Домортис. Возвышенные души. Глава первая: «Домортис» (Лиан Луа)

Глава первая: «Домортис»

Заканчивался 2116 год нашей эры. Откровенно говоря, он ничем не отличался от предыдущих двадцати, а то и больше, лет. Золотой век изучения и колонизации Солнечной системы завершился, и неугомонные существа под названием «Homo sapiens» расширили свой ареал за ее границы.

В космическом пространстве плыл большой разведывательный корабль с надписью «Common Era», который был изготовлен на Марсе специально для данного эпохального полета. На его экипаж возлагалась сложнейшая миссия, и все человечество с глубочайшими переживаниями наблюдало за развитием долгожданных событий, имеющих невероятную историческую важность.

Год назад были обнаружены следы разумной жизни на далекой холодной и пустынной планете за пределами Солнечной системы, которая размерами немного превышала Эриду. Эта карликовая планета не вызывала никакого интереса до тех пор, пока молодой студент Ерик Вольф, в силу своей природной любознательности и консервативной пытливости, не заметил странное сооружение на ее поверхности. В ходе дальнейших исследований было установлено, что древняя конструкция – вход в подземный инопланетный город. К сожалению, новейшие технологии человечества не смогли раскрыть содержимое города, а лишь определили его внешний контур: от ворот отходили три рукава-коридора, которые тянулись на несколько километров в разные стороны, уходя вглубь на восемьсот метров.

Земной год скрупулезных наблюдений за таинственным городом и самой планетой позволил ученым прийти к выводу, что какие-либо признаки жизни отсутствуют. Вероятно, данное сооружение являлось базой иной цивилизации для временного пребывания, а не для постоянного проживания. Также было выявлено, что благодаря слабым источникам энергии в подземном городе до сих пор функционируют исправные устройства. Все они работали в неизменном режиме экономии на протяжении всего времени исследований.

Весь мир затих, когда корабль «Common Era» приземлялся на поверхность загадочной планеты. Его серебристый корпус, имеющий обтекаемую аэродинамическую форму, блестел в лучах местной звезды, заходящей за горизонт. В этот миг блики той далекой звезды созерцали миллиарды воодушевленных людей.

Давно было доказано, что мы не являемся единственной цивилизацией во Вселенной, но сложнейшим вопросом остается установление контакта с иным разумом. Последние пару десятилетий к решению этой задачи Федерация привлекала лучших ученых и превысила все возможные финансовые затраты на ресурсы.

Ворота корабля начали открываться, издавая шипящий звук. Искусственный свет пролился на поверхность планеты. Трап постепенно опустился, и на него шагнул мужчина. Его тонкий белый скафандр был разработан по последним технологиям: сверхпрочный с изображением герба Федерации на груди. Подобные скафандры не сковывали движений человека, позволяя ему практически не ощущать изменений в окружающей среде.

Мужчина поднял голову, устремив взгляд в космическое пространство, мерцающее великолепной игрой светил. Но он всматривался не в небо, подобная картина уже давно не восхищала его, – он вчитывался в потоки информации на своем визоре. Спустя полминуты мужчина произнес:

– Собранные данные совпадает с предварительными подсчетами. – Его голос прозвучал ровно, с примесью скуки. Создавалось впечатление, что в его перенасыщенной важными событиями жизни подобный полет – обычное явление. Он развернулся вполоборота и, не оглядываясь, сказал, чуть повысив тон: – Доктор Уоллес.

– Я здесь! Здесь я! – энергично отозвалась молодая девушка.

– Доктор Уоллес, – заговорил он снова, как только та встала рядом с ним, – напоминаю для вашей же безопасности, следуйте за мной и не отдаляйтесь от группы. Вам ясно?

– Да не волнуйтесь вы так, лейтенант Ричардсон, – ерничая, ответила девушка с сияющей улыбкой на лице. – Я все уяснила еще с первого раза. Иду впереди и при первом же удобном случае убегаю за ближайший поворот.

– Ваш сарказм совершенно неуместен, доктор Уоллес, – без малейшего намека на грубость отметил лейтенант, не ожидая ничего другого от капризной девчонки. – Я бы вам и в сотый раз это повторил, лишь бы вы следовали моим указаниям.

Из шлюзовой вылетела спецмашина, вмещающая еще девять членов разведгруппы. Когда она остановилась, лейтенант, со свойственной ему вежливостью, помог девушке взобраться на борт. Оказавшись внутри спецмашины, Кейт Уоллес заняла свободное место на скамье и тут же обратилась к человеку, сидящему напротив:

– Доктор Домбровский, я полагала, что вы останетесь на борту корабля, и будете помогать нам из лаборатории.

– О-хо-хо, – надтреснуто засмеялся старик. – Да разве я мог усидеть в этой коробке? Я всю жизнь ждал подобного момента.

Девушка понимающе улыбнулась ему, а после перевела взгляд на иллюминатор. Они пролетали у подножья горы, информация о которой собиралась сканерами и отображалась на стекле. На протяжении долгого времени Кейт тщательно изучала эту гору, так как в ней находится вход в подземный город иной цивилизации. Почему они выбрали именно эту местность? Почему именно эту планету? Кейт еще не удалось понять это, но она была более чем уверена, что спустившись в город, обязательно найдет ответы на все волнующие ее вопросы.

