Глава 1
Раскидистый дуб, нахально зеленевший посреди пшеничного поля, важно шелестел листвой, скрывая в себе государственную тайну. Убедившись, что поблизости нет любопытных крестьян или пастухов, Эринна обошла по кругу широченный ствол. Чтобы его обхватить, понадобилось бы не меньше пяти человек. Высмотрев дупло на высоте чуть выше ее роста, девушка подтянулась, запустила туда руку и с победным возгласом извлекла крошечный свиток. Взамен она сунула в дупло горсть орехов, это была своего рода традиция.
Старый почтенный дуб, как и она, состоял на королевской службе. Он представлял собой одну из вех в сети «дорожной почты». Кстати, почтовый курьер тоже должен быть где-то неподалеку. Эринна, прищурившись, всмотрелась в сплетение веток. Дуб ярусами поднимался в небо, сквозь резную листву сияло летнее полуденное солнце. Ага, вон он где спрятался! С одной из ветвей свисал пушистый полосатый хвост.
– Эй! Спускайся сюда! – позвала девушка. – А, чтоб тебя!
Многие ученые виверры делали вид, будто не понимают человеческого языка. Хочешь пообщаться – будь добр имитировать их щелкающее наречие. Усилия девушки не прошли даром: хвост исчез, вместо него показалась острая умильная мордочка с круглыми ушками. Мелкий злокозненный виверр цыкнул языком и исчез, сбросив вниз ореховую скорлупу и несколько зеленых желудей.
– Кин! – на почтарне «работали» тридцать шесть виверр, и Эринна знала их всех в лицо. Хотя эти лица скорее относились к разряду морд. Кин был одним из самых юных и капризных сотрудников. – Спускайся сейчас же, а то за хвост стащу!
В ответ на угрозу виверр, распустив перепончатые крылья, перебрался повыше. На всякий случай.
– Ах, так!
Кряжистый дуб был не слишком серьезным препятствием для энергичной девушки, одетой к тому же в практичный походный костюм. Правда, корень, на который она оперлась, оказался предательски скользким. Эринна оступилась, однако ее тут же поймали за талию и поставили на землю.
– Прости, что помешал штурму. Хэлис зовет нас обедать.
Пока девушка сражалась с виверром, к дубу неслышно подошел крепкий плечистый мужчина. Его обветренное лицо обычно носило сердитое выражение, и во всей его коренастой фигуре было что-то грубоватое, но никого из близких друзей не могла обмануть эта внешняя суровость. Эринна обрадовалась его появлению. Королевский маг Валентин был одним из самых чутких и внимательных людей, которых она знала:
– Вал! Скажи хоть ты ему! Тебя-то он послушает!
Волшебник поднял руку, шепнул что-то – и девушке почудилось, словно ее щеку погладила невидимая теплая ладонь. Она невольно поежилась. Колдовство! Способности магов всегда казались ей чем-то невероятным. Тут же на протянутую руку Вала свалился меховой комок размером с кошку, что-то возмущенно пропищал, обвив руку пушистым полосатым хвостом. Маг потрепал его по загривку и пересадил его на плечо.
– Нет плохих новостей? – спросил он у Эринны, когда старый дуб остался позади.
– Нет, слава богам! Если за нами погоня, она в любом случае отстала на несколько дней.
– Это хорошо. Можно хотя бы спокойно пообедать, – пошутил волшебник.
Двое друзей медленно шли по краю поля к небольшой рощице, где незадолго до этого устроили стоянку. На хозяйстве они оставили Хэлис и Тиллерина, рассчитывая, что эти двое приготовят обед, но Тиль, кажется, распорядился резервами по-своему. Он усадил Хэлис под дерево, поручив ей услаждать его слух лютней, а сам занялся обедом. Из походного котелка до проголодавшихся путников долетел упоительный аромат, даже виверр на плече у Вала радостно насторожился, тихим писком вновь напомнив о себе. Эринна улыбнулась. Про белых рыцарей не зря говорят, что любой из них может развести костер даже на болоте и сообразить обед на четверых даже в пустыне. А еще говорят, что их невозможно застать врасплох.
Вот и сейчас, стоило им приблизиться к лагерю, как Тиль, стоявший к ним спиной, гибко развернулся, и короткий меч будто сам скользнул ему в руку. При виде девушки серые глаза рыцаря просияли.
– Прошу к столу, – широким жестом пригласил он.
