущения, тоже назвал свое имя и титул.

– Очень приятно! – обворожительно улыбнулся Джээл и перевел взгляд на Лаэла.

– Я гибрид, – хмуро предупредил тот, ожидая насмешек. – Мой отец энториец, а мать – криптонка. Меня зовут Лаэл.

– Рад познакомиться с тобой, – ответил Джээл без тени иронии. – Ты очень симпатичный.

Лаэл растерялся и повернулся к Энсу, ожидая каких-либо объяснений или поддержки. Но Энс по-прежнему смотрел на Джээла. Все остальные люди словно перестали существовать для него.

– Присоединяйтесь к нам! – Джээл указал новым знакомым на четырех энторийцев, сопровождавших его и казавшихся невзрачными на его фоне.

Лаэл вежливо отказался, надеясь, что друг последует его примеру, но Энс с радостью принял приглашение.

«Конец дружбе! Теперь я больше не нужен ему!» – с горечью подумал Лаэл, глядя вслед удаляющемуся мальчику. Он не обижался на Энса и винил в происшедшем только одного человека – Джээла.

Родителей Джээл не помнил и не знал, что с ними произошло. Его опекун, Ринжет, не желал ничего объяснять по этому поводу. Каждый раз, когда Джээл начинал приставать к нему с расспросами, повторялось одно и то же. «Ты все узнаешь, став совершеннолетним», – говорил Ринжет и старался отвлечь мальчика. В том, что опекун любит его, Джээл не сомневался. Ринжет был ласков с ребенком и никогда не наказывал его, а только баловал. Иногда опекун по долгу службы покидал планету, и его замещали люди, относившиеся к мальчику так же, как Ринжет.

С раннего детства Джээл привык к тому, что все восторгались им, называя очаровательным ребенком. Даже Верховный Правитель Энтори восхищенно смотрел на него. А когда Джээл вместе с взрослыми посещал Главный Храм Высших Сил, Верховный Жрец лично благославлял ребенка, брал на руки, целовал и желал счастья.

Недостатка в друзьях у Джээла не было. Неподалеку жили четверо сверстников, тоже принадлежащих к высшей элите. Дэйнл – младший сын Верховного Советника, Унгист – единственный наследник Главного Избранного, Орзет и Юдл – дети влиятельных чиновников. Больше всех Джээлу нравился Дэйнл, ему он доверял самые сокровенные тайны. Оба мальчика до такой степени обожали разные секреты и загадки, что придумали особый язык, понятный только им, и изобрели сложный код для тайного общения. Этот код использовался только во время игр, но оба мальчика были уверены в том, что когда-нибудь он пригодится в экстренном случае.

Начальное обучение Джээл проходил индивидуально. Лучшие преподаватели пятого уровня занимались с ним, считая это высокой честью. Они постоянно хвалили мальчика, называли его талантливым, и предсказывали великое будущее.

Когда Джээлу исполнилось двенадцать лет, Ринжет погиб в космической катастрофе. Это известие застало Джээла врасплох. Он был потрясен случившимся, подавлен горем и очень напуган. Убежав в Главный Храм Высших Сил, Джээл пытался молиться, но рыдания, душившие его, вырывались наружу, сотрясая тело, а нужные слова исчезали из памяти. «Поплачь, и тебе станет легче!» – бормотал Верховный Жрец, гладя мальчика по голове. «Не стыдись своих слез! Ты ведь еще ребенок, и тебя постигла великая утрата». Вскоре пришел Верховный Правитель и тоже стал успокаивать мальчика.

– Ринжет был замечательный человек. Он воспитывал тебя так, как положено по совести и по закону. Но его уже не вернуть. А ты еще несовершеннолетний. Тебе нужен новый опекун.

– Нет! – крикнул Джээл и снова расплакался.

– Не бойся! Никто не обидит тебя! – продолжил Верховный Правитель. – А одному тебе оставаться нельзя. У тебя сейчас сложный период. Ты должен выбрать достойную профессию и поступить в элитное учебное заведение.

– Можно мне посоветоваться с Дэйнлом?

– Даже нужно! – улыбнулся Верховный Правитель, довольный тем, что ребенок уже не нервничает и рассуждает логично.

– Твои друзья ждут у входа в Храм, – сообщил Верховный Жрец.

Джээл привел себя в порядок, вышел наружу, поприветствовал друзей и выслушал соболезнования.

– Мы решили поступать в Военную Академию, – объявил Дэйнл. – Если ты сделаешь то же самое, то твоим опекуном станет начальник академии, но это всего лишь формальность. Ты переселишься в общежитие для курсантов, и мы снова будем вместе.

