Запасная книжка (сборник). Нелепая пятерка (Петр Бормор, 2011)

«Это грабеж…»

– Это грабеж, – скривился Полуэльф, отсчитывая торговцу золотые.

– Действительно! – возмущенно фыркнула Принцесса. – Мог бы сделать скидку, хотя бы ради моих прекрасных глаз!

– Скидка за Ваши глаза уже включена в счет, – галантно поклонился торговец. – Все по прейскуранту, сударыня, и больше я не сбавлю ни гроша.

– Гнусный стяжатель, – проворчал Гном.

– Действительный член Всемирного Общества Стяжателей, – кивнул торговец. – Взносы уплачены на год вперед.

– Между прочим, мы герои! – заметил Халфлинг.

– А я торговец. И что с того?

– Мы спасаем этот мир, – пояснил Полуэльф.

– Денно и нощно, – добавил Халфлинг.

– Потом и кровью, – подхватил Гном.

Варвар на секунду задумался, а затем протянул вперед мозолистые ладони.

– Вот этими руками.

– Ну миленький, ну хорошенький торговчик, – проворковала Принцесса. – Ну сделайте нам скидочку! Ну что Вам стоит!

– Не мне, а вам, – отрезал торговец. – Я, кажется, уже ясно сообщил, что и сколько стоит. Хотите – платите, нет – значит, нет.

– Но мы не можем сражаться без припасов! – воскликнула Принцесса. – А как же спасение мира?

Торговец поманил Принцессу пальцем и доверительно пригнулся к ее уху.

– А вы новости читали? – спросил он. – Сегодня в мире насчитывается свыше 50 000 зарегистрированных героев. И сто пятьдесят коренных жителей. Расскажите мне еще раз, кого и от чего вы намерены спасать?

– Double Strike! – выкрикнул Полуэльф, посылая в цель две стрелы сразу.

– Thor’s Might! – пропыхтел Гном, обрушивая боевой молот на голову врага.

– Lightning! – с пальцев Принцессы сорвалась миниатюрная молния.

– Backstab! – проорал Халфлинг на ухо своей жертве, перед тем как воткнуть ей кинжал в спину.

– Ы-ых! Ух! – Варвар просто и бесхитростно размахивал своим двуручником. Каждый удар означал одну снесенную голову, и применять спецприемы не было никакой нужды.

Через пять минут поле боя в очередной раз осталось за героями.

– Это было непросто, – произнес Полуэльф, вытирая пот со лба.

– Мягко сказано, – проворчал Гном. – Я уж думал, нам кранты.

– Ну, это вряд ли, – возразил Полуэльф. – Мы все-таки крутая команда.

– Они тоже, – Гном мотнул бородой в сторону свежих трупов, – были крутой командой. Пока не нарвались на нас. А кто знает, на кого мы сами можем нарваться?

– Никто не знает, – согласился Полуэльф. – Жизнь полна сюрпризов. В этом-то и состоит прелесть нашего существования.

– Не вижу ничего прелестного, но поверю тебе на слово.

– Ты не понимаешь, – хихикнул Халфлинг, появляясь рядом словно из ниоткуда, – он же благородный! Ему противно бить маленьких и слабых, он хочет, чтобы слабые были большими и жирными. Тогда их и бить гораздо выгоднее.

– Заткнись, – огрызнулся Полуэльф.

– А я что, я молчу… – сказал Халфлинг, отступая в тень.

Полуэльф задумчиво поскреб подбородок.

– В чем-то ты, конечно, прав, – протянул он, обращаясь к Гному. – Риск хорош, когда он оправдан, но здесь становится слишком опасно.

– Так и должно быть. – солидно подтвердил Гном. – Чем дальше в лес, тем толще мобы. И справиться с ними будет с каждым разом все сложней.

– Ясно, – кивнул Полуэльф. – Ладно, слушайте меня. Восемь часов привал, потом двигаемся дальше со свежими силами. Ты, – он указал пальцем на Принцессу, – выучи что-нибудь помощнее. А ты…

Полуэльф посмотрел на Варвара и скривился.

– Я ведь тебе написал на бумажке! Читай, если запомнить не можешь. Adrenalin rush, это же так просто!

– Да ну, зачем это…

– И все-таки, постарайся. Названия спецударов надо помнить наизусть, никто не знает, когда они могут понадобиться.

– А их обязательно вслух?..

– Да! – отрезал Полуэльф. – Обязательно.

…прошло восемь часов…

– Multishot!

– Bash!

– Cold Bolt!

– Backstab!

– Адра… Арда… А-а-а, блин, ы-ых! Ух!

…еще восемь часов…

– Charged Arrow 10 Level!

– Stone crash!

– Ice Storm!

– Backstab!

– Ад…ге…па… ну и почерк у тебя! Ух! Ы-ых!

…и еще восемь часов…

– Все! – выдохнул Полуэльф, тяжело опускаясь на землю. – Это наш предел. Еще бы чуть-чуть…

– Не надо еще чуть-чуть, – мягко возразил Гном. – Этого было вполне достаточно.

– Своими силами нам дальше не справиться, – поджал губы Полуэльф. – Нужна помощь.

– Здесь поблизости нет ни одной таверны, – заметил Халфлинг.

– Я имел в виду другую помощь, – отмахнулся Полуэльф. – Какое-нибудь дополнительное супероружие, или что-то в таком роде.

– Я могу зачаровать стрелы, – предложила Принцесса.

– Само собой, – кивнул Полуэльф. – Только этого мало.

– Я могу заточить мечи, – сообщил Гном. – До плюс первых.

– А у меня есть яды, – встрял Халфлинг. – Можно нанести на лезвие.

– Ну ладно, – Полуэльф с сомнением пожевал губами. – Будем надеяться, что этого пока хватит.

…и еще восемь часов…

– Spadeo Terrank Blutreater Haffaplow Bagradt![1]

– Powered Kick of Giants!

– Superduperbadaboom!

– Backstab!

– Adre… adrenalim… adremanil…

– Оставь это! – крикнул Полуэльф. Варвар тут же радостно спрятал бумажку в карман и принялся размахивать двуручником.

– Да не ты! – простонал Полуэльф, но Варвар сделал вид, что его не слышит. – Принцесса! Твое Высочество! Брось ерундой заниматься, читай свиток!

– Но я же…

– Да не спорь ты, читай быстрее! Мы прикроем!

Принцесса глубоко вздохнула, развернула свиток и дрожащим голосом принялась читать заклинание. Земля у ее ног зашевелилась, застонала, вспучилась бугром. Щепки, мелкие камешки, комки грязи, птичьи перья потянулись со всех сторон, чтобы прилипнуть к быстро растущей куче. И вскоре перед Принцессой уже стояло, покачиваясь, жуткое чудище – наскоро слепленный голем.

– Мммм, – промычал голем. – Ммма-а…

– Защити нас! – выкрикнула Принцесса.

– Мма… – откомментировал голем и направился к врагам. Для этого ему даже не пришлось разворачиваться – гротескное лицо просто съехало на затылок, а ноги-тумбы зашагали задом наперед.

– Ура! – подпрыгнул Халфлинг. – Наша тяжелая кавалерия!

– Мма! – огромный кулак голема опрокинул ближайшего противника. – Мма! – обратный удар сломал шею другому. – Мма! Мма! Ма-а!

– Ух! Ы-ых! – вторил голему Варвар, громя врагов почти с той же эффективностью.

Враг дрогнул и побежал.

– Отлично! – Полуэльф расплылся в довольной улыбке. – Еще пара уровней, и мы наконец уберемся с этой локации! А ты хороший мальчик, неплохо справляешься, – он покровительственно похлопал голема по плечу и тут же вытер испачканную руку о штаны. – Рожей, правда, не вышел, а так молодец.

– М-м-м… – ответил голем. – А-а-а…

Его, и правда, трудно было назвать красавцем. Даже сходство с человеком оставалось чисто формальным: две ноги, две руки, одна голова. На голове имелись в наличии два глаза, нос и рот, хотя их взаимное расположение и пропорции не являлись постоянными. А таких мелочей, как пальцы, волосы, уши или шея не наблюдалось вовсе. Если не считать за волосы сухую траву и мышиные кости, торчащие из глины в полном беспорядке.

– Мало ли кто рожей не вышел! – вскинулась принцесса. – Он такой, потому что он… такой! Уж какой получился! Для голема так и вовсе красавец!

– Ммма… – Голем повернул к Принцессе уродливую голову. – Ааа… ммм.

– Ну хорошо, хорошо, убедила. Пусть будет красавец. А сейчас – всем отдыхать, и продолжим путь. Пора уже выбираться отсюда.

…восемь часов…

– Надо же, пробились!

– Мма-а-а…

– Молодец, хороший мальчик.

– А-а-а… мммм…

…и еще восемь часов…

– Я вижу впереди свет! – закричал Полуэльф. – Там выход!

Его товарищи не откликнулись, им было не до того. Враги наседали со всех сторон, и это были очень мощные враги. Гном, отложив свой молот, торопливо перевязывал израненного Варвара. Принцесса, яростно визжа, крутила над головой пращу – толку от этого было мало, но запас заклинаний она давно исчерпала. Где-то в стороне, судя по шуму и воплям, ловили Халфлинга. Только голем, как ни в чем не бывало, продолжал сражаться. Мягкая глина гасила удары, а стрелы не причиняли ему никакого вреда. Правда, враги уже заметили, что скользящие удары вырывают из голема куски плоти, но самого голема это, похоже, не беспокоило, а плоти было еще много.

– Бежим! – скомандовал Полуэльф. – Туда!

Герои поспешно заковыляли в указанном направлении.

– Прикрой нас! – на бегу бросил Полуэльф голему.

– М-ма?

– Задержи их!

– М-ма-а-а…

Звуки боя затихли далеко позади. Герои выбрались из негостеприимного места.

– Мы сделали это! – воскликнул Полуэльф. – Мы прошли весь этот чертов лабиринт, и никто не пострадал! Все живы, и даже с добычей!

– Погоди! – Принцесса ахнула и прижала пальцы к губам. – Мы забыли… там…

– Что?! Что ты забыла?! Амулет? Жезл? Спеллбук?

– Мы оставили там голема!

– Тю! – Полуэльф облегченно вздохнул. – Было бы из-за чего волноваться. Вызовешь нового.

– Но он же наш товарищ!

– Ты с ума сошла? – нахмурился Полуэльф. – Какой он нам товарищ? Он, по большому счету, просто ходячая куча мусора. А скорее всего, уже и не ходячая… Эй, ты куда?! Стой, сумасшедшая! А-а, darabarabunda[2], все за ней!

Голем был все еще жив. Он уже не пытался сохранить сходство с человеком, просто осел тяжелой грудой поперек прохода, сдерживая врагов. Единственная оставшаяся рука отвешивала удары каждому, до кого могла дотянуться, а если не могла, то швырялась комьями глины, отрывая их от разваливающегося тела. Голем продолжал прикрывать отступление.

– Мма! – гулко и безнадежно ухал он на каждом замахе. – Мма! Мма-а! Ма-а!

Враги, впрочем, уже подрастеряли боевой задор, слишком велики были потери. И когда из-за спины голема в них снова полетели стрелы, враги с яростным ворчанием побежали с поля боя.

– Мма, – голем булькнул и опустил руку. По его глиняному лицу ползли струйки черной грязи. – Мма! Мма! Мма-мма!

– Все хорошо, малыш, – Принцесса обняла голема за остатки плеч и прижала его уродливую голову к своей груди. – Ш-ш, уже все хорошо, не плачь. Мама с тобой.

– Мма, – всхлипнул голем. – Мам-ма.

Где-то за холмами садилось солнце, и заклинание потихоньку теряло силу. Голем медленно превращался в то, чем и был изначально, – большую кучу мусора.

Варвар топтался рядом и растроганно сморкался в большой платок. Остальные герои отошли на почтительное расстояние.

– Эти люди, – фыркнул Полуэльф. – Сентиментальность когда-нибудь их погубит.

– Если прежде они не погубят всех нас, – проворчал Гном.

