1
Александра Покровская только что прибыла в аэропорт Рима. Эта была ее первая поездка заграницу, поэтому, как только она сошла с трапа самолета, волнение окатило ее с ног до головы. Она, запинаясь, ответила на вопросы не склонного к шуткам таможенника и поспешила поскорее добраться до чемодана, который сиротливо стоял возле багажной ленты. Девушка с трудом проталкивалась к нему сквозь плотную массу говорливых пассажиров, поднимая время от времени голову вверх, чтобы захватить ртом побольше воздуха, которого, казалось, не хватало на всех. Стараясь не раздражаться на постоянные толчки взбудораженных туристов, Саша схватила поклажу и двинулась к эскалатору.
Погода в Риме стояла душная и томная, кондиционеры аэропорта с трудом справлялись со своей работой, почти не охлаждая жаркий полуденный воздух. По динамикам что-то постоянно объявляли. Девушка, хоть и понимала по-итальянски, сейчас не могла перевести ни слова. Все, о чем она мечтала, это поскорее выбраться из этого пекла и сесть в такси. На минуту мысль о человеке, который ждет ее, заставила Сашу улыбнуться и забыть о превратностях судьбы. Но девушку тут же вернули на грешную землю.
– Пропустите! Пропустите! Мне срочно надо пройти! – вдруг громко по-итальянски произнес кто-то слева от нее. Саша повернула голову и увидела невысокую расфуфыренную дамочку в длиннополой шляпе и солнечных очках в половину лица. На ней было надето короткое, по виду жутко дорогое, черное платье. В руке она держала сотовый телефон и на кого-то кричала, не скупясь на сильные выражения. Дамочка быстро и успешно протискивалась меж людьми, и Саша невольно позавидовала ее ловкости. Тем временем та поравнялась с Покровской, и колесики ее огромного чемодана случайно проехались по ноге Александры. Девушка негодующе вскрикнула. Дамочка на секунду отвлеклась от телефонного разговора и приподняла левую бровь. С ног до головы оглядев девушку, одетую в простенький цветастый сарафан, она хмыкнула и, даже не подумав извиниться, двинулась дальше.
От взгляда, полного презрения и дерзости, Саша завелась. Она схватила чемодан и направилась по следам наглой незнакомки сквозь толпу, которая еще не успела сомкнуться снова в непроходимую массу человеческих тел, лиц, звуков и дыханий. Девушка нагнала нахалку около эскалатора и, опередив ее, успела заскочить на бегущую ленту первой. Она как бы невзначай взглянула на соперницу сверху вниз, но та лишь пожала плечами и откинула назад длинные черные волосы.
У Саши зазвонил мобильный телефон. Она дрожащими руками нажала кнопку приема и услышала взволнованный голос, говорящий по-итальянски. Паоло в очередной раз извинялся за то, что не смог встретить, посылал тысячу воздушных поцелуев и признавался, что безумно рад скорой встрече. Девушка приободрилась и раскраснелась от удовольствия. По сравнению с ее бывшим молодым человеком, итальянец не скупился на комплименты и на яркое проявление чувств. Не привыкшая к такому обращению, Саша постоянно смущалась, но была рада радешенька, что ей первый раз в жизни так повезло с мужчиной.
Позабыв о досадном инциденте с черноволосой девицей, Покровская соскочила с эскалатора, поспешно пересекла зал для встречающих и вышла наружу к стоянке такси. Однако неприятная незнакомка напомнила о себе вновь именно здесь. Едва лишь Александра подошла к открытой дверце притормозившего автомобиля, как тут же послышался ее громкий и уверенный голос. Итальянка сунула купюру водителю, которого Саша уже присмотрела для себя, и тот, не задумываясь, подхватил чемодан нахалки и положил его в багажник. Под растерянным взглядом Покровской девица впорхнула в такси, а водитель забрался на переднее сиденье и нажал на газ. Как только машина тронулась, итальянка высунулась в открытое окошко, мило улыбнулась Саше и… показала ей язык!
Этого Покровская выдержать уже не смогла. Она резко вскинула руку, и тут же другое такси остановилось перед ней, и водитель, высунувшись из окошка, приветливо спросил, куда ей нужно ехать. Не медля ни секунды, Саша ввалилась в салон автомобиля вместе с багажом и приказала таксисту гнать за «вон той машиной». Итальянец, видимо, был склонен к авантюрам, потому что не стал задавать лишних вопросов.
