Глава 4
Элли
Едва переступила порог зала, как окунулась в водоворот веселья и праздника. Он захватил меня, отодвинув все заботы и проблемы на второй план. Это далеко не первый бал в моей жизни, но чести участвовать в подобном торжестве я еще не удостаивалась.
Потолок представлял собой звездное небо, только звезды сияли ярче, чем на настоящем небосклоне, и создавали в помещении приятный полумрак. Вместо стен была потрясающая иллюзия леса: деревья, кусты, цветы и трава двигались, будто бы на них дул настоящий ветер. Летали диковинные птицы. Возникало ощущение, что мы находимся в волшебном ночном лесу – сложно было поверить, что это всего лишь зал академии.
Справа возле стены стоял накрытый стол с едой, а слева – с напитками. Но и столы были необычными, в виде белых мраморных статуй, на их спинах крепились стеклянные поверхности, на которых громоздились еда и напитки. Ректор запретил алкоголь на территории академии, но, думаю, сегодня он закроет глаза на небольшую контрабанду коммерсантов-старшекурсников.
В самом конце зала расположился оркестр, музыканты в официальных черных фраках и белых рубашках. Они играли легкую музыку в преддверии танцев и официального открытия бала.
Немного привыкла к таинственной обстановке и, пройдя вперед, смогла рассмотреть гостей. Все они преобразились до неузнаваемости. Оставалось только гадать, кто мой друг, кто недруг, а кого, возможно, я и не знаю вовсе. Эта неизвестность не пугала, а лишь заставляла немного нервничать, потому что исход бала был известен только двоим. Скорее даже заставляла не нервничать, а волноваться. Эта легкая дрожь в пальцах, когда ты ожидаешь чуда… Когда ноги подкашиваются, а внутри что-то заставляет трепетать от восторга.
Со звездного неба на головы присутствующим падала едва зримая блестящая пыль и развеивалась на лету, так и не достигнув земли.
Уже все собрались, и веселье было в разгаре. Студенты, разговаривая, стояли небольшими группами. Некоторые пары прогуливались по залу от стола с закусками до открытого балкона. Я тщетно пыталась узнать кого-то из знакомых.
– Объявляю бал открытым! Пусть вершится древняя магия, – на высокий балкон вышел ректор, и после его короткой речи оркестр начал играть вальс.
– Прелестная незнакомка, разрешите пригласить вас на танец.
Я обернулась, услышав бархатный голос. Передо мной стоял высокий мужчина с полуулыбкой на красивом лице (точнее, на той его видимой части, которая не была спрятана под маской). Черная шелковая рубашка не скрывала его рельефные мышцы, а штаны того же черного цвета подчеркивали красоту длинных стройных ног. Лишь маска была серебристого цвета и гармонировала со стальным цветом глаз и длинными черными волосами.
– Разрешаю. – Я улыбнулась, и мы закружились по залу под музыку. Он уверенно вел меня в танце, ни на минуту не отрывая от моей маски своих серых глаз. И время для меня остановилось. Перестало существовать…
Я даже не пыталась угадать в незнакомце кого-то знакомого, лишь наслаждалась ощущениями, которые вызвали у меня прикосновения мужчины. Его взгляд завораживал, хотелось потеряться в светло-серых глубинах. Интересно, цвет глаз у него в действительности такой же? Или это лишь магия? Наверное, магия, не может у человека быть такой цвет глаз. Не может. А я тонула в его глазах, мечтая остановить мгновение. Магия вечера сделала свое – в этой романтичной, сказочной атмосфере просто невозможно было не влюбиться!
Не помню, сколько мы танцевали, но из плена его глаз меня вырвал голос организатора бала и по совместительству учителя литературы Ольгерда Капилойновича:
– А сейчас время нашему гостю снять маску и объявить, кто его избранница. – Зал одобрительно загудел, а учитель стал пробираться сквозь толпу и вскоре оказался рядом. Это мой партнер – гость?! В изумлении я взирала на спутника, ожидая, пока мужчина снимет маску.
Надо ли описывать тот шок, который я испытала, когда мой спутник, оказавшийся гостем вечера, снял маску и опустился на одно колено? Передо мной предстал не кто иной, как Александр Тейларн де Агейрос – правитель Темных земель. Он будто сошел с рисунка, что я недавно разглядывала. Мрачный и ужасный. Он смотрел на меня лениво, словно ему было совершенно безразлично, кто окажется под маской. Те же глаза, теперь глядевшие на меня с превосходством, те же волосы, заплетенные в ритуальную косу, тот же уродливый шрам.
Я не верила своим глазам. Но пути назад не было. Еще никогда в истории бала отмены свадьбы не происходило. Я с какой-то обреченностью сняла маску и посмотрела прямо в глаза своему партнеру. В них отразилась ошеломляющая гамма чувств – от удивления и шока до злости и… ненависти?
