Глава 2
Ойди выставил нас за дверь. Очевидно потому, что с неуважительным отношением к начальству палку я всё-таки перегнула. Просто не смогла сдержаться, глядя на то, как пренебрежительно Министр смотрит на моего наставника – словно указывая последнему на его место. Но разве он имел право так себя вести? Человек, просидевший всю свою головокружительную карьеру в тёплых креслах Министерства Времени – разве мог он судить того, кто заслужил звание Мастера, работая «в полях»? Это было несправедливо. А я очень не любила несправедливость, особенно по отношению к близким мне людям.
Видя моё растерянное состояние после разговора с визитёрами, Тали взяла инициативу в свои руки и теперь куда-то сосредоточенно меня тащила. Вроде бы в северное крыло.
– Тали… – я дёрнула нимфу за руку и заставила остановиться. – Пожалуйста, подожди.
– Что такое, Саврик? Тебе нехорошо?
Пробежавшись по моей руке кончиками длинных пальцев, эмпат нахмурилась.
– Что с тобой? Откуда в тебе столько…
– Чего? – я устало вздохнула и опустилась на пол прямо посреди служебного коридора, тяжело привалилась к стене, оперевшись о неё затылком. – Ммм… Апатии? Безысходности? Обречённости?
– Злости и предвкушения, – перебила меня нимфа. – Очень странное сочетание эмоций, но я уверена, что это именно они. Так откуда? Что такого успело произойти? И не говори, что это от небольшой стычки с руководством.
Из узкого портала в стене выскочил мелкий шуш и деловито принюхался, разведывая обстановку. Опасливо прижал уши, заметив поблизости двух агентов, и постарался слиться со стеной, медленно пятясь обратно.
– Исчезни с глаз моих, – угрожающе бросила нимфа в сторону в общем-то неопасной, но удивительно вредоносной нечисти. – Увижу ещё раз – пущу на воротник!
Шуш, уже не скрываясь, испуганно пискнул и, подскочив на добрых полметра, опрометью бросился назад, в растекающийся ртутным пятном портал.
– Ну вот, – заметила я с осуждением. – Напугала малыша. И не стыдно тебе?
Тали присела на пол, напротив меня, поджав под себя ноги.
– Нисколечко. После того, как эти малыши копают свои «норки», в защите Обители приходится буквально латать дыры. Пусть радуется, что я его за ухо в застенки не оттащила.
– Зато у сервисников всегда есть работа, – резонно заметила я, извлекая из-за пазухи миниатюрную фляжку.
– Да, отлично, – «похвалила» меня подруга. – Напиться сейчас – самый лучший вариант.
– Это не алкоголь, – равнодушно заметила я, делая глоток и слизывая с губ горьковатую каплю. – Это травы. Твои, между прочим.
– Ооо… – протянул хорошо знакомый голос с другого конца коридора. – Девочки что-то празднуют, а меня с собой не зовут?
Обладатель глубокого бархатного баритона, ставшего причиной уже не одного десятка инфарктов среди впечатлительных девушек-подмастерьев, вольготным шагом подошёл к месту наших импровизированных посиделок и тут же к ним присоединился, опустившись на пол, по-турецки скрестив ноги и рассматривая нас с явным любопытством. Тали приветственно махнула рукой, но говорить ничего не стала, предоставляя эту радостную привилегию мне.
– Недоброе утро, Влад, – уныло поздоровалась я, протягивая другу фляжку. – Отвратительно выглядишь сегодня.
Парень искренне рассмеялся, машинально перевязывая низкий неряшливый хвост. Вообще-то у него были на редкость красивые волосы – чёрные, как смоль, и абсолютно гладкие, длиной до лопаток, – но он ухитрялся содержать их в столь неудобоваримом состоянии, что я даже представить себе не могла, как он смог добиться подобного безобразия.
– Взаимно, моя дорогая, – за словом в карман Влад никогда не лез и крайне редко обижался, получив лично от меня уже множество молчаливых благодарностей. – Сегодня твой вид даже хуже обычного. Дай-ка посмотреть…
Он бесцеремонно подцепил длинными пальцами мой подбородок и повертел его из стороны в сторону.
– Так-так-так… Глубокий фиолетовый под глазами, красная сетка вокруг радужки, а сама бледная, как моль-альбинос. Всё как я люблю. Ты что опять ночью делала, болезная? Тебя Арти разве не велел гнать взашей с полуночных тренировок? Куда только смотрит ночная стража…
– Ночная стража бдит, как ей и положено, – я хлопнула парня по запястью, заставляя убрать руки от моего лица. – А я без тренировки уснуть не могу, знаешь же.
– Однажды ты после такой тренировки проснуться не сможешь, вот, что я знаю, – Влад взвесил в руке мою флягу и от души к ней приложился. – Бог ты мой, какая гадость… Так что отмечаете-то?
Я уставилась на Проводника с осуждением – во фляжке осталось меньше половины бодрящего травяного напитка – и безрадостно ответила:
– Окончание нашей славной карьеры празднуем. Пакуй чемоданы, на днях мы отправляемся в ссылку.
Влад мелодично присвистнул.
– Вааа… А что за ссылка? Выпивка и девочки предусмотрены?
– Без понятия, – честно ответила я. – На нас вешают группу кадетов с первичными навыками, и за два месяца нам из них нужно сделать бойцов, способных принять тану. Здорово, правда?
