Глава 2
С такой скоростью собираться мне еще не приходилось. Прежде я вообще не выезжала из столицы и сейчас весьма смутно представляла, что может понадобиться в поездке и в самой Академии. Сколько нам предстоит ехать? Как там одеваются? Маркус обмолвился про форму, но мне же разрешат носить свою повседневную одежду? В общем, я просто распихивала все, что попадалось под руку, по сумкам, не задумываясь, надо оно мне или нет.
Активная деятельность помогала немного отгородиться от мыслей о том, что меня вышвырнули из родного дома.
Ехать не хотелось. Вообще. Мне было страшно и почему-то обидно.
Но не сбегать же! Окно и дверь лорд Пресинваль опечатал магией. Она у него светлая и не очень сильная, как у мамы. Но, в отличие от меня, он умеет пользоваться своим даром.
Я как раз утрамбовывала четырнадцатую сумку в надежде запихнуть в нее еще пару платьев, когда под окнами прогрохотала карета.
Все, время вышло.
Несколько лихорадочных действий я еще успела совершить, прежде чем замерла посреди комнаты, прижав руки к груди, будто так можно было унять часто стучащее сердце.
Внизу послышались голоса: лорда Пресинваля и женский. Вскоре прозвучали шаги на лестнице, и опекун возник на пороге.
– Мили, ты готова?
Его взгляд скользнул по комнате, и… челюсть попыталась дезертировать на пол. Ну да, я немного увлеклась… Кругом валялись вытащенные из шкафа вещи, которые я все же решила оставить. Отдельно на кровати высилась гора того, что Эли должна будет прислать позже. Пара флакончиков с духами разбилась, и комнату заполнила просто убийственная смесь запахов. Бусы порвались в спешке, румяна рассыпались.
О да, чудовищный вечер определенно стоил того, чтобы увидеть перекошенную физиономию опекуна и его округлившиеся слезящиеся глаза. И хваленое самообладание ему ни чуточки не помогло!
– Мили, здесь была война? – простонал лорд Пресинваль и на всякий случай ухватился за косяк. – Что за погром?!
– Я собиралась!
Нет, ну какой он непонятливый все-таки!
Отчим недобро покосился на мои четырнадцать сумок, вздохнул, но ничего говорить не стал. Не сказал он ничего и пока лакей выносил сумки, а я поправляла прическу перед зеркалом и брала светло-кремовый плащ. Сейчас конец лета, днем погода держится достаточно жаркая, но за окном глубокая ночь… Да и кто его знает, как там, в этой Академии!
Когда с вещами было покончено, лорд Пресинваль жестом указал на дверь. Вздернув подбородок, я прошла мимо него… и вдруг поняла, что злить его мне нравится! Очень нравится!
Жаль, из Академии делать это будет проблематично…
– Идем, я познакомлю тебя кое с кем, – отчим взял меня под руку, и мы начали спускаться по лестнице.
Обида на всех и вся казалась такой сильной, что мне совсем не было интересно, кто прибыл в карете.
– Кстати, ты уже знаешь, что Лекси приняла предложение? Через полгода свадьба.
– Врешь!
Я пропустила ступеньку и, если бы не поддержка Маркуса, имела бы все шансы кубарем выкатиться навстречу гостю.
– Больше никаких развязных вечеринок, – это был удар под дых. А Пресинваль еще и подмигнул!
Привычный для меня мир не просто пошел трещинами, он рухнул.
Но обдумать случившееся времени не хватило, лестница закончилась, и мы оказались в просторном холле, залитом золотистым светом, где нас ожидала гостья. Ею оказалась женщина лет сорока с мышиного цвета волосами, облаченная в дорогой, но старомодный дорожный костюм. Глаза и брови у нее были почти бесцветные, а взгляд цепкий, неприятный.
В общем, я сразу сообразила, что в этой их Академии мне не понравится.
– Мили, это Таис Шель, она отвечает за воспитание студенток Академии, – начал представление отчим. – Мы с ней давно знакомы, как и с ректором, так что в случае чего всегда можешь обратиться к кому-то из них за помощью или советом.
Решив для себя конкретно от этой особы держаться подальше, я кивнула.
– А это и есть моя воспитанница, Милиан Бладерс, – сказал Маркус уже Таис. – Позаботьтесь там о ней.
– Сделаем, – женщина натянуто улыбнулась и ловко перехватила у Маркуса мой локоток. – Поверь, дорогой, через три месяца ты не узнаешь свою девочку!
Прозвучало многообещающе. Что-то мне нехорошо стало…
– А что будет через три месяца? – уточнила опасливо. От них же всего можно ожидать!
– Две недели каникул, – просветила меня противная тетка. – Каждые три месяца Академия делает двухнедельный перерыв между занятиями.
Значит, я попаду на свадьбу Лекси? Если меня вообще пригласят…
От прощания с опекуном я уклонилась, набросила плащ и выскочила из дома. Мы ведь не настолько близки, чтобы обниматься, правда?
Накрапывал мелкий дождик, а холодный пронырливый ветер так и норовил пробраться за шиворот и облизать чувствительную кожу, заставив ее покрыться пупырышками. Несмотря на это, я минут пять простояла, запрокинув голову к черному, беззвездному небу. Прощалась с домом. Еще с нянюшкой надо было бы, но вернуться внутрь не хватило сил.
Вернуться в реальность заставило тихое пофыркивание. Я отогнала мрачные мысли прочь, долго киснуть вообще было не в моем характере, и оглянулась. Карета. Ну да, естественно. Простая, черная, неприметная и не слишком большая. Наверняка внутри неудобно и всю душу вытрясет на колдобинах. Поборов желание скривиться, я обошла транспортное средство вокруг и заметила на дверце полустертый герб. Кажется, там был силуэт дамы в старомодном платье с каким-то мелким зверьком повышенной пушистости в руках.
