Глава 4
Она была прекрасна, даже я бы сказал ослепительна. Блондинка с двумя белыми косами и льдистыми глазами. Брови – две полоски инея, а на щеках свежий румянец. Я замер, точно обратившись в каменную статую.
Может быть, сама Фрейя ступила на земную твердь и предстала передо мной?
Первые секунды, ошеломленный, я не мог пошевелиться и ничего не видел вокруг, кроме этой девушки.
Потом та часть меня, что звалась чистым и холодным рассудком, громко кашлянула, и я очухался от наваждения. Девушка улыбнулась. От нее не укрылась моя реакция. Я был для нее словно жучок на ладони.
Невзирая на довольно прохладный день, я почувствовал, как мне становится нестерпимо жарко.
Я несколько раз моргнул, и только теперь понял, что богиня не плывет по воздуху, а восседает на породистой гнедой кобыле. Шерсть лошади была огненного оттенка, а какая стать! Словно блондинка сидела на существе из живого огня.
Девушка остановила животное в шагах пяти от вашего покорного слуги. Лошадь замотала головой.
– Добрый день, – произнесла незнакомка. – Должно быть, вы и есть Бэзил Хрофт.
– Совершенно верно! – Мне пришлось напрячься, чтобы ответить подобающим образом, а не мямлить. – Бэзил Хрофт, к вашим услугам.
– Оставьте ваши церемонии, в наших местах мы любим простоту. – Она подарила мне улыбку, способную растопить все без исключения айсберги Далекого Севера. Такого я был попросту недостоин.
Появился еще один персонаж нашего маленького спектакля. Огр, взгромоздившийся на лошадь под стать себе. Его черный першерон походил больше на раскормленного кровожадного дракона, чем на обычное животное. Сам всадник, как все огры, меднокожий, низкоголовый, лысый, с тяжелым лицом, сверлил меня топазовыми глазами из-под массивных надбровных дуг.
Огр подъехал ближе, но предпочел держаться позади девушки. Я мог сказать, что ему не меньше ста двадцати лет, что он когда-то был ранен в плечо, левое, не очень хорошо действующее, и что родом он с северо-запада Зимландии.
К седлу его першерона были привязаны поводья третьей лошади, без всадника.
– Меня зовут Эрна, – сказала девушка. – Эрна Сэдлфорт. А это Тибальд.
Тибальд и бровью не повел. Все тот же суровый пронизывающий взгляд. Недоверчивый, главным образом. Огр был одет в некоторое подобие охотничьего костюма. За спиной, на широком ремне – карабин, на поясе два пистолета.
– Может, я слишком любопытен, но…
– Карл? – перебила меня девушка. Я в который раз оглядел ее обтягивающий наряд, находя открывающийся мне вид восхитительным. – Он не смог приехать. Поручил мне.
– Что с ним?
– Упал с лошади сегодня утром. Вывихнул ногу, – сказала Эрна.
Я никогда раньше не видел сестру Карла. Портретов своих родственников он мне не показывал. Надо признать, фамильное сходство имеется. Карл не был таким белокурым, скорее, русым. В остальном же девушка – его смягченная копия.
– Карл хороший наездник, – заметил я.
Эрна прищурилась.
– Звездочет очень своенравен. Карл сам его объезжал, но конек тот еще, – сказала девушка. – Всякое с ним случается. Садитесь, мы прокатимся до Мили.
– Надеюсь, это не сам Звездочет, – сострил я, кивая на лошадь. Девушка криво усмехнулась. Огр не понял юмора. Его лицо оставалось бесстрастным, точно маска. Жили только глаза.
Вероятно, Тибальд любит шутки не больше, чем зима весну.
Великан следил за мной, пока я брал с земли саквояж и трость, а потом забирался на третью лошадь.
– Радуга тиха и непритязательна, так что не волнуйтесь, – произнесла Эрна.
Я не волновался. Не большой спец по части лошадиных тонкостей, но ездить верхом умею. По роду деятельности приходится постоянно расширять свой кругозор. Например, сейчас я без труда определил породы всех троих животных. Першерон – местный. Гнедая – с юга, ланземская огненная. Та, что досталась мне, черно-серая, была самой обыкновенной фарандской конягой, не особенно ценной с точки зрения беговых качеств или силы. Скорее, лошадь для прогулок.
Когда я оказался в седле, огр развернул свое драконоподобное чудовище и поехал впереди.
– Как вам наши места? – спросила Эрна.
– Великолепные, – ответил я. – А народ какой! Просто один доброжелательней другого.
– Это, наверное, шутка, – отозвалась девушка. Мы ехали рядом.
– Что вы имеете в виду?
– Вы были в Сунгейре и Дереборге, так?