– Пристегнитесь, синьорина, – только и успел прокричать он, когда старенький «Фиат»1 изобразил звук не хуже, чем гоночный болид, и рванул вперед.
Хотя у итальянки была некоторая фора по времени, Саше, похоже, попался бывалый гонщик. Он развил приличную скорость и, ловко обгоняя другие автомобили и веспы2, припустился за стремительно улепетывающей целью преследования.
Саша сама не могла объяснить себе, с чего вдруг в ней взыграл этот дух возмездия. Быть может, сама Италия подействовала на нее так, но ей нестерпимо захотелось отомстить нахалке за то, что та попыталась ее обставить. На время Покровская даже забыла, зачем она приехала сюда, все, чего ей хотелось в тот момент – это обогнать итальянку, и пусть даже дорога, по которой они неслись, ведет не к дому Паоло, а в совершенно неизвестном направлении.
Нет, не зря в Италии проводили «Формулу-1»3! Саша, не успев приехать в чужую для себя страну, уже участвовала в самой настоящей гонке. Хорошо, что объездные платные трассы оказались свободны, иначе не избежать бы им столкновения. Покровская была даже рада, что за окном не мелькали римские достопримечательности, иначе она не успела бы их рассмотреть.
Совсем немного времени спустя она пожалела о своем необдуманном решении отомстить черноволосой незнакомке. Однако в ее водителе уже горел олимпийский огонь соревнования. Да и как остановиться, если цель почти уже на ладони? Соперник как раз сдавал позиции, притормаживая на дорожном пункте оплаты. Теперь нужно было только быстрее него приобрести билет и рвануть так, чтобы оставить конкурента за собой. Таксист Саши резко затормозил у соседней кабинки. Чемодан Покровской ударился о спинки передних кресел, и она сама чуть не уткнулась в одну из них носом, избежав травмы только благодаря ремню безопасности. Саша ойкнула, впервые сильно пожалев о затеянном. Теперь уже она всерьез думала, что пора, пожалуй, остановить неугомонного таксиста. Видимо, водитель итальянки считал так же, потому что он опустил стекло и, отчаянно жестикулируя, принялся ругать своего преследователя. Сашин «гонщик» не остался в долгу: облокотившись одной рукой на пассажирское сиденье и открыв окно с правой стороны, он высыпал на оппонента коллекцию самых изысканных ругательств, которые только смог припомнить.
Покровская сидела на своем сидении с открытым ртом и переводила взгляд с одного на другого. Но тут черноволосая нахалка привлекла к себе внимание Саши, постучав по стеклу рукой. Перехватив взгляд девушки, она покрутила пальцем у виска. Александра в ответ показала ей кулак – мол, не расслабляйся, – на что итальянка только картинно закатила глаза.
Эту бессловесную дуэль прервал внезапный резкий старт ее машины. Спустя несколько секунд, авто скрылось за горизонтом. Комментарии Сашиного водителя по поводу такого сокрушительного проигрыша свелись, в основном, к двум сентенциям: «этот дьявольский автомат слишком медлителен» и «будь проклят тот человек, который их придумал». За то время, пока они стояли, организовав позади себя огромную очередь из машин, Покровская окончательно пришла в себя и одумалась. Не хватало еще в первый день путешествия попасть в лапы карабинерам4! С трудом упросила она разгоряченного таксиста прекратить преследование своей обидчицы и изменить маршрут в сторону дома Паоло. Несостоявшийся чемпион нехотя согласился, ворча себе под нос о нелепых иностранках, которые не доводят дела до конца. Остывал он очень медленно, так же медленно снижалась скорость передвижения его «Фиата», и Саша, стиснув зубы, продолжала крепко держаться рукой за подголовник впереди стоящего кресла.
Однако, минут через пятнадцать, таксист все же сжалился над своей пассажиркой и повел машину спокойней. Теперь Александра получила возможность наслаждаться красотами Италии и принялась засыпать водителя вопросами о местности, по которой они проезжали. Мужчина сразу же пришел в доброе расположение духа и изверг из себя целую кучу сведений, которыми он обладал.
Так, когда по правую сторону дороги показалось круглое голубое озеро, водитель поведал, что родилось оно на месте потухшего вулкана. Он с гордостью отметил, что здесь располагается летняя резиденция Папы Римского и прекрасные папские сады. Правда, тут же обмолвился он, они закрыты для публичного посещения. Однако, несмотря на то, что сам он ни разу туда не ходил, итальянец был на сто процентов уверен, что там восхитительно. Саша поверила ему всем сердцем. Потому что уже то, что она видела перед собой, завораживало и восхищало.
