Глава 1
Шел март 250 года династии Волка. В древнем королевстве Бренаэль летоисчисление традиционно велось исходя из даты начала правления новой династии на троне Гристона – людской Империи. Уже 250 лет Гристоном правила династия Волка. На троне уже второй десяток лет подряд восседал император Леквин. Гристон был самым большим из восьми государств Бренаэля. Он располагался на северо-востоке королевства и с начала времен всегда был самым большим из всех восьми государств, славившийся как страна-победитель в великой войне Восьми государств, имевшей место в 75 году Эры Волка.
Жители Гристона – обычные люди, представители одной из самых слабых рас Бренаэля, становившиеся либо крестьянами, либо рыцарями имперской армии. Империя Гристона была государством завоевателей, привыкших решать проблемы мечом, а не дипломатией. Империю все боялись, так как ее население превосходило другие народы числом.
Гристоном правил хитрый, коварный, эгоистичный, но в то же время честолюбивый император династии Волков – Леквин, унаследовавший трон от отца. Гристон всегда был монархией, в которой власть передавалась от отца к старшему сыну. Леквину не посчастливилось родиться старшим сыном, но незадолго до коронации его старшего брата произошло «неожиданное» покушение на жизнь наследника престола, в результате которого старший сын погиб и Леквин Волк стал императором.
Гристон, будучи огромным по территории государством, обладал очень большими запасами природных ресурсов – камня, руды, драгоценных камней и кристаллов. В связи с этим с другими государствами Гристон практически не взаимодействовал, так как в этом не было необходимости.
Воины Гристона были очень дисциплинированными рыцарями, свято чтущими устав короля Леквина. У них также имелся собственный рыцарский кодекс чести, которому надлежало следовать каждому воину Гристона. С малых лет наиболее сильных детей отбирали в имперские казармы, где делали из мальчиков настоящих солдат.
Империя Волка была сплоченной и могущественной, и мало какой правитель, находящийся в здравом уме, мог бы решиться перечить воле Леквина, не говоря уже об объявлении Гристону войны. Это было наиболее сильное и процветающее государство Бренаэля, но далеко не единственное.
Дригаст был эльфийским княжеством, расположенным на северо-западе Бренаэля. Абсолютно вся территория Дригаста была покрыта непроходимыми для человека лесами. Дригаст населяли лесные эльфы, приспособившиеся к суровым условиям природы и научившиеся выживать в самых сложных жизненных ситуациях.
Эльфы всегда славились своим долголетиям. По легенде, эльф мог прожить около нескольких тысяч лет. Но, как правило, мало кто из представителей этого народа доживал свой век, умирая собственной смертью. Эльфы всегда были изгоями в Бренаэле, притесняемые другими народами в связи с их миролюбием и неспособностью себя защищать. Эльфы не были воинственным народом, несмотря на то, что практически каждый лесной эльф считался первоклассным охотником.
Эльфы всегда жили в единении с природой, стараясь проводить свои долгие года, не ввязываясь в конфликты других народов, и тем самым не ставя под удар выживание своего малочисленного народа. Однако, некоторые эльфы все-таки были умелыми воинами. Они служили в личной армии Изанизена.
Изанизен был эльфийским князем, находившимся у власти уже более семи веков. Это был старый и очень мудрый лесной эльф, помнивший еще времена старой Империи Гристон до прихода династии Волка. Изанизен всегда был очень мудрым и бесконфликтным правителем, однако не побоялся встать на защиту своего народа в период великой войны Восьми государств. Он лично принимал участие в сражениях, не претендуя на захват новых земель, но упорно защищая каждый клочок земли эльфийского княжества.
Живя в абсолютной изоляции от других государств, эльфы кормились охотой, всегда соблюдая принцип «отдавать не менее, чем забирать». Они заботились о сохранности лесов и пополнении популяции зверей и птиц. Эльфы также были прекрасными мастерами различных искусств – поэзии, прозы, художества, скульптуры, музыки и архитектуры.
Столица эльфийского княжества – Дригаст, была настоящим произведением искусства. Мраморные колонны украшали величественно возвышающийся над лесными деревьями замок князя Изанизена. Купол замка блестел золотом, серебром и драгоценными камнями. Подчиненные князя жили в самом замке, а простые лесные эльфы строили себе хижины прямо в лесу. Как правило, хижины располагались непосредственно в ветвях деревьев. Таким был Дригаст – эльфийское княжество Бренаэля.
Нилейв был столицей союза дриад, расположившегося на севере Бренаэля, между Империей Волка и эльфийским княжеством Дригаст. Нилейв также полностью располагался на территории лесов, разделив древнюю чащу Бренаэля с эльфами ровно пополам после великой войны Восьми государств.