Джээл, не раздумывая, согласился. Он не хотел расставаться с друзьями и готов был отправиться с ними куда угодно.

Военная Академия поразила Джээла изобилием существ, резко отличающихся от людей. Прежде он видел инопланетян только на информационных экранах, и теперь с любопытством рассматривал их. Во взгляде Дэйнла тоже проскальзывал интерес. Он, как и Джээл, не покидал родную планету, поэтому радовался возможности контакта с представителями иных миров. Но остальные его друзья испытывали лишь отвращение и брезгливость. Они были разочарованы.

– И среди этого сброда нам предстоит учиться?! – возмущенно воскликнул Унгист.

– Не академия, а зверинец! – согласился Юдл.

– Неужели у них такие же права, как у нас?! – удивился Орзет.

– Нет у вас здесь никаких прав! – рыкнуло огромное, сизо-бурое существо с обвислым бледно-желтым гребнем и чешуйчатым хвостом такого же цвета. – Это аудитория для старшекурсников специального выпуска, а ваше место в соседнем корпусе, в помещении для новичков!

Энторийцы испуганно вздрогнули и помчались к выходу, а чудовища жутко выли и хохотали им вслед. Мальчики не помнили, как оказались снаружи и попали в парк. Они бежали до тех пор, пока не столкнулись с дежурными по Военной Академии. Те успокоили новичков и проводили до нужного помещения.

В зале находились несовершеннолетние представители гуманоидных рас, которые вели себя вполне прилично.

– Совсем другая обстановка! – удовлетворенно отметил Юдл.

– Здесь только высшие энторийцы и высокоцивилизованные гуманоиды с приятной наружностью, – добавил Орзет.

– После тех монстров любой человек покажется симпатичным, – усмехнулся Унгист.

Джээл согласился с ним и рискнул пообщаться с присутствующими. До начала собрания он успел познакомиться с четырьмя будущими курсантами. Привлекательный, но застенчивый Энс относился к третьему уровню формально – после окончания академии он переместится на пятый. Его приятель, гибрид Лаэл, очень напоминал криптонского бэйзомутанта, и, тем не менее, был красив. Зион из элиты третьего уровня тоже дружил с Лаэлом. Алэнс, принадлежащий к элите четвертого уровня, любил тайны не меньше, чем Джээл и Дэйнл. Трое энторийцев охотно продолжили знакомство и быстро подружились с Джээлом. Лаэл упорно избегал его и смотрел, словно на врага. Все попытки наладить с ним нормальные отношения оканчивались неудачно. Джээл постоянно наталкивался на непонимание и плохо скрываемую ненависть, причину которой понять не мог.

Во время учебного сезона все курсанты жили на территории Военной Академии, в высоком здании с длинными, широкими коридорами и комфортными двухместными комнатами. Пары формировались самостоятельно, по обоюдному желанию и согласию. Джээл поселился вместе с Дэйнлом. Соседние комнаты заняли Орзет и Юдл, Энс и Лаэл. Унгист и Алэнс расположились напротив. Зион удивил всех, выбрав Прайнла, который не вызывал ни у кого ни малейшей симпатии. Этот мальчик с периферии третьего уровня считал себя чистокровным энторийцем, хотя имел нетипичную, неприятную внешность. «Вредитель должен быть под постоянным контролем!» – объяснил Зион без тени улыбки. Джээл счел его поступок нелепым. Он не мог понять, как можно жить рядом с человеком, которого презираешь, и не верил в то, что Прайнл представляет какую-либо опасность.

Учеба давалась Джээлу легко, но он относился к занятиям легкомысленно – не задумывался о будущем, а просто развлекался, играя в курсанта, поэтому и не сумел вовремя выбрать специальность.

Когда настала пора определиться и выбрать оптимальный вариант, Джээл вдруг осознал, что ему ничего не подходит. Командиром эскадры он не хотел стать потому, что никогда не стремился к лидерству. Обязанности главного инструктора требовали огромного терпения, которым Джээл не обладал. Разведка отталкивала его отсутствием комфортных условий. Административная работа казалась скучной. Все остальные перспективы относились к разряду неприемлимо-непрестижных.

Джээл обратился за советом к начальнику Военной Академии, выполняющему функции временного опекуна.

– Вы – лучший из лучших, поэтому Вас направят непосредственно в Звездный Центр, – заверил начальник. – Это очень престижно.