Решив, что все это не стоит моего внимания, я остановилась возле лошадей и осторожно погладила ближайшую по черной морде. Красавица… Коренастое животное с расчесанным хвостом и большими влажными глазами одобрительно фыркнуло в ответ. Вторая тоже потянулась за лаской.
Ну хоть лошади у них там дружелюбные…
– Обижает вас эта мышь, да? – моя ладонь стерла мелкие дождевые капельки с лошадиного бока. – Заставила под дождем тащиться в такую даль. Как только добрались за два часа?
Ответить лошадь, конечно, не могла.
Поэтому, когда прямо над ухом прозвучал въедливый голос, я натурально подпрыгнула:
– Леди Бладерс, в нашей Академии не принято обсуждать воспитателей с лошадьми, – просветила меня неприятная особа. – Если вы закончили любезничать с животными, садитесь в карету, пора двигаться.
Вот как-то даже не сомневаюсь, что мы не поладим.
Я старалась держаться. Одарила ее взглядом из серии «я стану твоим кошмаром, дорогуша» и полезла в карету. Та почти сразу тронулась с места. Я только удивилась про себя, куда они запихнули все мои сумки. Наверное, здесь какая-то магия.
Когда мы отъезжали, опекун стоял на крыльце, тонко улыбался и даже махнул разок на прощание.
Внутри оказалось не так уж плохо: мягкие сиденья, обитые темной, немного потертой тканью, запах персиков и тепло. Таис сразу же показала, где лежит фляга с водой и бутерброды, после чего откинулась на спинку и прикрыла глаза. Видимо, дорогу до Академии она намеревалась проспать.
– Долго нам ехать? – поторопилась спросить я, пока она не отключилась. – Академия же далеко…
– Мы пойдем через цепь порталов, – нехотя поделилась информацией женщина. – Когда окажемся в Северо-Западном округе, останется чуть меньше пары часов пути.
Вот и ответ на вопрос, как ей удалось прибыть за мной так быстро.
Больше мы не разговаривали. Воспитательница тихо сопела, а я смотрела в темное окно, вслушивалась в стук кареты и редкие выкрики кучера и думала, как жить дальше. То есть это как раз решили за меня, не спросясь. Самостоятельности и свободы лишили, наследство отобрали, о праве выбора даже не заикнулся никто. Зачем мне та Академия? Я – светская дама, наследница, я не хочу становиться магиней!
Что же делать, что делать?!
Бежать прямо сейчас – глупо. Куда я денусь одна в лесу?
А иных вариантов и нет…
Хотя… Очень к месту мне вспомнилось, что лорд Пресинваль – не единственный мой родственник. А значит, не единственный возможный опекун.
Точно! Есть еще тетушка Виола, папина сестра.
Почти в каждой семье есть что-то, о чем не говорят. Так вот у семейства Бладерс запретной темой были Виола и давний скандал. Все это было еще до моего рождения, и подробностей я не знаю, но мама, а потом и Эли рассказывали, будто ей просто не повезло. Не повезло родиться в семье влиятельных магов без малейших зачатков дара. Отец ее почти возненавидел за такую «подлость» и только и искал, к чему бы придраться.
Нашел, когда Виоле исполнилось шестнадцать. Она влюбилась в купеческого сына, не ровню, и когда отказалась разорвать отношения, ее просто выставили из дома и вычеркнули из семьи. Лишили наследства и приданого, передав все единственному сыну, моему отцу. И даже драгоценности, передававшиеся по женской линии, старый Бладерс собственноручно отдал моей маме. Вроде бы даже заставил подписать какую-то бумажку, что его неблагодарная дочь не получит ничего.
Впрочем, все это – дела давно минувших дней. К моменту, когда я появилась на свет, деда уже не было среди живых. Единственная память о нем – большой портрет в каминном зале. Там изображен иссохший старик с желтоватой кожей и пронзительным взглядом серых глаз. Признаюсь, в детстве я до смерти боялась его портрета и старалась даже не заглядывать в тот зал. А нянюшка смеялась и говорила, что, будь старик жив, души бы во мне не чаял, потому что дар у меня почти такой же сильный, как у него, еще и двойной.
Виолу я видела всего дважды. Когда была совсем маленькой, они приходила к отцу. Долго стояла у ворот и в конце концов добилась, чтобы ее пустили. Эли мне шепотом сказала, что эта простоволосая женщина в некрасивом платье – моя тетка. Но тогда меня это совершенно не интересовало.
И второй, когда встал вопрос об опекунстве. Я просто не узнала элегантную даму в модном костюме и шляпке с небольшим перышком. А она, кажется, даже судилась с Пресинвалем за опеку надо мной. Но корона была на его стороне, так что у Виолы не осталось шансов.
Но теперь я взрослая! И если меня не устраивает опекун, вправе потребовать себе другого. Наверное.
Решено, надо написать Виоле и попросить о помощи. Если она согласится, я снова смогу жить дома, а магия… с магией всегда можно что-нибудь придумать.
Но как ее найти, если я знаю только имя? Ни фамилии по мужу, ни адреса…
А все равно наличие хоть какого-то плана подбодрило. Я уже не чувствовала себя такой беспомощной. Пусть Пресинваль наслаждается своей властью, недолго ему осталось жить в моем доме. Я вернусь, обязательно вернусь…
– Когда кто-то из студенток вот так улыбается, дело обычно кончается наказанием, – меланхолично отметила Таис.