Меч и камень

– И тогда, – рассказывал Варвар, – появился никому не известный подросток, взялся за рукоять меча-в-камне и одним рывком вытащил его наружу. Вот это было зрелище, я вам доложу! У всех так челюсти и отпали.

– А потом? – спросил Гном.

– А потом этого мальчика короновали, и он правил долго и справедливо. Объединил все враждующие племена, победил множество чудовищ…

– Это понятно, а где она теперь? – нетерпеливо перебил Гном.

– Кто «она»? – опешил Варвар.

– Наковальня. Ты же сам говорил, что на покрытом рунами камне стояла наковальня, и меч пронзал ее насквозь, верно?

– Да…

– Ну и что с ней стало потом, когда король умер?

– Не знаю, – растерянно моргнул Варвар. – А при чем тут наковальня? Речь же о мече!

– О мече?! – Гном схватился за голову. – Да вы что, люди, с ума все посходили?! Кому нужен какой-то дурацкий меч? Он там вообще лишний, его и выдернуть-то надо было, чтобы не мешал пользоваться инструментом. Наковальня – вот истинное сокровище!

– А разве не рунный камень? – удивился Полуэльф.

Меч гордых людей

– Пришли, – сказал Полуэльф и сложил карту.

– Оно и видно, – проворчал Гном.

Действительно, окончание поисков не вызывало сомнений. Посреди руин возвышался кусок древней стены – словно оберегаемый невидимой рукой, без единой трещинки, даже вездесущий лишайник не запятнал камни, а пряди бешеного огурца, в изобилии росшие вокруг, держались от стены на почтительном расстоянии. Пощадило время и статую – вернее, барельеф, изображающий высокого стройного человека с широко раскинутыми руками. Из груди барельефа торчал меч, рукоять которого, украшенная огненными опалами, слабо светилась и еле слышно потрескивала.

– Меч Гордых Людей, – сказал Полуэльф, снова сверившись по карте. – Странное название, но, с другой стороны, Лук Эльфийских Королей звучит ничуть не лучше.

Он протянул руку и коснулся рукояти меча.

– Не лапай! – строго сказала статуя.

– А? Что? – Полуэльф быстро отскочил назад.

– Не про твою честь сработано, – разъяснила статуя. – Не тебе, полукровке, дано владеть этим мечом. Лишь великий герой из человеческого племени сможет вытащить меч из камня, чтобы сразить Зло и утвердить царство Света на земле.

– Ладно, ладно, я все понял, – Полуэльф развел руками и с кривой улыбкой шагнул в сторону. – Я пас.

Он подтолкнул плечом Варвара и кивком указал на меч.

– Иди, пробуй, великий герой.

Варвар вздохнул, поплевал на ладони и без особого труда выдернул меч из груди статуи.

– Свершилось! – выдохнула статуя. – Наконец-то! Сбылось великое пророчество! Конец засилью темных сил, наступает новая светлая эра…

Товарищи между тем столпились вокруг Варвара, рассматривая новую игрушку и отпуская восторженные замечания.

– Эй, меня кто-нибудь слушает? – раздраженно спросила статуя.

– Да-да, конечно, – Варвар виновато вздрогнул и изобразил повышенное внимание.

– Этот меч дано носить лишь достойнейшему, – важно произнесла статуя. – Тому, кто объединит все людские племена и станет величайшим из земных царей, кто поведет людей за собой на решительную борьбу со Злом. О ком и через тысячу лет будут слагать баллады сыны человеческие…

– Минуточку, – поднял руку Халфлинг. – А почему ты все время говоришь только о людях?

– А я и не с тобой разговариваю, недомерок! – огрызнулась статуя. – А с героем из пророчества. Не встревай!

– Ну хорошо, хорошо, – Халфлинг насупился и отступил в тень, поближе к Гному и Полуэльфу.

– Близок конец кровавой тирании Темных сил! – вещала статуя. – Люди поднимают голову! Огнем и мечом отвоюют они свою свободу, и воцарятся на земле Закон и Порядок. Сгинут без следа все пособники зла, мерзкие трусливые твари, угнетавшие народ долгие столетия. Приидет новое царство добра и справедливости, и склонятся перед ним все народы мира…

– А кто не склонится? – снова встрял Халфлинг.

– Сам подумай, – посоветовала статуя.

– Я подумал. И мне это не нравится.

– Мне тоже, – вполголоса произнес Полуэльф.

– Ваши проблемы, – пожал плечами барельеф, насколько ему позволяла каменная кладка.

– Продолжай, пожалуйста, – попросил Варвар.

– А чего тут продолжать? – хмыкнула статуя. – Все понятно. Настало время Избранного народа…

– То есть людей?

– А кого же еще!

– А почему это люди Избранный народ? – возмутился Халфлинг. – Почему не кто-нибудь другой? Вот хоббиты, например, ничем не хуже.

– Хуже-хуже, – заверила статуя. – Люди – уникальная раса, они могут становиться кем угодно и достигать вершин в любой избранной профессии.

– Ха! – фыркнул Гном. – Тоже мне, нашли чем хвастаться!

– Иным расам это не дано, – строго заметила статуя.

– А инфравидение людям дано? Или бонус к Силе и Сложению?

– Это мелочи, – пренебрежительно отозвалась статуя. – Зато у людей есть бессмертная душа, которой все прочие лишены.

– А толку-то… – проворчал Гном.

– Это знак избранности! – выкрикнула статуя. – Именно людям дано нести свет в мир! Людям – а не детям тьмы, копошащимся в мрачных подземельях, норах и пещерах, подобно крысам и червям…

– Слышь, – Халфлинг подергал Гнома за рукав, – а ведь это он про нас говорит!

– А эльфы? – спросил Варвар, не выпуская меча.

– Слишком ненадежный союзник, – поджала губы статуя. – Себе на уме. Да еще, вдобавок, свободно скрещиваются с людьми, разбавляя и разжижая благородную кровь. Еще вопрос, можно ли считать такое потомство полноценными людьми.

– Ты с какой стороны человек? – тихонько спросил Халфлинг Полуэльфа. – С отцовской или материнской?

– С той самой, – процедил сквозь зубы Полуэльф.

– А-а, – протянул Халфлинг и замолчал.

– Итак, – подытожила статуя. – Владелец этого меча обретет великую силу, едва первые лучи восходящего солнца прольются на клинок. Дав клятву верности на крови, он должен будет отправиться на северо-восток, где…

Не дослушав, Варвар с размаху всадил меч обратно в грудь статуи, вытер руки и повернулся к товарищам.

– Пошли дальше. Здесь нет ничего интересного. Что там говорит карта о других сокровищах?

– Прямо на юг отсюда, в трех днях пути, спрятан Молот Горных Кланов, – прочитал Полуэльф. – На востоке, чуть дальше, Топор Великого Орки, а на западе… некая Дубина.

– А какой-нибудь Пращи Хоббитов там нет? – спросил Халфлинг.

– Нет, – ответил Полуэльф.

– Ну нет – так нет, – пожал плечами Халфлинг.

– Юг, восток, запад… – Гном один за другим загнул три пальца. – А на севере?

– Там значок золота, и рядом нарисован дракон.

– Вот и отлично. Значит, нам на север.

1 + 1

– И это называется «уцененные товары»?! – возопил Полуэльф. Его длинный палец указывал на лежащий в витрине меч. Табличка над мечом гласила «1 + 1», зато ценник украшало трехзначное число с буквой «К» в конце.

– Цена умеренная, – сдержанно ответил торговец. – Меч не простой, магический.

– Но шестьсот тысяч золотых?! Да за такие деньги я могу купить целую охапку магических мечей!

– Возможно, – согласился торговец. – Но не таких. Этот меч – уникальный, таких больше не делают. Это, если хотите знать, тот самый знаменитый Меч-Пробивающий-Любой-Щит!

– Врешь, – уверенно заявил Полуэльф.

– Нет, не врет, – вмешался Гном. – Я еще перед входом в лавку скастовал заклинание «Обнаружить фальшь», я всегда так делаю. Барыга говорит чистую правду.

– Я честный торговец, – подтвердил тот. – Все без обмана, этот меч действительно с одного удара пробивает любой щит. Будете брать?

– Фу! – скривился Варвар. – Читерское оружие!

– А, понимаю, понимаю, – закивал торговец. – Оружие вас не интересует. Тогда, может быть, купите что-нибудь из защиты? Могу, например, предложить отличный щит, штучное изделие. Способен выдержать удар любого меча!

Варвар захохотал.

– Мужик, да этой хохме скоро уже тысяча лет! Не бывает такого, чтобы…

– Он не врет, – снова вмешался Гном. – Удивительно, но факт.

– Но это же абсурд! – воскликнул Полуэльф. – Как могут одновременно существовать два таких артефакта?

– Действительно, – сдвинула бровки Принцесса. – Ерунда какая-то. Что будет, если они встретятся?

– Может, Конец Света? – предположил Халфлинг. – Ну, или хотя бы какая-нибудь потрясающая мировая катастрофа?

– Ничего подобного, – возразил торговец. – Уверяю вас, это совершенно безопасно.

– Минуточку, – Полуэльф замотал головой. – Но если, допустим, я ударю этим мечом по этому щиту…

– Вы этого не сделаете, – спокойно перебил торговец. – Во-первых, вы их пока что не купили. А во-вторых…

Он бережно протер тряпочкой табличку над мечом.

– Вы, видимо, неправильно поняли, что здесь написано. «1+1» – это не «два по цене одного», это «два в одном». Абсолютное оружие и абсолютная защита – суть разные проявления Абсолюта в этом мире. Разумеется, они никак не могут существовать одновременно, как вы совершенно верно заметили. Это меч-оборотень. Ну, или щит-оборотень, ежели угодно. И одна ипостась никогда не встретится с другой.

Зю-ю!

Когда навстречу из темноты выступили два мрачных типа с решительными лицами, подросток невольно попятился.

– Вы кто такие? – нервно сглотнул он, прижимаясь к стене. – Что вам от меня надо?

Незнакомцы не снизошли до объяснений.

– Этот? – спросил тот, что повыше и помассивнее.

– По мне, ничуть не хуже других, – пожал плечами второй, почти карлик.

Гигант смерил подростка оценивающим взглядом.

– Тебе сколько лет, парень?

– Пят… пятнадцать… почти шестнадцать.

Незнакомцы переглянулись.

– Нормальный возраст, – произнес маленький. – Годится.

– Ладно, – кивнул высокий. – Берем.

– Погодите! – взвизгнул подросток, когда его схватили в четыре руки и поволокли вглубь двора, где уже разливалось странное голубоватое свечение. – Куда вы меня…

– …тащите? – договорил он уже в другом мире.

Гигант и карлик бережно усадили подростка на жесткую багровую траву.

– Сиди пока тут. Не рыпайся.

– Что происхо…

– Ай, отстань, – отмахнулся гигант, не дав договорить.

Подросток огляделся. Сзади быстро съеживался голубой диск портала. По сторонам лежали какие-то развалины. Впереди возвышались острые горные пики неприятного кроваво-красного цвета, над ними высоко-высоко парило что-то большое, шипастое, с перепончатыми крыльями. Подросток передернулся.

Из-за развалин вышли еще трое незнакомцев: худощавый мужчина с длинными заостренными ушами, коренастый бородач ростом едва ли ему до плеча и полуодетая девушка, обвешанная странными амулетами.

– Как все прошло? – спросил остроухий.

– Отлично, – гигант показал оттопыренный большой палец. – Мы его привели. Кстати, спасибо за портал.

– А, мелочи, – небрежно ответила девушка, но ее губы все же тронула самодовольная ухмылка.

– Теперь ждем, – произнес остроухий. Все замолчали, напряженно глядя на подростка. Тот неловко поежился.

– Можно все-таки узнать, куда вы меня притащили? И главное, зачем?

– Все просто, парень, – ответил бородач. – В этом мире назревает крупная заварушка, кто-то должен вмешаться и всех спасти. Обычно это наша работа, но вот сейчас нам недосуг. Так что вся надежда на тебя.

– На меня?! – вскочил подросток. – Спасать мир?! Но я же ничего не умею!