Проводник замолчал. Вообще, такое с ним случалось довольно редко.
А потом спросил меня совершенно серьёзно, пытливо прожигая взглядом своих невозможно-чёрных глаз:
– Вы тут обкурились что ли?…
Спустя полчаса, пересказав по второму кругу всё, что мне было известно о новом гениальном постановлении Министерства, я чувствовала себя пропущенной через соковыжималку. Влад слушал меня внимательно и ни разу не перебил, но по тому, как ходили желваки на его красивом, словно высеченном из камня, лице, было ясно, что от новых идей руководства он совершенно не в восторге. Именно об этом он и заявил нам чуть позже. В крайне нецензурном ключе.
Тали поднялась с пола первой, привычно отряхивая тёмно-коричневые брюки.
– Ладно, детки. Перемыли начальству косточки, и хватит.
– Опять она за своё… – страдальчески протянул Влад, глядя на меня с неизбывной тоской. – Сав, ну почему она так с нами?
– Потому что она старше нас лет этак на сто семьдесят. Или на сто восемьдесят… Не помню. Предлагаю звать её бабушкой. Чтобы нам не было обидно.
– Ладно-ладно! Беру свои слова назад, – нимфа вскинула руки в примирительном жесте. – Вы не дети. Вы просто идиоты. Работать не собираетесь? Чем раньше мы закончим с объектами на сегодня, тем больше времени останется на разработку коварных планов.
– Каких именно планов? – с интересом уточнил Влад, поднимаясь на ноги и машинально протягивая мне руку.
– Говорю же – коварных. Как только придумаю что-то более конкретное, непременно вам сообщу. Бери у Савы координаты. Кажется, сегодня нас ждёт стайка симпатичных лессаров в одном из человеческих миров.
– Просто прелесть, а не день, – вяло согласился Влад с восторгами Тали и первым направился вверх по ближайшей лестнице – к Залу Переходов.
Порталы наш Проводник строил мастерски. Быстро, точно и, как правило, без осечек. Но сегодня что-то явно пошло не так.
– Влад, мать твою! Ты что вытворяешь?!
Висеть на краю отвесной скалы в паре сотен метров над землёй было неудобно. Висеть на одной руке, второй удерживая не успевшую уцепиться за каменный выступ нимфу было неудобно вдвойне. Проводник, хвала всем богам, смог зацепиться за края скалы самостоятельно и сейчас сосредоточенно карабкался вверх – к просторному, плоскому уступу, на котором мы изначально и должны были оказаться.
– Доберемся до Обители – все рёбра пересчитаю… – вполголоса бурчала я, пытаясь понадежнее примостить ноги на удивительно неудобно расположенных камнях и подтянуть Тали хоть немного повыше. Так, чтобы она могла самостоятельно держаться хоть за что-нибудь и перестала вытягивать мою руку из плечевого сустава. Нимфы, конечно, существа хрупкие, но всё же отнюдь не невесомые.
Крепкий захват на моём собственном запястье я почувствовала неожиданно и едва не разжала руку, за что возжелала убить Влада всеми возможными способами уже во второй раз за последние пару минут.
Вытащив меня на каменную площадку и следом вытянув наверх Тали, парень поспешил отступить на пару шагов и виновато улыбнулся.
– Саврик, не кипятись… Я со всех сторон виноват и нет мне прощения! Давай ты меня чуть попозже убьёшь, а?..
– Стой, где стоишь, – ровно проговорила я, извлекая из рукавов пару ассов – лёгких метательных звёзд, заточенных острее любой бритвы – и делая плавный шаг по направлению к Проводнику.
– Ну что ж ты сразу за ассы-то хватаешься, ну честное слово…
– Стой, сказала!
Я ускорила шаг, стараясь не шуметь и двигаться очень плавно.
– Савелия, ты чего?… – теперь Влад озаботился не на шутку и встал как вкопанный.
– У тебя лессар за спиной, – одними губами шепнула я, а потом быстро перекатилась по земле, подбираясь ближе к притаившемуся за спиной Влада чешуйчатому осьминогу с вкраплениями редкой синеватой шерсти на спинном панцире.
– Твою ж… – только и успел выдохнуть Влад прежде, чем лессар попытался кинуться ему на спину.
Но я теперь была достаточно близко.
Синхронно запустив оба приготовленных асса, я перебила хищнику сухожилия на передней паре лап и, кувырнувшись вперед, встала на ноги прямо перед ним, уже держа в руках два коротких кинжала. Лессар взвыл и переключил всё своё внимание на меня, потеряв интерес к иной добыче, и сейчас мне это было на руку. Боковым зрением я уловила марево защитного купола, поставленного Тали, и от души понадеялась на то, что Влад успеет добраться туда раньше, чем на площадку подтянется группа поддержки этого симпатичного низшего. Всё-таки боец из нашего Проводника был так себе.
Вообще махать кинжалами прямо перед мордой здоровенного двухметрового осьминога – это, конечно, удовольствие на любителя. Но я, по счастью, как раз таким любителем и была. Ощущая привычный прилив адреналина и легко лавируя между множеством лап, снабжённых ядовитыми шипами, я чувствовала себя почти счастливой. Это было для меня так просто и понятно – уничтожить очевидное зло, сделать что-то, что принесёт несомненную пользу. Моменты, подобные этому, придавали моему существованию смысл и позволяли забыть о других проблемах.