Только мой спутник не был бы Темным Властелином, если бы за столько лет не научился сдерживать эмоции – ни один мускул не дрогнул на мужественном лице. Он никак не показал своего отношения ко мне. Словно недавнего момента близости и не было. Будто это не он смотрел мне в глаза с нежностью и страстью…
И тут зал зашумел, сбросил маски, веселье продолжилось, но меня на этом празднике жизни уже не было…
Александр взял меня за руку, сжал ее, но я не обратила на это внимания, находясь в ступоре от случившегося. Мужчина повел, скорее буквально потащил меня следом за учителем в небольшую башню замка для проведения ритуала бракосочетания.
Как только мы остались втроем, он резко отпустил мою руку и ледяным тоном обратился к Ольгерду Капилойновичу:
– Это что за подстава? Что-то она на эльфийку совсем не похожа!
Холодным ноткам в его голосе могла позавидовать даже глыба льда.
– Это ваш выбор, – заученно сказал мужчина и принялся готовиться к обряду бракосочетания.
– Да, мой! Ведь на ней мое платье, – рыкнул Александр.
– А вы платья носите? – Мое чувство самосохранения куда-то улетучилось, уступив место язвительности.
– Слушай, девочка! – прошипел мужчина. – Ты вообще не на своем месте, так что теперь радуйся. Ты удачно выйдешь замуж! Где ты вообще это платье взяла?
– Подруга дала… – тихо сказала я, а в мозгу вспыхнула догадка, сильной болью отозвавшаяся в висках. Меня предала подруга… Ведь она так радовалась, когда избавилась от платья! Как я могла этого не заметить? Как?
– Хороша подруга. Такую подставу устроила. Ну что ж, раз традицию нарушать нельзя, приступим, – хмыкнул Темный Властелин. Даже он знал, что отказавшимся грозит неминуемая смерть, ведь Древнюю магию нельзя разрушить – она связывает двоих на этом празднике навсегда…
Сам обряд прошел как в тумане, мы повторяли за учителем какие-то фразы на древнем языке, а вокруг нас образовался купол из света. Я просто физически ощущала, как что-то тянет из меня силы. А еще эти свечи… Почему здесь так душно? В горле пересохло, а перед глазами уже давно плясали разноцветные пятна.
– Да свершится обряд, – громогласно провозгласил Ольгерд, протянув нам брачные браслеты из тонкого металла. Как только их наденешь, пути назад не будет – браслеты намертво врезаются в кожу, и их невозможно снять. Боли не ощутила, лишь неяркий свет и жар в руке.
Все это время я лишь безвольно стояла, повторяя слова. Позволила надеть на руку браслет. Силы покинули меня, ведь обряд предполагал наличие полного резерва, а я свой истратила на экзамене по огневой. Да и со сном были проблемы. Интересно, кто-то раньше умирал на собственной свадьбе? Я стиснула кулак, чтобы боль хоть ненадолго оставила меня. Это все происходит не со мной…
Перед глазами все как-то странно поплыло, а в голове не осталось ни единой мысли. Под конец церемонии бракосочетания я была уже на грани обморока и не позволяла сознанию уплыть, пока не закончится церемония. Нельзя показывать свою слабость так открыто. Нельзя…
И только после окончания обряда, когда Ольгерд захлопнул толстенный фолиант, сознание покинуло меня.
Александр
Вызвав советников к себе, я вяло слушал их отчеты. Управлять империей одному непросто, поэтому я прибегаю к помощи этих балбесов. Хотя нет, балбесами их не назовешь, они отлично знают свое дело и трудятся не покладая рук. Оговорив детали по сборам налогов в этом месяце, я уже собрался было их отпустить, когда один из советников – Тарнас – вынес на обсуждение вопрос о моей женитьбе.
– Сир, а как вам графиня Норбержская? Милая особа. Знает пять языков. Занимается разведением лилий на досуге, – предложил один из советников и принес мне небольшую картинку с изображением предлагаемой кандидатуры. Рыженькая, в веснушках девушка с букетиком цветов. М-да, именно так я представлял себе супругу. Я, весь такой темный, и эта милая овечка. Теперь меня еще и священники будут порываться убить за то, что я замордовал такое нежное создание.
– Скучно, – вяло заметил, подпирая голову рукой, едва заметным движением пальца поднял карточку в воздух и поджег.
– А эта? – Рядом со мной оказалось изображение другой девушки – брюнетка в черном кожаном костюме с длинными волосами и мечом в руках.
– Можешь предложить ей место в нашей армии, – сказал я, и лист полетел к советнику по военным делам.