– А это не важно, – махнул рукой бородач. – От тебя вообще ничего пока не требуется. Просто посиди спокойно некоторое время.

– Тогда я совсем ничего не понимаю…

– И не надо ничего понимать, – успокоила девушка. – Ты вообще будешь последний, кто что-нибудь поймет. И не делай такие большие глаза.

– Они у меня от природы такие, – буркнул подросток, сел на траву и ссутулился.

– Но почему я? Почему именно я? Что во мне такого особенного? Может, вы ошиблись, и вам нужен кто-то другой? Я ведь даже мечом махать не умею… да что там, я и стометровку не пробегу! И суперсилы у меня никакой нет, честное слово. Я самый обычный школьник…

– Вот именно, – кивнул гигант. – Обычный японский школьник. Отличная приманка, именно то, что надо.

– Но я не…

Подросток не успел договорить, его прервали, и довольно грубо. Что-то с диким криком свалилось ему на голову прямо с неба, повалило и прижало к траве. Тощая девчонка с огромными, в пол-лица глазами, в короткой юбочке и с массивным, явно не по размеру, мечом.

– Зю-ю! – проворковала она.

– А-а-а! – завопил подросток. – А это еще кто такая?!

– Зю-ю! – повторила девчонка.

– Порядок, – остроухий удовлетворенно кивнул и сделал знак остальным. – Пойдем отсюда. Мы свое дело сделали, дальше этот мир разберется без нас.

Will-o-wisp

– Какие опасности нас могут поджидать на этом болоте? – спросил Полуэльф.

– Разные, – пожал плечами проводник. – Гигантские слизни, тритоны, водяные (ну, эти большая редкость), пиявки-людоеды, хрули, большие и малые, червецы…

– Стандартный набор, – кивнул Полуэльф. – Есть еще что-нибудь интересное?

– Есть, – ответил проводник. – Вам надо особенно остерегаться болотных огоньков. Они живут возле самой глубокой топи, их коварство не знает границ, многих неосторожных путников они уже погубили, и многих еще погубят.

– Болотные огоньки? – удивилась Принцесса. – Да что они могут? Это ведь всего лишь комочки светящегося газа!

– Да, – согласился проводник. – Комочки газа. С полутора тысячами хитов, иммунитетом на холодное и дробящее оружие и сорокапроцентной защитой от магии. Умеют парализовать и вытягивать энергию, наносят урон холодом и ядом от тридцати пяти до восьмидесяти. А еще они летают. И их много.

– Но они же… такие крошечные! – воскликнула Принцесса.

– Размер не имеет значения! – отрезал проводник.

Зарубки на топоре

– Завтра мы пройдем перевал, – сказал Полуэльф, – и подступим к самым стенам Темной Цитадели. А там и до финальной битвы недалеко. Как настроение?

– Ура, – отозвался за всех Халфлинг.

– Вот и славно, – кивнул Полуэльф. – А сейчас привал.

Герои расселись на камнях, каждый занялся своим делом.

Полуэльф бренчал что-то на лютне, Принцесса наводила скорый макияж, Варвар отмечал новыми зарубками на топорище количество убитых врагов.

– Много уже? – поинтересовался Халфлинг.

– Почти восемь тысяч, – похвастался Варвар. – И это только гоблины, для остальных у меня отдельный счет.

– Изрядно, – уважительно заметил Гном и нахмурился. – Что-то тут, однако, не сходится…

– Что не так? – насторожился Халфлинг.

– Много их слишком, вот чего, – ответил Гном. – Не нравится мне это…

– Почему вдруг не нравится? – обиделся Варвар. – Это же хорошо, что я их столько нарубил, разве нет? Чем меньше останется по лесам гоблинов, тем спокойнее станет в королевстве. Нас же для того и наняли – защищать мирных жителей от всякой нечисти!

– Угу, помню, – кивнул Гном. – Видел я этих мирных жителей, всех шестерых. И город их помню – четыре дома, один трактир и кузница. Ах да, еще дворец, это же столица, как-никак. Я ничего не упустил?

– Все верно, – признал Варвар. – У тебя отличная память. А к чему ты клонишь?

– К тому, что завтра нам предстоит драться с Темным Властелином. С тем самым, который повелевает всякими гоблинами, орками, упырями и прочими тварями. Я вот думаю – а может, не такой уж он плохой правитель?

– То есть как?! – возмутился Варвар. – Еще какой плохой! Под его деспотичным владычеством стонет вся страна! Только нечисть и нежить торжествует повсюду, а люди страдают и умываются горючими слезами!

– Все шестеро?

– Ну да.

– Ты намолотил своим топором восемь тысяч гоблинов. Не считая прочих.

– Намолотил, не без того, – скромно согласился Варвар.

– Я понял, – вмешался Халфлинг. – Он хочет сказать, что по всей этой стране мы почти не встречали людей, зато гоблины кишат на каждом шагу. Верно?

– Верно, – подтвердил Гном.

Варвар почесал в затылке.

– Ну да, кишат. И что?

– У них регулярная армия, мощная структура власти, промышленность, коммуникации. А еще шахты, поля, деревни, так?

– Сплошь и рядом, – ответил Варвар. – Даже целые города есть. Ужас до чего их много.

– А людей всего шестеро.

– И король! – строго заметил Варвар. – Не забывайте про короля!

– А ты не задумывался, кто здесь этническое большинство? И кому на самом деле принадлежит эта страна?

– Людям, конечно, – без тени сомнения ответил Варвар. – Они же законная власть!

– Спору нет, власть законная, – нехотя признал Гном. – А кстати, кто именно утверждал эти законы?

– Не знаю, – пожал плечами Варвар. – А что, это так важно?

– Да нет, наверное, – вздохнул Гном. – Совершенно не важно.

«Мы наемники…»

– Мы наемники, – сказал Полуэльф. – Где тут у вас что?

– Очень хорошо, – ответил гид Бюро Путешествий. – В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как раз идет затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.

– Вознаграждение – это отлично, – кивнул Полуэльф. – А кто с кем воюет?

– Двубальдеры с бдульдайверами.

Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.

– Повторите, пожалуйста.

– Двубальдеры с бдульдайверами, – охотно повторил гид. – Двубальдеры окопались в горах, их главная твердыня, крепость Гвоххтр, охраняет единственный перевал. Бдульдайверы уже второй месяц безрезультатно ее осаждают. Соответственно, одна сторона готова заплатить за любую помощь в обороне своей крепости, а другая – за ее захват.

– Ну, это просто, – потер ладошки Халфлинг. – Что мы, крепостей не брали? Можно устроить подкоп, а можно незаметно через стену…

– Погоди ты, – одернул товарища Гном. – Что-то здесь непонятно. Эти двубальдеры, они живут в горах?

– Совершенно верно.

– А кто они такие? Гномы, орки, кобольды? А может, гоблины?

– Нет-нет, – замахал руками гид, – они просто двубальдеры.

Гном нахмурился и почесал в бороде.

– Вы можете их описать?

– Высокие, фиолетовые, с четырьмя руками и торчащими клыками.

– Никогда таких не встречал, – покачал головой Гном.

– Они редко покидают свои земли, – согласился гид. – Да к тому же, не любят солнечного света и вообще избегают путешествий.

– Все понятно, – обрадовался Халфлинг. – Значит, этих уродов и будем мочить!

– Погоди! – снова оборвал его Гном. – А те, другие? Они кто?

– Бдульдайверы? Ну, они тоже высокие, у них четыре руки и торчащие клыки…

– То есть, они такие же двубальдеры?

– Нет, что вы! Двубальдеры фиолетовые. А бдульдайверы скорее темно-синие. Хотя да, и те и другие относятся к отряду Фрындл.

– И чего они хотят?

– Отвоевать крепость Гвоххтр.

– Да нет, в глобальном масштабе?

– В каком смысле? – не понял гид. – Поясните ваш вопрос.

– Я хочу знать, – раздраженно произнес Гном, – кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!

– Э-э… – протянул гид. – Сложный вопрос. Честно говоря, я не знаю. Каждая сторона утверждает, что именно она хорошая, а другая – нет.

Гном фыркнул и повернулся к Полуэльфу.

– Ну и как тут прикажешь сражаться? Когда есть эльфы и орки, или хоть люди и гоблины – сразу понятно, кто тут Свет, а кто Тьма. А здесь, извольте видеть, какие-то Фрындл против Фрындл! Как они сами-то между собой разбираются?

– У нас есть и другие предложения, – сказал гид. – Вот, например, соседний мир – чудная местность, отличная природа, богатый животный мир… И как раз сейчас большая армия людей готовится выступать в поход на воинственного соседа. Раз уж вам так нужны именно люди…

– А с кем конкретно они собираются воевать? – осторожно спросил Халфлинг.

Гид замялся.

– Вообще-то, тоже с людьми. Это целиком и полностью человеческий мир.

– Дальше, – сказал молчавший до сих пор Варвар.

– Ну, если вы настаиваете… Вот еще один замечательный мир. Обширное пространство для исследований, масса природных ресурсов…

– Кто с кем там воюет? – перебил Варвар.

– Э-э… некие Ско и Баро… минуточку, да, Барогвокусы.

– Вот туда и идем, – кивнул Варвар. – Готовьте портал.

– Эй, а на чьей стороне мы там будем сражаться? – встрепенулся Халфлинг.

– На стороне Ско, разумеется, – пожал плечами Варвар. – Хороших парней Барогвокусами не назовут.

Проблемы героев

– Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!

Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.

– А где остальные? – спросил он.

– Я за всех! – воинственно ответил Гном. – За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!

Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.

– А что же друзья твои тебя бросили? – насмешливо спросил он. – Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?

– У Полуэльфа проблема с мамой, – сдержанно пояснил Гном. – Он не смог.

– Его мама не пустила? – удивился Темный Властелин.

– Нет, – скорбно отозвался Гном. – У него мама сгорела.

– Какой удар! – посочувствовал Темный Властелин.

– Да уж, – вздохнул Гном. – Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит…

Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.

– А что с остальными? – участливо поинтересовался Темный Властелин. – Где Ее Высочество?

– О-о, – протянул Гном, – это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.

– А тот мускулистый юноша почему не явился?

– Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.

– Защита – это серьезно, – кивнул Темный Властелин.

– Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.

– А что с полуросликом?

– Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.

Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.

– Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.

Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.

– Значит, только у тебя нет никаких проблем? – спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.

– У меня? – Гном горько рассмеялся. – О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.

Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.

– Не подходи! – истерично взвизгнул он. – Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!

– Знаю, – злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. – Вы все – Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!

Здесь живет оракул

– Я в это не верю! – мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.

– Во что ты не веришь? – спросила Принцесса.

– В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!

– Конечно, не бывает, – согласился Полуэльф.

– Но он же действительно ничего не требует, – заметил Гном.

– А ему и незачем, – пожал плечами Полуэльф.

– Тоже верно, – кивнул Гном.

– Минуточку! – Халфлинг поднял руку. – Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.

– И мне тоже непонятно, – признался Варвар. – Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?

– Паломниками, – спокойно сообщил Гном.

– Что?! – взвизгнул Халфлинг.

– Паломниками, – повторил Гном. – Нами, то есть.

– Я туда не пойду! – решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. – Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.

– Он не чудовище, – возразила Принцесса. – У него приятная внешность и обходительные манеры.

– Ты про растения-мухоловки читал? – спросил Полуэльф.

– Это про всякие тычинки-пестики?

– Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.

– Как ловят… ам – и все!

– Неправильно, – покачал головой Полуэльф. – Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.

– Мухи ведь знают, на что идут, – добавил Гном. – Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.

– И часто им это удается?

– Иногда.

Халфлинг задумался.

– У меня, конечно, есть к Оракулу несколько вопросов, на которые хотелось бы получить ответ… Но подвергать опасности свою жизнь?!

– Нам ничего не грозит, – поспешил успокоить Халфлинга Полуэльф. – Когда растение ловит одну муху, оно слишком занято пищеварением, и остальные могут воспользоваться моментом.

Халфлинг насторожился.

– Эй, что это вы задумали?