«Несмотря на то, что в нынешнее время каждый человек может стать ученым, просто загрузив в свой разум все необходимые знания, именно меня избрали для этой экспедиции, – размышляла она. – Должно быть, я чем-то отличаюсь от остальных специалистов моего профиля». Кейт гордилась собой, ведь смогла достигнуть успеха собственными силами, без чьей-либо помощи.

– Это странно, – заговорил лейтенант, переключившись на связь только с Кейт.

– Что именно? – уточнила она, глядя на него через визор выразительными голубыми глазами.

– Странно, что в такой момент вы испытываете грусть вместо волнения.

Кейт взглянула на детектор эмоций лейтенанта.

– Ну, а вы, судя по вашему датчику, вовсе ничего не испытываете.

Лейтенант Ричардсон хитро улыбнулся.

– Почему вы увиливаете от ответа?

– Разве это был вопрос? – наигранно изумилась она. – Прошу меня простить, я не расслышала вопросительной интонации в вашем голосе. А вот вы, абсолютно точно, бестактно проигнорировали мой вопрос.

– Я выключил его, – объяснил он.

– Как вы посмели?! – бросила Кейт, не скрывая восхищения. – Это условие зафиксировано в трудовом договоре.

– Пусть это будет нашим секретом. Я уверен, в свете сегодняшних событий такой мелочи никто не заметит.

Кейт ненадолго задумалась, а после сказала со скромной улыбкой:

– Вы довольно энигматическая личность, лейтенант. – Он промолчал, лишь усмехнулся.

Спецмашина плавно остановилась. Когда дверь начала открываться, сердце Кейт забилось быстрее.

– Это – шаг навстречу, – воодушевленно произнес доктор Домбровский, направляясь к выходу.

– Шаг навстречу? – переспросила Кейт, едва сдерживая смех. – Скорее – вдогонку.

За минуту вся группа выгрузилась из спецмашины и только Кейт осталась стоять на месте, застыв от волнения. Голос лейтенанта вернул ее к реальности: он позвал ее по имени и протянул руку.

Множество людей наблюдали за ней в этот момент, поэтому она была обязана профессионально выполнить работу. Кейт не стала опираться на руку лейтенанта и самостоятельно выбралась из спецмашины. Гора, возвышающаяся перед ней, была покрытая льдом, как и практически все на этой неприглядной планете.

Всего в нескольких метрах от Кейт находились ворота в подземный город, расположенные под углом, подобно входу в погреб. Датчики на ее шлеме и скафандре запустились, и разместили на визоре все данные. Ворота напоминали большой квадрат, сторона которого была равна строго трем метрам и двадцати семи сантиметрам.

Кейт не предполагала, что поверхность ворот окажется гладкой без рисунков или гравировки. Она была готова столкнуться с проблемой расшифровки любой надписи, но ей в голову не приходила мысль о возможности их отсутствия.

Пристально разглядывая ворота, Кейт помалу двинулась вперед.

– Доктор Уоллес! – Лейтенант схватил ее за руку и остановил. – О чем вы думаете? Уже успели позабыть о моих указаниях?

– Нет-нет, – пролепетала девушка, глядя то на ворота, то на лейтенанта. – Просто они без… Так странно.

– А мне кажется странным совсем другое, – подметил он. – Если на планете нет жизни, а подземный город заброшен и пуст, то отчего ворота не покрыты слоем льда?

– А ведь действительно, – удивилась Кейт. – Что вы думаете по этому поводу, доктор Домбровский?

– Хм, – ухмыльнулся лейтенант, – вы все еще на связи только со мной. Рекомендую вам переключиться на общую.

Кейт стало неловко, что она допустила такую нелепую оплошность, но виду не подала и, переключившись на общую связь, еще раз повторила вопрос доктору Домбровскому. Тот ушел в себя, напряженно размышляя над ответом.

– Какие-либо признаки жизни на планете отсутствуют, – ворвался в радиосвязь голос капитана Джеймса. – Или же мы попросту не способны их зафиксировать.

– Да нет же! Мы все перепроверили множество раз, – нервно отрезал доктор Домбровский. – Здесь что-то другое. – После он начал неразборчиво бормотать, но не прошло и минуты, как его осенила идея. – Скорее всего, по истечении определенного времени ворота нагреваются, дабы избавиться ото льда. А для расчистки близлежащей территории, вероятно, имеются лазеры или какое-то другое приспособление. – Доктор присмотрелся к воротам и даже сделал пару шагов вперед, а затем добавил: – Обратите внимание, тонкий покров льда все же присутствует.

– Необходимо убрать лед, – выпалила Кейт, сгорая от желания открыть ворота.

– Всем отойти! – скомандовал лейтенант, устанавливая на дисплее своего оружия необходимые параметры.

«Почему лейтенант все делает сам? – подумала Кейт. – Не хочет подвергать людей опасности?» Такой поступок характеризировал его с хорошей стороны. Так, по крайней мере, казалось Кейт.

