2
1
Она просыпается от запаха. Незнакомого, раздражающего, человеческого. Откинув одеяло, Яга открывает бортик ступы и спускается по двум узким деревянным ступенькам. Она распахивает дверь избушки, вглядывается вдаль. Сквозь туман ничего не видно, но этот запах…
Яга берет метлу и возвращается к ступе.
– Только этого нам не хватало, – бормочет она, – забродившая девка. Гнать ее поганой метлой!
Яга хочет уберечь святое место, свой дом, от чужаков. Только те, кому она сама позволит, могут смотреть на ее чудесную избушку.
– Чужакам здесь не место, – бормочет Яга, – не место.
Она хватает ведро с водой и тащит к столу. Ставит его на поверхность так резко, что жидкость выплескивается за края.
– Покажи мне эту девчонку, – требует она, открывает банку и кидает в ведро плесень. Ее споры вздымаются в воздух, а оставшаяся вязкая масса равномерно расплывается по воде.
Из кусочков плесени складывается картина. Яга видит, как Тая идет в лес. Она пересекает черту и оказывается так близка к той самой развилке.
– Не бывать этому! – Яга хватает клубок из красных нитей и выходит из избы. – Заклинаю, приведи ко мне эту пропащую девку! – замахнувшись, она швыряет клубок как можно дальше.
Кончик ниток остается у нее в руке. Шар падает на тропинку и укатывается в гущу леса.
– А когда придет, приготовлю из нее суп, – бормочет Яга, посмеиваясь.
Она заходит в избу и дверь за ней со скрипом закрывается.
2
Бабушка часто рассказывала сказки. Про серого волка и Ивана царевича, про Кощея, бабу Ягу и прочих созданий, которых породила фантазия наших предков. Раз за разом я просила ее пересказать эти истории, чтобы вновь насладиться игрой воображения. Когда мне исполнилось десять, бабушка умерла от старости, а моя буйная фантазия расцвела, но совсем не так, как все этого ждали.
«Не стоит жалеть себя, Тая. Только ты сама виновата в том, что у тебя нет друзей! – голос все преследовал меня. – Да и посмотри на себя! Кому ты нужна такая? Лохудра!»
– Ну хватит! – я остановилась и сжала руки в кулаки. – Ты должна меня поддерживать. Я и так ушла от друзей только из-за твоей глупой прихоти!
«Из-за своей!»
Шумно выдохнув, я взялась за волосы и дернула их вниз. Кожа на голове неприятно заныла. Чем сильнее я тянула, тем обширнее боль охватывала мою макушку. Когда она стала невыносимой, голос заткнулся, забившись в дальний угол сознания.
– Отлично, Тая, какой из тебя психолог, если ты даже себе помочь не можешь? – я достала из кармана телефон. Пятнадцать процентов зарядки.
В лесу было намного темнее, чем в роще, откуда я пришла, и без фонарика я норовила заблудиться. На душе поселилось странное чувство, похожее на уверенность – если я здесь умру, меня никто не найдет.
– Просто иди обратно, – сказала я себе под нос, – Слава ведь обещал тебя искать, если что-то пойдет не так. А вдруг он наткнется на болото?
Развернувшись на пятках, я прошла по тропинке и вышла к тому же месту, откуда пыталась уйти. Или мне так только казалось?..
Я вышла с развилки, но трюк снова повторился. Пока я бродила кругами, заметно стемнело. Мне пришлось включить фонарик, чтобы не наткнуться на ветки и не выколоть себе глаза.
Где-то в гуще ухнула сова и ее крик тут же подхватило лесное эхо. Поежившись, я похлопала себя по предплечьям.
– Смелее, Тая. Выбери другое направление.
Но что бы я ни делала, дорога вновь приводила меня к развилке. В левом виске болью отозвалось отчаяние. Я пропала? Я останусь здесь на веки вечные? Сможет ли Слава найти меня?
