Глава 22
Невзирая на старания молодого велита, поужинать удалось, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Под танец огня и потрескивание костра все с аппетитом поглощали долгожданную еду, постукивая деревянными ложками. Покончив с ужином, отряд потянулся на отдых и вскоре около костра остался Рустам и двое парней, назначенных сержантом в караул. Подхватив копьё и круглый щит, Мате махнул Рустаму и отправился в сторону дороги.
– Сложно заступать в караул после ужина, – проговорил Бартос и, закинув на плечо колчан со стрелами, направился следом за Мате. – Вы бы тоже отдохнули, сэр Рустам.
Едва Бартос скрылся, как показался капитан стражи торгового каравана. Через минуту Рустам и Зуртол подошли к большой повозке торговца.
– К чему такая секретность? – тихо проговорил Рустам.
– Прошу, – капитан откинул створку тента. – Осторожно, здесь ступени.
Внешне повозка была совершенно обычной, но внутри напоминала передвижной дом. Кровать, стол и стул были зафиксированы на полу, в дальней части повозки находились два комода и сундук. За столом, склонившись над ворохом бумаг, сидел господин Инсти. До этого момента Рустам не видел этого человека, который почти не покидал своего убежища, предпочитая даже по нужде использовать открывающийся люк в полу.
Свечи на столе нервно вздрогнули, когда в логово торговца проник свежий воздух. Оторвавшись от бумаг и подняв седую голову, Инсти прищурил глаза, рассматривая Рустама. На морщинистом лице появилось подобие улыбки, и мужчина закивал, соглашаясь со своими мыслями.
– Присаживайтесь, сэр, – проскрипел он, указав на кровать.
Осмотрев быстрым взглядом обстановку, Рустам согласился, что это единственное место, где можно присесть. Откинув пропахшее нечистотами одеяло, он оголил дощатую основу кровати и умостился под внимательным взглядом старика.
– Я слушаю вас, господин Инсти, – сказал Рустам, вопросительно посмотрев на торговца. Внешность старика вызывала у Рустама отрицательные эмоции, а кривая улыбка хозяина повозки была скорее защитной реакцией, код которой скрывалась тревога.
– Рад с вами лично познакомиться, сэр Рустам, – произнёс мужчина противным голосом. – Признаюсь, я не поверил в информацию о чёрном колдуне, но ошибся. Поделитесь, как вы с ним справились?
– Простите, но если вы пригласили меня для этого, я вынужден вас покинуть. Из меня плохой рассказчик, – ответил Рустам и, поднявшись, направился к выходу. От воспоминаний допросов священника с его медальоном его воротило. – Рад был познакомиться.
– Подождите, – старик попытался подняться, но закреплённые ножки мебели не дали ему это сделать. Торговец неуклюже рухнул обратно на стул, ловя подпрыгнувшие свечи. – Подождите, сэр… Я прошу вас!
В голосе старика прозвучали нотки отчаянья, которые заставили Рустама остановиться, но возвращаться к кровати он не стал.
– За вашим караваном следили, а значит, вы владеете тем, что сильно заинтересовало чёрного колдуна. Я думаю, что священники тоже так думают, поэтому их появление здесь вопрос времени, которого у вас почти нет, – хмуро взглянув на сутулого торговца, произнёс Рустам. Старик ещё больше сжался.
– Я не ошибся в вас, сэр Рустам, – еле слышно произнёс старик, подняв голубые глаза. – Я торговец в третьем поколении. С пелёнок я находился рядом с отцом, блуждая по миру Ингион. В одном месте мы скупали пшеницу и перевозили её на север, где продавали и загружались мясом и шкурами. Обычные торговые дела.
Рустам внимательно слушал. Старик поведал о тяжёлой жизни торговца с постоянной угрозой быть ограбленным лихими людьми. Раз в год они возвращались в родной город Лодион, где их ждали семьи. Промотавшись до шестидесяти лет в караванах, Инсти решил уйти на покой, передав дела своему старшему сыну. Вначале дела у его наследника шли хорошо. Удачные походы в дальние города приносили весомую прибыль, получилось даже урвать кусок от золотых копий в провинции Розиот, скупив там немного золота и продав его в столице королевства Триуд.
– Но как бывает у многих торговцев, прибыльная полоса закончилась, – проговорил старик и, выбравшись из-за стола, переместился к комоду. Дверца жалобно скрипнула и рука старика исчезла в недрах старой мебели, чтобы через мгновение появиться с кривой глиняной бутылкой. Вцепившись в деревянную пробку почерневшими зубами, торговец с хлопком выдернул её из горлышка и вернулся к столу. – Будете? Это Андарский эль…
– Нет, благодарю, – нетерпеливо ответил Рустам, даже не взглянув на бутылку. – У меня мало времени…
– Оба каравана были разграблены, охрана убита, а слуги разбежались, – сделав глоток из бутылки, старик почмокал тонкими губами. – Мой сын Логша взял ссуду у ростовщиков и собрал новый караван, снова отправившись в путь, но торговля не удалась. Прибыли едва хватило на покупку нового товара и оплаты немногочисленной стражи, долг вырос и ростовщик наседал…
История старика напомнила Рустаму истории с кредитами в его прежнем мире. Чтобы свести концы, Инсти продал дом в Лодионе, перебравшись с пожилой супругой в торговую лавку. Но вырученных денег хватило только на частичное погашение дога. Через несколько месяцев супруга торговца заболела и, пролежав месяц в лихорадке, отправилась к богу Тиусу.