Обитали в этом государстве дриады – женщины, живущие, подобно эльфам, в единении с природой. Дриады по своей сути представляли собой смесь человеческой и эльфийской расы. При этом многие из дриад обладали определенными животными чертами – суженные зрачки, невероятно сильные органы чувств, а также отменная ловкость и реакция.
Особенностью данного королевства было то, что Нилейв был полностью женским королевством. По легендам, дриады рожали только девочек, а само зачатие детей происходило путем употребления специальных растительных экстрактов. На самом же деле, дриады заманивали в свои леса молодых эльфов или людей, гостеприимно принимали их, а после получения «желаемого» просто-напросто убивали.
В случае рождения девочек, новорожденные передавались на воспитание дриадам-мастерам. Впоследствии эти девочки вырастали и становились дриадами – самостоятельными и независимыми воинственными лесными охотницами. В случае же рождения мальчиков, детей постигала та же участь, что и их отцов.
Правительница союза дриад Гриоде считала, что мужчины являются слабым, примитивным видом, не умеющим контролировать ни свои инстинкты, ни свое мышление на должном уровне. Гриоде воспитывала в своих подданных дисциплинированность, высокую организованность, ответственность и беспрекословное подчинение. Поэтому абсолютно каждая дриада не без преувеличения считалась настоящим воином.
Нилейв не входил в контакт ни с одним из Восьми государств после великой войны, посчитав, что союз дриад сможет обойтись и без чужой помощи в вопросе выживания своего народа.
Гриоде была хладнокровной, но в то же время очень решительной и справедливой правительницей, никогда не дававшей в обиду свой народ. Ее личная стража насчитывала всего несколько дриад, но этого было достаточно для уничтожения целой армии.
Таким был Нилейв – лесной город союза дриад.
Осор был горным городом, являющимся столицей графства гномов. Он находился на западе Бренаэля, и был расположен высоко в горах. На поверхности земли, на самом высоком пике Бренаэльских гор находился величественный замок Осор, а внутри, глубоко под землей на тысячу метров вглубь уходили шахты и кузницы.
Гномы были трудолюбивым народом, всегда славящимся своим умением и высоким профессионализмом в области изготовления оружия, доспехов, а также в строительстве. Подземные шахты позволяли гномам в большом количестве добывать камень, руду, золото, драгоценные камни и кристаллы. В таком большом количестве, что оно было даже излишним. Поэтому гномы активно торговали с другими государствами, выставляя на продажу как ресурсы, так и готовую продукцию.
Правил Осором гномий граф Тегиль. Он был уже старым, но очень амбициозным и волевым правителем. Тегиль всегда создавал впечатление рассудительного и уравновешенного правителя, с которым можно вести дипломатичный диалог. Он старался придерживаться позиции пацифизма, так как его возможные соперники в первую очередь являлись покупателями гномьего товара.
Гномы жили и трудились в подземельях. На поверхность они выбирались редко, и, как правило, только для военных походов либо торговых экспедиций. Работая, не покладая рук, гномы оправданно заслужили звание самого трудолюбивого народа в Бренаэле.
Женщины-гномихи были не только суровыми матерями, но и не менее искусными кузнецами и шахтерами. Они так же работали в подземельях наравне с мужчинами, а также обучались ратному делу. В случае возможной войны абсолютно все гномы, не считая детей и самых старых и уже отживших свое гномов, были бы готовы к бою.
Помимо Осора, на территории графства гномов имелись небольшие подземные города или высокогорные деревни, но большинство гномов всегда стекалось в Осор, так как работа в его шахтах и кузницах давала реальную возможность неплохо заработать. В целом же Осор был небольшим, скорее торговым, нежели военным государством, и брал в войнах не количеством солдат, а их качеством, а также тактикой боя и общей стратегией ведения войны. Таким был Осор – графство гномов Бренаэля.
Нирип был столицей гильдии магов, находящейся в самом центре Бренаэля. Город был расположен в равнинной местности, усеянной нетронутыми лугами, реками и озерами. Через самый центр государства с запада протекала река Сольмонд, впадавшая на востоке в море Лейвеюр, отделяя столицу гильдии магов от ее остальных городов и деревень.
Жители Нирипа выглядели как люди из империи Гристон, но таковыми в действительности не являлись. Нирип был населен магами – людьми, изначально рожденными благодаря применению чародейства и появлявшимися на свет уже с обладанием магическими способностями.
Детей Нирипа обучали с детства в академии магов самым различным заклинаниям. В основном, это была магия стихий, а также общая изначальная магия мироздания и естества.