– И совершенно безопасно! – негодующе воскликнул Джээл, решив, что его колебания расценили как проявление трусости.

– Суперэлитных энторийцев надо беречь, – спокойно пояснил начальник Военной Академии.

– Я хочу не отсиживаться в кабинете, а участвовать в настоящих сражениях! – настаивал Джээл.

– В таком случае Вам придется упорно и долго работать над своими недостатками, осваивая сложную специальность главного инструктора эскадры. Других перспектив для Вас нет!

Корректный отказ, содержащий скрытую угрозу, следовало понимать как ультиматум: «Становись военным чиновником и живи беззаботно или готовься к сплошным неприятностям!».

Джээл не испугался и принял вызов.

– Пусть будет так! Я согласен на должность главного инструктора.

Угодив в собственную ловушку, начальник Военной Академии засуетился в поисках выхода.

– Теория, совмещенная с практикой, будет преподаваться на военном учебном корабле, в открытом космосе. Вы проведете там два года, без перерыва, общаясь только с инструктором.

– Замечательно! – Джээл не собирался поддаваться на провокацию.

– Но это не лишает Вас возможности изменить решение. Административный отдел Звездного Центра готов в любой момент принять главного наследника основной королевской династии, – предупредил начальник.

«Не дождетесь!» – хотел крикнуть Джээл, но сдержался. Тактично попрощавшись, он вернулся в общежитие и попытался забыть об инциденте. Начинались каникулы. Приятели собирались провести их, как обычно, вместе и очень весело.

Все товарищи Джээла давно уже выбрали профессии. Дэйнл и Алэнc мечтали о разведке. Энс рассчитывал на должность командира эскадры. Орзет увлекся межгалактической связью. У Юдла выявили координаторские способности. Унгист надеялся попасть в особый отдел. Зион предпочел психологический контроль.

То, что Лаэл выбрал такую же профессию, как Энс, и курсанты, и преподаватели восприняли как должное. Гибрид обладал всеми необходимыми качествами. Зато Прайнл рассмешил всех, заявив, что согласен работать только в администрации Звездного Центра, причем не мелким чиновником, а начальником какого-нибудь важного отдела. Прайнл учился неплохо, но принадлежность к периферии третьего уровня лишала его возможности претендовать на престижную должность.

– Почем же не Руководителем Звездного Центра? – съязвил Юдл. – Он, наверное, давно ждет тебя, чтобы уступить свое место!

– Прайнл подал заявку в особый отдел, и его кандидатуру утвердили, – разъяснил курсантам Зион.

– А мне еще ничего не ответили! – разозлился Унгист.

– Подозрительно! – согласился Орзет. – Особенно если учесть, что у тебя более высокие показатели, и твой отец – член Высшего Совета.

Разговор прервали четыре офицера Звездного Флота.

– Нам нужен Джээл! – объявил один из них, видимо, главный.

– Зачем?! – Унгист первый заподозрил неладное.

– По распоряжению начальника Военной Академии и с разрешения Руководителя Звездного Центра с сегодняшнего дня он будет заниматься индивидуально.

– У нас же каникулы! – напомнил Дэйнл.

– На вашу свободу никто не претендует, – усмехнулся офицер и перевел взгляд на Джээла.

– Замаскированный арест! – догадался Зион.

Курсанты опешили. Они не знали о том, что Джээл дерзнул спорить с начальством.

– Ничего подобного! – возразил офицер с ехидной улыбкой. – Его Высочеству выпала честь, недоступная простым смертным.

«Не успели отправить в тюрьму, а уже издеваются!» – подумал Джээл, стараясь не поддаваться панике. Он не мог рассказать друзьям о разговоре с начальником Военной Академии. Если друзья попытаются помочь ему, то сделают хуже себе. Пусть будет плохо только ему одному. Он сам виноват.

– Я попросил начальника организовать мне тренировку в открытом космосе, но не предполагал, что он отреагирует так быстро, – успокоил Джээл товарищей. Это была первая ложь в его жизни.

– Тебе повезло! – позавидовал Орзет. – Я бы тоже не отказался от такого развлечения.

Конвоиры тактично вывели Джээла из здания. Аэровиль с эмблемой Звездного Центра доставил их в космопорт.

Потом был длительный перелет в военном лайнере и тишина, иногда прерываемая работой приборов. Все охранники словно окаменели и оглохли одновременно. И, наконец, последний этап – телепортация на другой корабль.

В салоне их встретил эффектный молодой офицер в форме главного инструктора эскадры. Конвоиры почтительно поприветствовали его, указали на Джээла, и скрылись в телепортационном канале.