– Был. Выполнял инструкции вашего брата.
Блондинка изучала меня, размышляя, по всей видимости, над тем, что я крепкий орешек и не так прост, как может показаться. Подобная реакция мне знакома.
– Не думаю, что здешний народ любит чужих.
– У вас есть разбойники? – спросил я, глядя на карабин, заброшенный на спину Тибальда. Острые уши огра шевельнулись.
– Откуда здесь разбойники? – пожала плечами Эрна.
– Огры и орки с северной границы графства не беспокоят?
– Нет. Такие вещи происходили в старые времена.
– Рад слышать.
– А вы что, боитесь разбойников? – спросила блондинка.
Я прикусил губу, подавляя желание расхохотаться. Почти детская непосредственность, подумать только.
– Нет, однако по природе я любопытен. Меня интересуют подробности…
В частности, для чего здесь вооруженный до зубов огр…
Эту часть фразы я произнес про себя.
– Чем же вы занимаетесь? – спросила Эрна.
– У меня много занятий. Путешествую, например, когда того требует необходимость. Занимаюсь розыском пропавшего. Говорю с теми или иными персонами, обсуждаю сложные вопросы. А для своего удовольствия увлекаюсь естествоиспытательством.
– Словом, вы…
– Меня считают частным детективом, – сказал я.
Забавная у нас выходила беседа, так похожая на все предыдущие. Когда моего собеседника одолевает любопытство, им можно манипулировать как вздумается. Но с Эрной я не стал долго ходить вокруг да около. Девушка мне нравилась. Я до сих пор находился под впечатлением. Она так и притягивала взгляд, и стоило труда удерживаться, чтобы не глазеть на нее беспрерывно.
Кажется, Эрна удивилась.
– Зачем же нам частный детектив? – спросила она.
Вопрос на тысячу монет!
– А ваш брат не говорил вам, что я его старинный приятель?
– Нет. Просто сказал, чтобы я встретила вас и проводила к нам. Не буду же лезть за подробностями…
– Между вами такие отношения?
Попридержи, Бэзил!
– У нас обыкновенные отношения, – ответила Эрна, вздернув нос. – Почему мне не исполнить просьбу, если меня просит брат?
– И хорошая прогулка, – заметил я.
Блондинка зарумянилась. Ей не нравились мои странные фразы, но она сгорала от любопытства. Что ж, хорошего понемногу. Вываливать все сразу не в моих правилах.
Ни разбойников, ни драконов, которые разоряют пастбища, но девица, явно не из робких, путешествует по хорошо знакомым землям в сопровождении огра. И безропотно выполняет поручение брата, даже не зная кого именно должна привезти в семейное гнездышко.
Все это весьма занимательно, вот что я хочу сказать.
Карл не посвящал меня в подробности своих отношений с сестрой. Неужели имеет место бескорыстное взаимное обожание?
С другой стороны, откуда мне знать? Цинизм не очень хороший советчик в подобных вопросах. Кровные узы иной раз толкают человека к совершению странных поступков.
Эрна ждала продолжения, но я увлекся созерцанием окрестностей. С высоты седла все выглядело по-другому.
– А давно вы знаете Карла?
Я обернулся. Пусть думает, что я простой парень, у которого ничего нет на уме.
А было?
– Мы учились в Фарандском университете. Давным-давно. Восемь лет назад.
– Давно, – заметила блондинка, – мне в ту пору… семнадцать лет было.
Она старше, чем я думал. И до сих пор не замужем. Нет подходящих кандидатов поблизости?
– Карл по-прежнему занимается живописью? – спросил я, решив оставить выяснение подробностей на потом.
– Недавно он написал мой портрет!
Сказано с гордостью ребенка, которому подарили такую игрушку, какой нет ни у кого из соседских отпрысков.
– Каким образом Карл упал с лошади? – спросил я.
Эрна вскинула брови. Она не сталкивалась еще с подобной манерой вести разговор. Вероятно, в здешних местах любопытство не в чести.
– Я не видела. Карл выехал на Звездочете из конюшни в десять утра. Он часто ездит на прогулки вокруг Мили. И далеко удалиться не успел – конь его сбросил. Карл не мог подняться.
– Кто-то помог ему добраться до дома?
– На конюшне работают два эльфа, братья. Айкс, старший, помог брату.
– Понятно.
Блондинка посмотрела на меня, хихикнув. Мое сердце таяло, словно кусок масла на сковородке.
– Так вот чем занимается частный сыщик. Задает вопросы?
– С этого все и начинается, – ответил я.
– Что «все»?