Лейтенант направил оружие на ворота и выпустил луч лазера слабой мощности сплошной горизонтальной линией. Лед превратился в пар, который через мгновение охладился и затвердел в виде снегоподобной массы. К огромной радости всех присутствующих, ворота никак не отреагировали на воздействие.

Кейт с осторожностью приблизилась к воротам, с пристрастием рассматривая их.

– И что дальше? – раздался писклявый голос Карстена Клода. – Кейт, что скажете?

– Мистер Клод, – не без раздражения отозвалась она, – я хоть и гений, но учитывая тот факт, что данное изобретение инопланетного происхождения, вы, быть может, дадите мне еще немного времени?

– Мисс Уоллес, не нужно столь остро реагировать на мои безобидные вопросы, – сдержанно ответил сотрудник СМИ, понимая, что его роль в ходе экспедиции весьма незначительна.

Доктор Домбровский подошел к Кейт, с таким же любопытством изучая объект, но в отличие от нее не стал прикасаться к нему.

– Удивительно, – обронила она. – Такое впечатление, что они абсолютно новые. Посмотрите, в некоторых местах их верхний слой шелушится. Это напоминает обновление эпидермиса.

– Да, это впечатляет, – равнодушно согласился доктор Домбровский, размышляя о другом, более важном, вопросе. – Как нам открыть их?

– Замок в левом нижнем углу, – без особого интереса сообщила Кейт.

– Что?! – напустился на нее старик. – И вы молчали?

– Естественно, – повела она плечами. – Мне необходимо осмотреть ворота полностью. В подобных делах спешить нельзя.

Старик недовольно закряхтел, отправившись к месту, куда указала Кейт. Она последовала за ним, опасаясь, что тот может ненароком повредить ворота.

И в самом деле, слева внизу виднелся небольшой квадрат, напоминающий обычную кнопку. Внутри квадрата, на его нижней грани, располагался маленький круг. Такой же кружок был и с внешней стороны квадрата, но над верхней гранью.

Все члены группы подошли поближе, нацелив взгляды на находку.

– Вы полагаете, это ключ? – шепотом поинтересовался корреспондент Клод, наклонившись к Кейт ближе остальных.

– Я недоходчиво выражаюсь? – прошипела она.

Карстен посмотрел на Кейт и по выражению ее лица понял, что ему лучше отодвинуться подальше.

– Нужно составить перечень всех возможных вариаций открытия замка, – сказал доктор Домбровский и уже успел запустить программу расчета этих самых вариаций, как вдруг Кейт храбро нажала на кнопку.

Все мгновенно затаили дыхание в ожидании худшего, но ничего особенного не произошло: кнопка лишь выдвинулась на несколько сантиметров наружу.

– Девочка, ты с ума сошла?! – нервно крикнул Карстен Клод. – Предупреждать надо!

– Мистер Клод, не стоит столь остро реагировать, – коварно улыбнулась Кейт. – Я знала, что все будет хорошо.

– Ты не можешь быть уверена в подобных вещах! Тут можно лишь предполагать, – укоризненно лепетал Карстен.

– Рассуждая логически, легко прийти к правильным выводам, – невозмутимо предъявила Кейт. – Очевидно же, что данная планета не может быть домом для столь развитой цивилизации. Подземный город – лишь база одной из их колоний. Также хочу отметить: они не могли не заметить, что неподалеку есть планета с разумной жизнью – наша Земля. А раз все мы еще не порабощены ими, значит – они не желают навредить существам, населяющим Вселенную. А исходя из этого не сложно догадаться, что они не стали бы уничтожать каждого, кто попытается войти в город.

– Все, что ты сказала – необоснованные домыслы, – агрессивно заявил корреспондент.

– Неужели? В таком случае, почему мы еще живы?

– По иронии судьбы или же по чистой случайности, но точно не благодаря твоему здравомыслию.

– Достаточно, – фыркнула Кейт. – Я не стану тратить время на бессмысленный спор. При желании вы можете отойти на безопасное расстояние, так как я намерена открыть ворота.

Карстен попятился назад, а Кейт тем временем аккуратно взялась за углы квадрата и потянула его на себя, – он поддался, и она с легкостью вытащила наружу объект формы параллелепипеда. Сканеры на шлеме Кейт измерили его и вывели данные на визор: ширина и высота были равны трем сантиметрам и двадцати семи миллиметрам, а длина – тринадцати сантиметрам и восьми миллиметрам.

– Хорошо, – выдохнула она. – Я полагаю, этот ключ нужно правильно разместить в замке.

Кейт повернула ключ и всунула его обратно в отверстие, но таким образом, чтобы круги на ключе и воротах совпали. Как только ключ оказался на своем месте, от него поплыли едва заметные круги волн. Поверхность ворот начала преобразовываться в субстанцию, напоминающую жидкий металл.

– Датчики засекли слабые импульсы электрического тока, – известил доктор Домбровский.