Шесть процентов зарядки и раздражающе-красная иконка батареи.
– Ты была права, мама. Я плохо ориентируюсь в пространстве, – ноги ныли, на пятках открылись мозоли. Я села на землю и уперлась спиной в дерево. Белые огни стали видны отчетливее. – Давайте, съешьте меня. Кем бы вы ни были.
В голове раскатисто зазвучал смех. Ее смех.
«И что, так и будешь тут сидеть, как рыба, выброшенная на берег? – слова Наташи всегда давили на больное место. – Или ты все же поднимешь свою задницу и попробуешь решить проблему?»
Как бы мне ни хотелось послать ее к черту, Наташа была права. Тот, кто не пытается, погибает первым. А мне не хотелось замерзнуть насмерть в лесу или быть съеденной.
Вой раздался совсем рядом. Резкий, как пролетающая мимо пуля, и приближающийся. Умножаясь эхом, он нападал на меня со всех сторон.
«Волк? Какой к черту волк?!» – подскочив, я ринулась прочь. Фонарик телефона нещадно выхватывал скрюченные ветви деревьев, похожие на обгоревшие пальцы.
Я врезалась в ствол. Телефон с глухим звуком шлепнулся в листву. Вой за спиной приближался. Вскрикнув, я ринулась напролом, заламывая ветки руками. Они царапали мне кожу рук и лица, цеплялись за пальто и волосы. В последний момент я скинула пальто, и оно осталось висеть в ветвях.
«Только бы задержало!» – я выбежала к обрыву и едва успела затормозить.
Вниз к ручью вел крутой склон, по которому спуститься без увечий мог только самый везучий человек. А я не была везучей.
Задыхаясь, я сползала по склону, то и дело поскальзываясь и умоляя лес отпустить меня. Видимо, у него не было души, вопреки всем рассказам бабушки и написанным сказкам.
Вой прекратился, когда я перешла ручей. Сапоги пропустили воду, заморозив пальцы, и я, стуча зубами, вышла на лесную тропинку. Усталость навалилась на плечи, шея ныла, а ноги подкашивались.
«Я умру здесь. Сдохну, как загнанный зверь, – горько усмехнулась собственным мыслям».
Глаза слипались, в голову лезли страшные картины. Что скажет мама, когда ей сообщат, что обнаружили труп ее дочери в лесу? Наверное, она не сразу заплачет. Сначала отдаст распоряжения, что и как делать, закажет мне гроб строго по росту, официальное белое платье. А когда приготовления к похоронам закончатся, она поцелует мой бледный лоб и расплачется в гордом одиночестве. Мама слишком сильная, чтобы показывать свое горе другим.
«Волк отстал, – порадовал меня голос, – шевели батонами!»
В пути я задела что-то ногой. Дрожь прошла от затылка к пяткам – вдруг это спящий хищник? Взгляд скользнул вниз и остановился на красном клубке с нитками.
– Что… – в растерянности я подняла клубок и покрутила его в руках. – Не может быть. Здесь кто-то живет?
В сердце зажглась надежда. Я выживу!
Клубок зашевелился в руке, как копошащиеся в луже черви. Я выронила его, все еще чувствуя это склизкое прикосновение. Он покатился, и я увидела, как наматывается тонкая красная нить на шар. Даже если кто-то тянет его на том конце, это должен быть кто-то живой и с разумом. Правильно?..
Вдохнув поглубже, я выдохнула и поспешила за клубком. Все происходящее казалось дурным сном. Наверное, я просто напилась и уснула на плече Славы. А когда он разбудит меня, ничего этого не будет.
3
Не знаю, сколько прошло времени, но когда я вышла к избушке, тело успело замерзнуть. Клубок закатился на крыльцо и перестал двигаться.
На одном из окон стояла свеча в старом подсвечнике. Двор был заставлен горшками и деревянными ведрами. Рядом с крыльцом в огороде росла капуста.
