11. Спасение
Более двух часов отряд князя Олега, не жалея своих лошадей, пытался догнать кортеж, в котором ехала княгиня Ангельда. И вот, когда солнце приблизилось к горизонту на западе, окрасив там небо и снег в багровый цвет, воевода Караган заметил впереди на дороге маленькие силуэты всадников.
– Похоже, что это они, – сказал Караган, обращаясь к Олегу. – Надо прибавить ходу, иначе, до темноты мы их не догоним.
– Прибавлять ходу не будем, – возразил Олег. – Наши лошади и так уже устали. Если их ещё подстегнуть, то они попадают. Тогда мы уже никого не догоним. Никуда они не денутся. Только бы они нас раньше времени не заметили. У них кони свежие. Запросто уйдут от нас, если захотят.
– Не уйдут, – уверенно проговорил Караган. – Я вижу среди них сани. А на санях скоро не поедешь.
Расстояние между отрядом Олега и кортежем Ангельды постепенно сокращалось. Князь Волич услышал позади себя топот лошадиных копыт и оглянулся. На расстоянии полёта стрелы он увидел догоняющих их всадников. Князь пригляделся повнимательнее, и ему показалось, что лицо первого из них, ему знакомо. Волич вдруг понял кто это такой. Князь приблизился к саням, на которых ехала Ангельда, и тревожным голосом проговорил:
– Княгиня, похоже, что за нами погоня. Мне кажется, среди них князь Олег.
– Вам кажется, или вы уверены? – попыталась уточнить Ангельда.
– Сейчас не время, чтобы это выяснять, – резонно заметил Волич. – Поезжайте вперёд вместе с вашим телохранителем и сыном, а я со своими людьми попытаюсь их задержать. Говорил я вам, что надо было вчера выезжать.
Княгиня ничего не ответила на заслуженный упрёк Волича, а только прикрикнула на своего возчика:
– Гони, да поскорее.
Сани рванулись вперёд, за ними последовали телохранитель Раднер и малолетний сын княгини Братислав, который ехал верхом рядом с княгиней. Волич остановился.
– Ну, ребята, – обратился к своим дружинникам Волич, – придётся нам, наверное, сейчас поразмяться. Видите вон тех всадников, это погоня за нами. Они хотят убить княгиню Ангельду и меня. Надо их задержать, чтобы княгиня успела уехать подальше.
Отряд Волича двинулся навстречу дружинникам Олега. Чем ближе они сближались, тем отчётливее Волич убеждался в том, что он не ошибся. Это действительно ехал князь Олег с воинами. Когда между ними осталось всего несколько шагов, Олег поднял руку, и его отряд остановился. Воины Волича сделали то же самое.
– Приветствую тебя князь Олег, – проговорил Волич. – Давно не виделись.
– Да уж, действительно давно, – поддержал ироничный тон Волича Олег. – Недели две прошло, наверное. Я уже успел по тебе соскучиться, князь Волич. А почему, так быстро уехали сани? Уж не княгиня ли Ангельда на них умчалась. Что это она спешит куда, что ли?
– Да, это она, – подтвердил Волич, – и встречаться ей с тобой незачем. Так что давай, разъедемся подобру-поздорову в разные стороны.
– Нет, я желаю поговорить с княгиней, – настойчиво сказал Олег. – Пусть она мне поведает, как вы с нею отравили князя Рюрика. Мне очень интересно это знать.
– Это всё твои догадки и только, – заметил Волич нахальным тоном. – У тебя нет никаких доказательств. А к княгине мы тебя не пропустим. Она не желает с тобой встречаться.
– Твоё поведение – моё доказательство, – уверенно проговорил Олег. – Ишь, как ты забеспокоился. Сам поспешил увезти княгиню Ангельду. Боишься, что она расскажем мне всю правду о твоём подлом поступке.
– Думай себе, как хочешь, – произнёс Волич, – а догнать княгиню я тебе не позволю. Поворачивай в Новгород по-хорошему, а то по-плохому будет.
– Уж очень мне хочется посмотреть, – весело заметил Олег, – как будет по-плохому. За мной, ребята.
Отряд Олега набросился на дружинников Волича. Завязалась отчаянная рубка. У Олега воинов было больше, чем у Волича, и они сразу же окружили всадников Белозёрского князя. Волич дрался с Олегом. Никто не вмешивался в их поединок. Князья по очереди наносили удары друг другу мечами. Периодически подставляя под них щиты. Волич размахнулся и ударил Олега мечом со всей силы. Олег пригнулся, и клинок Волича просвистел у него над головой. В это же время Волич оказался незащищённым. Олег тут же воспользовался этим и нанёс Воличу мечом сокрушительный удар в грудь. Кольчуга князя не выдержала, и клинок Олега проткнул Волича насквозь. Князь пошатнулся и упал с лошади на снег. Вокруг него растекалась лужа алой крови, окрашивая снег в красный цвет. Олег вытер о коня окровавленный меч и прокричал:
– Воевода Караган, заканчивай здесь. А я с десятью дружинникам поеду догонять сани с княгиней Ангельдой. Как закончишь, мигом к нам.
Олег во главе небольшого отряда всадников помчался вслед, недавно уехавшим саням. Волич лежал на багровом от собственной крови снегу с широко раскрытыми глазами, и неподвижно смотрел в небо. Теперь ему уже не надо было бояться, что кто-то узнает о его участие в подлом убийстве.
Сани с княгиней Ангельдой неслись по снежному тракту. Следом за ними ехал княжич Братислав, последним в колонне двигался телохранитель Раднер. После часа стремительной скачки, Раднер оглянулся и увидел, что их догоняет отряд всадников. Телохранитель прокричал:
– Ваша Светлость, нас преследуют конники. Похоже, это погоня.
