Глава 3
Элли
Утро началось внезапно. Проснулась я, как ни странно, самостоятельно. В какой-то момент просто открыла глаза и поняла, что не сплю. К тому же ощущалась какая-то тяжесть на спине, словно что-то придавило меня к кровати. Я уже грешным делом подумала, что академия не выдержала наших шалостей и потолок начал рушиться, но тишина вокруг ставила этот вывод под сомнение. Все так же, не открывая глаз, прислушалась. Гробовую тишину нарушал громкий храп за моей спиной. Вначале я решила, что не заметила мужчину в своей постели, когда ложилась, но, перевернувшись на бок, увидела упитанную тушку пресловутого «мужчины». Кузя, а это был именно он, самозабвенно храпел, перекатившись с моей спины на кровать. Ага, если будет так жрать дальше, то скоро точно как мужик станет, во всяком случае по весу.
Коту тот факт, что я встала, не понравился, он что-то проворчал и попытался цапнуть меня за руку.
– Э, нет, и так подушку забрал, – возмутилась я, выдергивая руку и вставая. – Поднимайся, подруга! – потормошила Сару за плечо. До занятий оставалось немного времени. Странно, что она проспала. Девушка недовольно нахмурилась и через пару секунд распахнула свои васильковые глаза.
– Уже пора? – зевнула эльфийка.
– Нет, что ты, мне просто не спалось, вот и решила тебя помордовать, – беззаботно отмахнулась я, улыбаясь. – Вставай, ты же знаешь, что к Генеральше нельзя опаздывать.
Я отошла к большому зеркалу в углу комнаты, чтобы заплести волосы в незамысловатую косу. Ко всему прочему этот сатрап в юбке недолюбливала девушек и придиралась к внешнему виду представительниц слабого пола. Обычно я на все это смотрела сквозь пальцы, но сегодня, в день сдачи реферата, сердить Ангергельду лишний раз не хотелось.
– Одеваюсь, – протерев глаза, сказала Сара и поплелась в ванную. Пока оттуда доносился плеск воды, я успела попить чаю с бутербродом и подразнить Кузю сосиской.
– Отдай! – возмущался кот, подпрыгивая на месте в слабой надежде поймать облюбованную сосиску, которую я успевала умыкнуть прямо перед его носом.
– Не-а. Тебе запретили давать сосиски. Вон в миске твой завтрак, – кивнула в сторону симпатичной голубой мисочки возле стола.
– Ты повоспитывать меня решила? Так скажу тебе прямо: из этой уродской миски жри сама, тем более что овсянка тебе для фигуры полезна! – совсем по-человечески фыркнул кот и, цапнув меня за ногу когтями, отобрал сосиску.
– Кузь, ну я бы и так отдала! Зачем было царапаться?! – возмутилась, потирая место царапины, которое уже покраснело.
– А зачем было пытаться меня на здоровое питание сажать? – Кот чавкал сосиской с блаженным выражением на рыжей моське.
– Чтобы избавить тебя от ожирения, – пояснила я.
– От остатков мозгов себя избавь. Или от сглаза, или вот Сарку от женихов, а меня не трогай! Мне и так комфортно! – заявил кот и, схватив еще одну сосиску, поплелся на мою кровать. Послышалось сопение, и вот он уже самостоятельно залез на кровать всего за две минуты – да это рекорд!
Сара влетела в комнату, плюхнулась на стул и взяла вторую чашку с чаем и пряник.
– Интересно, кто на этот раз будет гостем бала? – задумчиво спросила я, вспомнив о вчерашнем собрании. Точнее, я о нем и не забывала – все студенты пребывали в эйфории от предстоящего торжества. Кто не любит праздники? Только те, кто следит за порядком. Судя по взглядам учителей, они нас заранее ненавидели, ожидая подвоха во время пиршества.
– Что тебе неймется? В день бала все узнаешь, – ответила подруга, откусив бутерброд, а я лишь фыркнула. Ну никакого любопытства!
Дело в том, что этот бал – древняя традиция. Вряд ли кто-то помнит, когда первый раз решили его проводить, но каждый год приглашенный гость в конце бала объявляет о помолвке. Уже многие короли государств, а также крупные и мелкие графы обрели свои половинки, а в этом году на одну счастливую пару станет больше.