Обойдя лессара по кругу, я планомерно подрезала ему все лапы, лишив возможности двигаться, и только после этого нанесла последний, смертельный удар в основание черепа. Добраться до уязвимого места было крайне сложно, а я не хотела рисковать и давать низшему возможность дотянуться до меня одним из шипов, так что действовала наверняка. Полностью обездвижить, а затем убить – с нечистью данного вида подобная тактика была наилучшей.
Я привычно вытерла кинжалы о траву, подобрала ассы и, не глядя на истекающую оранжевой жидкостью тушу, убрала снаряжение на место. Кровь лессаров, вопреки всякому здравому смыслу, пахла невероятно привлекательно – ни дать не взять копчёное мясо на рёбрышках – и мой измученный голодовкой желудок не преминул тут же напомнить о своём существовании. Тихий слаженный смешок со стороны друзей заставил меня обиженно поморщиться.
– Что, Саврик? Выглядит аппетитно? – глумился Влад, зная, что в защитном куполе я до него не достану и по шее не настучу – Тали всегда замыкала контур наглухо, так, что без её позволения в него было не войти никому, даже мне, а из него не выйти. – Ты не стесняйся, перекуси. Хочешь, помогу развести огонь?
Я от души показала ему язык. Посмотрела на Тали, прячущую в кулак усмешку, подумала и добавила пару неприличных жестов. На душе полегчало, и настроение ощутимо приподнялось.
– Идёмте, юмористы. В списке было четыре низших, а мы пока нашли только одного. Я не собираюсь за ними до ночи гоняться. Найдём гнездо, зачистим, и я, наконец-то, смогу нормально поесть.
– О… То есть одной туши тебе недостаточно? Вот это аппетит! – не унимался Влад, и я с трудом удержалась от того, чтобы запустить в него чем-нибудь тяжёлым.
– Картошки жареной поесть! – в сердцах бросила я. – С мясом! А если ты сейчас же не заткнёшься, то на шашлык я пущу тебя! Пойдём уже. Пока я не начала разбираться почему твой портал открылся не над уступом, а над двухсотметровой пропастью!
Тали ободряюще похлопала Влада по плечу и убрала контур, а Проводник, наконец, устыдился и поплёлся за мной след в след – склон был крутым и неудобным для подъёма, а опыт и закон подлости подсказывали, что гнездо мы найдём не ближе, чем у самой вершины всего этого скалистого безобразия.
Как и предполагалось, лежбище лессаров обнаружилось в самом верхнем гроте, расположенном так высоко, что пока мы до него добирались, я успела трижды перебрать по кругу весь свой немалый словарный запас нецензурной лексики. Хвала богам, там оказались все искомые низшие в нужном количестве, а значит потом нам хотя бы не придётся бродить по скалам в поисках «потеряшек». Правда, для того, чтобы одолеть в замкнутом пространстве сразу троих хищников пришлось прибегнуть к помощи эмпата. Стоя под защитным куполом, Тали старательно перекачивала в меня свою силу, обостряя до предела все органы чувств. Пожалуй, даже больше, чем мне бы хотелось.
– Тали, убавь! – крикнула я в сторону нимфы, споро орудуя кинжалами и вертясь, как уж под рогатиной. – У меня сейчас голова лопнет!
Нимфа виновато кашлянула и тут же уменьшила поток вдвое, от чего я на секунду потеряла связь с реальностью.
Жаль, что мои восьмилапые друзья эту связь не потеряли.
Вонзая кинжал в основание черепа второго лессара и поворачиваясь к третьему, я уже знала, что у меня осталось не больше двух минут. Ровно столько требуется токсину, который продуцировался на их шипах, для того, чтобы добраться до жизненно важных органов.
Тали вскрикнула. У неё сейчас был прямой канал доступа ко всем моим чувствам и эмоциям, а значит, пропустить серьёзную угрозу моей жизни она не могла никак.
На то, чтобы справиться с последним лессаром у меня ушла одна минута и сорок пять секунд. Тали сняла купол практически мгновенно, но всё же к тому моменту мир вокруг меня уже начал плыть. Стараясь удержать себя на ногах я, покачнувшись, развернулась в сторону группы, позволяя подоспевшей нимфе впиться мне в губы глубоким исцеляющим поцелуем.
В себя я пришла поздно ночью. На своей постели, в своей комнате и почему-то на руках у Влада – больше поблизости никого не было. Лежать в кольце его рук, откинув голову на услужливо подставленное плечо, оказалось на редкость приятным занятием, так что я поспешила от этих самых рук освободиться и сесть, борясь с подступившим головокружением.
– Сколько времени? – прохрипела я, с трудом разомкнув пересохшие губы.
– Два ночи, – ответил Влад, спокойно поднявшись с кровати и поднося мне загодя приготовленный стакан воды.
– Министр…
– Ему доложили о твоём состоянии, – перебил Проводник, утирая мой подбородок тыльной стороной ладони. – К сожалению, ждать твоего выздоровления у него возможности не было. Делегация покинула Обитель несколько часов назад, но он обещал связаться с тобой чуть позже.
– Вот же гадство…
Я устало потёрла виски. Голова продолжала раскалываться на две ровные половинки, но зрению, наконец, вернулась ясность, и мои глаза полезли на лоб.
– Влад…
– Ммм? – чарующе протянул Проводник, удобно растягиваясь на кровати.