И умеет же она момент подгадать!
Я вздрогнула и прижала ладонь к губам. Точно, улыбка! Фу ты…
– Что вы, я просто замечталась, – ответила как можно беззаботнее и подавила зевок.
Дело к утру уже, в это время я привыкла ложиться спать.
– Ну-ну.
Похожая на мышь особа была настроена ко мне враждебно. Не то чтобы это имело значение… Но что со мной не так? Пресинваль чего-то наговорил? А он подумал, каково мне будет на новом месте? Сдаюсь, я не была образцом для подражания в последнее время, но это ведь не повод!
Почему было не подыскать учебное заведение поближе?
Вдруг они в той Академии все такие недружелюбные? А мне там хоть некоторое время, но жить…
Затосковать окончательно помешала дернувшаяся карета. Нас подбросило, как на большущем ухабе, и я ощутимо приложилась локтем о дверцу.
– Наверное, из цепочки порталов вышли, – не слишком уверенно предположила моя сопровождающая. – Держись крепче.
А в следующий миг карету затрясло с утроенной силой, и за окнами замерцали вспышки заклинаний.
– Что происходит? – растерянно всхлипнула я.
Логичного и нестрашного ответа у Таис не нашлось.
– Гони! – крикнула она кучеру и несколько раз стукнула кулаком в потолок.
Оценив обстановку, которая не предвещала ничего хорошего, ответственная за мое воспитание согнулась, вытащила из-под сиденья сумку и принялась рыться в ней в поисках нужного амулета. А я еле удерживалась от ядовитого замечания.
Еще и не маг! Ну совсем отлично!
Карета неслась с сумасшедшей скоростью, нас мотало из стороны в сторону, подбрасывало, за окнами грохотал дождь вперемешку с заклинаниями. Нужный амулет Таис все-таки нашла, но в тот самый момент, когда она выпрямилась, карету на миг окутал странный звенящий звук. Он исчез почти сразу, оставив после себя неприятное склизкое ощущение, будто что-то не так.
– Ну и?.. – чувствовать себя единственной, кто ничего не смыслит в происходящем, было неприятно, поэтому неудивительно, что мой голос звучал резко и отнюдь не дружелюбно.
– Пробелы в образовании налицо, – буркнула противная особа. Но потом все же просветила: – Защитные заклинания полетели.
Зря она так, про защитные заклинания я знала. Ими окутывают экипажи при изготовлении, чтобы с драгоценным пассажиром не случилось чего, если лошадь понесет или кареты столкнутся.
Нам повезло, они просто отключились. Наверное, поизносились прилично.
В маминой карете защитные заклинания взорвались.
Нырнуть в мрачные мысли в очередной раз не успела, нахлынуло понимание того, что карета больше никуда не едет, стоит на месте. Двери одновременно распахнулись с моей стороны и со стороны Таис. Амулет в ее руках мигнул, кто-то неприлично выругался и засветил внушительным кулаком женщине в лоб.
А меня сгребли в охапку и вытащили на промозглую улицу.
Примерно через десяток шагов я вспомнила, что в таких ситуациях полагается визжать.
Не подействовали ни вопли, ни попытки лягаться, ни дробные удары кулачками по мускулистой спине. Я это даже через плащ почувствовала и как-то совсем затосковала.
Через пять минут голос осип, нежная кожа на костяшках пальцев была содрана о грубую ткань плаща, я промокла и замерзла. Об удобстве добычи сильно не заботились: меня хлестали по лицу мокрые ветки густых деревьев, волосы больно цеплялись за них же, а рука разбойника, которой он меня придерживал, все время соскальзывала с талии на пониже. Вернее, это я скользила, потому что была мокрая и извивалась ужом, но бесстыжий все равно похититель.
О чем я ему и сказала, но он только хмыкнул.
Прекратив визжать, я огляделась. Помимо того, что нес меня, сквозь заросли продирались еще четверо. Из-за беснующейся непогоды все были замотаны в плащи, поэтому лиц разглядеть не смогла, но по фигурам определила, что мужчины были достаточно молоды.
У, ворье!
Лучше бы в Академию, честное слово.
Примерно на этом умозаключении мы и дошли до места – стоянки с плетеной крышей, костром и кучей самого разного хлама. Старое оружие, гитара, посуда, откормленная кошка. Прежде я вообще никак не представляла себе разбойничье логово, но и это место на него не слишком походило.
– Достал? – при нашем появлении еще один субъект в плаще, который дожидался разбойников, сидя на куче хвороста, встал.
Голос какой-то знакомый…
– Твоя? – похититель поставил меня на ноги и развернул лицом к тому, кто, по всей видимости, их нанял.
– Она.
Я сморгнула холодные дождевые капли с ресниц, оглушительно чихнула, клацнула зубами… и как только мир перестал кружиться и расплываться, узнала Реруна. Возглас вырвался сам собой:
– Что ты наделал?!
– Бежим к экипажу, – бывший – теперь уж точно! – жених схватил меня за руку и потянул прочь из укрытия. – Надо успеть убраться как можно дальше, пока тебя не начали искать.
Стоит отметить, что всегда инфантильный молодой человек выглядел непривычно решительно, даже полудетский румянец с его щек исчез.
Но я не шелохнулась.
Пару мгновений мы так и стояли, испытующе поглядывая друг на друга, после чего Рерун перехватил мою руку крепче, так, что точно синяки останутся, и попытался тащить силком.
Я упиралась.
Это уже не побег, это похищение получается! Подобная перспектива меня, само собой, не прельщала.