Этот вопрос я проигнорировал. Раз все по-простому, значит, этикет ни к чему. Сейчас мне не очень хотелось углубляться в тему. Мало ли людей выпадывают из седла, даже опытных наездников? Уйма. А насчет взаимоотношений между братом и сестрой, похоже, Эрна не соврала. По всей видимости, девушке даже в голову не пришло спросить, кого она должна встретить. Говорит ли это о полнейшем доверии между ними? Наверное, да.
Я напомнил себе, что не собирался быть чересчур подозрительным.
С целью отвлечься, я обратился к наблюдениям за окрестностями. Мы проехали старый каменный мост через Синфолу, и копыта лошадей ступили на поросшую желтеющей травой пустошь. Невысокие холмы простирались до самого горизонта. Лес был далеко на западе, его очертания еле угадывались. Зато по мере продвижения по дороге отчетливей проступали очертания стоящего на возвышенном месте поместья Сэдлфортов.
Вот и Ветряная Миля. В точности такая, какую ее нарисовал в инструкции Карл.
Огромный дом, убежище для многих поколений графской семьи. Карл говорил, что возраст Ветряной Мили никак не меньше пятисот лет. Дважды дом подвергался серьезной перестройке. В последний раз полтора века назад. Надо сказать, Миля производила впечатление. Из хорошо укрепленного замка она превратилась в массивный, но довольно изящный по формам трехэтажный дом с двумя крыльями, обращенными на восток и запад. Разобранные стены, помнившие Эльфьи Нашествия, пошли на постройку хозяйственных помещений и мастерских, расположенных с восточной стороны. Теперь вместо стен – ограда, отодвинутая от дома на приличное расстояние и опоясывающая подножие плоского холма. Архитектор, который занимался последней перестройкой, добавил очертаниям углов обоих крыльев вид башен, а также увеличил высоту донжона, проглоченного основным зданием. Теперь донжон словно вырастал из крыши центральной части поместья. Миля снова походила на замок. Именно полтора века назад эта мода была в Зимландии повсеместной. Ностальгия по древним временам, иначе говоря.
Мы подъехали к воротам, створки которых оказались распахнуты. Тибальд, не произнеся ни слова, остановил своего монструозного коня и спешился. От меня не укрылось то, что весь путь от Лошадиного Черепа до Мили огр нервничал. У огров это прежде всего выражается в подрагивании ушей, а они у него просто ходили ходуном.
Я обернулся через плечо. Тибальд поймал мой взгляд. Топазовые глаза великана сверкнули. Похоже, я ему совсем не нравился.
Огр застыл на месте, наблюдая за мной. Мне оставалось отвернуться. Это что, обыкновенная его вежливость к гостям или здесь что-то другое?
– Вам нравится? – спросила блондинка, указав на дом.
Я ответил, что поражен. Отчасти это было правдой. Графское родовое гнездо все-таки.
Я поднял голову, чтобы поглядеть на кружащих в вышине птиц. Над холмом, на котором стояла Миля, разрыв в тучах увеличивался. Солнце выглядывало из-за облачной кромки. Взгляд его был холодным, и я понял, что ничего хорошего меня впереди не ждет.
Пока наши лошади взбирались на склон, Эрна стала распространяться на тему истории семьи. Ее знания были достаточно бессистемными. Она хотела блеснуть перед гостем своей осведомленностью, но результат не впечатлял.
Я заметил, что из дома к нам кто-то бежит. В мозгу у меня что-то звякнуло. Хотите, называйте это профессиональным инстинктом.
Я уже знал – что-то случилось…
– Кто это? – спросил я, указав на спешащего к нам человека.
Эрна вернулась с небес на землю и приставила руку к бровям.
– Ратту, эльф, младший брат Айкса…
Я остановился. Блондинка сделала то же самое. Эльф бежал по гравиевой дорожке вдоль зеленых насаждений, подстриженных так, чтобы они изображали фигуры животных. Ратту спешил, словно за ним кто-то гнался.
Блондинка, побледнев, посмотрела на меня, а я только пожал плечами. Возможно, она что-то почувствовала. Когда начинают бегать с такой скоростью в мирном спокойном местечке, это означает неприятности…
Эрна спешилась. Я спрыгнул со своей лошади, и в этот момент эльф перескочил на соседнюю дорожку, после чего оказался рядом с нами.
Он забыл поприветствовать меня и сразу обратился к Эрне. Изумрудные глаза Ратту чуть не искрами сыпали.
– Госпожа, произошло несчастье.
Эрна сжала обеими руками хлыст.
– Ну, говори яснее.
– Граф… Карл – мертв! Хозяин мертв!
Блондинка повернула голову ко мне. Я держался одной рукой за луку седла. Я был не в силах как-то прореагировать на немое обращение девушки.
Ветряная Миля приковала мой взгляд.