Горы, сплошь покрытые сочно-зеленой растительностью, разноцветные дома с красными черепичными крышами… Девушка словно попала в мир, над которым время утратило свою власть. Издалека казалось, что этот мирок не затронули потрясения современной жизни, что он не бежит вслед за прогрессом, и, однажды застыв в великолепии своего прошлого, останется таким на века.
Саша, которая впервые оказалась в Европе, с головой ушла в то, что видела, стараясь ничего не упустить из внимания. Она забыла о нервном перелете, жарком дне и бесшабашной итальянке, которую так и не обогнала. Наконец-то она может целиком и полностью посвятить себя тому, ради чего приехала – отдыху, наслаждению и радости!
Такси свернуло с трассы и оказалось на узкой дороге, пролегающей между высокими деревьями, которые, склонив друг к другу кроны и сцепившись ветвями, образовали длинный ярко-зеленый тоннель. Сквозь ветви, густо покрытые листвой, можно было разглядеть старый город и купол потрясающей своей величественностью католической церкви.
Сделав несколько поворотов, машина поднялась на возвышенность, и Сашиному взгляду предстало трехэтажное поместье с большой террасой и видом на прекрасное озеро Альбано. Даже на неопытный взгляд девушки поместье стоило миллионы евро, и Александра была удивлена, услышав от таксиста, что это и есть как раз тот самый адрес, по которому она попросила его себя доставить. Но куда больше Сашу поразило то, что она увидела, когда выбралась из машины. Прямо на нее уверенной походкой надвигалась несносная итальянка, с которой она повздорила в аэропорту. Покровская открыла рот и уставилась на обидчицу, не зная, как реагировать на эту внезапную встречу.
– Ты меня преследуешь! – вопрос черноволосой прозвучал как обличение. – Привязалась ко мне еще в аэропорту! Я немедленно вызову полицию! Ненормальная иностранка!
– Сама ненормальная! – забывшись, на родном языке закричала Саша. – Ты-то зачем сюда приехала?! Это дом моего парня!
– Что ты такое городишь? – с заметным акцентом, но по-русски, ответила ей девушка. – Какой еще парень? Это родовое имение моего брата!
Покровская опешила. Эта итальянка понимала и говорила на ее языке! Странно, но тем легче будет объясняться…
В этот момент из дома выбежал статный черноволосый мужчина и поспешил к девушкам. Увидев его, обе вздохнули с облегчением.
– Вот он, мой парень! – торжественно объявила Саша.
– Вот он, мой брат! – парировала итальянка, и обе девушки недовольно воззрились друг на друга.
Тем временем Паоло расплатился с Сашиным таксистом и отпустил его. Тот уезжать не спешил: не мог же он пропустить такую забавную сценку, не дождавшись, чем разрешится вся эта история! Паоло, не любивший выставлять напоказ семейные дела, нетерпеливо махнул ему рукой, и водитель был вынужден нехотя нажать на газ.
– Эффектное появление, сестричка! Вполне в твоем стиле! – усмехнулся Паоло и расцеловал итальянку в обе щеки.
Затем повернулся к Саше и проделал тот же ритуал.
– Алекса, ты в порядке?
Покровская даже не удосужилась ответить, стреляя глазами в сторону ненавистной соперницы.
– Ты знаешь эту сумасшедшую? Почему она говорит, что ты ее парень? – вновь перешла на итальянский черноволосая. – Она преследовала меня!
Казалось, возмущению сестры Паоло не было предела.
– А она украла мое такси и ногу отдавила! – высказала свои претензии Саша.
– Она столкнула меня с эскалатора! – продолжала перепалку итальянка.
– Не было такого!!! – вышла из себя Саша.
– По крайней мере, было видно, что хотела! – настаивала та.
– Девочки! Девочки! – Паоло встал между ними и развел их руками, потому что девушки уже готовы были сцепиться друг с другом. – Не ссорьтесь! Давайте, я лучше вас познакомлю. Это Алекса, как ты уже поняла, моя девушка. А это моя кузина Мишель.
Последняя только фыркнула, развернулась на высоких каблуках и направилась в сторону дома. Всем своим видом она пыталась показать, что не намерена расшаркиваться перед этой ненормальной русской.