Кейт поднялась и немного отстранилась от ворот, чтобы улучшить угол обзора. Миг спустя в ее голове мелькнула идея, и она вслух произнесла команду своему компьютеру:

– Включить микроскоп. Увеличение в шестьсот раз. Увеличение в тысячу раз, – и наконец, с восторгом воскликнула: – Это микро-роботы, в оболочке органического вещества!

Ворота разделились тонкой линией ровно по центру, и принялись сворачиваться наружу. Движение обеих половин было полностью синхронным. В конечном счете они приняли цилиндрическую форму в виде колонн.

Перед группой открылось темное помещение, убегающее вниз, с выпуклыми извилистыми линии на полу. На стенах появились маленькие синие огоньки, которые хаотично поползли в разные стороны. Вскоре коридор погрузился в тусклый свет, исходящий из образовавшихся паутинных линий, напоминающих человеческую венозную систему.

Кейт пришла в себя и вспомнила о следующем шаге операции.

– Сержант Келли, принесите мой ящик. – Когда к ней поднесли серебристый ящик, она открыла его и произнесла: – Венеция.

Внутри ящика лежало два свернутых металлических клубка, которые от звучания ее голоса ожили и трансформировались в роботов-кошек высотой около пятидесяти сантиметров. Они оглядели присутствующих сверкающими красными глазами, а затем сконцентрировались на своей хозяйке.

– Я знал, что исследовательский центр Федерации разработал для вас роботов, но такого я не ожидал. Серьезно? Кошки? – хмыкнул лейтенант Ричардсон.

– Это было одним из моих требований, – ответила Кейт, не обращая внимания на его негативный комментарий.

– Почему Венеция? – полюбопытствовал он.

– В детстве мама часто рассказывала мне об этом городе, – кратко объяснила Кейт, после чего обратилась к кошкам: – Инмера, Михта, исследуйте помещение.

Михта, робот с черным ошейником, пошла первой, а Инмера – с ошейником белого цвета, осторожно последовала за ней.

– Зачем отправлять сразу двух роботов? – вмешался Карстен. – Не будет ли разумней задействовать их поочередно? Мало ли что.

Кейт кольнула его взглядом, но совладала с собой и ответила тактично:

– Их нельзя разделять. Только Михта оснащена оружием, потому что ее задача оберегать Инмеру – робота-исследователья. – Корреспондент промолчал, и Кейт сосредоточила внимание на бегущих строках данных на визоре, которые передавала ей Инмера. – Насколько я могу судить, в коридоре безопасно.

Все посмотрели на лейтенанта Ричардсона, ожидая его приказа.

– Да-с, – кашлянул он. – Я пойду первым. Будьте внимательны и осторожны.

Зайдя в помещение, лейтенант осмотрелся. Никакой угрозы его жизни не возникло, поэтому он подал сигнал остальным следовать за ним. В конце длинного коридора, спускающегося вниз приблизительно на тринадцать метров, обнаружились еще одни ворота.

Как только вся группа вошла, первые ворота начали закрываться.

– Почему они закрываются?! – запаниковал Карстен, который шел последним. – Быть может, нам лучше выйти?!

– Нет, – возразила Кейт. – Закрывающаяся дверь вовсе не значит, что мы попали в ловушку. Уверяю вас, мы с легкостью сможем открыть их.

– Проверка связи. Капитан, вы слышите меня? – предусмотрительно поинтересовался Ричардсон.

– Слышу вас хорошо, лейтенант, – ответил тот через радиосвязь. – Продолжайте путь.

– Так точно.

Вторые ворота Кейт открыла таким же способом, как предыдущие. За ними находился еще один коридор с синим освещением, но с ровным полом, ведущий в загадочную комнату. Когда они вошли, эти ворота тоже закрылись, а освещение в далекой комнате стало более ярким. Кейт не терпелось поскорее туда попасть, но она помнила о своем обещании, данном лейтенанту, поэтому покорно следовала за его спиной.

Комната была круглой и просторной, площадью около трехсот квадратных метров. На стенах сияли синие линии, а с куполообразного потолка свисали зеленые стебли разной длины, – некоторые из них почти достигали пола, но таких было не много. На стеблях мерцали крохотные светлячки, в виде маленьких лампочек. Благодаря великолепному танцу света невольно создавалось впечатление, что вся комната – один организмом, который размеренно дышит, заражая гостей сонным спокойствием.

Прежде чем переступить через порог, лейтенант обратил внимание на пол, – он состоял из таких же стеблей, плотно скрученных между собой. Пока лейтенант размышлял над безопасностью поверхности, Кейт впала в своеобразную ломку, поддаваясь пылающему любопытству. Не выдержав искушения, она вскочила в комнату первой, да так быстро, что лейтенант просто не успел ее остановить. Несмотря на столь беспечный поступок, не произошло ничего опасного. Пол был мягким, слегка прогибался под ногами.

«Несомненно, на ощупь он такой же приятный, как на вид», – подумала она.

Инмера исполнительно изучала что-то в центре комнаты, а Михта неугомонно бегала вокруг нее, время от времени обнюхивая находку. Это был единственный объект в комнате – неприметный росток, высотой около десяти сантиметров.