– Меня зовут Тоэл, – представился главный инструктор. – Я твой…

– Надзиратель! – прервал Джээл, раздраженный его внимательно-придирчивым взглядом.

– Наставник, – терпеливо поправил офицер. – Не злись, а лучше расскажи, чем провинился!

– Разве Вы не в курсе?

– Желательно услышать твою версию.

– Я хочу воевать, а мне навязывают службу в административном отделе.

– У нас сходные проблемы. Мне не позволяют вернуться в Звездный Флот.

– А Вы что натворили? – не сдержал любопытство Джээл.

– Точно не знаю. Вероятно, я чем-то не угодил начальству, поэтому и оказался здесь.

– В летучей тюрьме, – уточнил Джээл.

– Все гораздо хуже, чем ты предполагаешь. Мы находимся на заброшенной ремонтной базе. Эта посудина никогда не сдвинется с места, потому что она надежно зафиксирована и окружена силовым барьером.

– Значит, мы будем заниматься на боевых тренажерах! – не падал духом Джээл.

– Вряд ли. Они примитивные, давно устаревшие и плохо функционирующие.

– Пользоваться оружием тоже запрещено?

– Естественно.

– Очень забавное индивидуальное обучение! – заявил Джээл, стараясь скрыть раздражение.

– Зато связь всегда исправна! – рука офицера указала на экран, а его взгляд задержался на орнаменте, украшающем стену.

– Какая приятная неожиданность! – улыбнулся Джээл, намекая, что понял предупреждение и засек видеодатчик.

– Набрать код начальника Военной Академии? – невозмутимо продолжил Тоэл.

– Прежде, чем дать ответ, мне бы хотелось осмотреть корабль.

– Пожалуйста! Это твое право.

Продолжая диалог, предназначенный для тайных наблюдателей, они покинули салон. Показав курсанту тренажерный зал и несколько технических помещений, Тоэл увлек его в небольшой отсек и заблокировал вход.

– Это единственное помещение без датчиков и с надежной звукоизоляцией. Но времени у нас мало. Тебе известно что-нибудь о твоих родителях?

– Нет, – взволнованно отозвался Джээл и изумленно уставился на Тоэла.

– А имя Лэйнд тебе знакомо?

Что-то смутное мелькнуло в памяти и исчезло.

– Не знаю, – неуверенно произнес Джээл.

– Тебе поставили блокировку в детстве. Я попытаюсь снять ее осторожно и безболезненно. Замри и не шевелись!

Джээл подчинился. Тоэл направил на него непонятный прибор. Слабая пульсация, возникнув где-то внутри подсознания, распространилась на голову, охватила все тело и стихла.

– Это должно скоро подействовать, но полной гарантии нет, – предупредил Тоэл. – Если что-то вспомнишь, не говори никому, кроме меня.

Отрыв дверь, он возобновил экскурсию. Когда они снова вошли в салон, Тоэл спросил:

– Теперь ты согласен вернуться на Энтори?

– Нет. Вы не убедили меня. Это блеф!

– Обсудим все завтра. А сейчас тебе надо отдохнуть.

Показав курсанту его каюту, Тоэл ушел.

Комната оказалась тесной и мрачной. Ужин соответствовал ей – брикет грубого пищевого концентрата и порция воды сомнительного качества. Отправив ужин в утилизатор, Джээл расположился на ройте. Так называлось место, предназначенное для отдыха. Ройты были разные. В этой каюте находился самый худший экземпляр, слишком жесткий и неудобный для сна. Кто-то явно переусердствовал, стараясь показать дерзкому курсанту все прелести военной жизни. Джээл попытался предугадать следующий ход невидимых противников. Чем они еще попытаются его запугать: поднимут по тревоге среди ночи или инсценируют нападение дюпнийцев?

Вспомнив странную беседу с Тоэлом, Джээл тихо произнес: «Лэйнд!» подсознание снова отреагировало слабым толчком. Затем последовал провал в туманную пустоту…

– Арс, уходи! Спасай Лэйнда! – отчаянный женский крик леденил душу.

Джээл хотел бежать и не мог – ноги словно приросли к полу, тело сделалось мягким и непослушным.

– Нигде не могу его найти! – донесся сверху неестественный мужской голос.

Женщина приблизилась к пульту, но не успела ничего предпринять. Перед ней возникло жуткое существо. Его туловище, напоминающее человеческое, носило форму с голубой звездой, окруженной серебристыми зигзагами, а вместо головы клубился темно-серый шарообразный дым. Чудовище направило на женщину оружие.