– Ты почему в таком виде?! – взвыла я, глядя на практически обнажённого мужчину в своей постели и, заглянув под одеяло, удостоверилась, что сама выгляжу не лучше – ничего кроме нижнего белья на нас не было. – Что за…
– Тебя бил озноб, – невозмутимо сообщил Влад, удобнее устраиваясь на подушке рядом со мной и натягивая на себя одеяло.
– А просто согреть меня ты не пробовал?!
– Пробовал. Тем и занимался последние шесть часов.
– Да не собой! Одеялом! Грелкой! Можно было Иля позвать, в конце-то концов!
Мужчина даже ухом не повёл.
– Не собираюсь я звать твоего оберега – ни сейчас, ни после – мы друг другу не нравимся. И вообще, дай поспать спокойно. Ты, кажется, умирать передумала, а завтра у меня тяжёлый день.
Я чуть не задохнулась от возмущения и от души приложила парня подушкой.
– Спать?! Да с чего ты решил, что можешь спать в моей кровати?! Да ещё в таком вот виде?!
– Савелия, – Влад открыл, наконец, глаза и уставился на меня с укоризной, – угомонись. Во-первых, отбой был давным-давно и объяснять ночным стражам, что я делаю в твоей комнате поздно ночью мне не хочется. Во-вторых, я не настолько раздет, чтобы ты так на меня кричала. И в третьих – что вообще на тебя нашло? Голых мужчин никогда не видела что ли?
– Видела! – злобно прошипела я, старательно стаскивая с неожиданного соседа одеяло. – В анатомичке! И ты рискуешь оказаться там же, если сейчас же не слезешь с моей кровати!
– Да куда я слезу-то?! – вполне справедливо возмутился парень. – У тебя ж вся комната два на три метра!
– На пол! – я продолжала упираться, отвоёвывая одеяло по сантиметру.
– Там холодно и неудобно!
– А здесь, значит, тепло и комфортно?!
– Вот именно! – торжественно заявил Проводник, радуясь моей догадливости.
– Ну, Влад! – поняв всю бесполезность собственных действий, я решила сменить тактику. – Владик!
– Да что?!
– Я не могу так спать!
– Господи боже, ну что не так?!
– Всё не так! Как вообще можно уснуть с голым тобой под боком?!
Парень усмехнулся и, очевидно решив, что разумными доводами он меня не убедит, прибегнул к неразумным. А точнее просто сгрёб меня в охапку и крепко-накрепко прижал к своей груди.
– Вот так примерно.
Я поёрзала, стараясь устроиться поудобнее, но «поудобнее» в таком положении не получалось в принципе. Подумала и закинула на него ногу. Исключительно, чтобы жизнь мёдом не казалось.
– Сава, прекрати.
– Что прекратить? – невинно поинтересовалась я, добавляя к ноге ещё и руку поперёк его живота. Хотела было уткнуться носом ему в грудь, но подумала, что это уже явный перебор будет.
– Прекрати меня дразнить, – он ответил, не открывая глаз, но я слышала, что удары сердца у меня под ухом стали тяжелее.
Будь проклято моё женское любопытство и всё, что иже с ним от природы мне причитается!
– Я тебя не дразню, – обиженно буркнула я и переместила руку с его живота себе под щёку. По дороге пробежавшись пальцами по широкой мужской груди.
Влад тяжело втянул воздух и, открыв глаза, в одну секунду оказался нависающим надо мной сверху. И выглядел он каким-то очень уж недобрым.
– Слушай, я очень устал. Тали вызвали на ковёр сразу по прибытии, а я возился с тобой добрых полночи. И весь вечер до этого. Я хочу спать и вернуться в свою комнату у меня возможности нет. Но каким бы, чёрт подери, джентльменом я ни был, мне, знаешь ли, очень сложно не реагировать на обнажённую девушку, которая лежит со мной в постели и пытается заигрывать. Что ты вообще делаешь?!
Не знаю, что на меня нашло. Я никогда не думала о мужчинах – на это просто не было времени. Да, я видела, что Влад красив, и смотреть на его, иногда хамоватое, поведение отчего-то было приятно, но отношения между агентами в Обители, мягко говоря, не поощрялись, а потому свои мысли я никогда не развивала. Сложно сказать, что именно меня подтолкнуло. То, что я впервые оказалась в таком положении или то, что одним из побочных действий токсина лессара являются необоснованные вспышки эйфории, но самым логичным решением я отчего-то сочла то, что вовсе логичным не было.
Я сомкнула руки на спине Влада и первой его поцеловала.
– Дура, – жёстко припечатала Тали, едва появившись утром на пороге моей комнаты, и я вынуждена была молчаливо с ней согласиться.
Объяснять нимфе что произошло, и уж тем более пытаться это скрыть, было занятием совершенно бесполезным – она наверняка всё уловила ещё при входе в рекреацию, если не раньше.
– Тебя ни на вечер без присмотра оставить нельзя – тут же во что-нибудь вляпаешься, – продолжила распинать меня Тали. – И что дальше? Как ты теперь это собираешься расхлёбывать?
– Я ничего не собираюсь расхлёбывать, – устало буркнула я, отпивая глоток крепкого чёрного кофе. Сегодня, в честь моего ранения, тренировки для меня отменили, и с утра Иль протащил чашку ароматного напитка контрабандой прямо ко мне в комнату.
– А если конкретнее? – не унималась нимфа.