– И я снова должен перед тобой извиниться, – обратился к Саше Паоло. – У меня была уважительная причина, из-за которой я не встретил тебя. Произошли печальные события: умерла моя мать, а через день и родная сестра. Дом полон родственников.
– Ох, – всплеснула руками Саша. – Сочувствую от всей души! Я, наверное, сейчас так не к месту.
– Наоборот, Алекса, – тепло улыбнулся Паоло и приложил ладонь к сердцу. – Я так рад тебя видеть, что не передать словами! Прошу, пройдем в дом.
Когда они вошли в гостиную, Мишель уже приветствовала родственников, и те с постными минами отвечали ей. Покровская почувствовала себя лишней, но Паоло, приобняв девушку за талию, ввел ее в зал и с гордостью представил гостям.
– Познакомьтесь с моей Александрой. Она из России. Прошу любить и жаловать.
В полном молчании все присутствующие воззрились на Покровскую, отчего той стало еще более неуютно. Здесь было несколько женщин: одна пожилая, сухопарая, с собранными в прическу, напоминающую кубышку, седыми волосами; другая – лет пятидесяти, красивая, статная, не похожая на итальянку; третья – крашеная блондинка, одетая, на Сашин вкус, чересчур вульгарно. Последняя смотрела на новую гостью еще более неприязненно, чем Мишель. Рядом с ней сидел худой молодой человек. Он довольно мило кивнул гостье, но, заметив, как крашеная отреагировала на это, тут же отвернулся. И только взрослый мужчина-итальянец, по всей видимости, муж статной женщины, встал и подал Саше руку для рукопожатия. Мишель зорко следила за ним и, как только он сел на место, фыркнула и пробубнила:
– Какая галантность!
Паоло никак не прокомментировал поведение кузины и явную негостеприимность родственников. Он сразу же указал гостье на лестницу, ведущую на второй этаж, и Покровская, заметно расстроенная, пошла вперед. Она понимала – знакомство прошло не так удачно, как ей бы того хотелось.
Однако смятение и смущение отошли на второй план, как только ее внимание привлек к себе дом, в который ее занесла судьба. Саше, снимающей однокомнатную квартиру в старой пятиэтажке Подмосковья, эта итальянская вилла показалась верхом совершенства. Чистые, уютные, богато украшенные помещения поражали ее воображение и заставляли чувствовать себя Золушкой, внезапно попавшей во дворец принца. После того, как Покровская застала своего, теперь уже бывшего, молодого человека с молоденькой любовницей в его добротной московской квартире, ей не приходилось выбирать, где жить. Гордая и упрямая, она съехала от Павла в тот же день и, проведя пару дней в гостинице, сняла первую попавшуюся квартиру. Спасибо подруге, которая тут же определила ее в однушку своей почившей пару месяцев назад бабушки. Наверно, многие бы испугались из-за перспективы жить совершенно одной в квартире покойницы, но Саше было все равно: лишь бы не зависеть больше от человека, который оказался предателем после стольких лет прожитых вместе. Через некоторое время на международном сайте знакомств Покровская познакомилась с итальянцем с похожим именем. Тогда девушка усмехнулась такому «везению», но поспешила уверить себя в том, что это добрый знак. И вот теперь она, простая учительница иностранных языков, шла по длинным, светлым и широким коридорам дома Моретти и думала, что удача, действительно, на ее стороне.
Размышляя над превратностями судьбы, Саша не сразу заметила, что Паоло позади нее внезапно остановился. Не слыша его шагов, она, наконец, обернулась и увидела, что молодой человек топчется на одном месте и смущенно смотрит на нее.
– Что-то не так? – спросила Саша по-итальянски.
– Знаешь, тут такое дело… – начал он, и девушка тут же испугалась, что вот сейчас минуты радости закончатся, и он, не желая идти против родственников, отправит ее в близлежащую гостиницу.
– Знаю… выбор не велик… – запинаясь, произнес молодой человек, – но ты видишь, гостей много… они заняли все комнаты в доме.
Саша тяжело вздохнула, предполагая, что догадка верна, но итальянец продолжил:
– Где ты предпочитаешь остановиться? Со мной, в моей спальне? Или… или там, где жила покойная сестра?
Саша закашлялась. Ей хотелось бы думать, что это неловкая шутка, но, увидев лицо Паоло, она поняла, что тот и не думал шутить.
– Если тебе интересно, то она умерла не в этой комнате, – оправдывался итальянец. – И я буду даже рад, если ты предпочтешь мою спальню.