Они уселись вокруг костра, рыжеволосая певунья Хэлис отложила свою лютню, и на какое-то время все четверо забыли про насущные проблемы, кроме одной: как отвадить от припасов назойливого виверра. Курьер Кин, вообще-то питавшийся семечками и мелкими грызунами, отличался исключительным любопытством. Мол, что не съем, то хотя бы покусаю. В конце концов Тиль пригрозил ему поварешкой, и обиженный виверр убрался на дерево, скорбно повиснув на ветке хвостом вверх.
После того как обед закончился, и девушки прогулялись к ручью, чтобы вымыть посуду, Эринна красными от ледяной воды руками достала из седельной сумки сложенную карту. Пора было обсудить дальнейший маршрут. Не прошло и пяти минут, как спокойное обсуждение переросло в горячий спор – уже не первый за время их похода. Четверо всадников покинули Альтарен неделю назад, а цель их путешествия лежала за Дикой Степью, за рекой Стикс, на дальнем берегу которой обосновались страшные кьяри, за нагорьем Лабрис и за Великой пустыней Коб. Их целью был Серентис.
– Я предлагаю двинуться отсюда на юг, – палец Вала прочертил на карте широкую дугу. – Затем мы морем доберемся до Хараана, а там останется пересечь пустыню, и мы на месте. Не хотелось бы иметь дело с кочевниками в Дикой степи! А уж с магами кьяри тем более лучше не связываться!
Эринна поморщилась:
– Слишком долго. Наше дело не может столько ждать! Путь через степи и нагорье Лабрис гораздо короче!
– О да, путешествие по землям кьяри может оказаться очень коротким, до первой встречи с одним из них! – съязвил Вал.
Хрупкая Хэлис помалкивала, закутавшись в облако рыжих кудрей. Тиль тоже молчал. Он был согласен с Валом, но спорить с Эринной ему не хотелось. Молодой рыцарь украдкой покосился на тонкий профиль девушки, сидевшей рядом. Яркие серые глаза Эринны блестели, одна светлая коса соскользнула с плеча, и ее пушистый кончик доверчиво ткнулся ему в ладонь. Уже неделя, как длится их поход, а Тиль все не мог свыкнуться со своим счастьем. Видеть ее каждый день, да еще так близко, не в кортеже среди заносчивых придворных, и не мельком на замковых галереях! Конечно, с его стороны было дерзостью мечтать о любви знатной леди, но Тиллерин сейчас был слишком счастлив настоящим, чтобы беспокоиться о будущем.
Наконец, Вал всё-таки сдался:
– Когда Кин принес почту, он здесь немного осмотрелся, – сказал волшебник. – Недалеко отсюда на берегу Илейны есть маленький городок Терран. Вчера туда заявились трое кьяри. Двоих поймали и убили, одному удалось скрыться. Мы можем его найти, с такими ранами он далеко не уйдет. Раз уж ты решилась пройти по их землям, будет лучше взять проводника.
– И ты только сейчас решил сообщить мне эти сведения?! – вскинулась Эринна. – Хороши вы с Кином, нечего сказать!
– Многие знания – лишние печали, – буркнул Вал. Эринна в ответ обожгла его взглядом.
– Может, темные маги не так уж страшны, – примирительно сказала Хэлис, подтянув к себе жалобно тренькнувшую лютню. – Проводник в тех краях нам не помешает.
«Не хватало еще поссориться!» – подумала девушка. Какая муха укусила Эринну?! Она не в первый раз помогала отцу в делах, и всегда действовала спокойно и осмотрительно. Но сейчас ее упорное стремление к цели походило на одержимость. Что отец потребовал от нее на этот раз? Хэлис не посвятили в подробности, так что она не знала, что ждет их в Серентисе. Добраться бы туда сначала!
– Мне кьяри тоже не по душе, – сказал Тиллерин, желая сгладить резкость подруги, – но нас будет четверо против одного, и мы будем настороже. Кстати, в Терране рядом с переправой есть трактир. Там всегда можно узнать новости.
Таким образом, тремя голосами против одного, вопрос с проводником был решен. Осталось только его отыскать.
Трактир «Бесхвостый петух», оживлявший собой перекресток на южном конце города, никогда не пустовал. Без него Терран был бы лишь кучкой серых невзрачных домишек, приютившихся рядом с переправой через широкую полноводную Илейну, которая отделяла альтийские земли от алчной Гонзы. Лет тридцать назад по этим землям прошлось в обе стороны изрядное число рыцарей и простых вояк, пару раз трактир сгорал дотла, но потом снова восставал из пепла подобно фениксу. И сегодня в нём царила благодушная атмосфера, пропитанная духом жареной колбасы, солёных шуточек и дешёвого пива.