– Ничего, – безмятежно отозвался Полуэльф. – Помнишь ту группу гоблинов, которая прошла к Оракулу перед нами? Они до сих пор не вернулись. Так что можно смело идти, путь свободен. Халфлинг, разумеется, идет первым.

– Не видел я никаких гоблинов, – проворчал Халфлинг.

– Я тоже, – нахмурился Варвар.

– И не увидите, – заверил их Полуэльф.

Deadline

– Что происходит?! – закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу. – Почему они на нас нападают?

– Они монстры, такова их природа, – пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.

– Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!

– Не задавят, – обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией. – Выкарабкаемся.

– Не впервой, – согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу от одного врага к другому. – Отобьемся.

– Но почему?! – возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове. – Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, все было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились и стали набрасываться именно сейчас?

– А у них тоже конец месяца, – объяснил Полуэльф.

«Ненавижу этот дурацкий квест…»

– Ненавижу этот дурацкий квест, – произнесла Принцесса, капризно поджав губы. – Почему в каждом трактире обязательно есть подземелье с крысами, которых надо перебить?

– Так устроен мир, – философски заметил Гном со своего места за столом. – И так устроены трактиры.

– Я этого не понимаю, – сказала Принцесса. – Какой толк истреблять без конца крыс, если на их место через минуту все равно приходят новые? Оставили бы их в покое, да и дело с концом.

– Не все так просто, – покачал головой Полуэльф. – Трактирщик не дурак, ему есть прямой резон держать крыс в подвале. Как, по-твоему, отапливается трактир?

– Дровами, конечно! – фыркнула Принцесса.

– А откуда берутся дрова?

– Из лесу, вестимо.

– Ха, из лесу! – хмыкнул Полуэльф. – Какие наивные у тебя представления!

– А откуда же тогда?

– Ты лучше спроси, куда девались трупы крыс, которых мы сегодня перебили, – произнес Гном.

– Растворились в воздухе, куда же еще.

– Фу, – скривился Гном. – Это значит, по-твоему, мы теперь дышим дохлыми крысами?

Принцесса слегка побледнела.

– Н-нет, но…

– Я попробую объяснить, – предложил Полуэльф. – Этот мир, как известно, питается магией, а магия напрямую связана с Хаосом. Хаос порождает крыс и прочих чудовищ. Уничтожая очередное порождение Хаоса, мы высвобождаем некоторое количество энергии, которая идет на поддержание существования мира. Это ясно?

– Чушь какая, – возмутилась Принцесса. – По-вашему, я не училась в школе? Да если бы даже одна-единственная крыса полностью аннигилировала, превратившись в энергию, взрывом разнесло бы полконтинента…

– Вздорная теория, – перебил Гном. – Такого быть не может! Иначе давно бы уже нашелся умник, который бы сообразил, как на этом принципе сделать большую бомбу.

– А кроме того, – добавил Полуэльф, – крысы ведь не исчезают целиком. Все дивным образом сбалансировано, и излишки энергии материализуются в виде полезного лута. Вспомни, сколько золотых монет мы собрали после исчезновения трупов? Да еще два кожаных доспеха и бронзовый меч – этого мало?

– Мало, – упрямо заявила Принцесса. – Крысы весили больше, чем какие-то две жалкие кожанки; куда девался остаток?

– Дрова, – напомнил Гном.

– Ну и кладовку тоже надо же чем-то заполнять, – добавил Полуэльф, задумчиво глядя в потолок.

Принцесса открыла рот, но в этот момент рядом со столиком возник трактирщик и поставил полный поднос.

– Ваш заказ, – с любезной улыбкой сообщил он.

Принцесса уставилась на блюдо с жарким, как на клубок гремучих змей.

– Вы хотите сказать, – медленно произнесла она и с трудом сглотнула, – что вот это самое мясо еще полчаса назад…

– Не бери в голову, – отмахнулся Полуэльф, накладывая себе полную миску. – Попробуй, отличная говядина.

– И вообще, – добавил Гном, – где-нибудь в провинции нам бы пришлось лазить по канализации и выжигать слизней и пауков. Так что, считай, еще повезло.

«Сегодня…»

– Сегодня, – сказал Полуэльф товарищам, – вы вели себя отвратительно! Никогда еще не видел такой скверной, несобранной группы.

Герои потупились, они чувствовали свою вину.

– Начнем с тебя, – Полуэльф ткнул обвиняющим перстом в Принцессу. – Ты же нежная хрупкая девушка, тебя любой гоблин одним плевком пополам перешибет. Что ты должна делать во время боя?

– Держаться сзади, – прошептала Принцесса, отворачиваясь. – И обеспечивать магическую поддержку.

– Правильно! Тебе волшебная палочка не для того дана, чтобы бить ею кого-то по голове. Какого же… в общем, зачем ты понеслась впереди всех, да еще с этим дурацким боевым кличем?

Принцесса всхлипнула и промолчала.

– Дальше, – сурово продолжал Полуэльф. – Ты, борода! Кто ты в нашей группе?

– Танк, – пробубнил Гном. – Ну и хиллер, немножко.

– А чем ты занимался, пока Их Высочество ковыряло врагов своим прутиком?

– Обыскивал трупы, – вздохнул Гном.

– А ты? – Полуэльф обратил гневный взгляд на Халфлинга.

– А я взламывал сундук, – бодро отрапортовал Халфлинг. – Там такое интересное устройство замка оказалось…

– Тьфу! – Полуэльф скривился и посмотрел на Варвара. – Ну а ты-то?

– А что я…

– Ты должен принимать удары и защищать остальных! А что ты делал?

– Ничего…

– Вот именно! Стоял столбом и только головой вертел! Удивительно еще, как мы вообще сумели победить при таком раскладе.

– Да ладно тебе, – примирительно произнес Гном. – Ведь победили же, верно?

– Это не важно! – выкрикнул Полуэльф, его кулаки гневно сжались. – Как вы можете быть такими несерьезными? По-вашему, это игра? Что за поведение? Что за отношение к команде? Как вы не понимаете…

– Да все мы понимаем, – поморщился Гном. – Но что поделать, иначе никак нельзя! Тут так принято.

«Вот все доступные задания…»

– Вот все доступные задания, на любой вкус, – сказал бургомистр и веером разложил на столе несколько бумажек. – Выбирайте, какое хотите.

Полуэльф вытянул наугад одну из бумажек.

– Очистить заброшенное кладбище от упырей, – прочитал он. – Ну, это понятно. А здесь что?

Он поглядел в другой листок.

– Рейд по пещерам, уничтожение деревни гноллов. Ага, тут даже минибосс есть!

– Да, минотавр, – подтвердил бургомистр. – До него трудно добраться, но сам он не особо силен, вы справитесь.

– Ясненько, – кивнул Полуэльф. – А это у нас что?.. Ага, освободить зеленый оазис от племени диких кочевников. Элементарно! Берем все.

– Оплату гарантируем, на месте и наличными, – сладенько улыбнулся бургомистр. – Только вы уж постарайтесь.

– Ну как, партия? – Полуэльф повернулся к товарищам. – Вопросы и возражения есть?

– У меня есть вопрос, – поднял руку Халфлинг. – Какова численность упырей и как далеко они отходят от кладбища?

– Ну, их несколько десятков, – неуверенно произнес бургомистр. – Три или четыре, я полагаю. А с кладбища они уйти никак не могут, они же упыри! Там из могил вылазят, там и живут… эээ… ну да, живут.

– Ладно, – сказал Полуэльф, – с этим разобрались, а теперь…

– Минуточку, – снова поднял руку Халфлинг, к вящему неудовольствию Полуэльфа. – Мне не совсем понятно. Вы говорили, что кладбище заброшенное, так?

– Так, – согласился бургомистр. – И что?

– Его давно никто не посещает?

– Никто. Уже лет двести.

– И упыри никуда с кладбища не уходят, – закончил свою мысль Халфлинг. – Так кому же они там мешают?

– То есть как?! – округлил глаза бургомистр. – Это же упыри! Понимаете вы, упыри!

Герои переглянулись.

– А гноллы? – спросил Гном. – Они совершают набеги из своих пещер? Как часто? Какими силами располагают?

– Нет-нет, – замахал руками бургомистр. – Мы их сдерживаем. Они уже давно и носа не смеют высунуть из своих грязных нор. Правда, и нас внутрь не пускают, у них там такие фортификации…

– А что вы забыли в их пещерах? – нахмурился Гном.

– Руда, – коротко ответил бургомистр. – Гноллам она совершенно ни к чему, а нам нужна позарез. А они, собачьи морды, не разрешают нам вести разработки!

– И я их понимаю, – буркнул Гном. Бургомистр в ответ только насмешливо фыркнул.

– Тогда и у меня вопрос, – прощебетала Принцесса. – С упырями все понятно, они безусловное зло, и уже за одно это их следует уничтожать. А дикие кочевники – они тоже злые?

– Ну конечно! – воскликнул бургомистр. – Вы бы видели их рожи, когда они налетают на наши отряды из засады – ну чисто звери! Ничего человеческого, одна ненависть и жажда крови!

– Ужас, – всплеснула руками Принцесса. – А это их обычная тактика, нападать из засады?

– Разумеется. Пустыня для них что дом родной, они в ней живут с сотворения мира и знают каждый уголок.

– В смысле? – нахмурился Варвар. – А я думал, зеленый оазис нужно отбить, потому что он принадлежит вам! А выходит…

– Но он и принадлежит нам! – горячо заверил бургомистр. – Мы за него сражаемся уже триста лет, столько крови пролили – и что же, все зря? Ну уж нет, этот оазис наш по праву!

Полуэльф аккуратно положил бумажки обратно на стол, сложил их стопочкой и подравнял края.

– Видите ли, уважаемый… – начал он, но бургомистр не дал ему договорить. Быстро подобрав листки с заданиями, он снова стал совать их в руки Полуэльфу.

– Послушайте, вы же сами все понимаете, – проникновенно заговорил он. – Гноллы – мерзкие, грубые и вонючие твари, кочевники – дикий народ с ужасными манерами и тошнотворными обрядами, об упырях и говорить нечего! Они все злые, а мы, наоборот, хорошие. У нас сады, университеты, культура, а у них только хищнические инстинкты и звериная злоба. Они едят сырое мясо, не читают классиков и никогда не чистят зубы. Вы же герои, это ваша работа – сражаться со злом! Вот и уничтожайте зло, чтобы добро и свет могли спокойно продолжать экспансию.

– А ведь он прав, – вполголоса заметила Принцесса. – Мы действительно клялись распространять добро и свет. Что делать будем?

Полуэльф молча затолкал бумажки в карман и вздохнул:

– Мы подумаем.

«Огромный светящийся восклицательный знак…»

Огромный светящийся восклицательный знак был виден издалека и являл собой отличный ориентир для бредущих сквозь ночь героев. Добравшись наконец до цели путешествия, они без сил попадали на траву, и Полуэльф протянул заказной конверт адресату.

– Нате… получите.

– Огромное спасибо, – сухо и официально ответил адресат. – Вот ваша награда, можете не пересчитывать.

Полуэльф принял увесистый мешочек с наградой, и восклицательный знак над головой адресата немедленно погас.

Герои проводили удаляющегося человека задумчивым взглядом.

– Почтовые квесты – самые противные, – раздраженно изрек Халфлинг, массируя натруженные волосатые ноги. – Мотаешься туда-сюда за жалкие гроши, помираешь от усталости и скуки, и ни тебе геройских свершений, ни прижизненного памятника!

– Совершенно с тобой согласна! – подхватила Принцесса. – Это утомительно и нерационально. Удивляюсь, почему до сих пор не изобрели какого-нибудь другого надежного способа передачи информации. Ведь есть же всякие магические порталы, хрустальные сферы, телепатия в конце концов! Почему ими так мало пользуются?

– Потому что, как ты сама верно заметила, это недостаточно надежные способы, – объяснил Полуэльф. – Никакой промышленник не рискнет довериться магу, зная, что у конкурента тоже есть свой маг, способный перехватить послание. Конечно, средства защиты постоянно совершенствуются, но и средства взлома – тоже. Утечка информации – бич современной коммерции.