«Все слишком хорошо, чтобы быть правдой, – сказал голос, – избушка с людьми посреди леса? Здесь никто никогда не жил».
– Мне все равно нужно как-то выбраться отсюда, – буркнула я, подошла ко входу и постучала.
Протяжный скрип податливой двери заставил меня замереть, чтобы не ввалиться внутрь. Уютный тепло-желтый свет лампы, висящей под потолком, дал мне чувство защиты. Я прошла внутрь и закрыла за собой дверь.
– Здравствуйте! – ответа не последовало.
Опустив голову, я увидела коврик с надписью: «костям вход воспрещен».
«Описка» – подумала я, вытирая ноги и постукивая пятками друг о друга, чтобы избавиться от грязи.
В избушке пахло мясом и выпечкой. Желудок скрутило так, что пришлось сжать его руками, лишь бы не опозориться перед хозяевами.
– Проходи-проходи, – сказал приятный женский голос, – свернешь за ширму и мы встретимся.
Поддавшись зову, я пошла по скрипучим деревянным половицам. После грязной мокрой земли звук и ощущение твердой поверхности под ногами приносили мне удовольствие.
– Молодец, что отряхнула их. Иначе я бы разозлилась, – сказала хозяйка, нарезая морковь и лук. На спине у нее виднелись завязки фартука.
Я вспомнила маму, готовящую вкуснейший суп, и голодные слюни тут же наполнили рот.
– Здравствуйте, извините за беспокойство, – промямлила я, с трудом сглатывая.
Хозяйка избушки повернулась. В ней все было прекрасно: густые, почти черные, волосы, крупные губы, накрашенные темно-вишневой помадой, миндалевидные светло-зеленые глаза. Но мое внимание привлекла не красота женщины, а ее огромная коричневая родинка справа на подбородке.
– Добро пожаловать, – она расплылась в улыбке, – это приют Яги для усталых путников.
– Яги?.. – переспросила я.
– Предпочитаю титул Ягини.
– Как это?
– Ягиня Залесья и правительница лесная, – она двинулась ко мне, чуть переваливаясь с ноги на ногу, но при этом оставаясь женственной. – И та, кто варит суп из непослушных детишек.
– Вы, должно быть, шутите – я нервно хохотнула.
– Как знать, – Ягиня подняла руку и сняла перчатку.
Ее рука была черной, иссохшей и покрытой язвенными наростами. Желудок скрутило от подоспевшей тошноты. Я развернулась, чтобы скорее выбраться из дома и перебороть недуг, но цепкая лапка Ягини легла на мое плечо и до хруста сжала его.
– Негоже вот так убегать, не попробовав хозяйской еды, – хохотнула она.
Я повернулась и исподлобья посмотрела на ее бородавку. Заметив это, Ягиня провела по ней рукой.
– Что? Боишься?
– Нет, – соврала я.
– У всякой красивой женщины есть свой недостаток. Даже у тебя, – она с болезненным нажимом потрепала мои светлые волосы и, сжимая плечо, повела к столу. – У меня есть пироги с овощами и чай. Ты голодна?
Я не сводила взгляда с ее черной руки. Она напоминала конечность давно иссохшей мумии в музее, на которую я однажды смотрела. Тогда забальзамированный труп казался чем-то далеким, а сейчас…
Яга посмотрела на меня и хитро улыбнулась, прищурив глаза. Взяла маленький заварочный чайник и указала на стол. Только сейчас я заметила, что на нем стоят яства в плетеных корзиночках: пирожки, овощи, лесные ягоды. Желудок заурчал.
– Можешь не отвечать, я слышу, что голодна, – Ягиня взяла кружку и наклонила чайник. – Любишь покрепче?
– Не надо. Я и так уже засиделась, – слова давались с трудом, но я не могла злоупотреблять гостеприимством этой странной женщины.