Время перевалило за полдень, так что за столами собралось уже достаточно посетителей, чтобы было с кем перекинуться словом, но пока еще не так много, чтобы развлечься хорошей дракой. Завсегдатаи, однако, знали, через часок-другой воздух в трактире будто бы сам собой сгустится, безобидные подначки обратятся в оскорбления, и вскоре в воздухе просвистит первый кулак. Но пока что посетители были настроены благодушно. Не все, конечно. Например, некий молодой человек, обнявшийся в углу с кружкой пива, каждый раз вскидывал глаза на звук отворявшейся двери и исподтишка оглядывал вошедших. Для такой подозрительности у него были причины.
Начать с того, что он не был человеком. Кьяри Аларик только вчера прибыл в Терран с двумя спутниками и был обескуражен неожиданно горячим приемом, который им оказала какая-то местная шайка. Понятно, что темных магов нормально ненавидели во всех черырех королевствах бывшей Империи, но даже с учетом этого факта внезапная ярость терранцев вызывала удивление. Аларику едва удалось унести ноги, его собратьям повезло меньше. Теперь он приходил в себя, слишком ослабленный, чтобы улететь восвояси, и слишком осторожный, чтобы в одиночку пуститься в путь верхом. К счастью, Аларик был гением маскировки. Всё дело в том, что он любил путешествовать. А для странствующего кьяри, если он не хотел ограничить свои поездки нагорьем Лабрис и долиной Стикса, умение сливаться с обстановкой было жизненной необходимостью. Вчера его спутники подзабыли это правило – и вот к чему это привело. Так что сейчас разве что волшебник смог бы опознать в худом темноглазом пареньке страшного кьяри. Но откуда здесь взяться волшебнику!
Дверь в очередной раз хлопнула, впустив струю свежего воздуха и очередную группу мучимых жаждой путников. Аларик и их не обошёл вниманием. Вошедших было четверо. Уверенно шествующий к стойке здоровяк с выпирающими буграми бицепсов, конечно, был воином. Много их бродило по дорогам после последней войны, и не все ещё смогли найти себе достойное занятие в нынешнее мирное время. Мир, правда, был довольно хлипким, одного плевка на политические весы хватило бы, чтобы хрупкое равновесие нарушилось снова, но уж какой есть. Стройный как свеча сероглазый юноша – наверняка лекарь, для мага взгляд у него слишком мягкий. А вот блондинка рядом с ним – точно магичка, причём не из простых, такую скорее ожидаешь встретить где-нибудь на приёме в Альтарене, чем здесь, в грязном придорожном трактире. Вот же не повезло! Оставалось только надеяться, что эта опасная леди его не заметит. Зато последний из четвёрки точно не представлял опасности. Судя по висевшей за спиной лютне, мальчишка был бардом.
Однако, пока Аларик изучал вошедших, неприятность подкралась с другой стороны. Его плечо вдруг стиснуло будто тисками, а в лицо дохнуло ядрёной смесью пота и крепчайшего перегара.
– Не нравишься ты мне, парень, – задушевно прогудел ему в ухо какой-то бородач из шумной подвыпившей компании, занимавшей соседний стол. Поди угадай, то ли хмель окончательно отключил ему мозги, то ли наоборот, спровоцировал невиданный всплеск проницательности.
Аларик не успел придумать достойный ответ, как рядом с ними воздвиглась массивная тень.
– Этот парень с нами, – весомо изрёк здоровяк из замеченной им только что четвёрки. От одного его взгляда рука, удерживающая Аларика, послушно разжалась. – У вас к нему вопросы?
Вопросы, если они у кого-то и были, отпали сами собой. Трактирные забияки тут же поспешно отвернулись к своему столу. Вся четвёрка тем временем невозмутимо расселась возле Аларика, тому ничего не оставалось, как подвинуться на скамье. Кьяри будто невзначай покосился на ближайшее окно и прикинул, как быстро он сможет высадить лёгкую раму в случае чего. Тренировка в таких вопросах иногда помогает сохранить здоровье, а то и жизнь.
– Есть дело, – с ходу заявила светловолосая магичка.