Кто знает, чем бы это все закончилось, но тип, который и приволок меня сюда, отчего-то решил вмешаться.
– По-моему, девушка против, – медленно протянул он, взирая на происходящее ярко-синими глазами из-под влажной челки. – Отпусти ее.
Неожиданный оборот. Я изумленно моргнула и не нашла ничего лучше, чем присмотреться к похитителю, который уже успел сбросить капюшон. Молодой, на каких-нибудь лет пять меня старше, вряд ли больше. Черные волосы коротко подстрижены, на левой щеке еле заметный шрам, аккуратная бородка. Тело тренированное, сразу видно, его хозяин проводит жизнь не на балах и приемах. А вот одежда совсем простая, что совершенно не вяжется с манерой держаться. Впрочем, много ли я в этом понимаю?
– Крег, не лезь, – наследник герцогского титула старался выглядеть уверенным и властным. – Это не твое дело.
– Правда? – мурлыкнул тот и сделал шаг к нам. – Ты сказал, что девчонка – твоя невеста и ее увезли против воли. Что-то она не слишком рада встрече…
– И что? – Рерун смотрел на парня, как на бродягу, просящего подаяние. Неприятный взгляд, раньше за ним такого не водилось.
– Не терплю, когда мне врут, – холодно бросил разбойник.
Его друзья и даже рыжеволосая девица, до сих пор тихо сидевшая у огня, обступили нас и с интересом наблюдали за тем, как разворачиваются события.
Воспользовавшись случаем, я вырвала руку из захвата.
– Она правда моя невеста, – прошипел будущий герцог. – А ты лучше вспомни, где окажешься, если я случайно проговорюсь, чем вы все тут занимаетесь!
– И ничего я ему не невеста!
– Мили!
– Что Мили?! – меня порядком трясло от холода, тело буквально звенело от переполнявшей его магии. – Я вообще учиться ехала!
Это была истерика. Смех, слезы, крупная дрожь и стучание зубами, белые искры, летящие во все стороны… Кто-то присвистнул. Памятуя прошлый опыт, Рерун попятился. Но Крегу помнить было нечего, так что он и не боялся. Вообще выглядел на редкость спокойным. Он уверенно вклинился между нами, загораживая меня от несостоявшегося жениха, и предупредил:
– Лучше уйди по-хорошему.
Увы, как я уже успела узнать, отступить вовремя Рерун никогда не умел.
– А то что? – он вызывающе выпятил грудь.
Искры сделались ярче, что-то затрещало.
Окинув все это дело тоскливым взглядом, похититель решительно шагнул к герцогскому наследнику и впечатал тому в челюсть кулак. Послышался всеобщий восхищенный вздох, одновременно с ним хруст, потом кто-то заскулил. И Крег растерял к Реруну всяческий интерес.
– Вон отсюда. Вилли, займись им.
А потом меня спеленали теплые объятия. Вынужденные, но все равно приятно. Я же в неадеквате, можно и признаться.
– Успокойся, – ухо пощекотало горячее дыхание, а заодно с ним и бородка. – Никто не причинит тебе вреда. Сейчас ты уберешь свою магию, а потом мы вместе что-нибудь придумаем…
Убеждать он умел. Слова текли плавно, чуть хрипловатый голос вдруг сделался необычайно мягким и приятным, он обволакивал, окутывал, внушал чувство безопасности. Несколько раз я вздохнула, медленно и глубоко, затем сонно моргнула. По телу разлилась свинцовая усталость.
Я правда хотела немножко побыть послушной и ничего здесь не взорвать…
Но не вышло.
– Поздно, – доверительно прошептали губы ему прямо на ухо, в котором неожиданно обнаружилось серебряное колечко. – Прости…
И в подтверждение моих слов за нашими спинами вместе с шумом усилившегося дождя раздалось весьма недовольное:
– Р-р-р!
Парень выругался сквозь зубы и сунул ослабевшую меня в руки тому, кто стоял ближе.
– Никто не вмешивается, я сам разберусь.
В грубоватых ладонях зажглись зеленые огни. Здоровенные такие!
Истерика улетучилась вместе с сонливостью. Так он маг?! Тип разбойничьего вида, образ жизни которого полностью соответствует его внешности, – маг?
Поправочка: боевой маг.
Да быть того не может!
Следить за событиями было интересно всем, и парень, служивший мне временной подпоркой, повернулся лицом к дождю и… странному существу, мохнатому и с тремя лапами. Судя по фосфоресцирующим зеленью глазницам и не слишком приятному запаху, живым оно давно не было. Но на вид сохранилось неплохо.
– А эта фифа умеет делать качественные умертвия, – отметила рыжая девица, которую Крег назвал Вилли.
Сам он вышел под дождь и принял боевую стойку, не обращая внимания на потоки холодной воды, стекающие по лицу и плащу.
– Р-р? – неуверенно уточнила жутковатая зверюга.
Огни в руках парня разгорелись ярче.
Прицельный бросок!
Я вздрогнула, народ ахнул, а мохнатое и глазастое ловко шарахнулось в сторону, уворачиваясь, затем поджало хвост и пронзительно заскулило. И что-то мне его так жалко стало…
– Не обижай его! – крикнула Крегу, выпуталась из рук второго парня и даже подбежала к краю укрытия. – Ну пожалуйста!
Разбойник и по совместительству маг посмотрел как-то странно, но убрать боевые заклинания не спешил, а мохнатая зверюга, почуяв мое приближение, радостно взвизгнула, проковыляла ближе и разлеглась прямо у ног. Потом осмелела и внушительно клацнула на Крега зубами.
Тот даже опешил слегка.
Ха, вот так-то!