Расположение ростка показалось Кейт подозрительным. Она решила, что подобной случайности произойти просто не могло, поэтому поспешила к нему.

– Кейт, стойте! – пробасил лейтенант Ричардсон.

– Все будет хо-ро-шо, – ответила она, не сводя взгляда с ростка.

– Да откуда же тебе знать?! – завопил Карстен Клод.

– Инмера передает мне данные об объекте и среде в комнате. Собранная ею информация позволяет мне сделать вывод, что нашим жизням ничего не угрожает.

– У меня плохое предчувствие, – отметил доктор Домбровский, оглядываясь по сторонам.

Кейт присела возле ростка и, присмотревшись к нему, очарованно проронила:

– Потрясающе. – Не успел последний звук слова слететь с ее уст, как свет в комнате усилился, а с потолка побежал белый пар.

– Что это?! – в испуге завизжал Карстен Клод, ухватившись за лейтенанта Ричардсона. – Нужно бежать! Немедленно!

– Да угомонитесь вы, мистер Клод! – подступила к нему Виолета Бласко. – Разве вы не видите на своем визоре, из чего состоит этот пар? Это совершенно обычный воздух, которым вы привыкли дышать.

– В отличие от вас, у меня нет докторской степени, – защитился корреспондент, отходя на шаг от лейтенанта.

– В наше время докторской степенью уже никого не удивишь, – с ухмылкой напомнила женщина. – Могу поспорить, вы обладаете теми же знаниями, что и я. От вас требуется лишь немного внимания.

– Вы, оба, замолчите! – неожиданно прервал их Домбровский. – Смотрите! Гравитация тоже меняется. Невероятно!

– В комнате создаются все необходимые условия для нормальной жизнедеятельности человеческого организма, – подытожила Кейт, анализируя данные на своем визоре.

– Но как? Почему? – задумался доктор Домбровский. – Это возможно только в том случае, если они изучали нас.

– Вполне вероятно. Эта планета находится сравнительно недалеко от Земли. Происходящее еще раз доказывает, что они не хотят нам навредить. – Кейт бросила шаловливый взгляд на строгого лейтенанта, а затем быстро отстегнула шлем от скафандра и глубоко вдохнула воздуха с ярко выраженным запахом лесной свежести.

– Кейт! – прогремел Ричардсон.

– Что?! – невинно улыбнулась она. – Я знаю, что делаю.

– Да неужели?! Вы нарушаете условия договора!

– Не я одна, – с усмешкой отметила Кейт.

Лейтенант понял, что девушка имеет в виду именно его, поэтому усмирил злость и сдержанно процедил сквозь зубы:

– Хорошо, но на будущее – я больше не намерен терпеть подобные выходки. Вам ясно?

– Как скажете. – Кейт с легкостью согласилась, а значит – не придала особо значения его требованию.

– Нет ни дверей, ни окон. – Доктор Домбровский осмелел и немного продвинулся вглубь помещения. – Так как же нам попасть внутрь города? Судя по всему, эта комната является чем-то вроде прихожей.

– Вход в город однозначно существует, – пробормотала Кейт, по-прежнему интересуясь только загадочным ростком. – Его просто нужно найти. – Она нерешительно поднесла пальцы к ростку, но замерла, когда до объекта осталось меньше сантиметра, и предупредила с фальшивой твердостью в голосе: – Я намерена прикоснуться к ростку, поэтому в целях безопасности прошу всех выйти из комнаты. – А спустя мгновение тихо, только для себя, прибавила: – Если это поможет.

Все члены группы вернулись к выходу, в комнате не осталось никого кроме Кейт и лейтенанта Ричардсона. Чтобы успокоиться, она сделала продолжительный вдох, а на выдохе прикоснулась пальцами к ростку. Объект незамедлительно отреагировал на контакт и, извиваясь, принялся стремительно расти. Вслед за ним из пола вырвалось еще несколько таких же ростков, увеличиваясь и переплетаясь между собой. Рост прекратился лишь тогда, когда их высота достигла метра. На самой верхушке все стебли срослись и выпустили одинокий, наполовину скрученный листок.

Со всех сторон пролился музыкально приятный, ласкающий слух, женский голос. Прозвучало всего несколько неизвестных слов, и вновь воцарилась тишина.

– Что она сказала? – поинтересовался лейтенант.

– Я не разобрала. Нужно еще раз прослушать. – Прежде чем Кейт успела запустить запись голоса, он зазвучал снова: те же слова и не одним звуком больше.

– Компьютер не распознает этот язык, – известил лейтенант.

– Конечно, ведь это мертвый язык, – потрясенно выдавила Кейт. – Мы не вводили этот язык в базу нашего компьютера, предполагая, что он нам не понадобится.

– О чем вы говорите? Неужели это человеческий язык?

– Это… латынь.

– Латынь?! – Его брови взлетели от удивления. – И что она говорит? Вы можете перевести?

– Думаю – да. Когда-то я изучала латынь ради развлечения.

Разобрать слова было несложно, голос произносил их четко, с расстановкой: «Vos saluto! Sanguis erit aperuerit ostium in civitatem».