– Уверена? – осклабился Аларик. Всё равно терять уже было нечего. – Знаешь, из присутствующих здесь мало кто решился бы иметь со мной общие дела.
– Нам нужен проводник до Серентиса, – ответила ему девушка как ни в чём не бывало, словно её каждый день встречали клыкастыми улыбками. – Эти территории сейчас контролируют твои… соотечественники.
– Предлагаю сделку, – она наклонилась ближе, тонкие брови нахмурились, – мы проводим тебя до ваших земель, а ты отведёшь нас в Город снов. Мне кажется, – девушка покосилась на соседнюю компанию, – провожатые тебе не помешают.
Аларик осторожно перевёл дыхание, всё ещё не веря, что драка, похоже, отменяется. Магичка вовсе не собиралась отдать его на расправу, ей требовалось от него другое. Хотя её просьба была необычна. Он знал, что такое Серентис. Бывшая столица Империи, брошенный город, окруженный пустыней. Полтысячи лет назад маги там такого начудили, что всё население разбежалось, остались только скорпионы и сумасшедшие кочевники. Город, конечно, был битком набит древними артефактами, одна башня Безумной Эриэл привлекала всяких охотников за сокровищами сильнее, чем дохлая туша – мух.
– Простите, леди, но в пустыню – это без меня, – поморщился он.
– Ты не понимаешь! От успеха нашего дела зависит состояние всего просвещённого мира! – воскликнул юноша, смерив его горящим взглядом.
– Тиль… – девушка накрыла ладонью его руку.
– Да что ты?! – усмехнулся кьяри. – А нам, «кровососам», плевать на ваш просвещённый мир. Для нас главное, – он демонстративно потряс кожаной флягой, которую всегда носил при себе, – чтобы было что выпить. Насчёт тех краёв я вам так скажу: там давно не осталось ничего, кроме песка, безумия и кучки булыжников. Так что, забудьте.
– Давайте лучше выпьем, – Аларик отсалютовал им фляжкой, – выпьем за знакомство и торжество здравого смысла.
– Тридцать золотых, – девушка бросила перед ним кошелёк. – Это аванс. Столько же получишь, когда доведёшь до Серентиса.
Аларик быстро смахнул кошель со стола. Местная забегаловка – не самое подходящее место, чтобы вот так трясти золотом. Иначе поход может закончиться прямо здесь, даже не начавшись.
– Не каждый день красотки вроде тебя так настойчиво просятся ко мне в компанию, – он усмехнулся. Интересно, как эту леди занесло в наёмницы? Во всяком случае, упрямства ей было не занимать.
– Меня зовут Эринна, – невозмутимо ответила девушка, снова успокоив взглядом своего сероглазого рыцаря.
– Тиллерин, – юноша тоже представился, хоть и смотрел волком.
– Я Аларик. Уровень дара? – деловито спросил кьяри у светловолоски. А что? Если уж ввязываться в авантюру, то хоть прикинуть, с какими силами.
– Маг у нас я, – пробасил здоровяк, придавив его взглядом, как каменной плитой. – Меня зовут Вал. Эринна – лекарь. А это Хэлис и Тиллерин, – представил он остальных спутников. – Тиль – кавалер Белого ордена, если тебе это о чём-то говорит.
«Говорит, говорит. Промытые мозги и жёсткая дрессура с раннего детства», – Аларик благоразумно воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Однако любопытная у них компания подобралась: девушка из знати, которой вздумалось учиться врачеванию, белый рыцарь, троллеподобный маг и застенчивая девушка-бард. Причем из всех Аларик угадал только барда, да и то он оказался девчонкой. Надо же так промахнуться. Ему стало интересно. Но тащиться в пустыню всё-таки не хотелось.
– Что помешает мне дойти с вами до моих земель и бросить вам там? – ехидно спросил он.
– Договор, который ты подпишешь, – пробурчал маг и шлёпнул на стол гербовую бумагу.
Это было даже не смешно. Аларик мысленно подвёл итог: вообще-то он не нуждался в сопровождающих, и магической печатью его не свяжешь, тут для ребят будет сюрприз. С другой стороны, интересная компания, любопытный пункт назначения… Что ещё? Ах, да, шестьдесят золотых. Тоже приятный довесок, пусть будут. Прогуляться, что ли?
– Договорились, – он щелчком подозвал появившуюся, наконец, подавальщицу и попросил перо и чернила. И хорошего вина. Раз уж он связался с этими забавными людьми, следовало им познакомиться поближе.