– А задержка во времени не бич? Мы два дня добирались до этого города, чтобы передать письмо.

Варвар мечтательно вздохнул:

– Вот было бы здорово придумать такую штуку, чтобы никто посторонний не мог читать чужие письма! И чтобы их можно было передавать сразу, никуда не бегая, раз – и все! Сколько мы могли бы денег заработать…

Гном открыл рот и выпучил глаза.

– Эй! А я, кажется, знаю, как это можно сделать! Нет, я точно знаю! Информация, которая видна только тому, для кого адресована… да это же так просто! Ну-ка, дайте какой-нибудь листок.

– Вот, смотрите, – произнес гном через минуту, показывая товарищам свои каракули. – В левом столбце – буквы алфавита, в правом – их условные обозначения. Например, буква S – три точки, O – три тире, и так далее.

– Ну и что? – фыркнула Принцесса. – Еще один дурацкий шифр. Думаешь, его будет так уж сложно раскусить?

– Нет, тут все интереснее, – ухмыльнулся Гном. – Для начала, вы все должны выучить эту таблицу наизусть. А потом вот что надо будет сделать…

– Задание, – усталым голосом говорил через несколько дней специально нанятый почтовый клерк. – Для Вас и Вашей группы. Передать один золотой моему коллеге в городе Гатце.

– Сей момент! – Гном развернул очередное письмо, положил палец на монетку и, глядя в текст, принялся быстро двигать ее по столу – то к себе, то обратно к клерку. – Мы принимаем это задание… нет, отказываемся… принимаем… отказываемся… принимаем…

В городе Гатце в это же время Халфлинг с карандашом в руке внимательно следил за вспыхивающим и гаснущим восклицательным знаком над головой другого почтового клерка. Длинный сигнал, короткий, опять длинный, два коротких… Он быстро записал текст на официальном бланке и протянул мальчику-рассыльному.

– Передай герцогине Гатцкой.

Мальчик убежал, Халфлинг занес палец над своей монеткой и поднял взгляд на клерка.

– Передать моему коллеге в столице один золотой, – промямлил клерк.

Халфлинг удовлетворенно кивнул и чередой точек-тире отослал Гному обратно уведомление о получении. Этот способ связи пока еще никто не сумел взломать. Бизнес процветал.

День великого пророчества

– А вот и ты! – Темный Властелин повернул голову к Оракулу и радушно улыбнулся. – Помнишь, какой сегодня день?

– День Великого Пророчества, – ответил Оракул.

– Правильно!

Темный Властелин достал из коробочки маленький черный флажок и приколол его к огромной настенной карте, где уже красовались несколько десятков таких же.

– А напомни-ка мне, что ты там конкретно напророчил?

– Придет великий герой, – повторил Оракул. – В сияющих доспехах, с эльфийским мечом. И нанесет удар Темному Властелину. И прольется черная кровь, и рухнет Темный Властелин, и падет с его чела золотой венец. Это программа на сегодня. Тебя что-то не устраивает?

– Ха! – фыркнул Темный Властелин, приколол очередной флажок и махнул рукой на прикроватный столик. – Взгляни-ка, что там лежит?

– Голова, – спокойно отозвался Оракул. – Голова великого героя. Отрубленная. И что?

– И все. Конец твоему пророчеству. Ну, нанес он мне удар, не спорю. Даже почти попал, испортил мне полу плаща. А я дал сдачи – и вот, полюбуйся, нет больше никакого героя, а значит, и предсказание не сбудется. Накладочка вышла!

– Почем знать, – пожал плечами Оракул. – День-то еще не кончился.

– Это как прикажешь понимать? – нахмурился Темный Властелин.

– Без понятия. Мое дело – изрекать пророчества, а не толковать их.

– Темнишь, ой темнишь! – покачал головой Темный Властелин. Он полез за новым флажком и уколол палец о торчащую булавку. От неожиданности Темный Властелин вздрогнул, покачнулся, наступил на край плаща и, не удержав равновесия, с грохотом и лязгом свалился со стремянки. Корона слетела с его головы и, противно дребезжа, закатилась под кровать.

– Уй-йя! – прокомментировал Темный Властелин, посасывая уколотый палец.

– Великое Пророчество сбылось, – провозгласил Оракул.

«Странно…»

– Странно, – пробормотал Варвар, разглядывая поверженного Темного Властелина. – Какой-то он… несолидный.

– А ты чего хотел? – хмыкнул Полуэльф.

– Я? Ну, не знаю. Помнишь, как мы всей командой дрались с Серым Бароном? Еле-еле сами живы остались, а ведь Барон был всего лишь первым и самым слабым из минибоссов! И потом с каждым разом все труднее и труднее, последнего миньона вообще с шестого раза прошли, и то половину партии потом пришлось воскрешать. А этот… – он пнул скрюченное тело, – он же Само Воплощенное Зло, а вырубился с первого удара! И то не моего, даже не твоего, а вон ейного!

Варвар кивнул в сторону Принцессы, которая с немым изумлением рассматривала свой кулачок.

– Это как-то даже оскорбительно, знаешь, – проворчал Варвар. – Я чувствую себя обманутым. Может, это и не Темный Властелин вовсе?

– Да он это, он, – заверил Полуэльф. – Все нормально, так и должно быть. Как Властелин он, может, чего-то и стоит, а вот насчет подраться… Где ж это видано, чтобы глава правительства был круче своих телохранителей?

Сундучок темного властелина

– Ну вот, – удовлетворенно потер ладошки Халфлинг, – главного злодея завалили, теперь посмотрим, что у него в сундучке!

– Ты осторожнее смотри! – предупредил Гном. – Там может быть ловушка.

– Не учи ученого, – огрызнулся Халфлинг.

Он поковырял в замке хитрой железкой, что-то щелкнуло, и крышка сундука приподнялась.

– Готово, – бодро отрапортовал Халфлинг. – Самая крутая заначка самого крутого злобаря, пр-рошу!

Герои столпились у сундука.

– Книги, – озадаченно пробормотал Гном.

– Да еще странные какие, – поддержал Полуэльф.

Варвар поворошил в книгах топором, в надежде, что под ними обнаружится еще что-то, но ничего не нашел.

– Ой, а вот эту я знаю! – сообщила Принцесса, вытягивая из кучи потрепанный томик. – Мы по ней в школе учились.

– А что там?

– Поучительные истории про маленьких фей, – слегка смутившись, призналась Принцесса. – Это было в первом классе! На внеклассном чтении.

Гном выудил из кармана очки, нацепил их на нос и принялся разглядывать заголовки книг.

– Интересная подборка, – произнес он. – «Как нравиться людям и находить друзей», «Как быть добрым», «Заклинания Света со всего света», «Lawful Good – что это значит», «500 советов начинающему паладину», «Моя борьба со Злом», «Как построить рай земной в одной отдельно взятой реальности»… и еще штук тридцать похожих наименований.

Герои переглянулись.

– Но ведь это был ЗЛОЙ Властелин? – с нажимом спросила Принцесса.

– Вроде да, – почесал в затылке Варвар.

– Вне всякого сомнения, – подтвердил Полуэльф. – Да вы же сами видели, во что он страну превратил!

– И при этом читал такие книжки?

– А ты уверена, что он их читал?

– Не только читал, – заметил Гном. – Но и учился по ним. Везде пометки на полях. А еще на самом дне лежат тетрадки с конспектами.

Принцесса поглядела на книжку в своей руке, перевела взгляд на полный сундук и растерянно помотала головой.

– Ну тогда я ничего не понимаю…

The end

– Уже уходите? – вежливо спросил бургомистр.

– Да, нам пора, – кивнул Полуэльф. – Зло повержено, больше здесь делать нечего.

– Ну почему же? – возразил бургомистр. – Дело всегда найдется. Пусть с Большим Злом вы и справились, но всегда остается мелкое. Всякие вампиры, оборотни, да мало ли! Не хотите остаться еще на месяц-другой? Оплату мы гарантируем.

– Нет, спасибо, – помотал головой Полуэльф. – С мелкой нечистью справится и ваша милиция. А мы пойдем, пожалуй. Контракт с этим миром выполнили, надо и честь знать.

Бургомистр поджал губы.

– Если останетесь, не пожалеете. Завтра открываются новые территории, на рынок выбросят множество новых товаров. От себя лично обещаю более двух десятков интересных разветвленных квестов…

– Нет, спасибо! – с нажимом повторил Полуэльф. – С нас хватит.

– Ну, тогда до свидания, – смирился бургомистр.

– Прощайте, – поправил его Полуэльф.

Выйдя из замка, герои вдохнули полной грудью свежий воздух и не торопясь направились к ближайшей таверне. Там они заказали шесть кружек светлого – в честь победы одноименных Сил – пива, расселись за выносным столиком под навесом, и Варвар полез в Инвентарь. Оттуда он достал и усадил рядом с собой мрачного типа в черном одеянии, с короной на голове.

– Угощайся, – предложил Варвар.

– Благодарю, – Темный Властелин поднес кружку к губам и выхлебал в два глотка.

Прохожие, как обычно, не обращали на странную компанию никакого внимания, занимаясь своими собственными делами.

– Вы уже все уладили? – спросил Темный Властелин.

– Да, нам заплатили, – ответил Полуэльф. – Хочешь забрать свою долю сейчас? Тебе может понадобиться, на первых порах.

– Оставьте себе, – небрежно отмахнулся Темный Властелин. – Я достаточно успел наворовать, будучи у власти. Мне хватит.

– Вот и славно, – обрадовался Халфлинг. – Если эти деньги никому не нужны, отдайте мне.

– Обойдешься, – отрезал Полуэльф и спрятал кошелек в карман. – Эй, трактирщик! Еще по одному пиву.

– За мой счет, – быстро добавил Темный Властелин. – Надо же вас как-то отблагодарить.

– Да ну, чего там, – засмущался Варвар. – Подумаешь…

– Вы откликнулись на мою просьбу, – серьезно произнес Темный Властелин. – Примчались с другого конца мира. Уничтожили всех моих приспешников, которые знали меня в лицо.

Ослабили Зло настолько, что оно вряд ли сможет оправиться в ближайшее столетие. И помогли мне бежать. Это дорогого стоит! А единственное, чем я могу вас порадовать – это кружкой пива. Примите хоть это.

– Да мы и не отказываемся, – заверил Гном. – Можешь и по три кружки заказать, раз такое дело.

– А я плачу за соленые орешки, – весело предложила Принцесса.

– А я за мясо, которое сейчас принесут, – кивнул Варвар. – Нам ведь тоже сегодня есть что отметить.

– Это верно, – согласился Темный Властелин. – Могу представить, какое облегчение вы сейчас испытываете.

– Угу, – буркнул Гном в пивную пену. – А то задолбало уже. Мы тебя убиваем, а ты возрождаешься, мы убиваем, а ты возрождаешься! Сколько ж можно?

– А уж как мне самому это надоело! – отозвался Темный Властелин. – Поэтому я и предложил такой выход. Единственный способ прекратить эту бесконечную череду перерождений – не умирать.

– И куда ты теперь? – спросил Полуэльф.

Темный Властелин рассеянно повертел в руках свою кружку.

– Не знаю. На север, наверное. Там, говорят, еще есть необжитые земли. Обзаведусь хозяйством, стану выращивать гусей или разводить капусту… Лошадь у меня уже есть.

– Ах да, лошадь! – хлопнул себя по лбу Варвар и вытащил из Инвентаря огромного вороного коня с пылающими глазами. Вслед за конем вылез сморщенный горбатый карлик и неодобрительно поджал губы, увидев, что на него пива не заказали.

– А тебе не положено, у тебя печень, – заявил ему Темный Властелин. – На вот, орешков пожуй.

– Возвращаться не надумаешь? – поинтересовался Полуэльф.

– Ни-ни! – замахал руками Темный Властелин. – Боги упаси! За тысячу лет мне эта мерзость уже вот где сидит, – он постучал себя по горлу ребром ладони. – Хватит с меня!