На этой самодовольной ноте перед глазами все поплыло. Опять истощение, будь оно неладно.
Сознание вернулось в один миг, и в голове стало светло и ясно. Я осторожно приоткрыла глаза, никакого головокружения! Вот только на этом радости жизни благополучно закончились: место незнакомое, и кошмар, начавшийся прошлым вечером с внезапной отправки меня в Академию, продолжался.
Хижина, в единственное крохотное оконце которой пробивался слабый солнечный свет, не радовала глаз совершенно.
– Пей. – У соломенного тюфяка, на котором я лежала, прямо на полу сидела рыжая Вилли. Она же поднесла к моим губам большую металлическую кружку. – Это постепенно восстановит силы.
Вкус во рту был премерзкий, и, решив, что хуже точно не будет, я осторожно глотнула не внушающего доверия питья. Хм. Прохладное, чем-то напоминает брусничный чай. Ладно, я все равно не в том положении, чтобы выделываться. Осознала это, приподнялась на локте и уже сама маленькими глоточками осушила всю кружку.
– Вот и умница.
Хотелось умыться, осмотреться получше и еще много разного, но вместо каких-либо активных действий я снова откинулась на неудобный тюфяк и закрыла глаза. Рядом что-то уютно ворчало и копошилось, Вилли гремела немногочисленной посудой и подбрасывала дров в очаг.
Ох, только бы здесь не водились мыши и прусаки…
Последняя мысль вызвала стойкое желание завизжать, но вместо этого я попыталась просто отключить голову. На время даже получилось. Потом в мою зыбкую реальность ворвались голоса парней.
– Три кролика. Готовка на тебе.
– Не вопрос!
– Как наша прекрасная принцесса? – а вот это был Крег, и говорил он не без иронии.
Я распахнула глаза, сверкнула на него негодующим взглядом, убедилась, что это не произвело никакого эффекта, и со стоном села.
– Гребешка не найдется?
– Увы, – маг картинно развел руками.
Некоторое время мы молчали, но тишины не было. Парни таскали воду из ручья, видимо, находившегося где-то неподалеку, умывались, шумно отфыркивались, под чьим-то весом скрипела лавка, трещал в очаге огонь. За это время я успела прислушаться к себе и понять, что чувствую себя неплохо, каким-то чудом ухитрилась не разболеться после вчерашнего, и платье на мне, которое вчера можно было брать и выжимать, кто-то заботливо высушил. Хорошо, раздевать не стали! Я, конечно, не из скромных, но в компании явно опасных людей одежда придает минимальное чувство защищенности.
Прошел примерно час, когда свежевымытый Крег опустился на корточки рядом с моим ложем.
– Как себя чувствуешь?
– Жить буду, – отвечала нарочито небрежно, справедливо полагая, что до моего состояния разбойникам дела мало.
Ну, только если до того, которое можно сосчитать в золоте.
– Должен заметить, у тебя необычная магия, – уголки его губ чуточку приподнялись, как бы намекая на улыбку. – Вернее, необычное сочетание.
– Спасибо.
Повисла еще одна короткая пауза, во время которой он шумно вздохнул и потер ладонями лицо.
– В общем, как ты наверняка уже заметила, воспитание мое сильно хромает, и долго ходить вокруг да около я не умею, – маг вернулся к привычной ему слегка ироничной манере общения. – Не возражаешь, если перейду сразу к делу?
– Рассчитываете получить выкуп? – я попыталась быть проницательной.
И без того жесткая линия его губ словно закаменела.
– Вообще-то мы собирались совершенно безвозмездно доставить тебя к месту учебы, но есть условия.
Я кивнула, обозначая готовность к диалогу. Было немножко стыдно за предыдущую реплику, но на неприятное чувство решила не обращать внимания.
– Ты ни единой живой душе не скажешь о нас, – озвучил Крег вполне логичное требование.
– Хорошо!
Парни, устроившиеся на лавке в ожидании… обеда, наверное, переглянулись.
– Думаешь, я поверю тебе на слово? – ухмыльнулся местный лидер.
– Что надо? – А смысл артачиться, все равно сделаю, как они скажут.
– На твой выбор, – с отвратительно довольной физиономией продолжил похититель. – Или ты дашь клятву силы, или Вилли подчистит твои воспоминания.
Забыть о случившемся, конечно, хотелось, но ведь жизнь не начнется с чистого листа. В Академию ехать придется, да и объяснять, где меня носило всю ночь, тоже. А потому воспоминания нужны.
– Что за клятва? – спросила осторожно, обводя глазами нечестивую публику.
– Нарушишь – лишишься магии. Навсегда, – коротко пояснила рыжая Вилли.
Местные ребята вообще не отличались многословностью.
Не скажу, что магия мне очень уж дорога, одни проблемы от нее, но все равно стало как-то не по себе. Вот только деваться было некуда.
– Л-ладно.
– Руку дай, – скомандовал Крег и, не дожидаясь, пока я выполню приказ, сам схватил за запястье и перевернул конечность ладонью вверх.
Спину облизал липкий холодок страха. Я поежилась. Тем временем парень извлек из кармана складной ножик и черканул острым лезвием по ладони. Против воли с губ сорвался вскрик.
– Теперь повторяй за мной, – распорядился разбойник. – Силой, живущей в моей крови, клянусь…
Голову застлал туман, слова получалось осознавать с трудом. В далеком уголке сознания запечатлелось, что обещание было именно таким, как мы договорились, а потом хижину озарила вспышка – сплетение белого с зеленым. Обессиленное тело снова съехало на тюфяк.
Крег оторвал от чего-то лоскут ткани и обмотал мне ладонь.