– Куда уж конкретнее-то? Я сваляла дурака. Влад тоже. Сделаем вид, что ничего не было. У него таких, как я…
– Ой, дууура… – эмпат схватилась за голову и села на свободный стул, глядя на меня, как на умалишённую. – Ты совсем слепая или как?
– Ты о чём?…
– Да он же по тебе с ума сходит с тех пор, как вас поставили в одну группу!
Я поперхнулась кофе. Старательно прокашлялась и вернула чашку на стол – от греха подальше.
– Ты сейчас серьёзно?… Откуда такие выводы?…
Тали саркастически изогнула бровь, не удостоив меня ответом. Ах, ну да. Эмпат же, растудыть её налево.
– Чёрт… – я обречённо опустилась на стул и уронила голову на руки. Подумала и хорошенько постучала лбом по столешнице. – И что теперь делать?
Ехидство в глазах подруги достигло максимума, и она скрестила руки на груди, глядя на меня уже с откровенной жалостью.
– Итак, мы вернулись к тому, с чего начали. Как ты собираешься это расхлёбывать?
Я застонала, чувствуя, как предательски алеют щёки.
– Мне нужно поговорить с Ойди.
– Чего?! – кажется, такого ответа нимфа не ожидала. – Совсем жить надоело?
– Нет, не надоело, – зло бросила я, уже натягивая на себя рабочую куртку. – Просто очень надеюсь, что он сегодня найдёт мне кого-нибудь, кого можно безнаказанно убить.
– А ты в зеркало посмотрись, – спокойно заметила Тали, нагоняя меня в дверях и веселясь, кажется, гораздо больше, чем предполагала ситуация.
– Так в чём же заключается суть нашей миссии, Мастер?
Голос Влада резанул по ушам, и я невольно вынырнула из оцепенения.
Ойди опередил меня в желании поговорить. Когда мы с Тали добрались до его кабинета, Проводник уже был там и пропустил нас внутрь, придерживая дверь и склонившись в театральном поклоне. Сегодня на нём была форма. Не привычная чёрная рубашка поверх мятой футболки, и даже не один из видавших виды растянутых свитеров, а настоящая военная форма агента: плотный тёмно-синий китель с воротником-стойкой, серебристые лычки на погонах, лишённые стрелок военные брюки и заткнутые за широкий армейский ремень чёрные перчатки из кожи тончайшей выделки. Не припомню, чтобы видела его таким хоть раз за все три года нашей совместной работы.
Ему шло просто до неприличия.
Я захлопнула самовольно открывшийся рот и искренне понадеялась, что у меня не потекли слюни. О чём они там говорили?… Ах, да. Миссия.
Ойди устало протёр глаза и поднялся с кресла. Пересек комнату по диагонали, достал из серванта трубку и с удовольствием её раскурил. Видимо, дела совсем плохи.
– В предписании всё изложено вполне доходчиво, – начал он тихо и так спокойно, будто говорил о погоде. – Завтра вы отправляетесь в центр подготовки кадетов. Группа из пятнадцати представителей различных рас уже ждёт вас по указанным координатам. Они имеют разную степень подготовки, и некоторые в боевых искусствах превосходят даже Савелию, но у всех них есть одна общая проблема – никто из этих новичков даже близко не представляет, в чём, по сути, заключается наша работа. Каждый из них жил исключительно в своём мире и никогда не видел ничего другого. За те два месяца, что отведены на их обучение, вы должны адаптировать кадетов к реалиям. Я не знаю, как вы будете это делать. Протащите их по спирали миров, сводите в зоопарк к низшим или просто берите с собой на задания – делайте всё, что сочтёте нужным, но через два месяца они должны принять тану. Принять и выжить.
Я машинально сжала в кулак правую руку, покрутила кистью. Конечно, моя тана была на месте. Выжженное на запястье клеймо в виде стилизованного арбалета – на первый взгляд метка бойца выглядела именно так. Но если присмотреться… Это был вовсе не арбалет, а перекрестье меча и лука. И ставилась она не обычным раскалённым железом – она ставилась заговорённым обсидианом. Пережить принятие таны было сложно. После трёх лет подготовки я, получив метку, провалялась в бреду почти сутки. Моё тело сопротивлялось и не хотело принимать новую суть. В этом весь смысл инициации – либо тело и дух принимают тану, либо тана их выжигает. И для полной ассимиляции с новой сущностью недостаточно просто иметь тренированные мускулы – для этого нужно иметь остро-заточенный, тренированный ум. Готовность подчиняться командам, готовность принимать сложные решения, готовность забрать чужую жизнь или отдать свою.
На руке Влада тоже была тана, но иная по своей сути. Круг с вписанным в него треугольником – метка Проводника. Помнится, Тали рассказывала, что воспоминания Влада об инициации настолько тяжелы, что его мозг блокирует их полностью и даже нимфа, едва коснувшись этого участка его памяти, испытала такую боль, словно на неё вылили ведро кипятка.
Я не представляла, как можно подготовить кадетов к подобной процедуре за два жалких месяца.
– Мастер… Зачем это нужно?
Кольца серого дыма свивались в клубы и оставались висеть под потолком кабинета, потихоньку затягивая комнату едким туманом.
– Я не знаю, Савелия. Не могу найти этому объяснения. Из Скроло я ничего не смог вытянуть, как ни старался, и от этого затея нравится мне ещё меньше. Я боюсь, что кто-то копает под Обитель – только под нашу или под каждую из восьми – не знаю. Возможно, вся эта затея нужна для прикрытия какого-то плана, разработанного наверху. А возможно она нужна для проверки.