Изначально задумка маскарада состояла в том, что маска, которая возникала при помощи магии на каждой девушке и на каждом парне в зале, не могла быть снята до оглашения помолвки и полностью преображала лицо и волосы человека. Когда эта традиция только появилась, приглашенный гость выбирал себе невесту по ощущениям сердца. Сейчас же это только дань предкам, хотя маски никто не отменял – это магия вечера, древняя магия, которая не подвластна никому. Браки по договоренности уже давно стали нормой, и «жених» договаривался с родителями избранницы заранее и среди девушек выбирал именно ее. Промах невозможен, ведь наряд для вечера избраннице подбирал жених. Именно по нему он и узнавал невесту. Сразу же после снятия масок в обязательном порядке происходил обряд бракосочетания, молодожены обменивались кровью и надевали брачные браслеты.
– Да мне просто интересно. Ведь это наш последний бал в академии. Помнишь, в прошлом году гостем был граф Ильтарий, а его суженой стала баронесса Акриэнна. Она же выше его на голову! Как можно было ее выбрать? – не могла успокоиться я, а кот, которому мы явно мешали дремать после сытного завтрака, с недовольной миной косился в нашу сторону. Сунув ему в лапы сосиску, я закрыла дверь, и мы пошли по коридору.
– Элли! Ну что ты как маленькая? Ты же знаешь, что их родители обо всем договорились еще в детстве! – фыркнула Сара, поджав губы, и будто еще что-то хотела добавить, но не решилась.
– Что, уже поинтересоваться нельзя? – недовольно ответила я, обидевшись на прозаичность подруги.
– А вот вдруг невестой гостя станешь ты? – неожиданно спросила Сара. – Это тебе не любопытно?
– Сомневаюсь, – беззаботно отмахнулась я. – Мой отец слишком меня любит и разрешил выходить замуж по любви! Да и девушка уже, наверное, в курсе того, что этот бал – ее звездный час!
– Да уж, – пробормотала Сара, и мы зашли в аудиторию. Я хотела спросить, что она имела в виду, но быстро забыла, едва зашла «любимая» преподавательница. Я, наверное, и про всемирный потоп забуду, когда увижу эту мегеру.
– Добрый день, – улыбаясь, словно начищенный пятак, изрекла Ангельгерда. – А ведь он действительно добрый!
Кажется, у кого-то хорошее настроение. Может, удастся сдать реферат так? Без защиты?
– Ну вот, мисс Эллинор хочет поделиться с нами знаниями. – Улыбка преподавательницы больше напоминала оскал.
– Как скажете. – Я нацепила на лицо сладкую мину, стараясь не показывать, какое отвращение рождается во мне, когда она вот так улыбается.
– Не зли ее. – Сара заметила, что у меня в глазах зажегся озорной огонек.
– Вы, мисс Саранатель, хотите помочь подруге? – Улыбка на лице преподавательницы пропала.
– Нет. – Сара покраснела, потупила взгляд, а я вздохнула и приступила к пересказу, втайне надеясь, что из-за моей скрупулезности в подборе материала никто не заснет.
К концу занятия улыбка Генеральши померкла – она поморщилась, будто съела лимон, и поставила мне пятерку. Не улучшили ее настроения даже три двойки тем, кто отвлекался в процессе доклада.
– Ну, спасибо тебе, Элли, – зацепила меня плечом Фриз, одна из одногруппниц, схлопотавших пару. – Могла бы и что-то поинтереснее выбрать.
– Например? – скептически приподняла я бровь.
– Например, самой получить пару, – выкрикнула девушка, захлопнув дверь, а я лишь пожала плечами, не ощутив своей вины.
– Ты идешь? – позвала меня подруга.
– Да, что у нас сейчас? – вынула из кармана небольшие часы на изящной цепочке. Они золотые – единственная вещь, которая осталась мне от матери, а мачеха не успела продать.
– Боевая, – сгримасничала Сара, а я понимающе улыбнулась. Ну кто из девушек любит мечом махать да отрабатывать стрельбу из арбалета? А если тебе в пару поставят какого-то парня? Для тех, кто любит боль, это лучший вариант, но к нам с Сарой это не относится, вот и приходится выкручиваться.
Боевую подготовку нам преподает мистер Джобс. Ну, до мистера ему не хватает лет десяти и сантиметров двадцати. Мужчина невысокого роста в очках, с веснушками на круглом лице, пухлыми губами, искривленными в гримасе. Красавец? Но внешность ведь не главное – мечом он машет так, что любой воин может позавидовать, не в один военный поход успел сходить, пока не осел в академии. Невзирая на доблестные успехи на фронте, в жизни мистер Джобс слыл ботаником. Он краснел как девица и начинал заикаться, стоило ему только услышать намек на заигрывание, чем пользовалась большая половина академии.
– Почему в платьях! – Возмущению учителя не было предела, когда мы с Сарой вошли в зал.
