Пролог
За отполированным до блеска массивным столом сидел мужчина. Далеко не молодой, со следами былой красоты, но еще достаточно крепкого телосложения и с проницательным, цепким взглядом. Виски его посеребрила седина, на лбу залегли глубокие борозды морщин, и зрение уже подводило, заставляя пользоваться ненавистным пенсне.
Два портрета, стоявшие на столе в позолоченных рамках, инкрустированных драгоценными камнями, притягивали взгляд. С одного из них смотрел молодой человек с огромными серыми глазами, с другого – белокурая малышка с усыпанным веснушками личиком.
Мужчина разбирал почту, отдельно складывая счета, письма, газеты. Он был явно встревожен, открывая каждый новый конверт с затаенным чувством ужаса, поселившимся в сердце много лет назад. Неужели кто-то узнал? Неужели кто-то из его старинных друзей проболтался?
Стук в дверь не заставил мужчину отвлечься от дела.
– Входите, – спокойно велел он.
Дверь скрипнула, но вошедший молчал, что заставило пожилого мужчину поднять голову.
– А, это ты, – проговорил он. – Удачно, что зашел. Выпьем по бокалу шаргонского?
– Конечно, мистер Бреннон, – разнесся по комнате басовитый мужской голос. – Я кое-что нашел по интересующему вас вопросу.
Хозяин кабинета мгновенно отложил бумаги и нетерпеливо посмотрел на позднего гостя.
– Удалось выяснить, кто писал те письма?
– Есть кое-какие подозрения. Но я хотел бы еще раз взглянуть на одно из них.
Мистер Бреннон махнул рукой, подзывая гостя к себе, и, открыв ящик стола, торопливо извлек потрепанный лист бумаги. Мужчина встал за его спиной и чуть наклонился, чтобы получше рассмотреть буквы.
– Вот это последнее, пришло вчера. То, чего они хотят, я спрятал надежно!
– А чего они хотят, мистер Бреннон? – гипнотизируя голосом, спросил гость.
– Я не могу сказать, но там, где я спрятал это, среди мертвых, им не найти! – окончательно разволновался старик. – Эта вещь уйдет со мной на тот свет!
– Среди мертвых.
– Именно! – воскликнул герой Трехлетней войны и почетный житель Меренска. – Что еще ты хотел узнать?
– Пожалуй, я узнал достаточно.
Шею мистера Бреннона внезапно обожгло резкой болью.
– Что?.. – нелепо прохрипел он и обмяк, уронив голову на стол.
– А я ведь предупреждал, старик, я предупреждал, – закрывая уже невидящие глаза мистера Бреннона, пробормотал поздний гость.
Он аккуратно отряхнул блестящий латунный шприц и, завернув его в белоснежный платок, спрятал в кармане. Рука, затянутая в черную перчатку из тонкой кожи, аккуратно вытащила из-под головы старика письмо. Насвистывая, мужчина покинул кабинет, оставив мистера Бреннона в одиночестве испытывать последнюю предсмертную судорогу.