– Не спать, – гаркнул прямо в ухо. – Вилли, дай ей еще отвара. Сейчас поедим и доставим тебя к месту. Куда ты там ехала?
– В Академию, – просипела с трудом. – У них еще на гербе тетка в шляпке держит в руках какую-то зверюшку.
– Понятно, – ухмыльнулся похититель.
Шли пешком через лес. Для меня это было непривычно, ноги вечно цеплялись за что-то, трава была противно мокрой после ночного ливня, под туфлями неприятно чавкало. Первое время я шипела сквозь зубы и поминала отнюдь не ласковыми словами Реруна, опекуна и Лекси заодно, но, наткнувшись на смеющийся взгляд Крега, примолкла.
Снисходительное и чуточку покровительственное отношение парня злило.
Ну ничего, вот доберемся до Академии и распрощаемся навсегда!
– Как станешь объяснять свое отсутствие? – деловито уточнил похититель.
– Честно. На нас напали разбойники, меня похитили, но мне удалось сбежать. – И из вредности добавила: – Могу еще сказать, что бандюги попались неумелые, с девчонкой справиться не смогли.
Его дружки хохотнули, кто-то даже сказал что-то про острый язычок, но сам Крег только скривился.
– Что ж, с таким характером ты точно не пропадешь, – и остановился. Ну и мы вместе с ним. – Видишь большой дуб? Прямо за ним дорога, пойдешь по ней, минут через двадцать покажется Академия. Удачи.
Они что, серьезно собираются бросить меня одну?!
– Я думала, вы доведете меня до места…
– Чтобы нас там и взяли? – хмыкнул кто-то из парней.
– Так ты трусишь, – с ухмылкой протянул Крег.
У-у! Разбойник неотесанный!
– Я? Вот еще! – и, гордо развернувшись, пошла в указанном направлении.
Очень нужна мне их помощь! От них же один вред! Если б ни чья-то жажда наживы, я бы вообще не оказалась в такой ситуации.
Рядом ковыляло трехлапое нечто, которое наотрез отказалось оставаться в компании разбойников или где-нибудь еще. Ну и ладно, с ним не так страшно. Не знаю, умеет ли оно кусаться, но рычит убедительно. Вот только куда его девать, когда дойду до Академии, я пока не придумала…
Крег оказался прав, ничего особенного со мной не произошло. Я обогнула дерево, вышла на дорогу и какое-то время двигалась по ней. Усталость в теле порождала пустоту в голове, места для страхов не осталось. А ковыляющий и пофыркивающий рядышком монстр невероятным образом придавал уверенности. Все-таки хороший у меня дар. И умертвия получаются хорошие – добрые и верные. Но, если что, надеюсь, трехлапый знает команды «взять» и «порвать».
Я шла и шла, и сама не заметила, как дорога уткнулась в высокие кованые ворота. Старая вывеска над ними гласила: «Академия имени Шаяны Шагрисской». Кажется, мне сюда.
Но даже определившись с местом, я еще с минуту стояла перед входом и присматривалась. Местные декорации навевали тоску. Кованый забор, сама Академия больше напоминала старинный особняк. К центральному входу вела подъездная аллея, обсаженная давненько не стриженными бордовыми кустарниками. Чуть в стороне имелся диковатого вида сад. И другой, с плодовыми деревьями. Еще несколько беседок, оранжерея, конюшня и множество хозяйственных построек. По территории бродили студенты… почему-то исключительно девушки. Я вспомнила столичную Академию, три белоснежных замка, будто сросшихся в один, и окончательно заскучала. Все знакомые бы со смеху умерли, если бы узнали, куда опекун засунул меня!
– Р-р! – сказал трехлапый.
Опустив взгляд, я обнаружила, что он ковыляет обратно к лесу.
– Бросаешь меня?
– Р-р-р.
На том и расстались.
Впрочем, пробыть в одиночестве мне довелось недолго: из сторожки вышел худой старичок в старомодном костюме и направился к воротам.
– Вам что-то угодно? – поинтересовался он, оглядывая меня с головы до ног. – Посещения у нас по четвергам.
С каким удовольствием я бы сейчас развернулась и ушла! Учиться здесь мне совсем не хотелось. Но трезво оценив перспективу добираться до столицы без вещей, денег и сопровождения и самостоятельно отыскивать тетку, я окончательно приуныла и решила остаться на месте. И второму желанию – высадить своей бесконтрольной пока магией треклятые ворота – не поддалась. Пожалуй, больше всего мне нужно умыться и отдохнуть, а там посмотрим.
– Милиан Бладерс, новая студентка, – процедила сквозь зубы. – Вы меня, кажется, потеряли.
Старичок просиял.
– Слава Свету! – ворота передо мной тут же распахнулись. Он взял меня за руку и повел по аллее к невысокому крыльцу. – Ну и переполоху ты наделала, деточка! Здесь все с ума сходят. Таис вернулась только утром со здоровенной шишкой на лбу. И заявила, что на карету напали, а тебя выкрали. Ректор в панике даже за помощью к боевым магам обратилась, они тут рядышком учатся. Прибыл твой опекун.
– Если что, я не сама себя похитила, – боясь, что в очередной раз останусь виноватой, решила пояснить я.
– Конечно-конечно, – закивал привратник. – Никто и не думал.