– Но кого они проверяют? – я нахмурилась, понимая всё меньше и меньше. – Кадетов? Или… нас?
– Среди прочего Скроло упомянул о том, что в центре подготовки в скором времени появится человек Министерства с верительной грамотой за его личной подписью. Так что да. Полагаю, что проверяют нас. В любом случае сейчас нам больше не остаётся ничего, кроме как подчиниться. Ты обязана брать на каждое боевое задание троих кадетов. Я постараюсь потянуть время, чтобы дать тебе больше возможностей для их подготовки, но ничего не обещаю. Да, Влад?…
Облокотившийся о край стола наставника Влад выглядел странно-напряжённым. И от того, что он деликатно поднял руку, прося слово, а не стал, как обычно, перебивать всех и вся мне стало как-то не по себе.
– Мастер, дайте нам с Савелией разрешение на портал и личную увольнительную на сегодняшний вечер. Мы вернемся к отбою. Есть дела, которые необходимо уладить до завтрашней командировки.
Ойди только рукой махнул.
– Возьми бланк на столе, напиши сам, что тебе нужно. Я подпишу.
Быстро нацарапав что-то на листке бумаги, Влад сунул его на подпись Мастеру и молча направился к двери с совершенно нечитаемым выражением лица.
– Жду тебя в Зале Переходов через полчаса, Савелия. Не опаздывай, – бросил он через плечо, закрывая за собой дверь.
– Что это с ним? – полюбопытствовал Ойди, вынырнув ненадолго из своих безрадостных размышлений.
Ответить на этот вопрос Мастеру я не могла. Да, у меня были догадки, граничащие с твёрдой уверенностью, но наставник абсолютно точно не был тем, кому стоило об этих догадках рассказывать.
– Понятия не имею, – соврала я, глядя Ойди в глаза. – Вы же знаете его характер. За перепадами настроения нашего Проводника невозможно угнаться.
Мастер нахмурился ещё больше и вытряхнул содержимое трубки в пепельницу.
– В том-то и дело, что его характер мне хорошо известен… Агент, у нас ведь не будет из-за этого проблем, верно?
– Конечно, Мастер, – я вытянулась в струнку, сложила руки в замок за спиной, – Я обо всём позабочусь. Разрешите?
– Иди, – Ойди откинулся на спинку кресла и переместил взгляд на нимфу. – Эл-Нан… Нужно кое-что обсудить.
Успев добраться до выхода из кабинета, я остановилась, заинтригованная тем, что же такого секретного наш наставник собрался обсуждать с Тали в приватной обстановке, но захлопнутая и наподдавшая мне по филейной части дверь ясно дала понять, что мои уши здесь и сейчас совершенно нежелательны.
По коридорам я плелась долго. Растянувшиеся вдоль стен лампы, имитирующие дневной свет, раздражающе мерцали, а попадавшиеся время от времени мне навстречу коллеги привычно отводили взгляд, чуть склоняя головы в знак приветствия. Каждый из них думал об одном и том же и мысли эти были мне хорошо известны.
«Кто она такая, чтобы возглавлять группу в свои двадцать два!»
«И этой девчонке мы должны кланяться только потому, что она на короткой ноге с Мастером?»
«Чем она лучше нас? Ей просто повезло».
Те, что поумнее, догадывались о моём даре, несмотря на все попытки Ойди сохранить эту информацию в тайне. Но и они испытывали ко мне неприязнь, возможно, даже большую, чем остальные. Я их не останавливала и не разубеждала, никогда не пыталась доказать свою правоту. Как можно объяснить слепому, что значит видеть то, что вижу я? Они называли мой дар «удачей». Шептались у меня за спиной с тех пор, как я здесь появилась. Провожали завистливыми взглядами, когда меня после принятия таны чуть ли не на руках нёс через всю Обитель сам Ойди. До меня ни один агент не получал метку раньше двадцати лет, а мне было всего пятнадцать, и через две недели я уже стояла во главе своей группы. В то время как остальные агенты толкались в столовой, ожидая скудного по вкусовым качествам, но питательного обеда, я сидела с Мастером в его кабинете и пила строго-настрого запрещённый алкоголь из его личного бара. Ойди любил меня. Не так, как мужчина может любить женщину, избави бог, но так как отец может любить дочь. Он оберегал меня, защищал и всегда подстраховывал. А еще он позволял мне совершать ошибки и учиться на них, и я была ему за это очень благодарна.
Хватило одного его взгляда на меня и Влада, чтобы понять – происходящее между нами не является для него тайной. И, конечно, он не мог этого одобрить – ни как мой наставник, ни как наш непосредственный руководитель. Но он позволил нам уйти и разобраться самим, хотя мог запросто расформировать группу и сделать так, чтобы скомпрометировавшие себя и друг друга агенты больше никогда не пересекались. Но Ойди был слишком проницателен для столь очевидных решений. А значит, мне нужно разобраться во всём самой и ни в коем случае не подвести доверие Мастера. Я не могу облажаться во второй раз подряд.
– Светлого дня, дейна Савелия!