Помещение сто метров в длину и столько же в ширину, занимающее подвал академии, изначально использовалось для хранения артефактов и ингредиентов для зелий, но было отдано для тренировок, ведь отсутствие звукоизоляции не позволяло проводить тренировки в смежном с другими зале. Зелья убрали, а запах трав все еще витал в воздухе.
– Ну что ж. – Учитель обвел глазами присутствующих. А их было немного. Из двух групп пришло всего человек десять, а остальные отмазались. А как еще назвать внезапно сломанную ногу Арисены или внезапный насморк Фриз? Судя по прищуру мистера Джобса, он явно не был намерен так просто отпускать нас с Сарой.
– Надо было на женские дни ссылаться, – тихо прошептала я.
– Угу, вторую неделю подряд? Он не настолько наивен, – фыркнула девушка.
– Разговоры! Сегодня я даже слушать не желаю того, что вы скажете. Вставайте в строй. – Он указал на студентов, что стояли двумя неровными цепочками.
– Но, мистер, мы же в платьях! – возмутилась я, понимая, что сейчас даже слушать не станет ничего про головокружение Сары или мое недомогание.
– Да, действительно! Мигом переодеться! – Он указал на дверь.
– Да, да, – закивали мы и выбежали из помещения.
Стоит ли говорить о том, что мы вернулись за пять минут до окончания занятия? Но такое поведение не было чревато ничем – это было предпоследнее занятие перед каникулами, а оценок здесь не ставили, лишь тренировали, так что на рекомендации для работы поджатые губы мистера Джобса повлиять не могли.
Когда мучения закончились, мы вернулись в комнату, мне надо было проштудировать толстую книгу по самоконтролю, а то так и экзамен можно завалить. Сара извлекла из-под двери какую-то записку и просияла.
– Что там? – пыталась подглядеть я, но с моим скромным ростом оставалось только прыгать.
– Не скажу. На свидание зовут. – Сара показала мне язык, закрылась в ванной, а когда вернулась, записки и след простыл. Съела, что ли?
Пока подруга собиралась и укладывала волосы в сложную косу с кучей плетений, я держала второе зеркало, чтобы девушка могла рассмотреть себя сзади, и пыталась выспросить подробности про записку и грядущую встречу.
– Сарочка, ну расскажи, какой он? – ныла я, следя за метаниями подруги по комнате.
– Высокий, – отмахнулась девушка, примеряя жемчужную нить к длинному платью строгого покроя с неглубоким декольте.
– А красивый? – спросила мечтательно. На мою руку пока никто не покушался, хотя целоваться я научилась еще лет в двенадцать. С тех пор больше не пробовала. Мокро, мерзко и противно. Как такое может кому-то нравиться?
– Высокий он. Остальное не важно. Да я и не разглядела толком – он не в нашей группе учится. Вот схожу на свидание – расскажу. – Побрызгавшись духами, девушка упорхнула.
– Беги уже! Вечером жду подробностей! – крикнула ей вслед.
Едва за подругой закрылась дверь, я уткнулась в книгу о приключениях какой-то вредной эльфийки, не забывая при этом поглаживать Кузю. Тот млел от удовольствия и комментировал каждую страницу. Когда дошла до постельной сцены, кот не выдержал и начал показывать все ахи-вздохи в лицах, то есть в мордах. От его мимики и жестов я хохотала, хватаясь за живот, а через пару часов, так и не дождавшись Сары, уснула. Утром подробностей выведать так и не удалось – мы мчались на занятия, катастрофически опаздывая.
Всю последнюю учебную неделю подруга порхала словно бабочка, не замечая ничего вокруг. Ясно было одно – девушка влюбилась. Ее избранником оказался весьма симпатичный дроу. Вот только она меня отказывалась с ним знакомить, ссылаясь на собственную суеверность.
Когда же началась неделя пыток (экзамены по-другому назвать у меня язык не поворачивался), Сара заметно помрачнела. Оно и не зря – последней поставили историю. Испытав огромное желание спрятаться куда-то подальше, я с головой ушла в учебу, забыв обо всем на свете. Ведь Ангергельда не простит мне ни одной ошибки – и провидицей не надо быть, чтобы это понять.
Уже сдав историю (благодаря моей несдержанности пытки тянулись два часа, после чего я получила законную пятерку), я вспомнила, что так и не купила платье.
– Неееет! Только не это! – орала я, бегая по комнате и испытывая непреодолимое желание биться головой о стену.
– А что случилось? – испуганно спросила подруга, которая в этот момент только зашла и не присутствовала в момент ревизии моего шкафа.