– Береги себя, – заботливо посоветовала Принцесса. – Следи за здоровьем, в драки не ввязывайся. И постарайся подольше не умирать, а то ведь опять возродишься.

– Ничего, лет на триста меня хватит, – Темный Властелин молодецки подмигнул. – Я пока еще телом крепок.

– Ну, значит, ближайшие триста лет этот мир будет жить спокойно, – удовлетворенно вздохнул Варвар. – Можно расслабиться.

– А вот этого, пожалуй, делать не стоит, – задумчиво пробормотал Темный Властелин. Его взгляд уперся в группу играющих детей. Двое постарше лупили третьего, четвертый, чуть в стороне, с интересом наблюдал. – Я-то уйду. Но новая смена, знаете, растет быстро.

Там, за горой

– Заночуем здесь, – сказал Полуэльф, сбрасывая рюкзак на траву.

Герои остановились и принялись разбивать лагерь. Гном занялся костром, Халфлинг побежал за водой, а Варвар стал разделывать припасенную оленью тушу.

– Сыро тут, – недовольно поджала губы Принцесса. – Наверно, и комары водятся.

– Все может быть, – отозвался Полуэльф. – В путеводителе о них ничего не сказано. Медведи здесь есть, тролли, змеи и оборотни. А насчет комаров – ни слова.

– Я повешу против них магический полог, – решила Принцесса и присоединилась к товарищам.

После ужина, когда котелки и тарелки были убраны в Инвентарь, Полуэльф зевнул и вяло махнул рукой в сторону дальней горы.

– Спим, как обычно, восемь часов. С рассветом выступаем. А сейчас всем спокойной ночи!

Он сунул под голову свернутый плащ и тут же уснул. Остальные последовали его примеру. Охрану никто выставить не удосужился.

Через час к стоянке вышел большой голодный тролль. Он повертел уродливой башкой, сунулся было к Принцессе, но наткнулся на защиту и обжег лапы. Дальше в темноте смутно виднелся Варвар, но тролль трезво оценил его мускулатуру и уважительно обошел по широкой дуге. Халфлинга, скрытого в тени, он просто не заметил и занялся Полуэльфом. Битых полчаса тролль лупил Полуэльфа дубиной, но так ни разу и не попал. Сообразив наконец, что ничего не сможет поделать с противником, у которого такая поправка к Ловкости, тролль подступил к Гному и попытался отгрызть ему ухо. Гном вяло отмахнулся и перевернулся на другой бок. Через два часа, с трудом регенерировав самые важные органы, тролль на карачках уполз прочь.

С первыми лучами солнца герои проснулись и засобирались в путь.

– К чему такая спешка? – ворчал Гном. – Могли спокойно поваляться еще часок-другой.

– Некогда, – ответил Полуэльф. – Надо торопиться, а то как бы нас кто-нибудь не опередил.

– А что там, за горой? – спросила Принцесса. – Очередное сокровище?

– Там Достойный противник! – понизив голос, торжественно объявил Полуэльф.

Принцесса скривилась.

– Финальный босс, что ли?

– Очнись! – одернул ее Варвар. – Финального босса мы уделали еще на прошлой неделе!

Принцесса нахмурила бровки, вспоминая.

– Это который был? Такой синий, с клыками?

– Нет, зеленый с рогами.

– А-а… – пренебрежительно протянула Принцесса, – этот…

– Мы его уже шестой раз побеждаем, – встрял Халфлинг. – Только за последний месяц. Не надоело еще?

– Да говорю же вам, не он там! Другой совсем! Достойный противник! Настоящий, понимаете?

– М-да? – недоверчиво переспросил Варвар. – Ну-ну. Посмотрим.

– Ага, – кивнула Принцесса. – В последний разочек. Вдруг и правда – достойный? А то эти драконы уже в печенках сидят. Да еще всякие личи, полуличи, полудемоны, демоны, прочая шушера…

Она тоскливо огляделась по сторонам и вздохнула:

– Ску-у-учно…

Последняя сказка о героях

– Ну что ж, друзья мои, – печально и торжественно произнес Полуэльф, – наше долгое плодотворное сотрудничество подошло к концу. Зло проиграло по очкам, окончательно и бесповоротно, в мире установилось равновесие, и наша удалая команда больше никому не нужна. Поэтому, я считаю, пришла пора расстаться.

Товарищи, вздыхая и хлюпая носами, уныло закивали в ответ.

– А может, все-таки не надо? – спросила Принцесса. – Может, теперь, когда все закончилось, мы наконец заживем как в сказке? Ну, знаете: станем жить-поживать, добра наживать…

– Да у нас уже этого добра!.. – фыркнул Халфлинг. – Складывать некуда!

– Начальник прав, – пробасил Гном. – Время сейчас мирное, значит, пришла пора возвращаться к мирным профессиям. Меня, например, моя кузня уже заждалась, я сорок лет в руках молота не держал! Ну если не считать боевого.

– А я, смешно сказать, соскучился по своей норке, – застенчиво потупился Халфлинг. – Приключения – это, конечно, хорошо, но вообще-то мы, халфлинги, по природе своей домоседы. Нам больше по душе спокойная размеренная жизнь, без каких-либо потрясений. Вот вернусь в родную деревню героем, да еще с целым мешком золота, уж заживу в свое удовольствие! Может, даже женюсь. А что, я теперь жених завидный, обеспеченный!

– Да и тебе пора подумать о родном королевстве, – обратился Полуэльф к Принцессе. – Не все же палочкой махать, нужно помнить и о своих прямых обязанностях. Папаша твой совсем старый, с государственными делами ему справляться все тяжелее, а единственная дочь шляется неизвестно где, и никакой помощи от нее не дождешься! Постыдилась бы.

– Мне стыдно, – покорно согласилась Принцесса. – Я уже все осознала и сейчас же отправлюсь домой. Доволен?

– Вот и умничка, – одобрил Полуэльф и повернулся к Варвару. – А ты куда пойдешь?

– На Север, куда же еще, – пожал плечами Варвар. – А ты сам-то?

– Да куда глаза глядят, – беспечно отозвался Полуэльф. – Буду бродить из города в город, зарабатывать на кружку пива песнями и стрельбой из лука.

– Ну тогда давайте прощаться, и пойдем, – подытожил Гном и протянул товарищам мозолистую ладонь.

– Будьте все здоровы, – пожелал Халфлинг, взваливая на плечо походный мешок.

– Пишите письма, – попросила Принцесса. – Тридевятое королевство… ну, вы знаете.

– Не скучайте, – добавил Варвар.

– И не забывайте о том, что нам вместе довелось пережить, – закончил Полуэльф.

Принцесса еще раз всхлипнула напоследок и пошла своей дорогой. Варвар тут же догнал ее и заботливо забрал тяжелую сумку.

– Давай понесу. Нам все равно по дороге, мне тоже в ту сторону.

– Я вас тоже провожу, – пыхтя, рядом объявился Гном. – Только не гоните так, мне за вами не угнаться.

– Ну да, горы на севере, и холмы тоже, – хихикнул Халфлинг, выныривая сбоку. – Нам всем по пути.

– Ну и я, наверное, присоединюсь к вашей компании, – добавил Полуэльф. – Мне-то без разницы, куда идти, а вместе оно веселее.

– Да и какой у нас выбор? – заметил Гном. – Ведь по ущелью идем, тут и сворачивать-то некуда.

Все согласно закивали в ответ на это мудрое замечание.

И пошли они дальше вместе.

Страж врат

– Ну и чудище! – восхищенно произнес Полуэльф, задрав голову. – Жуть какая. А он больше, чем я думал.

Перед героями массивной уродливой башней возвышался стальной колосс – чудо инженерной мысли, великое творение мастеров давно исчезнувшей расы. Тусклые выпуклые глаза гиганта смотрели прямо на героев и ничегошеньки не выражали.

– Ну что, пойдем? – Полуэльф оглянулся на товарищей и сделал осторожный шаг вперед, переступая через очерченную мелом границу. Чудище еле слышно загудело и пошевелилось.

– Я Страж Врат, – раскатистым басом представилось оно. – Кто идет?

– Мы, – ответил Полуэльф, быстро отпрянув назад. – Герои.

– Вы желаете войти во Врата? – сурово вопросил Страж.

– Э-э… да. А можно?

– Если вы решитесь приблизиться к Вратам, – прогудел Страж, – вам придется сразиться со мной. Таков закон.

– Этого следовало ожидать, – пробормотал Полуэльф. – Что делать будем?

– Я могу наколдовать ему под ноги Жир, – предложила Принцесса. – Он упадет…

– И тогда я обрушу ему на голову Громовой Молот! – подхватил Гном. – Шок парализует Стража на несколько секунд, и Варвар может успеть повредить ему глаза.

– А Халфлинг под шумок проберется к Вратам, – кивнул Полуэльф. – Хороший план.

– А ты сам? – спросила Принцесса. – Что будешь делать?

– Я? Воодушевлять вас игрой на лютне, разумеется.

Халфлинг скептически наморщил нос.

– Ну и какие у нас шансы на успех?

– Нулевые, – прогремел сверху голос Стража. – За последнюю тысячу лет такая схема атаки была опробована сто сорок шесть раз. Этот способ не эффективен.

– Он все слышал! – ахнула Принцесса.

– Да, – подтвердил Страж.

– А сколько раз тебя заманивали в ловушку с заостренными кольями? – проорал Гном, воинственно задрав бороду.

– Ни разу, – спокойно отозвался Страж. – Было предпринято двадцать восемь попыток, но я на такие примитивные уловки не покупаюсь.

– А хоть кто-нибудь когда-нибудь тебя победил? – крикнул Варвар.

– Нет, – ответил Страж. – Это невозможно. Я непобедим. И кстати, вам не обязательно кричать, здесь прекрасная акустика.

– И как же нам тогда войти во Врата? – озадаченно спросил Халфлинг.

– Только сразившись со Стражем, – любезно прояснил Страж.

– Но мы же проиграем!

– Безусловно.

– А какого-нибудь другого способа не существует?

Страж выпрямился во весь свой немалый рост и торжественно прогремел:

– Моя задача – охранять Врата и не подпускать недостойных. Невозможно пройти к Вратам, не приняв боя со мной!

– Безо всякой надежды на победу?! – возопил Полуэльф.

– Ваши проблемы, – равнодушно отозвался Страж.

– Может, как-нибудь его обманем? – прошептала Принцесса. – У меня есть заклятие Невидимости…

– Здесь прекрасная акустика, – напомнил Страж. – Я все слышал! Это не сработает.

Герои, все как один, озадаченно нахмурились и принялись чесать в затылках.

– Одну минутку! – воскликнул Халфлинг. – Кажется, у меня есть одна идейка.

Он глубоко вздохнул, переступил черту и решительно зашагал к истукану.

– Ты что, с ума сошел? – закричал ему вслед Полуэльф.

– Не мешай, – бросил Халфлинг через плечо, не оборачиваясь. – Я знаю, что делаю.

Он подошел вплотную к Стражу, спокойно взиравшему сверху вниз, и пнул его пяткой в стальной башмак.

– На, получи!

– Как скажешь, – ответил Страж и занес бронированный кулак.

– Стой! – Халфлинг отпрыгнул и загородился руками. – Не надо, я сдаюсь!

– Ладно, – равнодушно откликнулся Страж.

– Твоя задача – отсеивать недостойных? Да?

– Да, – кивнул Страж.

– Чтобы пройти к Вратам, надо сразиться с тобой?

– Да.

– Я с тобой сразился.

– И проиграл.

– А об этом в правилах ничего не сказано! Выиграл или проиграл, но я сражался со Стражем!

– Верно, – кивнул Страж и сделал шаг в сторону. – Проходи.

Халфлинг расправил плечи и гордо прошествовал к Вратам.

– А что с этими? – спросил Страж, указывая на остальных героев.

– Эти со мной, – небрежно отозвался Халфлинг.

Сказка после последней

Темный Властелин отставил в сторону тяпку, выпрямился и посмотрел на героев с легким недоверием.

– Я не ослышался? – переспросил он. – Вы просите меня вернуться?