Попавшийся мне навстречу новичок согнулся в уважительном поклоне так резво, что я от неожиданности едва не шарахнулась в сторону. Мальчишка должен был стать Проводником, и дата его инициации уже была назначена – мы пару раз пересекались на общих собраниях, но имя его я так и не запомнила. Он же и вовсе не знал меня, зато, наверняка, слышал о легендарном бойце столько, сколько я и сама о себе не слышала.
– Светлого дня, – машинально пробормотала я в ответ, продолжая свой путь и чувствуя взгляд в спину, аккурат между лопаток.
Кажется, он ещё не успел меня возненавидеть. Но это ничего. Придёт со временем.
В Зале Переходов сегодня дежурили Стан и Эмрот – два дородных широкоплечих детины, с которыми я не далее, чем два дня назад вместе нарезала круги на утренней тренировке. Ребята были более чем дружелюбны при своей устрашающей внешности, и я с удовольствием хлопнула их по подставленным для приветствия ладоням.
– Привет, Сав! – Стан улыбнулся во все тридцать два зуба. – Куда это вы посреди рабочей смены собрались?
– Личная увольнительная, – я безразлично пожала плечами, – у группы сегодня отгул. Меня вчера лессар цапнул.
– Ух ты! – Эмрот вылупился на меня, как на восставшего покойника. – Чтож ты тут до сих пор живая ходишь-бродишь? Неужели Влад так быстро сумел перенастроить портал на возврат, что наши медики кой-то в веки раз успели вовремя?
Я снова пожала плечами, не желая вдаваться в подробности, но Стан, похоже, сам сообразил откуда растут ноги и премерзко расхохотался.
– Ага, как же! Влад успел… У неё же нимфа в тройке! Спорю на лишнее дежурство, она её там же на месте и вылечила!
Эмрот уставился на товарища с недоверием, а я, воспользовавшись случаем, внаглую откусила от аппетитного сэндвича, который он держал в руке, заработав недобрый взгляд коллеги.
– А разве нимфа может исцелить от яда лессара?
– Нимфа, друг мой, ещё и не от такого исцелить может, если поцелует искренне и от всего сердца! Нет, ну ты как первый день живёшь, честное слово!
– Погоди-погоди… – челюсть стража, похоже, не собиралась возвращаться на место, и я с чистой совестью заграбастала его обед целиком. – Это та рыженькая, что вечно носит обтягивающие брючки? Вот же ж… Сав, может и на меня лессара натравишь? Глядишь и мне перепадёт чего?
Махнув на стражей рукой, я старательно дожевала чужой сэндвич и окинула зал растерянным взглядом.
– Ребят… А Влад-то где?
– Так в третьем гроте. Попросил не мешать, пока он портал настраивает. Опять, наверное, лестницу ваяет. Вы в увольнительную-то за грань миров что ли собрались?
Не желая портить стражам очевидно приподнятое настроение, я загадочно улыбнулась и направилась в сторону изолированного грота со встроенной портальной аркой. То, что Влад решил готовить переход вдали от чужих глаз мне совсем не нравилось.
– Савелия!
– Да, Стан? – я притормозила и обернулась через плечо.
– Постарайтесь вернуться до конца нашей смены. В ночь на дежурство заступит Захария, а ты знаешь, какой он принципиальный… хлопот с Владовыми лестницами не оберёмся. А так, ушли-вернулись, увольнительную по прибытию закроем, всё подпишем и шито-крыто.
– Хорошо! Спасибо, ребята!
Благодарность моя была абсолютно искренней. Захария и вправду был тем ещё педантичным занудой, любившим упражняться в фарисействе разных мастей. Всю душу вытряхнет, если хоть на полшага отступишь от предписания.
Опустив завесу грота, я отрезала все посторонние шумы и осталась с Владом наедине.
– Куда мы? – безразлично поинтересовалась я, ковыряя земляной пол носком сапога.
– Увидишь, – так же тихо ответил Проводник, сосредоточенно глядя на покрывающуюся сетью арку и сжимая в руках пульсирующий портальный амулет. Мешать ему сейчас крайне не рекомендовалось.
Вообще-то Проводники были теоретически способны перемещаться между мирами и без арок, и без амулетов, но перемещения эти были плохо контролируемыми и – почти всегда – спонтанными. Амулет же придавал дару строгую направленность и блокировал внезапные его проявления. То есть изрядно упрощал всем жизнь. Хотя достать такую игрушку было очень и очень непросто. Если Проводник по каким-либо причинам лишался амулета, то для получения нового недостаточно было просто составить запрос. Нет, претендент должен был заново доказать своё право на обладание артефактом, и вовсе не редки были случаи, когда потерявшие амулет обладатели дара попросту отправлялись в отставку, так и не сумев ничего никому доказать.
Для Влада создание порталов было искусством в чистом виде, и он всегда этим упивался. Я даже время от времени ему завидовала – его дар позволял ему самореализовываться, давал отдушину и, что греха таить, чувство превосходства над другими. Мой дар давал мне море головной боли и хроническую бессонницу.
– Идём, – Влад выдернул меня из раздумий, крепко схватив за запястье. – Держись крепче.
Я переплела свои пальцы с его и на выдохе шагнула в переливающееся марево портала. Я очень давно научилась ему доверять, иначе выживать стало бы сложно.
Когда желудок вернулся на место, а глаза привыкли к неожиданно яркому свету, я осмотрелась вокруг и нахмурилась. Пустынный пляж и бескрайнее море, подножье гор вдалеке за нашими спинами – я не знала этого места.
– Где мы?