– Нет! – чересчур громко ответила Саша, а потом, сглотнув, добавила: – Комната сестры меня вполне устроит.
Паоло согласно кивнул девушке и повел ее в дальнее помещение второго этажа. Он завез в него Сашин чемодан, встал посредине и огляделся. После минутного молчания, с несколько преувеличенной бравадой в голосе, итальянец произнес:
– Ну что же… оставляю тебя отдохнуть, прийти в себя. Слева ванная, прямо по курсу балкон, шкаф уже разобрали, так что можешь разложить там вещи, – объяснял он, а сам осторожно пятился все ближе к двери.
Перед тем, как вовсе исчезнуть за ней, он остановился, бросил на девушку немного растерянный взгляд и еле слышно добавил:
– Привидений здесь вроде бы нет… по крайней мере, я их не видел…
Разумеется, этой ночью Александра никак не могла заставить себя уснуть. И смущали не только воспоминания об ужине, проведенном в семье Моретти, и недовольных взглядах, которые бросали в ее сторону итальянцы. Комната, в которой ее поселили, вызывала куда меньше приятных чувств, чем все родственники Паоло, вместе взятые. Покровская не верила в сверхъестественное, но, после утверждения молодого человека о якобы несуществующих в доме привидениях, каждый шорох и дуновение ветра пугали и мучили ее. Саша поначалу была уверена, что Паоло нарочно вселил в нее страхи, преследуя свои цели, однако надеялась, что как только он поймет, что ее намерение не ночевать у него твердое и продуманное, то обязательно перенесет ее вещи в другую, более приятную комнату. Однако итальянец этого не сделал. Он лишь вежливо пожелал ей хорошего сна и оставил одну в спальне Франчески. И вот теперь ее воображение разыгралось не на шутку, и ей то и дело мерещился возникающий то в одном, то в другом углу силуэт покойницы. Сон, разумеется, забыл к ней дорогу, да и вся ее бравада потихоньку испарилась. Покровской было по-настоящему страшно. Совершив над собой усилие, девушка собралась с духом и решила покинуть комнату, чтобы пройтись по дому. Как только она выскользнула за дверь, ей стало гораздо легче. Воздух уже не казался душным и спертым, а тени не вызывали уже такого страха. Старый дом скрипел половицами, и девушка то и дело останавливалась, стискивая зубы. Ей не хотелось разбудить домочадцев. Еще не хватало, чтоб они подумали, что она что-то разнюхивает или, еще хуже, намеревается что-нибудь украсть. Осторожно, словно мышка, Саша пробралась на кухню и налила себе стакан воды. Сделав пару глотков, она немного успокоилась.
– Это же надо было так перенервничать, – вслух удивилась она своей глупости и тут же услышала в соседней комнате странные шорохи. Она невольно вздрогнула, а по телу побежали мурашки. Сердце забилось в груди, словно она только что пробежалась вверх по лестнице и обратно. Девушка дрожащей рукой поставила стакан на стол и, как завороженная, вышла из кухни. Другая на ее месте осталась бы там или скрылась в своей спальне, но Саша упорно двигалась в направлении, откуда доносились звуки. Она сразу заметила, что дверь одной из комнат стоит полуоткрытой, и оттуда на противоположную стену падают лучи света. Покровская, несмотря на то, что ее почти парализовало из-за страха, не остановилась, хотя и не сразу определила, что бы это могло быть. Остатки разума твердили, что лучше вернуться к себе в комнату и забыть обо всех приключениях, но ее что-то словно тянуло заглянуть внутрь, и она была не в силах противиться этому желанию. Шаг, второй, третий – и вот уже девушка ощутила спиной теплую поверхность деревянного дверного косяка. Она закрыла глаза, задержала на секунду дыхание и, набравшись храбрости, все-таки заглянула вовнутрь комнаты.
Каково же было ее удивление, когда, вместо пресловутых привидений, в свете ночного фонарика она увидела обычного человека. Он стоял перед раскрытым стенным сейфом и шарил в нем рукой. В какой-то момент случайный лучик пробежался по лицу воришки, и Саша зажала рот ладонью, чтобы случайно не вскрикнуть. Вот уж этого человека Покровская хорошо знала, хотя и никак не ожидала увидеть здесь! Медленно и бесшумно, пребывая в шоке, девушка прокралась в комнату Франчески, забралась в постель и принялась усиленно думать, что же ей теперь делать.