– Не смей убивать ее! – вырвавшись из оцепенения, Джээл метнулся наперерез монстру. Чудовище вдруг исчезло, женщина – тоже. Комната стремительно деформировалась, уменьшалась, темнела…

Джээл обнаружил, что по-прежнему находится в каюте, и успокоился. Это был всего лишь кошмарный сон, вероятно, навеянный газами-галлюциногенами, запущенными через вентиляцию. Вероятно, далее все продолжится в том же духе. Выполняя указание начальства, тайные наблюдатели будут осторожно давить на психику пленника, старясь не повредить его мозг и не нанести серьезный ущерб здоровью. Но, в таком случае, как следует расценивать действия Тоэла? Кто он – участник коварного плана или тоже узник? Надо немедленно поговорить с Тоэлом, рассказать об ужасном сне и постараться выяснить правду.

Нужную каюту Джээл нашел быстро. Она была отмечена серебристыми овалами, такими же, как на форме главного инструктора, и внутри ничем не отличалась от той, в которую поместили курсанта. Тоэл отсутствовал. Обойдя весь корабль, Джээл не обнаружил нигде ни одного человека. Все выходы наружу, в том числе аварийные, были заблокированы. «Опять пугают, грубо и примитивно!» – улыбнулся Джээл. «Наставник не мог исчезнуть бесследно. А кроме него еще есть тайные наблюдатели. Искать кого-либо сейчас – пустая трата времени. Если немного подождать, Тоэл сам появится».

Джээл включил обзорный экран. Корабль находился на прежнем месте. Снаружи царила ночь. Крупные разноцветные звезды торжественно мерцали на черном фоне, а между ними сияли три мелкие луны: красная, желтая и оранжевая. Пока Джээл любовался ночным небом, из-за горизонта вынырнуло новое светило – огромное, голубовато-белое. Оно плыло вверх, распространяя яркое сияние, и на его фоне вдруг проступил темный силуэт кровчера, космического военного корабля Звездного Флота. «Они все там, на ближней орбите, а меня оставили одного на старом пустом корабле», – понял Джээл, но не испытал страх. Ситуация даже забавляла его, напоминая детскую игру в разведчиков. Теперь, когда он засек противника, у него возник четкий план действий. Джээл не пытался снять блокировку с люка, ведущего к пульту управления, потому что в этом случае сработала бы охранная сигнализация. Курсант избрал более легкий и надежный путь. Воспользовавшись деструктором, найденным в техническом отсеке, он взломал стену и активировал телепортационный канал, соединяющий два корабля.

Перемещение завершилось успешно. Джээл и опомниться не успел, как оказался в незнакомом месте. Люк, расположенный прямо перед ним, бесшумно открылся, пропуская посетителя, и снова замкнулся за его спиной.

В помещении было тихо и пусто. На стенах – экраны различных размеров и множество разноцветных кнопок. Что-то в этом роде Джээл и ожидал. «Сориентируйся на местности и найди безопасное укрытие!» – мысленно приказал себе Джээл, продолжая игру и начиная входить в образ шпиона-десантника. На занятиях курсанты подробно изучали оснащение и устройство кровчера, поэтому Джээл легко обнаружил пульт управления тайного наблюдения. Включив его, курсант осмотрел центральный пульт. Дежурный безмятежно спал. Наблюдатель тоже дремал в кресле перед обзорным экраном, показывающим старый корабль на заброшенной базе. «Все так просто, что даже неинтересно!» – разочарованно подумал Джээл. «Хотя они правы. Какой смысл бодрствовать на посту, если охраняемый объект – древняя развалина, пригодная лишь в качестве тюрьмы для упрямого, но безвредного курсанта?»

Проверка остальных помещений, доступных тайному наблюдению, тоже не выявила ничего особенного. Все приборы работали исправно, технический персонал отдыхал.

Где же Тоэл?! Неужели он покинул кровчер? Если так, то жаль. Новый наставник может оказаться менее лояльным. «Обдумаю это позднее, а пока надо спрятаться в подсобном помещении», – решил Джээл.

Собираясь выключить пульт, он случайно прикоснулся к другой кнопке. То, что возникло на экране, напоминало нелепый фильм ужасов.

Пятеро мужчин в форме офицеров особого отдела Звездного Центра кого-то допрашивали. Пленник был прикреплен к стене и почти полностью обнажен, из одежды на нем остался лишь тонд, прикрывающий интимный орган. На теле зияли множественные раны, лицо было залито кровью, глаза закрыты.