– Да эта маразматичка забыла платье к завтрашнему балу купить, а завтра ей к ректору за направлением надо – не успеет. Говорил я тебе, горемычная, жри рыбу! Там фосфор! А то «не люблю», «не буду». – Кот мастерски изобразил меня. – Вот теперь в школьной форме пойдешь! Будешь законодательницей вечерней моды, – с выражением морды «я философ» изрек Кузя.
– Слушай, нашла из-за чего переживать! У меня есть платье! – Сара достала что-то из своего шкафа. Это что-то при ближайшем рассмотрении оказалось платьем.
– Чего уставилась, как на диковинку? Примерь! – сказала подруга и передала мне в руки невероятную красоту.
– А как же ты? – спросила я, надевая платье, сшитое из тончайшего шелка ярко-желтого цвета. Оно смотрелось просто великолепно: высокий лиф, обшитый драгоценными камнями, подчеркивал грудь и открывал спину. Длиной платье было до пола, а справа шел разрез до средины бедра, который дерзко и в то же время невульгарно открывал вид на ножку.
– У меня есть еще одно. – Подруга, пожав плечами, взглядом указала на другое платье цвета морской волны. – А ярко-желтый не мой оттенок. Так что пользуйся! Тем более что оно мне коротко – не знаю, чем я думала, когда покупала. Вот тут немного ушить надо, но это мелочи. Тебе идет! – подмигнула мне эльфийка и попросила еще раз покрутиться.
Я еще немного покружилась у зеркала. Действительно, платье выгодно подчеркивало достоинства фигуры, а желтый цвет оттенял темные немного волнистые волосы, спадающие каскадом ниже плеч. К наряду прилагался обруч с небольшой кокетливой бабочкой сбоку. По мне, это платье было просто волшебным, а наряд подруги смотрелся на его фоне немного простовато. Но аргумент «оно мне не идет» – железный. Если эльфийка решила в платье не показываться, то так и будет. Ну что ж! Одной проблемой меньше – спасибо Саре.
Оставив платье ждать своего часа, мы завалились спать. Я подоткнула кота под бок, на что он недовольно пробурчал:
– Осторожней с ценным грузом!
– Ценный груз таким большим не бывает. На диету тебя надо посадить. Скоро жиром заплывешь – ходить не сможешь, – сказала я, на что рыжик недовольно засопел.
– Не любишь ты меня. Уйду я, – кряхтел он, пытаясь вылезти из моих объятий.
– Ага, и помрешь с голоду. Спи уже.
– Сплю, – сказал Кузя и шепотом добавил: – Не нравится мне все это. Ты бы поосторожней с подругой. – Это я уже услышала, провалившись в сладкий сон.
Не могу сказать, что сон был слишком сладким, скорее странным, ведь мне снился Кузя в очень интересном облике. Он был одет в кольчугу, а на мордочке читались злость и решимость. С громогласным криком: «Не уйдешь!» он скакал через какое-то поле, сидя верхом на розовом ослике, и размахивал палкой колбасы, привязанной к веревочке, а та, в свою очередь, была зажата в цепких лапках пушистика. И кого же преследует Кузьма?! Оглянувшись, я увидела Сару, которая улепетывала от кота со всех ног. В этот момент я проснулась.
«Интересно, к чему снится кот на ослике?» – подумала я, перевернулась на другой бок и забылась спокойным сном, уже без сновидений.
На следующий день я чувствовала себя бодрой и, одеваясь, напевала себе под нос. Сара еще пару часов назад умотала на очередное свидание.
Казалось, ничто не может испортить моего хорошего настроения. Я шла по коридору, который был украшен сердечками, ангелочками и прочей праздничной мишурой, и мечтала о любви. Как любая другая девушка моего возраста, я ждала прекрасного принца на белом коне, который все не приезжал. Может, я не там его ждала? С такими мыслями не заметила, как дошла до кабинета ректора. Постучав, зашла.
Господин ректор сидел в кресле, перебирая бумаги. Увидев меня, он оживился:
– Элли, деточка. Какими судьбами? У тебя что-то случилось?
– Нет, все хорошо, Феофаний Аполлинарович, просто дело в том, что на каникулы я хотела бы поехать домой, поэтому не смогу прийти за направлением на практику. Не могли бы вы дать мне его сейчас?
– Деточка, я бы с радостью, но могу только сказать, что место практики определяет твой руководитель. А им является… – он зашуршал бумагами, – Ангергельда Рюриховна.
Это только мне могло так не повезти! Когда мне кажется, что жизнь налаживается, она не перестает доказывать, что все не так безоблачно над нашим королевством… В голове осталось только три вопроса. Почему я? Почему только мне так повезло? И главный – где взять нож, чтоб вены перерезать?