Мысленно переведя текст послания, Кейт застыла, пытаясь осознать суть услышанного.

– Кейт, – не выдержав ожидания, обратился к ней лейтенант.

Девушка растерянно посмотрела на него.

– Она говорит: «Приветствую вас! Только кровь откроет вход в город».

– Кровь? – настороженно переспросил он.

– Скорее всего, имеется в виду лишь одна капля крови, – предположила Кейт. – И ее нужно поместить на этот листок.

– Но зачем? – возмутился лейтенант.

– Вероятно, кровь нужна для идентификации. Мы не единственная раса, которая могла найти этот город. Должно быть, существуют те, кого они не желали бы впускать. Но раз нас дружески приветствуют на нашем же языке, нам нечего бояться.

Кейт отстегнула перчатку от скафандра и прикоснулась к листку, тот ожил и свернулся вокруг пальца. По выражению ее лица стало понятно, что последовал укол.

– Скажи мне, юный гений, разве это разумно? – проворчал лейтенант.

Кейт вздохнула с улыбкой:

– Нужно играть по их правилам. Иначе, я уверена, им не составит особого труда уничтожить нас.

Результата долго ждать не пришлось: тот же самый голос озвучил вердикт. И когда Кейт услышала сказанные слова, мигом подхватила с пола шлем, и закричала:

– Нужно бежать!

Лейтенант схватил ее за руку и бросился к выходу, который уже начал зарастать. Стебли вырвались из стен и потянулись ко всем членам команды. Оружие не причиняло им никакого вреда, а лишь немного задерживало. После повреждения стебли быстро восстанавливались и продолжали гнаться за незваными гостями.

«Ты должна выжить. Должна выжить…», – твердил внутренний голос Кейт. В какой-то момент прямо у нее на глазах стебель схватил солдата, бегущего перед ними. Второй стебель обвил шею этого человека, притянул его к стене и переломал ему кости. Солдат умер за считанные секунды от многочисленных повреждений. Хруст его костей заполонил голову Кейт, словно кроме этих звуков она ничего больше не слышала. Так громко! Невыносимо! Из ее глаз потекли слезы, искажая видимость.

Лейтенант все крепче сжимал ее руку, и только это помогало ей не потерять самообладание в полной степени. Из-за взрывов и выстрелов звон в ушах не прекращался, хотя биение собственного сердца казалось ей куда более громким.

Внезапно лейтенант толкнул ее в угол. Подняв глаза, она поняла, что рядом с ней стоит доктор Домбровский, который пытается открыть ворота.

Вспышки выстрелов слепили Кейт. Кто-то надел на нее шлем, как следует зафиксировав его. Встретившись взглядом с лейтенантом, она прошептала дрожащими губами:

– Я хочу жить.

– Ты не умрешь, – уверил он ее. – Слышишь, я обещаю тебе, ты будешь жить.

Кейт перевела взгляд на доктора Домбровского, но его уже нигде не было: стены поглотили старика.

Раздался грохот взрыва. Ворота разлетелись на куски, а вместе с ними в сторону отлетело чье-то тело, обожженное и дымящееся. Не теряя ни секунды, лейтенант повел Кейт к источнику света, пробивающегося сквозь смог.

Кейт задыхалась от страха, с трудом переставляла ноги. Все мелькало перед ней беспорядочными и невнятными картинками. Наконец, они остановились. Лейтенант развернулся к ней лицом и что-то сказал, но Кейт не услышала ни одного его слова. Ее веки непроизвольно сомкнулись, ноги подкосились, а сознание провалилось в кромешную тьму.

Теплый ветер приятно обдувал тело маленькой девочки. Ее рыжие волосы, развеваясь, попадали на ресницы и губы. Она убрала с лица прядь волос и устремила взгляд на небосвод, где важно плыли облака, прикрывая пожелтевшее небо. Солнце почти достигло горизонта, разбрасывая лучи по бескрайнему красному полю. Божественное величие облаков в золотой оправе не могло сравниться с красотой миллионов цветущих маков. Головки цветков качались под порывами ветра, образуя иллюзию бегущих волн. Кое-где алые лепестки не удерживались на стеблях и, отрываясь, поднимались вверх в воздушном вальсе.

Белый легкий сарафан в красный горошек ласкал белоснежную кожу ребенка шелковой тканью. Девочка растерянно осмотрела просторы поля, и обернулась. Позади нее стоял седой старик с усталым лицом, исчерченным глубокими морщинами. Тяжело опираясь на деревянную трость, он смотрел на ребенка с заботой, выражая любовь полуулыбкой.

– Бедная мое дитя, – вздохнул старик, покачивая головой. – Сколько же страданий выпало на твою судьбу. Тебе вновь придется быть сильной. Но в конечном счете все будет хорошо. Кетрин, все будет хорошо.

Голова невыносимо болела, а яркий свет ощущался даже с закрытыми глазами. Слышались приглушенные голоса: то ли люди находились далеко, то ли они шептали. Чьи-то теплые пальцы прикоснулись к ее холодной руке.