– Ага, – кивнул Полуэльф.

– С какой это радости? Вы что, с ума посходили? А-а, понимаю, это шутка такая, да?

– Да нет, мы серьезно. Вернись, а?

– И не подумаю, – отрезал Темный Властелин. – Мне и тут хорошо. Природа, свежий воздух, физический труд и никаких государственных забот. Я об этом, может, тысячу лет мечтал. А взойду я на трон – и что? Опять покушения, бессонные ночи, груз ответственности… Нет уж, и не уговаривайте!

– Ну пожа-а-алуйста, – умильно протянула Принцесса. – Мы о-о-очень просим!

– Вот как, просите? – насмешливо прищурился Темный Властелин. – А что со мной будет, если я соглашусь? Вы же сами первые полезете со мной драться, разве не так?

– Так, – согласился Полуэльф.

– Хорошенькое дело! – воскликнул Темный Властелин. – Нашли себе дурачка! А вот фигушки, никуда я не пойду.

– Злой ты, – вздохнула Принцесса.

– Само Воплощенное Зло, – согласился Темный Властелин. – И кстати, а зачем вам нужно возвращение Зла? Вы же, кажется, Светлые герои?

– Да какие мы герои, – скривился Гном. – Это раньше, когда надо было с тобой воевать, нас все называли героями. А сейчас мы кто? Так, ветераны последней мировой. А к ветеранам сам знаешь, какое отношение…

– Ну и что теперь? – спросил Темный Властелин.

Герои переглянулись.

– Нам скучно, – ответил за всех Полуэльф и печально вздохнул.

– Мы хотим снова, как раньше, – подхватил Халфлинг. – Подвиги, приключения, опасности – красота!

– Два дня помахал в кузне молотом, – добавил Гном, – и чувствую – не могу больше! Как закрою глаза, так и кажется, что не молот держу, а боевой топор. И насколько же он удобнее был в ладонях!

– Минуточку, – нахмурился Темный Властелин. – О чем вы говорите? Какие еще приключения? Что за эгоизм? И это говорят герои Добра и Света! Вы о мире подумали? Что с ним, бедным, станет, если снова воцарится Зло в моем лице?

– О мире мы подумали в первую очередь, – ответил Халфлинг. – Представь себе, каково ему придется, когда мы заскучаем по-настоящему?

Хромой

Дверь трактира распахнулась, и в помещение, хрипя и кашляя кровью, ввалился изможденный старик со светящимся восклицательным знаком над головой. Он издал душераздирающий стон, схватился руками за горло и упал поперек прохода, картинно разбросав конечности и не переставая кашлять. Трактирщик бросил на него равнодушный взгляд и обернулся к пестрой компании, потягивающей пиво у стойки.

– Это, кажется, к вам.

– Угу, – кивнул Полуэльф, – вижу. Заверните нам на вынос десяток красненьких бутылочек и пару окороков. Сколько всего выходит?

– Сорок восемь золотых, два серебряка и медяк.

Полуэльф лениво толкнул Халфлинга:

– Торгуйся.

Харкающий кровью посетитель терпеливо ждал у порога, когда на него обратят внимание. Полуэльф подошел и остановился в двух шагах. Следом подтянулись и остальные, Халфлинг на ходу поправлял ременной кошель.

– Будем брать? – спросил Полуэльф товарищей. – Или пусть пока здесь полежит?

– Да у нас вроде никаких дел сейчас нет… – Гном задумчиво почесал в бороде. – Возьмем, пожалуй.

Полуэльф кивнул и коснулся умирающего перчаткой.

– Ну ладно, выкладывай, что у тебя за проблема.

Старик перестал кашлять и заговорил хриплым, но молодым и хорошо поставленным голосом:

– Наша деревня… спасти… страшное проклятье… древнее зло… они идут, а от них отваливаются куски… спасти… пока не поздно…

Голос страдальца щелкнул, он несколько секунд беззвучно шлепал губами, потом протянул руку и что-то сделал в воздухе.

– Я помечу это место на карте, – сказал он заметно громче, чем раньше. А потом добавил, не раскрывая рта:

– Когда придете на место, найдите Хромого… старосту… он объяснит… торопитесь…

Сияющий восклицательный знак над головой старика погас, и он тут же умер. Халфлинг деловито обыскал труп, но не нашел ничего интересного, кроме пары медных монет.

– Ну что ж, – сказал Полуэльф. – Пойдем выполнять новый квест.

– Ага, пойдем, – поддакнула Принцесса. – А то скукотища смертная!

– Ну вот, пришли, – сказал Полуэльф, оглядываясь. – Где-то здесь должна быть деревня, в которой нам надо найти Хромого и узнать у него про какое-то проклятье… Ха! А вот и первая ласточка!

Навстречу героям, вытянув вперед полуистлевшие руки, вышел из кустов спотыкающийся зомби и, радостно оскалившись, заковылял наперерез.

Полуэльф вскинул лук и послал стрелу в грудь монстру. Зомби ухнул, замахал руками, забормотал что-то неразборчиво и прибавил скорости. Спутники повыхватывали оружие и бросились в бой.

– Ну и где тут этот Хромой? – недовольно спросила Принцесса через три часа безрезультатных поисков.

– Мы зачистили от монстров всю локацию, – прогудел Варвар. – Обыскали каждое здание, проверили все тайники. Здесь вообще нет ни одной живой души! Только зомби, зомби и зомби!

– И никаких намеков, куда ушли все крестьяне и где их искать, – добавил Гном. – И кого прикажете спасать от древнего проклятья? И что это вообще за проклятье такое?

– И главное, где Хромой? – воскликнул Полуэльф. – Он же точно должен быть где-то здесь, у нас ведь задание было с ним поговорить!

– Э-э… – протянул задумчиво Халфлинг. – Знаете, что мне пришло в голову? Я сразу как-то не обратил внимания, а сейчас это уже, наверное, не имеет значения… но вам не кажется, что первый встреченный нами зомби сильно прихрамывал?

Убили людоеда…

– Итак, – с приветливой улыбкой произнес бургомистр, – вы утверждаете, что убили великана-людоеда, и требуете награду? Так?

– Так, – кивнул Полуэльф.

– А на каком, простите, основании? – еще ласковее улыбнулся бургомистр.

– Что значит, «на каком основании»? – удивился Полуэльф. – Вот же, у нас контракт! Мы убиваем великана, а руководство города обязуется…

– Покажите, – протянул руку бургомистр. Полуэльф порылся в рюкзаке и достал отрубленную голову великана.

– Да не это! – поморщился бургомистр. – Контракт.

Полуэльф выудил из кармана бланк с печатями и продемонстрировал нужные строки.

– Да, вижу, – бургомистр сочувственно покивал головой. – Это действительно контракт на убийство монстра, есть печать городской канцелярии и подпись главы администрации… М-да… плохи ваши дела!

– В каком смысле?.. – опешил Полуэльф.

– В прямом. У вас большие проблемы, дорогие мои. Договор-то вы подписали когда? Две недели назад. Еще при прошлом руководстве. А позавчера у нас произошли перевыборы, и старый бургомистр, мой предшественник, был смещен.

– Ну и что?

– А то. Документ больше не имеет силы.

– Ну, знаете ли!

– Да, я понимаю ваше возмущение. Но и вы должны понять! Прошлое руководство города было продажным, безответственным и порочным. Старый бургомистр был официально признан виновным в ста сорока преступлениях, включая убийства, изнасилования и совращение малолетних. Все его указы и распоряжения заморожены, имущество конфисковано, а ближайшее окружение заключено под стражу. В частности, – бургомистр тронул пальцем лист контракта, – ваш договор также отменен, наряду со всеми остальными. Другими словами, денег вы не получите. Да никто и не имел права выписывать вам такие крупные суммы! Я же говорю, прежнее руководство было совершенно безответственным!

– Не понимаю, – нахмурился Варвар. – Если выборы прошли позавчера, когда же вы успели устроить суд? Это ведь серьезное дело, за один день не делается. И потом, две недели назад в городе и разговоров не было о смене руководства.

– Это были досрочные перевыборы, – любезно объяснил бургомистр. – И процедура суда тоже была сведена к самому необходимому минимуму. Как видите, это помогло сберечь время.

– Можно поговорить с прежним бургомистром? – спросила Принцесса.

– Увы, нельзя. Он скончался, не далее как вчера. Сердечный приступ.

– А с кем-нибудь еще из старого руководства?

– Увы, – скорбно вздохнул бургомистр, – они все умерли. Просто эпидемия какая-то.

Халфлинг деликатно подергал Полуэльфа за рукав.

– Пойдем отсюда.

– И поскорее, – добавил Гном.

– Ну нет, я так просто не уйду! – уперся Полуэльф. – Давайте разберемся…

– Конечно, вы отсюда так просто не уйдете, – бургомистр снова ласково заулыбался. Полуэльф напрягся, шестым чувством уловив за спиной появление новых стражников. – Как я уже сказал, – продолжал бургомистр, – у вас большие проблемы. Вы ведь, если я правильно понимаю, тоже относитесь к окружению моего предшественника. Вы выполняли для него частные заказы на убийства, – он постучал длинным пальцем по контракту, – и получали за это деньги. Нехорошо, граждане, нехорошо…

– Какие еще заказные убийства? – возмутился Полуэльф. – Мы убили великана-людоеда! Он же монстр!

– О да, конечно, – бургомистр позволил себе горькую саркастическую усмешку, – как это похоже на наше прошлое руководство! Объявить кого-то монстром и тут же без проблем казнить. Узнаю почерк своего предшественника.

– Так вы считаете, людоеда надо было оставить в живых?!

– Надо или не надо – другой вопрос. Людоед, конечно, был сволочь изрядная, но это еще не основание для того, чтобы его убивать. Если бы вот так, запросто, можно было рубить головы каждой сволочи, только за то, что она сволочь…

Бургомистр на секунду замолчал, видимо, представив себе последствия, а потом потряс головой, отгоняя видение.

– В общем, как ни крути, а вы, получается, ликвидаторы. Кровавые пособники старого режима. И судить вас надо по всей строгости закона, так что не обессудьте. Хотя, конечно, – он сделал многозначительную паузу, – пока дело не передано в суд, мы можем отпустить вас под залог…

– Мы заплатим, – быстро согласился Халфлинг.

– Вот и славно, – расплылся совсем уж в невозможной улыбке бургомистр, пока герои выворачивали карманы, освобождаясь от денежных сбережений.

– Так мы пойдем? – спросил Халфлинг.

– Ступайте, ступайте, – радушно помахал ручкой бургомистр. – И в ваших же интересах постараться, чтобы приговор об изгнании за пределы города был принят де-факто.

Когда побеждает зло

– Невероятно! – воскликнул Темный Властелин. – Просто не верится! Неужели это наконец случилось?

– Да, мой лорд, – низко поклонился секретарь. – Вы победили.

– Но такого не может быть! То есть… ведь до сих пор я всегда проигрывал?

– Убедитесь сами, – секретарь повел рукой, указывая на пленников.

Темный Властелин, склонив голову набок, еще раз осмотрел свою добычу.

– Да. Определенно, все тут. Это действительно победа, сомнений нет. Поверить не могу!

Пленники мрачно уставились на него поверх кляпов.

– Надо бы придумать, что с ними теперь делать, – задумчиво произнес Темный Властелин. – Я столько раз мечтал об этом моменте, столько напридумывал, что теперь, право, теряюсь. Какую бы казнь для них выбрать?

– Давайте их раздавим в уплотнителе для мусора, – предложил секретарь.

– Нет. Я уже думал об этом. Они обязательно найдут, как его отключить.

– Тогда, может, утопим? В мешке, как котят?

– И об этом я фантазировал. Нет, к сожалению, они наверняка найдут способ выбраться из мешка.

– Повесим?

– Веревка оборвется, они убегут.

– А если связать?

– Все равно. Как-нибудь да развяжутся. Говорю же тебе, я продумал все варианты.

– А почему бы вам, сир, не прирезать их прямо сейчас? Ножиком по горлу, и всех делов!