Опустив голову, вышла из кабинета и решила, что все надо решать одним махом, поэтому направилась к любимой Генеральше. Ругая «любимого преподавателя», который меня отправит за тридевять земель, я шла по коридору. Но ведь на этом мои несчастья закончиться не могли – в одном из коридоров я с кем-то столкнулась и уже собиралась извиниться, но, подняв взгляд, встретилась со злющими глазами Арисены. Что эта кикимора здесь забыла? У нее же занятия в другом крыле проходят, да и живет она далеко отсюда…
– Куда прешь, убогая! – ощетинилась девушка.
– Я иду! Это ты у нас прешь, как корова на выпас! – сказала ей и продолжила путь.
– Почему это как корова?! – До внучки ректора, похоже, долго доходило.
– Потому что большая и шумная! Бывай, курочка! – крикнула я, не оборачиваясь. Интересно, куда она так спешит, если даже не успела обрызгать меня ядом и растерялась? Тем более что слово «курочка» должно было ее раззадорить. Не то чтобы я любила доставать людей, но с этой «милой особой» у нас с первого дня сложились «дружеские» отношения. А к «курице» непосредственно Кузя приложил лапку, точнее пушистый хвост.
Однажды он вышел из комнаты на прогулку. Прогулка выдалась недолгой – в одном из коридоров он встретил Арисену и случайно задел ее ногу хвостом, когда проходил мимо.
Когда я прибежала на шум, Арисена наступала на кота, обзывая его всяческими плохими словами, и угрожала ему жестокой расправой. Кот отступал к стеночке, отвечая на ее выпады, но силы были неравны. Решив помочь другу, я (тогда еще неумелая магичка) попробовала применить заклинание, которое ставило стеклянную стену. Но что-то пошло не так, и на Арисену обрушился поток какой-то жидкости. Услышав пару проклятий в свой адрес и отогнав девушку от Кузи, попыталась все исправить. Но опять что-то напутала, и на Арисену обрушилось облако из белых куриных перьев. В коридоре наступила гробовая тишина. Ее нарушил ехидный голос Кузи:
– Вот, будешь теперь знать, курица, как на порядочных котов нападать!
Сказав это, он развернулся и гордой походкой направился в сторону нашей комнаты. После этой фразы студенты, которые сгрудились, чтобы посмотреть представление, начали смеяться и указывать на внучку ректора пальцами, а прозвище Курица приклеилось к ней на долгое время.
Вынырнув из глубин воспоминаний, я подошла к кабинету Генеральши. Постучав, дождалась разрешения войти. Ангергельда Рюриховна с невозмутимой миной слушала мой рассказ, хотя могу поклясться, что я видела огоньки превосходства в ее глазах. После чего она ледяным тоном изрекла:
– Условия для всех студентов одинаковы. Приходите за два дня до конца каникул, и я выдам вам направление. Разговор окончен.
После этих слов я молча вышла из ее кабинета и отправилась в свою комнату. С ней спорить – для себя дороже, хотя могу заложить свою стипендию: место ссылки эта мегера уже давно придумала.
Вернувшись в комнату, немного поплакалась коту и принялась собираться на бал.
Сара подоспела, когда я уже накрасилась и соорудила незамысловатую прическу – подняла волосы вверх и закрепила с помощью шпилек, оставив пару прядей, легкой волной спадающих на плечи. Можно особо не заморачиваться – ведь магия вечера все равно изменит прическу и наденет маску, но хотелось какого-то внутреннего ощущения своей красоты.
Сара собралась буквально за пару минут, что для этой девушки было огромным подвигом. За ней зашел ее кавалер, и они удалились. Мне не оставалось ничего другого, как идти одной.
– Эль, а возьми и меня, – попросил Кузя, который лениво следил за моими сборами.
– Без проблем, – беззаботно согласилась я, витая где-то в облаках в предпраздничном настроении.
– Что, правда? – Кузя аж вскочил и заспешил в ванную. Чтобы мордочку умыть?
– Кузя, я возьму тебя, только если ты будешь в розовом платье, – заверила я пушистика, рассмеявшись.
Надев платье и золотистые босоножки на шпильке, вышла. Ничего, кот поворчит и перестанет обижаться, а потом начнет мечтать узнать подробности бала – кто с кем поцеловался, кто кого побил. Мой кот – великий сплетник, как и большинство мужчин.
Возле входа в зал висело большое зеркало во всю стену. Зеркальная поверхность отразила девушку в желтой маске, подходящей к платью, а волосы были завиты в красивые локоны и лежали, раскинувшись по плечам. Вот это магия! Подмигнув себе, я толкнула дверь.
Праздник начался!