– Но… Чем она вам не угодила, сир? – со страхом в голосе спросил советник, предложивший кандидатуру.
– Слушай, я нормальный мужик, а у этой ни намека на грудь, зато куча намеков в пользу тестостерона.
Он меня разозлил. У девушки действительно была мужеподобная фигура, а видеть рядом с собой мужика не хотелось…
– П-простите, сир, – бросился извиняться советник, опасаясь моей злости, но я остановил его, подняв руку.
– А вот эта? – Мне поднесли фото очередной претендентки.
– Может, лучше всех сразу посмотрю? – разозлился я.
– Не серчайте, сир. Мы хотим сделать как лучше, – послышался извиняющийся голос Тарнса.
– Давайте всех. Я не шучу. – Я откинулся в кресле, а через пару секунд передо мной уже лежала стопочка красавиц-раскрасавиц.
– Скучно, скучно, сжечь, уродина, ребенок, скучно, сжечь, сжечь, а эту в бордель можно, – заметил я девушку в слишком откровенном наряде и с кричащим макияжем.
– Но, сир, вам просто необходимо жениться, – горячо зашептал главный советник.
– Да? Почему? – удивился я, готовясь выслушать лекцию о том, как важна женитьба в столь неспокойное время. Они что, спят и видят, когда я копыта отброшу?
Я вяло отмахивался и от кандидаток, и от предложения жениться. Но наиболее действенным остался вечный аргумент: без наследника никак, поэтому пора искать жену.
Хотя искать жену мне уже не надо было, они подобрали кандидатку. На портрете была изображена красивая эльфийка с голубыми глазами. М-да, это они считают, что такое воздушное создание может быть достойной женой Темного Властелина и правительницей империи.
Я уже собирался было возразить, когда советники принялись с большим рвением заверять меня в правильности выбора. Похоже, они считали, что, женившись, я подобрею. Нет, ну наивные люди!
Тот факт, что помолвка должна была состояться на бале-маскараде в честь Дня влюбленных, омрачал еще больше. Весь этот фарс напоминал какую-то авантюру…
Во что я ввязался? В принципе можно было отказаться, но советники еще ни разу не подводили меня, поэтому, приняв их решение как должное, я свыкся с мыслью, что моей женой станет эльфийка (да я даже имени ее не запомнил!). Да и женитьба – это какое-никакое, но лекарство от скуки…
Бал приближался, а я ощущал что-то, похожее на волнение. Нет, это не волнение, а скорее предчувствие. Я выбрал фасон платья и заказал наряд у лучших эльфийских мастеров.
Почему-то захотелось выбрать именно цвет золота – он хорошо сочетался с моим черным костюмом. Беру, решил я и отправил его избраннице с наилучшими пожеланиями.
Увидев невесту в моем платье на балу, я подошел к ней и пригласил на танец. Мы кружились среди других пар, и я заметил, что, обнимая девушку, не испытываю отвращения. Напротив, девчонка оказалась ничего так… Хоть что-то положительное было во всей этой затее – это платье легко снимается! Я был уже весь в предвкушении свадебной ночи, когда к нам подошел какой-то мужчина.
– А сейчас время нашему гостю снять маску и объявить, кто его избранница.
Зал одобрительно загудел, я сбросил маску и смог в полной мере насладиться эффектом, который всегда производил, – ужас и страх на лицах окружающих. Конечно, небось каждый считал, что я сейчас убью его? Или использую для опытов. Зачем мне это?
Не обращая внимания на окружающих, я пытливо уставился на свою избранницу, ожидая, пока она раскроет свою личность. Девушка вздохнула тихо, почти незаметно для окружающих, и сняла маску.
Когда она это сделала, я испытал удивление, а затем злость.
Где, спрашивается, голубоглазая эльфийка? Какого черта она все это подстроила? На влюбленную дурочку не похожа, тогда что? Прибью советников, которые подбили меня на это.
Мне прямо там захотелось придушить эту маленькую мерзавку за то, что она заняла не свое место. И ведь изменить ничего нельзя – этот выбор на вечере считался священным. Древняя магия, чтоб ее…
Пока шел обряд бракосочетания, я мысленно придумывал наказания для моих «любимых» советничков и для «невесты». Не забыл и про коварную подругу…
А эта еще и в обморок умудрилась хлопнуться! Да уж… достойная партия… Попадись мне, Тармас, на глаза – я тебе такую древнюю магию устрою! Такие традиции покажу!
Подхватив падающую девушку на руки, зашел в телепорт. Тоже мне, кисейная барышня. Это угораздило же меня в такое вляпаться!
В мгновение ока мы оказались на поляне недалеко от замка. Положив жену на траву, я отошел к дереву, пытаясь собраться с силами и побороть злость и острое желание остаться вдовцом.