– 8/263, – невозмутимо ответил мужчина, стаскивая тяжёлые форменные ботинки и расстёгивая китель.
– Но это же…
– Да. Это очень далеко.
Восьмой и самый дальний виток миров, если считать от Кардинали. Двести шестьдесят третья вероятность. Это был буквально край света. Последний мир с более или менее стабильными потоками энергии, чуть дальше построить портал было бы технически невозможно. Да и сюда – крайне сложно.
– И да, – продолжил Влад, уже стягивая с себя исподнюю рубаху, – отследить портал из Обители не смогут, если я им этого не позволю.
– Но… Зачем? – я искренне не понимала к чему он клонит. – Что мы здесь делаем?
– Я тебя спасаю, – без обиняков выдал мужчина, открыто глядя мне в глаза. – Искупаемся?
– Влад!
– Что?
– Ты совсем обалдел?! Зачем ты меня сюда притащил?!
Проводник подошел ко мне вплотную и взял за руку. Повертел мою ладонь в своей, а потом крепко сжал и неожиданно приложил к собственной щеке, щурясь не то от яркого солнца, не то от удовольствия.
– Давай останемся здесь, Савелия.
– Что ты имеешь в виду?…
Руку я не отнимала. Отношения у нас сейчас были сложными, в основном из-за того, что как таковых отношений не было, и ясности в перспективах тоже. Влад притягивал меня, как магнит. Интересовал, заставлял чувствовать волнение… но одно то, что само его присутствие сейчас доставляло неудобства, наводило на мысли о неразумности всего происходящего.
– А что я могу иметь в виду? – он поцеловал моё запястье и придвинулся ещё ближе, заставляя отступить на шаг. – Я хочу быть с тобой. Не украдкой, от случая к случаю, а каждый день. Хочу жить с тобой и чувствовать себя свободным, но в Обители это никогда не станет возможным. Здесь нас не найдут. А если даже и найдут, то я спрячу тебя ещё дальше. Хоть за грань миров, если потребуется. Я не готов делить тебя с нашей работой.
На языке появилась горечь. Нет, я не собиралась плакать, но слышать такие слова от него… Это было неприятно и как-то неожиданно больно. Так, словно я была его личной вещью, его собственностью.
– А что я хочу, ты не спросишь?
– Я знаю, что ты ответишь, потому и не спрашиваю. Ты не понимаешь.
– Чего я не понимаю?… – мне всё-таки пришлось сглотнуть отвратительный ком в горле. – Того, что ты принял решение, не посоветовавшись со мной? Или того, что после прошлой ночи ты с чего-то взял, что теперь можешь распоряжаться моей жизнью? Верни меня домой, Влад.
Он помотала головой, крепче сжимая моё запястье.
– Нет. Не проси.
– Верни меня, мать твою, домой!
Я вырвала руку, уже не пытаясь быть милой, и от души залепила ему пощёчину. Не чтобы сделать больно, а чтобы привести в чувства. Увы, силу я не рассчитала, и на разбитой губе мужчины теперь набухала капля крови.
– Ты не понимаешь, что происходит, да? – с горечью проговорил он, сплёвывая кровь на белоснежный песок. – Вся эта затея с новой формой обучения… Не понимаешь во что она выльется всем нам? Чего будет стоить Тали постоянный ментальный контроль над двумя десятками живых существ? Чем Ойди поплатится в случае нашего провала? Чего этот провал будет стоить тебе?… Боги, Савелия! Неужели ты не видишь дальше собственного носа?
– Сейчас я вижу всё очень отчётливо.
Мужчина усмехнулся и перевел задумчивый взгляд на море, пытаясь скрыть потемневшие от злости глаза и отлично понимая, о чём я говорю.
– И как тебе? – с интересом уточнил Проводник. – Какого цвета моя аура сегодня?
– Алая, – я ответила не задумываясь. О чём было думать, если ответ был прямо перед моими глазами? – Ты поглощен тем чувством, которому дал волю, и это мешает тебе мыслить здраво. Это ты ничего не видишь дальше собственных желаний, Влад. Но я вижу. И я всё ещё твой начальник, не забывай. Мы возвращаемся в Обитель. Это приказ. И если ты не подчинишься, я сама зажгу маяк, а тебя в этом случае будет ждать трибунал. Будем считать, что ты предоставил мне выбор, и я этот выбор сделала. Теперь я предоставляю выбор тебе. Если хочешь работать со мной – хорошо, я буду рада. Если нет – обойдусь без тебя. И никогда, ты слышишь? Никогда больше не смей принимать за меня решения! Во второй раз я этого не прощу.
Море переливалось всеми оттенками красного, облизывая далёкое, клонящееся к закату солнце. Наверняка в этом мире центральная звезда системы имела другое название, но я его не знала. Я видела, как Влад приблизился к воде, как зашёл по пояс и в несколько мощных гребков отдалился от берега так, что его теперь практически не было видно. Я знала, что он вернет нас домой, как только остынет. Я работала с ним уже не первый год. Знала, что завтра он снова будет мне улыбаться и отправится вместе с нами и в центр подготовки, и в саму преисподнюю, если потребуется. С подобными проявлениями его эгоизма, пусть и в другой форме, я сталкивалась отнюдь не впервые. Но вот, что делать с тем беспорядком, что теперь царил в моей голове и что сказать ему, когда он снова придёт ко мне за ответами, – вот этого я не знала.