– Похоронив супругу, я продал торговую лавку вместе со всем товаром на складах, – голос старика стал ещё тише. – Я полностью погасил долг, оставшись на улице, но всё же помог сыну выстоять.
– А этот караван? – спросил Рустам. Брезгливо скривившись, он всё же присел на край кровати. Стоять было сложно, голова почти упиралась в свод повозки и шея из-за этого уже начала ныть.
– Это моя ошибка, – грустно сказал старик, обведя повозку взглядом. – В Лодионе ко мне подошёл незнакомец с очень выгодным предложением.
– Доставить некую вещь в другой город и при этом не задавать лишних вопросов? – усмехнувшись, продолжил Рустам, глядя на встрепенувшегося старика.
– Я часто выполнял подобные просьбы, поэтому ничего не заподозрил, – дрогнувшим голосом ответил старик. – Цена таких услуг дороже обычной транспортировки, но незнакомец предложил сто золотых за то, что я сформирую караван, найму стражу и доставлю посылку из Лодиона в приграничный город Травен. Наверное, именно солидная сумма притупила моё чувство опасности, и я согласился, получив аванс в пятьдесят золотых. Вторую часть я должен получить в конечном пункте, но, похоже, заказчик не планировал, чтобы я туда добрался.
История старика была понятна. Разорившийся торговец ухватился за последний шанс вернуться к своим делам и помочь сыну, который загнал дело нескольких поколений в долговую кабалу. Но народная мудрость в мире Рустама гласит: «Бесплатный сыр – только в мышеловке», а здесь вместо сыра – чёрный колдун со священниками Тиуса. Остался вопрос: зачем старик рассказал это Рустаму.
– Мне жаль вас, но позвольте спросить, причём здесь я? – спросил Рустам. – Случилось то, что случилось. Я вряд ли смогу помочь вам в сложившейся ситуации.
– Отнюдь… Я следил за вами в лагере около форта, – встрепенувшись, сказал старик, подходя к самой сложной части разговора. – Амулет священника не подействовал на вас, но не волнуйтесь, это тайна умрёт вместе со мной. Я совершил ошибку, но великий и справедливый Тиус сжалился, послав мне вас.
– Давайте ближе к делу, – раздражённо сказал Рустам.
– Я не знаю, что передал мне незнакомец, но понимаю, что попал в крупные неприятности, связанные со священниками Тиуса и чёрной магией, – голос старика окреп. – Если то, что лежит в этом сундуке касается колдовства, меня предадут огню, а мой сын получит клеймо чёрного послушника.
Старик снова поднялся и, вынув из-за пазухи тонкую верёвку с ключом, направился к сундуку. Около минуты он возился с замком, после чего откинул крышку. С первого взгляда казалось, что сундук пуст, но торговец снял боковую стенку и вынул плоскую шкатулку из красного дерева. Старик вернулся к столу и, поставив шкатулку перед Рустамом, нервно провёл по поверхности шкатулки с изображением какого-то цветка.
Рядом с резным изделием звякнул мешочек с монетами, и появились два свитка, перетянутые тонкой нитью.
– Если вы откажетесь, я пойму, – нервно сказал старик, не опускаясь на стул. Ткнув пальцем в шкатулку, он зашептал: – Об этом знаем только мы с вами. Я прошу вас доставить это в город Енгорс моему старому другу, он найдёт способ избавиться от этой посылки. Сэр, я подготовил письма другу и сыну, оплачу ваш риск.
– Вы предлагаете мне взять у вас то, что очень интересует священников Тиуса? – удивлённо спросил Рустам. Он уже достаточно пообщался с представителями бога Тиуса, чтобы получить к ним стойкое отвращение.
– За священников не переживайте, – натянуто улыбнулся старик. – Завтра за деревней Дорг мы разойдёмся в разные стороны. Вы отправитесь в город Енгорс, а мы свернём на дорогу, которая ведёт в Травен. К сожалению, до города я не доживу…
Старик театрально развёл руки и пожал плечами.
– У меня нет выбора. С мёртвого спроса нет, а если не будет этого…, – старик длинным ногтем постучал по поверхности шкатулки. – … то и мою семью оставят в покое.
– «Соглашайся», – вкрадчиво прошептал демон. Рустам надеялся, что Наргал пояснит, зачем Рустаму лишние хлопоты, но тот промолчал.
Рустам шагнул к столу и отправил шкатулку, монеты и свитки под рубаху. Бросив короткий взгляд на старика, Рустам направился к выходу, понимая, что видит старого торговца последний раз.