Княгиня оглянулась и убедилась в том, что Раднер не ошибается. Ангельда приказала возчику:
– Гони, что есть силы. Надо оторваться от погони.
– Вряд ли нам удастся уйти от верховых, – высказал свои сомнения возчик.
Раднер тоже это понял. Рядом с дорогой располагалась река. Лёд на ней ещё не растаял, и телохранитель подумал, что если сходу проскочить по реке, то, возможно, удастся оторваться от погони. Наверняка, лёд треснет, и преследователи не решаться ехать по нему. А объезд займёт много времени, за которое они успеют скрыться от погони. Раднер догнал сани с княгиней и сказал:
– Надо проскочить через реку. Лёд уже слабый, нас он ещё выдержит, а преследователи вряд ли решаться проехать по нему.
– Это очень опасно, – предупредил возчик. – Мы тоже можем провалиться. Вон у берега уже видны проталины.
– Это единственная возможность оторваться от погони, – предупредил Раднер. – Иначе, нас скоро догонят.
– Если нас догонят, – сказала княгиня, – то мне не жить. Так что рискнём. Гони к реке.
Возчик остановил сани, и отпустил поводья.
– Ну, что же ты медлишь? – спросила Ангельда. – Ты, что хочешь, чтобы меня убили?
Возчик молчал и продолжал бездействовать. Раднер соскочил с коня, столкнул возчика в снег, и сам взял поводья в руки.
– А ну, пошли залётные, – прокричал Раднер и хлестнул лошадей поводьями по спинам.
Лошади вздрогнули и рванули с места. Княжич Братислав последовал за санями. Разогнав сани до предельной скорости, Раднер направил их на реку. Сани влетели на лёд и понеслись по реке. Братислав двигался за ними на расстоянии нескольких метров. На середине реки одна лошадь поскользнулась и упала. Другие две в упряжке тоже замешкались и остановились. Лёд сразу же затрещал под ними и раскололся. Сани стали погружаться в воду. Раднер бросился к княгине, чтобы помочь выбраться ей на уцелевший лёд, но не успел. Шуба у Ангельды быстро намокла и потянула её на дно. Телохранитель нырнул, пытаясь спасти свою госпожу. Княжич Братислав остановил коня, и лёд под ним тоже сразу же треснул. Животное, барахтаясь, пыталось выбраться на край образовавшейся
полыньи, но от этого лёд только сильнее ломался. Полынья становилась всё больше и больше. Братиславу удалось взобраться на большую льдину. Он сидел на ней, боясь пошевелиться, чтобы не свалиться в ледяную воду. На поверхность поднимались пузыри воздуха. Никому, кроме Братислава, не удалось спастись.
К берегу подъехали всадники. Князь Олег увидел сидящего на льдине промокшего мальчика и сразу всё понял.
– Эй, парень, на льдине, – прокричал Олег, – не шевелись. Мы сейчас тебя вытащим.
Князь спешился и быстро снял поводья со своей лошади.
– Что вы стоите? – раздражённо спросил Олег, обращаясь к дружинникам. – Отстёгивайте поводья и связывайте их между собой. Нужна длинная и крепкая верёвка.
Из поводьев связали длинный канат. Олег собрал его в большие кольца и прокричал:
– Парень, я брошу тебе поводья. Обвяжись ими покрепче. Мы быстро потянем тебя к берегу.
Князь размахнулся и бросил поводья. Канат упал рядом с Братиславом на льдине. Мальчик задубевшими пальцами обвязал себя поводьями.
– Приготовься, – прокричал Олег, – сейчас будем тянуть.
Один конец каната привязали к лошади. Олег с силой ударил рукой по крупу лошадь, и животное побежало в обратную сторону от реки. Князь продолжал бить лошадь. Она быстро двигалась и тянула за собой поводья. Братислав соскользнул с льдины и погрузился в воду. Лошадь скоро вытащила его на берег. Олег и дружинники подбежали к мальчику. Он весь дрожал, и стучал зубами от холода.
– А ну, снимай с себя всю одежду, – приказал ему Олег. – А то заболеешь.
Княжич разделся донага, а Олег снял свою доху из волка, которая была надета поверх кольчуги, и накрыл ею Братислава.
– Вот так то оно лучше будет, – проговорил Олег и посмотрел на босые ноги мальчика. – Э да ты и обувку свою утопил.
Князь снял свои сапоги и протянул их Братиславу:
– Бери.
– А как же вы? – удивился княжич.
– А что я, – улыбнулся Олег, рассматривая свои обмотки на ногах, – я же на лошади поеду, не пешком.
Воины дружно засмеялись. Братислав обул сапоги Олега.
– Ладно, сейчас вернёмся к тому месту, где мы догнали князя Волича, там и раздобудем для тебя какую-нибудь одежонку, – сказал Олег. – Думаю, что она там многим уже ни к чему. А тебе сгодиться. Не голым же тебе ехать. Не побрезгуешь взять одежду с убитых?
Братислав потупил взгляд вниз и молчал.
– А кто ты вообще есть? – поинтересовался Олег. – Имя твоё как? Считай, что сегодня ты второй раз родился. Это же надо быть таким везучим, чтобы не утонуть в ледяной воде.
Братислав продолжал молчать.
– Ну, ладно, потом расскажешь, – снисходительно проговорил Олег. – По коням, возвращаемся домой.
Дружинники вскочили на лошадей. Олег посадил Братислава позади себя на коня, и они двинулись в путь. Солнце уселось на край Земли и растеклось по всему горизонту, окрашивая его в ярко-оранжевый цвет. Мороз к вечеру усилился и затянул тонкой коркой льда, образовавшуюся полынью посередине реки, скрывая следы недавней трагедии.