Кейт приложила усилия, и вяло открыла глаза. Над ней склонилась молодая белокурая женщина, заслонив головой источник света. Она присмотрелась к ее лицу, улыбнулась и с добротой произнесла:

– Кейт, как вы себя чувствуете?

Прищурившись, чтобы рассмотреть женщину, Кейт поняла, что перед ней стоит доктор Виолета Бласко.

– Я… – попыталась заговорить Кейт, но ее голос оборвался из-за гадкой сухости во рту.

– Все хорошо, Кейт. Вы в безопасности, – сообщила та.

Кейт больше не могла выносить слепящего света, поэтому попыталась приподняться, но в тот же миг колющая боль растеклась по ее телу. Когда Виолета помогла ей сесть, она смогла осмотреть помещение, которое оказалось лазаретом. Справа от нее стоял лейтенант Ричардсон, а рядом с ним – капитан Джеймс.

– Воды, – прокряхтела она.

Виолета взяла стакан с водой и передала его Кейт, а между тем известила:

– Вы были без сознания несколько часов.

Получив возможность говорить, Кейт встревоженно спросила:

– Почему вы не поместили меня в карантин? Неужели вы не удосужились перевести запись?

Капитан подошел ближе и сказал:

– Кейт, доктор Бласко заверила нас, что вы абсолютно здоровы. Нет никаких причин держать вас в изоляции.

– О, как же это глупо! – сердито взмахнула она руками. – Мы имеем дело с инопланетными существами! По сути, мы даже не должны были возвращаться на корабль!

– Кейт, успокойтесь, – вмешался лейтенант. – Вы в шоковом состоянии, поэтому вам сложно рассуждать объективно.

– О, нет же! Судя по всему, только я одна рационально оцениваю ситуацию.

– Кейт, – строго повысил тон капитан, – вам нужно отдохнуть. Выздоравливайте, и приступайте к работе. – После этих слов, он направился к выходу.

– Капитан, постойте! – взмолилась она, намереваясь вскочить на ноги, однако Виолета крепко схватила ее за плечо.

Кейт не могла позволить себе бездействовать, и продолжала сопротивляться. Вскоре какая-то жидкость потекла через капельницу в ее вену. Вероятно, Виолета мысленно отдала приказ компьютеру дать бурному пациенту успокоительное, и он определил, что это необходимо.

Несколько дней спустя…

– «Вы еще не готовы находиться здесь. В целях сохранения вашей расы мы вынуждены уничтожить вас», – вслух перечитывал рапорт лейтенант Ричардсон, сидя за кухонным столом в пустой столовой. – Черт возьми! И что это вообще значит?! – не сдержав раздражения, он отшвырнул электронный документ на другой конец стола.

– Это значит, что мы не должны были покидать стены подземного города, – вполголоса объяснила Кейт.

– Откуда вы взялись?! – вздрогнул лейтенант.

– Вы безупречный солдат, и не смогли заметить меня? – ехидно улыбнулась Кейт, садясь за стол с противоположной стороны. – Теряете хватку? Быть может, вам пора на отдых?

– Не язвите, – проворчал лейтенант, но заметив нездоровую бледность девушки, поинтересовался: – Как вы себя чувствуете?

– Ну-с, – вздохнула Кейт, – Виолета утверждает, что я абсолютно здорова. Она считает, мне нужна психологическая помощь.

– В таком случае, вам сейчас следует быть на приеме у психолога. Что же вы здесь делаете?

– Я проголодалась, – огрызнулась Кейт, поднявшись со скамьи.

– Не нужно лгать. Обычно вы заказываете еду в каюту.

– Да что вам нужно?! – возмутилась она. – В конце концов, мне просто захотелось прогуляться.

– О, Кейт, я прекрасно понимаю, что вы пришли разузнать обстановку на корабле, – с присущей заносчивостью произнес лейтенант.

– Вот как? – почти рассмеялась девушка. – Для этого вы мне не нужны. Виолета уже рассказала мне, что мы отлетели на безопасное расстояние от планеты. И это пока самое разумное решение. Поверьте, в подземном городе нас не зря предупреждали об опасности.

– Предположительно – это лишь уловка, дабы обезопасить город от непрошеных гостей.

Такое допущение разозлило Кейт.

– Вы только послушайте себя! – воскликнула она, опершись руками о стол. – Неужели вы и в самом деле думаете, что такой развитой расе понадобилось бы прибегать к каким-то уловкам?! По меньшей мере – это просто смешно!

Кейт еще долго продолжала бы свои нравоучения, но ее прервал голос капитана, прозвучавший по радиосвязи:

– Лейтенант, жду вас на мостике.

Обрадовавшись спасительному приказу, лейтенант вскочил со скамьи и поспешил к выходу, прощаясь на ходу:

– Доброй ночи. Выздоравливайте.

У Кейт возникло плохое предчувствие.

– Подождите, зачем капитан вызывает вас?

Лейтенант обеспокоенно посмотрел на нее, храня молчание. И тут Кейт догадалась, что капитан намерен отправить еще одну разведгруппу. Он не остановится и продолжит пытаться попасть в инопланетный город.