– Опять шок! – зло констатировал один из офицеров. – Так мы ничего не добьемся!

Сотрудники особого отдела стали приводить пленника в чувство. Включив регенератор, они заживили только крупные раны, затем смыли кровь с лица. Джээл едва сдержал изумленный возглас. Тоэл!

Главный инструктор смотрел с экрана прямо на него.

– Мальчика… не трогайте…, он… ни в чем… не виновен! – с трудом выдохнул Тоэл.

– Курсант уже не ребенок и способен сам отвечать за свои поступки! – возразил офицер особого отдела. – Мы бы охотно занялись им, но Руководитель запретил прикасаться к нему. Зато ты так досягаем, что даже не верится!

Он воткнул в грудь пленника заостренный металлический стержень. Главный инструктор вздрогнул, его дыхание стало прерывистым.

– Дзонр! – прохрипел Тоэл. По древнему обычаю, любой чистокровный энториец, произнесший это слово, получал право взглянуть перед смертью на ночное небо, чтобы попрощаться со своей звездой-покровительницей. Это распространялось на всех, даже на опасных преступников.

– Ты недостоин, потому что предал свою родину! – цинично отказал офицер.

У пленника не осталось сил на ответ. А сотрудники особого отдела продолжали издеваться над умирающим.

– Молчишь? Нечего сказать в свое оправдание?

Джээл очень хотел спасти наставника, но не знал, как это осуществить. Пробежав взглядом по кнопкам, он заметил среди них серебристую. По энторийской символике цветов серебристый означал экстренную помощь, но точное толкование зависело от того, в каком виде он представлен. В данном случае дополнительных указаний не имелось, все кнопки одинаковые по размеру и форме. Но Джээл все же решил рискнуть. Осторожно прикоснувшись к непонятной кнопке, он застыл в ожидании.

– Сколько живых объектов нейтрализовать? – раздался женский голос.

Осмотревшись, Джээл никого не обнаружил. Что это: очередная галлюцинация или механизм?

– Пять, – отозвался он.

– Уточните! – потребовала невидимая собеседница.

– Они все сотрудники особого отдела и хорошо видны сейчас на экране. Но мне неизвестно, где они находятся.

– Координаты не требуются. Команда принята!

Тонкие, серебристые извилистые лучи пронзили пятерых субъектов и исчезли. Мужчины упали одновременно и замерли.

– Они обезврежены! – прокомментировала невидимка. – Будут еще приказания?

– Можно переместить меня туда?

– Это чужие функции, недоступные мне.

– Извините! – смущенно пробормотал Джээл.

– Нажмите дважды на желтую кнопку! – посоветовала загадочная помощница.

– Спасибо! – радостно отозвался Джээл.

Спустя несколько мгновений он уже находился в том помещении. Тоэл был без сознания, но жизнь еще теплилась в нем. Джээл включил два регенератора на полную мощность и направил их на главного инструктора, потом приложил к его груди противошоковый кристалл. Тоэл, наконец, очнулся.

– Как убрать фиксаторы? – обратился к нему Джээл.

– Пульт на полке, выключатель в центре, он помечен зеленым, – отозвался Тоэл, удивленно глядя на курсанта.

Когда крепления были убраны, Тоэл прислонился к стене, используя ее в качестве опоры. Он еще не восстановил силы и не мог передвигаться самостоятельно.

– Где Ваша форма? – поинтересовался Джээл, вручая наставнику биоэнергетичесий кристалл.

– Ее уничтожили, – равнодушно сообщил Тоэл, прикладывая биокристалл к запястью.

Джээл связался с синтезаторным отделом.

– Аппаратура временно не работает, а у меня в наличии только комбинезоны для технического персонала! – проворчал с экрана полусонный дежурный, недовольный тем, что его потревожили среди ночи.

– Подбери его размер! – Джээл указал на наставника.

– Где же ты так развлекался, что потерял всю одежду? Хорошо еще, что тонд сохранил! – противно расхохотался дежурный, приняв молоденького офицера за старшекурсника Военной Академии.

– Прекрати хамить! – угрожающе произнес Тоэл. – Или ты немедленно выдашь форму главного инструктора отдельной элитной эскадры…

Не дожидаясь окончания фразы, побелевший дежурный метнулся к пульту. Синтезатор загудел, мигая разноцветными огнями. Сверкающая упаковка, вылетела из телепортационного люка.

Конец ознакомительного фрагмента.