– Из Залесья нет выхода, – сказала она. Я вздрогнула, как от пощечины. – Не бойся, ночью нет выхода, – пояснила Ягиня, пододвигая ко мне чашку. – А днем тебе предстоит его найти. Если сможешь, конечно.
Я взяла чашку в руки и прикрыла глаза. Долгожданное тепло приятно грело руки, а травяной аромат нагонял сон.
– Пей, – Ягиня легонько дотронулась пальцами до дна кружки, чтобы поднять ее к моим губам. – Когда остынет, будет невкусно.
– Но если отсюда нет выхода ночью, а днем его трудно найти, – забормотала я, оттягивая первый глоток, – как я смогу вернуться домой?
Ее губы растянулись в ласковой улыбке. Ягиня погладила меня по волосам.
– Отсюда никто не выходит, если я не позволю.
4
Я ставлю чашку на стол. Днище с громким стуком ударяется о поверхность стола. Сонливость стирается, как и мои сомнения.
– Я тебя знаю, – говорю ей, – ты та самая Яга.
Она приподнимает бровь.
– И что же ты будешь делать, девка? – Ягиня скалится и ее зубы кажутся желтее, чем раньше.
– Тебя не существует, – отвечаю я, – ты – всего лишь плод моего воображения.
Яга смеется и берет чашку, подносит ее к носу и вдыхает аромат трав.
– Я хотела убить тебя быстро, – говорит она спокойным голосом, заправляет прядь моих волос за ухо, – но ты подала мне другую идею.
Ягиня наклоняется, и я слышу, как клацают ее зубы рядом с моим ухом. Дыхание Яги отдает плесенью, смешанной с гнилью.
– Я тебя выдам замуж, – шепчет она.
– Что?.. – шарахаюсь в сторону и смотрю на Ягу. Она смеется до кашля и с силой хлопает меня по спине.
– Что слышала. Ты идеально подойдешь ему.
– Кому?
– Одному вечно молодому царевичу. Он как раз ищет жену. Пятьсот лет…
Я встаю со стула и качаю головой, пячусь к выходу, не сводя взгляда с Ягини.
– Хочешь уйти? – ее голос звучит расстроенно. – Но ты даже не попробовала мой яблочный пирог. Он особенный. Для девок, из которых я варю суп.
В руке Яги появляется яблочный пирог. Из-под румяной корочки вылезают гниющие кусочки фруктов. Они размазываются по поверхности, как след от слизня, и скатываются на пол с едва слышными шлепками.
– Попробуй, – Яга протягивает загнивающий пирог мне.
– Отстань! – кричу я, срываюсь и бегу к двери. Хватаю ручку, дергаю и замираю.
Длинные куриные ноги поднимают избушку вверх. У меня кружится голова от высоты – я боюсь ее, как огня.
– Что за…чертовщина? – бормочу я, сжимая ручку до боли в ладонях.
– Я же сказала, – повторяет Яга, – Отсюда никто не выходит, если я не позволю.
5
Я захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, словно это могло спасти меня от надвигающейся ведьмы. Ее глаза странно блестели: из зелёных они стали черными и теперь по цвету напоминали панцири майских жуков.
– Отстань! – я схватила метлу и ткнула рукояткой в живот Яги.
Она ахнула, на ее лице застыло недопонимание. Кожа зашелушилась и начала плавно сползать по щекам Ягини, перекатываясь на подбородок и сваливаясь оттуда в ямку между пышным бюстом.
– Девка! – выдохнула она, схватив меня за волосы. Я замахала метлой, неведома сила вырвала ее у меня из рук.
Метла развернулась и больно ужалила прутьями по ладоням.
– Мои вещи тебе уж точно не подчинятся! И думать не смей! – Яга рванула меня за волосы и я, не удержавшись, шлёпнулась на пол. – Я думала поступить с тобой по-хорошему, но ты вынудила меня сделать это по-плохому.
Последним, что я запомнила, были рукоятка метлы и острая боль в голове с кружащимися стенами избушки.