– Нет, – опустошенно прошептала она, а затем громко воскликнула: – Нельзя туда возвращаться! – От нервного напряжения ее сердце учащенно забилось, а по телу покатилась дрожь.

– Послушайте, Кейт, – мягко заговорил лейтенант, – мы не можем вернуться с пустыми руками. Поймите же, все человечество ждет от нас результатов. Мы не имеем права останавливаться при первой же неудаче.

– Нет-нет, – судорожно повторила она. – Теперь мы все обречены на смерть.

«Смерть…», – последняя мысль в голове Кейт, перед тем как она потеряла сознание.

Май 2117 года.

Кейт сидела в комнате отдыха на подоконнике большого иллюминатора, в царствующем полумраке и зловещей тишине. Вот уже пару месяцев она приходила сюда, чтобы в одиночестве полюбоваться пугающей красотой космоса. Ее длинные рыжие волосы лежали на плечах, локоны сбились и запутались.

Девушка выглядела усталой: под глазами пролегли тени, которые с каждым днем становились все более отчетливыми. Склонив голову, она прикоснулась к стеклу, оставляя на нем отпечаток ладони. Неожиданно ее руку накрыла чья-то рука. Подняв голову, Кейт увидела лейтенанта Ричардсона. Он присел на подоконник, и другой рукой вытер салфеткой кровь под ее носом.

– Неужели снова? – спохватилась она, забирая у него салфетку. – Надо же, я не заметила.

– Ты очень ослабла. Тебе опасно находиться одной, – ласково отметил он.

– Уильям, я не одна, – вымученно улыбнулась Кейт. – Ты всегда рядом со мной.

– Да, но ты постоянно пытаешься от меня сбежать.

Она поникла, а спустя паузу, обронила:

– Я вижу, как ты смотришь на меня. Это невыносимо.

– Я понимаю, но я не могу иначе.

Минуту Кейт молчала, отстраненно глядя в никуда, а после подавленно заговорила:

– Эдвард умер. Уже восемьдесят три человека. – Она отвернулась к иллюминатору, скрывая слезы. – Что говорит Виолета? Что слышно от Федерации?

– Ничего нового, – нехотя признался Уильям. – Они не продвинулись ни на шаг. До сих пор не могут понять, почему некоторые пациенты умирают быстрее других.

– Ну, по крайней мере, Федерация приняла хоть одно верное решение.

– И какое же? – возмутился Уильям. – Запретили нам возвращаться в населенную людьми зону?

– Именно, – решительно подтвердила Кейт. – Неужели ты готов нести ответственность за смерть миллиардов людей? Видимо, ты не понимаешь, что я чувствую. Ведь именно я виновата во всем, что происходит сейчас на корабле. Все эти восемьдесят три человека погибли из-за моего легкомыслия. И люди будут продолжать умирать. Будут продолжать… – Она осеклась, прикрыла лицо руками и зарыдала.

– Прекрати, Кейт. – Уильям нежно притянул девушку к себе и обнял. – Твоей вины в этом нет. Не ты, так кто-то другой заразился бы.

– Нет, я должна была предусмотреть такую вероятность, – бормотала Кейт, уткнувшись лбом в плечо лейтенанта. – Я ведь гений. Я… была гением. А теперь мне все сложнее здраво рассуждать. Иногда я забываю простые вещи. Например, сегодня утром я не могла вспомнить собственное имя. Не могла… В таком состоянии я ничем не могу помочь. Мне остается лишь быть бесполезным наблюдателем. Это ужасно. Уильям, я… не хочу умирать.

– Нет, Кейт, ты потрясающая. Ты невероятная, – шептал лейтенант, вытирая с лица девушки слезы. – Важнее тебя для меня ничего нет. И я обещаю тебе: ты выживешь. Ты будешь жить. – Он приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Слышишь? Ты не умрешь.

Маленький ночник слабо освещал каюту. Пробуждаясь ото сна, Кейт протянула руку к соседней подушке, но на другой половине кровати никого не оказалось.

«Свет», – мысленно скомандовала она, и освещение в каюте постепенно усилилось. Кейт осмотрела комнату в поисках Уильяма, его нигде не было. И вдруг она заметила на подушке клочок бумаги. Разворачивая его, ее сердце предчувствовало беду.

«Кейт, не осуждай меня. Я не могу позволить тебе умереть. Я должен заставить Федерацию действовать быстрее. Чем глобальней проблема, тем усердней ищут решение. Я люблю тебя».

Затаив дыхание, Кейт несколько раз перечитала эту короткую записку, отказываясь верить в очевидное.

– Уильям! – в итоге напуганно воскликнула она, бросившись к двери.

Выбежав из каюты, Кейт изо всех сил помчалась в сторону капитанского мостика, надеясь успеть остановить Уильяма. Однако уже было слишком поздно. С того времени, как Уильям забрал шаттл и скрылся во тьме холодного космоса прошло три часа. И как опытный солдат он принял все необходимые меры, чтобы его не смогли найти.

Все усилия Федерации были тщетны. Уильям сумел достигнуть желаемой цели: он добрался до Земли.

Кетрин Уоллес