Надо же, какой добренький…
Мы как раз вошли внутрь. Ну что сказать… Старомодненько. Я была с Лекси пару раз в столичной Академии, там все совершенно иначе: никаких панелей на стенах, картин в тяжелых рамах и прочего хлама. Много свободного пространства, много света и много магии. С каждым шагом мы убеждались, что Академия – оплот магической мысли нашей страны. А здесь… чувство такое, будто пришла на экскурсию в старинный особняк. Да-да, мы с Лекси и в таких бывали. Пыли тут, конечно, не было, но эти статуи, мягкие ковры, старый паркет, давненько вышедшая из моды мебель, цветы в вазах, массивные люстры вместо магических светильников. Мне здесь не нравилось все больше.
Девчонки, изредка попадающиеся нам навстречу, с любопытством поглядывали на меня и перешептывались. Это раздражало.
– Эрис, у нас гости? – из бокового коридора нам наперерез вышел мужчина.
Разнообразия ради, молодой и в нормальной одежде: темные брюки, жилет и светлая рубашка. Я как раз исследовала взглядом начищенные до блеска туфли, когда прозвучал ответ:
– Девочка нашлась, – пояснил привратник и чуть попятился.
– Вот как? – черные брови чуть приподнялись. – Ты можешь идти. Я сам позабочусь о ней и сообщу ректору.
Говоривший выглядел вчерашним студентом, но был ухожен и держался с достоинством. Что же, приятно узнать, что здесь и нормальные люди водятся.
– Милиан Бладерс, – негромко представилась я, просто не зная, что еще сказать.
– Трин Шигис, воспитатель, – он поймал мою руку и слегка пожал пальцы.
– А как же та противная тетка?! – слова вырвались раньше, чем я вспомнила о приличиях.
– Таис? – на смуглом лице возникла лукавая усмешка. – Нас двое, работаем посменно. Должны же студентки когда-то отдыхать от постоянных «нельзя».
– И я уже знаю, кого они больше любят…
– Меня, конечно, – подтвердил симпатичный воспитатель, уводя меня куда-то в сторону. – Нечасто сюда отдают богатых наследниц…
Я обвела выразительным взглядом старомодный зал и фыркнула:
– Надеюсь, не надо объяснять почему?
– Ты к другому привыкла, да?
– Уж это точно!
С ним было легко и спокойно, даже настроение чуточку лучше стало. Я улыбалась, и тот факт, что воспитатель держал меня за руку, нисколько не смущал. После нескольких ужаснейших часов мне требовались положительные эмоции! Сойдет и приятное общение с кем-то, кто мне симпатичен.
Поглощенная всем этим, я далеко не сразу поняла, что меня куда-то ведут.
В узкий коридор выходили совершенно одинаковые двери, из чего следовал вывод, что находимся мы в жилом крыле.
– Разве мне не надо к ректору? – уточнила осторожно.
– Ректор сейчас у боевых магов, – отозвался Трин, распахивая передо мной одну из дверей. – А тебе нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Я устрою тебя и попрошу Атавису, преподавателя по перемещениям, соорудить мне портал. Идет?
Отношение этого Трина мне определенно нравилось.
Как раз собиралась кивнуть, когда обозрела комнату. В глаза тут же бросились некоторые предметы: раскрытая книга на столе, мужской парфюм и так, по мелочи.
– По-моему, тут кто-то уже живет, – я так и застряла перед порогом.
– Я, – усмехнулся Трин. – Видишь ли, твоим размещением должна была заниматься Таис, так что я понятия не имею, что там и как. А она сейчас в лазарете под снотворным, еще несколько часов проспит.
– Понятно, – буркнула я и все-таки вошла в его комнату.
– Все, я ушел. Хочешь, распоряжусь, чтобы тебе принесли успокоительного?
Нервы у меня крепкие, так что я не хотела, но для девчонки, которую только что чуть не похитили какие-то непонятные личности, успокаивающий отвар – это как раз то, что нужно.
– Да, пожалуйста, – устало кивнула я.
Воспитатель быстро указал мне на дверь в ванную, разрешил воспользоваться любым предметом мебели по моему усмотрению, пообещал лекарство и чистое платье, после чего удалился. Необходимо было срочно поставить в известность ректора и опекуна, что пропажа нашлась, живая и здоровая.
Понимая, что отвечать на вопросы мне еще придется долго и мучительно, задавать свои он не стал, хотя таковые наверняка имелись. Симпатичный, обходительный, умеет держать любопытство под контролем, – этот Трин мне уже нравился. И я была ему очень благодарна.
Но когда мужчина удалился, вместо того чтобы заняться своей потрепанной персоной, я первым делом подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Хотелось немного оглядеться. А сделала это, и возникло совершенно другое желание: взвыть в голос. Нет, правда! Может, кому и понравится жить и учиться в старинном особняке, припрятанном в дремучем лесу, но уж точно не мне!
Немногочисленные девчонки, расхаживающие по двору, были ужасно одеты… Как послушницы какого-нибудь монастыря.
И нет, по храмам и монастырям венценосная подруга меня с собой не таскала. Сомневаюсь, что она сама бывала там хотя бы раз. У Лекси, в точности как у меня самой, был опекун, регент, который занимался всеми скучными делами. На некоторых мероприятиях ей, конечно, приходилось присутствовать, но в основном молодая королева занималась тем, что ей нравилось. А поскольку полную власть в комплекте с многочисленными обязанностями она должна была получить только в двадцать пять, герцог Киверн, тот самый регент, ей не мешал. Он вообще чудный дядька! Не то что мой Пресинваль…
Парней видно не было, но я и не готова была прямо сейчас к новым и отнюдь не положительным впечатлениям. А посему отпрянула от окна и пошла в ванную. После ночных приключений я чувствовала себя едва ли не вывалянной в грязи, и тот факт, что внешне это было совсем не так, неприятного ощущения не отменял. Кожа была будто стянута и чесалась, волосы спутались, а прикосновения промокшего насквозь, а потом заботливо просушенного кем-то из разбойников платья к телу были неприятны.