– Ты с ума сошел? – рассердился Темный Властелин. – Я, гений зловещих замыслов и коварных планов, я, кровавый губитель, вредитель и мучитель, опущусь до того, чтобы попросту перерезать кому-то глотку? Даже не поиздевавшись как следует? Да за кого ты меня принимаешь?

– Простите, сир!..

– Этого, пожалуй, можно скормить пираньям, – указал Темный Властелин на Полуэльфа. – А того бородатого карлика, что рядом с ним, сжечь на костре… или лучше наоборот? Что пираньи больше любят: гномятину или полуэльфятину? А может, халфлингятину?

– Сир, я восхищаюсь вами! – воскликнул секретарь. – Выговорить такое трудное слово!

– А, пустяки, – отмахнулся Темный Властелин. – Ладно, тут есть над чем подумать. Время у меня есть, на досуге найду для каждого подходящую кару. Кого отдать пираньям, кого аллигаторам. А эту…

Он подошел к Принцессе и окинул ее задумчивым взглядом, от растрепанной прически до испуганно поджавшихся пальцев ног.

– А с этой я разберусь лично, – решил он. – Потом. Может быть.

– Потом? Не сейчас? – удивился секретарь.

– Не забывай, что я пока еще глава правительства! – напомнил Темный Властелин. – Удовольствия удовольствиями, но надо же сперва думать о государственных делах!

– О-о… простите.

– Хм. Доставай бумагу. Пиши.

Темный Властелин заложил руки за спину и принялся расхаживать по комнате из угла в угол.

– Первое. Известить все население страны о нашей блистательной победе. Этот день объявить национальным праздником. Записываешь?

– Ага, – секретарь быстро зачеркал в блокноте.

– Второе. Отменить военное положение. Сократить Легионы Смерти на 90%. Теперь, когда война окончена, нам такая армия ни к чему. Всех демобилизовать.

– «ли… зо… вать», – повторил секретарь, скрипя пером по бумаге и высунув от усердия язык.

– Что еще… Третье. Объявить амнистию для политзаключенных. Они проиграли подчистую и больше не опасны. Четвертое. Снизить налоги, в счет сокращения военных расходов. Перевести промышленность на мирные рельсы. Это пятое. Ты успеваешь?

– Я пишу, пишу, – кивнул секретарь.

– Шестое. Землю – крестьянам, власть… Хотя нет, власть пусть пока остается у меня. А то они такого наворотят! Я ничего не забыл?

– А с этими-то как быть? – спросил секретарь, указывая кончиком пера на связанных героев.

– А что с ними не так? – удивился Темный Властелин.

– Ну они ведь вроде как тоже политические заключенные? Проигравшие и все такое. Им амнистия полагается или нет? Может, сделаем исключение?

Темный Властелин пожевал губами.

– Нет, – решил он. – Не будем портить праздник. Амнистия так амнистия.

– А делать-то с ними что?

– Да делай что хочешь, – пожал плечами Темный Властелин.

– Правда? – обрадовался секретарь и с интересом оглядел Принцессу от пальцев ног до растрепанной прически.

– Нет, неправда, – сухо отозвался Темный Властелин. – Развязать и отпустить. Пускай катятся на все четыре стороны.

Он зевнул и добавил равнодушно:

– Разумеется, после того, как оплатят весь причиненный казне ущерб.

– Ясно, – уныло произнес секретарь.

Героев развязали, отвели в караулку, дали скудный завтрак и велели подождать, пока будет подсчитана точная сумма ущерба.

Герои сидели и мрачно пережевывали сухой хлеб. Им было стыдно смотреть друг другу в глаза. Нет, не из-за того, что так глупо проиграли силам Зла.

Они не хотели думать, как на месте победителя поступили бы их собственные Лорды Света.

«Что мы тут, черт возьми, делаем?!…»

– Что мы тут, черт возьми, делаем?! – воскликнул Полуэльф, отбрасывая кирку.

– Зарабатываем на жизнь, – спокойно сообщил Гном.

– Но почему именно здесь? И почему таким грубым, примитивным трудом?

– Так мы же узники, – фыркнул Гном, – а это рудник. Либо мы дробим камень и живем, либо не дробим камень. И не живем. А кроме того, – Гном любовно погладил свою кирку, – мне здесь даже нравится.

«Это ужасно…»

– Это ужасно, – всхлипнула Принцесса. – Я так больше не могу! Я просто не выдержу! Я… я умру, вот!

– Ну что ты… не надо! – Варвар обеспокоенно нахмурился и переступил с ноги на ногу, не зная, чем помочь. – Все настолько серьезно?

– Да! – выкрикнула Принцесса, глотая слезы. – Настолько! И даже еще серьезнее! Тебе-то хорошо, ты гладиатор. Дерешься со львами и забот не знаешь. А я… а меня…

Она закрыла лицо руками и зарыдала в голос.

Варвар беспомощно оглянулся на Халфлинга.

– Да что с ней такое? Может, хоть ты объяснишь?

– Охотно, – оживился Халфлинг. – Нам, если ты помнишь, влепили срок исправительных работ. Вот она и отрабатывает.

– А как? – заинтересовался Варвар. – На арене она точно не сражается, иначе мы бы там иногда встречались. То есть я знаю, конечно, что каждому назначили свое наказание, но подробностей мне не сообщали. Куда определили Принцессу? И где, к слову сказать, Гном и Полуэльф? Да и ты сам тоже?

– Гном и Полуэльф на рудниках, – сообщил Халфлинг. – А я вроде как на государственной службе. Тайная полиция.

– Ты? Но почему?..

– А что тебя удивляет? – засмеялся Халфлинг. – Все так и должно быть. При серьезных государственных потрясениях барды и монахи отправляются на каменоломни, так уж заведено. Из заслуженных воинов, ветеранов, делают скоморохов – ну вот как из тебя сделали гладиатора. А я вор. Ворам прямая дорога в государственные структуры.

– Ну хорошо, а она? – Варвар кивнул на Принцессу.

– Она? – Халфлинг расплылся в широчайшей ухмылке. – Ею Их Темное Владычество занимается лично!

Принцесса подняла заплаканное лицо и громко всхлипнула.

– Это настоящий кошмар! – пожаловалась она. – Он раздевает меня почти догола, а потом… потом ставит в неудобную позу и велит не шевелиться!

– А потом? – Варвар побледнел.

– Он берет… берет… эти свои жуткие кисточки… и… и начинает рисовать!

Принцесса снова зарыдала.

– Я этого не вынесу! Это ужасно, ужасно, ужасно!

– О-о… – протянул Варвар.

– Он с нее картины пишет, – разъяснил Халфлинг. – Для книжных обложек. И действительно ужасно!

Харизма

– Мне, пожалуйста, вон то колечко, – сказал Халфлинг.

– Хороший выбор, – одобрительно кивнул продавец. – Бонус к Ловкости, Скрытности и Взлому замков. Идеально подходит для воров и ассасинов. Вы ассасин?

– Вор он, – хмуро проворчал Гном. – А мне подайте вон тот топор, да, с костяными накладками.

– Плюс к Выносливости, – заметил продавец, заботливо обтерев рукавом обух топора. – И дополнительное повреждение электричеством.

– То, что надо, – хмыкнул Гном.

– А Вам, сударыня? – обратился продавец к Принцессе.

– Вон ту диадему, пожалуйста, – указала пальчиком Принцесса.

– Эту? – удивился продавец. – Но она не дает никаких бонусов, зачем…

– Сама зачарую, делов-то! – пожала плечами Принцесса. – Зато она красивая.

– И мне тоже диадему, – сказал Полуэльф. – Вот эту, серебряную, которая добавляет двадцать пять к Харизме.

– О, вы понимаете в уникальных вещах! – продавец уважительно вскинул брови.

– Я бард, – скромно пояснил Полуэльф. – Сызмальства обучен.

– А Вам что? – продавец с улыбкой обернулся к Варвару, но улыбка тут же увяла, наткнувшись на суровый взгляд исподлобья.

– Я тоже хочу бонус к Харизме, – мрачно сообщил Варвар. – Что я, хуже других?

– Может, возьмете меч или топор? – предложил продавец. – Увеличивают силу на десять пунктов, а еще есть кожаный щит, так он…

– Силы у меня достаточно, – огрызнулся Варвар. – Хочу Харизму! И побольше!

Продавец ненадолго задумался, пристально глядя Варвару в лицо, потом со вздохом вытащил из-под прилавка что-то, подозрительно напоминающее мятое жестяное ведро.

– С Вас два медяка, – сказал он Варвару. – Можете оставить себе, или бросьте в копилку нищему.

– Это что? – нахмурился Варвар, вертя в руках свое приобретение. – Закрытый шлем?

– Это ведро, – грустно поведал ему Полуэльф. – Самое обыкновенное дырявое ведро, даже не зачарованное.

– И что мне с ним делать?

– На голове носить, – услужливо подсказал продавец.

Варвар недоверчиво перевел взгляд с Полуэльфа на продавца и обратно.

– Это шутка, да? Каким образом ведро на голове может на двадцать пять пунктов повысить мою привлекательность?

– А Вы на себя в зеркало давно смотрели? – поинтересовался продавец.

«Так ты действительно был гладиатором?..»

– Так ты действительно был гладиатором? – спросила Принцесса.

– Был, – кивнул Варвар.

– И со львами дрался?

– И со львами.

– И с медведями?

– Угу.

– И с минотаврами?

– И с ними тоже.

– И с Черными Рыцарями?

– Да со всеми я дрался, – заверил Принцессу Варвар. – Понимаешь, со всеми!

– И всех победил? – с восторгом переспросила Принцесса.

– Нет, – Варвар помрачнел. – Не совсем. Один раз я все же проиграл.

– Расскажи, а? – попросила Принцесса.

– Да чего там рассказывать… – замялся Варвар. – Обычное дело, с кем не бывает…

– Ну как его хоть звали? Того, кто смог тебя одолеть?

– Ее, – уточнил Варвар. – Это была она, а не он. И ее звали Sussi.

– Ты проиграл девушке?! – изумилась Принцесса.

– Девочке, – скривился Варвар.

– Кажется, я помню эту историю, – вмешался Халфлинг. – В столице ее еще долго потом обсуждали.

– Я тоже никогда не забуду этого кошмара! – Варвар передернулся. – Когда распорядитель объявил, что против меня выходит Sussi, «а можно просто Сюсечка»… Я сразу понял, что мне конец! Она появилась на арене, вся в бантиках и сердечках, и бросилась на меня с боевым кличем «Ня-я-я!!!». А в руке она сжимала палочку с пампусечкой на конце, а может, это была, наоборот, пампусечка на палочке – я не слишком разбираюсь в технических тонкостях. – Он вздохнул. – У меня не было ни единого шанса.

– Почему? – удивленно заморгала Принцесса.

– Потому что сюсечки с пампусечками не-по-бе-ди-мы! – объяснил Халфлинг.

«Не убивайте его!..»

– Не убивайте его! – остановил друзей Халфлинг. – Это будет большой ошибкой.

Все оглянулись на Халфлинга, но оружия от Темного Властелина не отвели.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Полуэльф.

– Вы хотите уничтожить Верховное Зло, верхушку проблемы, так сказать. А выпалывать надо корни!

– Ну и в чем же корень проблемы? – Полуэльф начал терять терпение.

Халфлинг неторопливо обошел вокруг Темного Властелина, задумчиво покусывая губу.

– Ну, я не берусь утверждать однозначно, – протянул он, – но по-моему, имеет место какая-то травма детства. Возможно, его кто-то обидел, что-то отобрал. Или наоборот, недодал…

Халфлинг нахмурился и почесал подбородок.

– Он ведь почему такой вредный был? Вот вопрос…

– Ты давай решай быстрее, – сказал Варвар. – Думаешь, мне легко двуручник на весу держать?

Халфлинг хлопнул кулаком по ладони.

– Не надо никакого двуручника. Есть средство получше.

Он полез в Инвентарь, достал детский складной велосипед и сунул его в руки Темному Властелину.

– А-а-а!!! – завыл и забился в судорогах Темный Властелин.

И сразу начал добреть.