Однако чужая комната и вообще вся нынешняя ситуация к долгому отмоканию не располагали, так что вымылась я быстро. Еще один плюс в копилку Трина – домашнее мыло с ромашкой. Запах приятный и успокаивающий.
Выйдя из узкого пространства ванной комнатки, я обнаружила на небольшом столике кружку с успокаивающим чаем, заботливо накрытую блюдцем, чтобы не остывал. На стуле было развешено простое серое платье. Старое и старомодное, в точности как у местных девиц. Я брезгливо сморщила нос. Неужели не хватило ума достать что-нибудь нормальное из моего багажа?!
Скандалить сил не было, да и не с кем вроде, так что я молча влезла в выделенное одеяние, влила в себя чай, даже вкуса не почувствовала, после чего рухнула на диван. Ни одеяла, ни подушку не взяла.
Вырубилась, едва только глаза закрыла.
– Милиан, – кажется, только прилегла, а в плечо уже вцепилась чья-то рука.
Еще не проснувшись толком, я села, подавила зевок.
– М-м?
Моргнула. Перед затуманенным взглядом обнаружился Трин.
– Вставай, – мягко произнес он. – Идем к ректору.
– Сейчас, только умоюсь.
Добредя до ванной, я поплескала в лицо водой и пристально вгляделась в свое бледное отражение. Даже ужасное платье не смогло испортить тонкие аристократические черты. Единственная светлая прядь в черных волосах выдавала магическое происхождение. Зато в темных глазах после предательства отчима поселилась жгучая обида.
Еще минуту пришлось потратить на то, чтобы привести торчащие во все стороны лохмы в порядок.
– Я готова, идем.
В этот раз Трин не стал брать меня за руку, но держался по-прежнему доброжелательно. И пусть мне было плевать на эту Академию имени какой-то там тетки с пушистым зверьком и на всех здешних обитателей, присутствие хотя бы одного человека, который относится ко мне тепло, здорово подбадривало.
Кабинет ректора находился на первом этаже в центральной части особняка. Собственно, весь первый этаж и занимала администрация, еще столовая и общие залы. На втором и третьем, как пояснил мой спутник, расположились учебные помещения, а в правом и левом крыле все три этажа занимали жилые комнаты. Мне было не интересно, но Трин сказал, а я зачем-то запомнила.
Он постучал и, когда изнутри раздалось мелодичное «да», распахнул передо мной дверь. Сам остался снаружи.
– Милиан, я требую объяснений! – рявкнул Маркус, как только я переступила порог. – Ты хоть понимаешь, как напугала всех?! Да я чуть с ума не сошел! Здесь народ переполошил, боевых магов из соседней Академии на уши поставил…
Не вслушиваясь особо в его вопли, я прошла к единственному свободному креслу и села.
– Я жива, цела, и со мной ничего не сделали, – произнесла равнодушно. – Спасибо, что поинтересовались, лорд Пресинваль.
– Мили… – он запнулся и как-то странно поглядел на меня.
– Впрочем, от вас я ничего другого и не ожидала.
Пока над кабинетом висела короткая звенящая тишина, я как раз успела оглядеться. Старинная массивная мебель, темно-бордовый ковер под ногами и такие же шторы, на стене, напротив большого письменного стола, огромный портрет той самой особы с небольшим зверьком, похожим на меховой мячик. Другие стены украшали портреты поменьше. Что примечательно, на всех были изображены дамы.
Хозяйкой кабинета также являлась женщина. Худощавая, примерно лет сорока. Медно-рыжие волосы она уложила в старомодную высокую прическу и облачилась в скучное, предельно закрытое платье, длинное и с воротом, закрывающим шею до середины. И тем не менее ее лицо казалось приятным, губы слегка улыбались, отчего на щеках обозначились ямочки, и… глаза тоже улыбались. Этим она мне напомнила маму.
Постойте-ка. Она что же, ректор?!
– Ты ведь не думаешь, что я поверю… – снова начал Пресинваль.
– Мне плевать, – ответила честно.
– Мили, имей совесть! – продолжал рычать опекун. – Или хотя бы о приличиях вспомни. Я спускаю тебе хамство наедине, но при посторонних изволь проявлять хотя бы видимость уважения!
Посторонних, к слову, помимо ректора было еще трое: две женщины, совсем молоденькая и постарше, и пожилой мужчина с ухоженной бородкой. Но меня в тот момент они не интересовали.
– Невозможно проявить то, чего нет! – бросила вызывающе. – А лицемерить, уж извините, я не привыкла.
– Останешься без вещей и карманных денег, – неожиданно ровно произнес мой мучитель.
Угроза подействовала. Изнутри меня будто огнем обдало.
Мамочка, как ты могла подложить единственной дочери такую свинью?!
Но какой-то бунтарский ветерок затушил пламя и, вместо того чтобы смиренно склонить голову, заставил гневно шипеть и отстаивать свою правоту.
– Меня похитили, напугали до смерти, собирались вымогать выкуп. Прости, что сбежала и сэкономила тебе кругленькую сумму! И за то, что осталась жива и не даю дорваться до маминого состояния, тоже прости… – Говорить дальше было тяжело, слезы почему-то жгли глаза.
– Несносная девчонка, ты сама не понимаешь, какую чушь несешь, – простонал Маркус и потер ладонями осунувшееся лицо.
Я хотела ответить, но меня опередили.
– Хватит, – мягко оборвала наши пререкания ректор. – Маркус, девочка говорит чистую правду.