Правителем гильдии магов был Санорд – высший маг Нирипа. Санорд был добродушным и дружелюбным человеком, справедливым и весьма харизматичным правителем. Во всем Бренаэле не было правителя, которого так любил бы народ. Санорд был могущественным магом, и предотвращал нападения на его государство одной лишь своей репутацией искусного волшебника и чародея.
Несмотря на всю мягкость Санорда и на расположение Нирипа прямо по центру Бренаэля, ни один народ не отваживался напасть на это государство из-за неизмеримого могущества армии магов. Даже один опытный маг на поле боя мог смести десятки вражеских отрядов, не говоря уже об армии таких волшебников.
Жители Нирипа интересовались исключительно знаниями – они скупали древние рукописи и свитки, повышая уровень своей образованности и совершенствуя свои магические умения. Магия была кровью Нирипа – она использовалась везде, начиная от строительства городов и деревень, и заканчивая ее использованием в повседневно-бытовой сфере.
Столица гильдии магов – город Нирип был наполнен постройками удивительной красоты. В нем было много роскошных садов, красивых фонтанов и сказочных существ. Нирип по праву можно было назвать самым красивым местом во всем Бренаэле. Будучи открытым государством абсолютно для всех, каждый мог увидеть воочию легендарные чудеса, о которых было сложено немало легенд.
Таким был Нирип – столица гильдии магов Бренаэля.
Город Орар был столицей орочьего царства. Он находился на востоке Бренаэля, расположенный в равнинной местности, по которой протекала река Сольмонд, разделяя царство ровно пополам.
Орочье царство делилось на два больших племени – северное и южное, в зависимости от того, на каком берегу реки Сольмонд жили орки. Орки северных племен, граничащие на севере государства с Империей Волка, были более воинственными и агрессивными. Они всегда были готовы к бою, будучи бесстрашными воинами и прирожденными бойцами. Практически с рождения орков, как мальчиков, так и девочек, обучали ратному делу.
Орки южных племен, граничащие на юге с Эммерскими пустошами, не опасались нападения неприятеля, поэтому предпочли более спокойный образ жизни – ведение крестьянского хозяйства, садоводства и животноводства. На западе орочье царство граничило с Нирипом – гильдией магов, являющихся представителями самой миролюбивой расы Бренаэля. Орки юга жили спокойно, по возможности не ввязываясь в вечные войны северной части царства.
Орочий царь Нофри был жестоким, кровожадным и беспощадным правителем, о чьей свирепости слагали легенды. Его замок, построенный еще до начала великой войны Восьми королевств, по преданиям, был построен на костях поверженных народов. Нофри был агрессивным, импульсивным и нетерпеливым лидером, однако все орки, как северных, так и южных племен, беспрекословно подчинялись ему. Нофри был настоящим завоевателем, захватив большую часть южного царства в ходе войн с народами юга.
В целом же орки были воинственным народом, не знающим страха. Страх жестоко карался лично царем Нофри, о чем свидетельствуют многочисленные останки орков, развешанных по всему Орару в качестве примера того, как Нофри поступает с дезертирами. Войны велись часто, но население орочьего царства быстро восполнялось за счет очень стремительно растущей рождаемости в государстве.
Город Орар представлял собой настоящую крепость, пережившую немело осад и штурмов, но ни разу не поддавшийся неприятелю. Ни один правитель в здравом уме не посмел бы напасть на орков, славившихся не только бешеной яростью, но и большим злопамятством, передававшимся из поколения в поколение.
Таким было орочье царство и его столица – город Орар.
На юго-западе расположилось герцогство некромантов Гельрох, находящее полностью на пустынной территории без растительности, рек и водоемов. Некромантам они не требовались, так как источником их жизненной силы было вовсе не это.
Некроманты были черными магами. Если в Нирипе маги изучали естественную магию природы и изначальную магию мироздания, то в Гельрохе основной упор делался на черную магию, которая строго-настрого была запрещена в том же Нирипе. Также там изучали алхимию.
Некроманты Гельроха не были воителями. Они были учеными, пытавшимися разгадать секрет самой смерти. Их не интересовала ни политика Бренаэля, ни бессметные богатства. Некроманты под руководством герцога Лек’Эльмо искали секрет бессмертия столетия напролет. Все, чего на данный момент удалось достичь наиболее выдающимся некромантам – это трюки с воскрешениями убитых в виде обезличенных трупов, а также продление своей собственной жизни за счет энергетики других живых существ. Но, в отличие от эльфов, некроманты, как правило, не жили более 200—300 лет.
Герцог Лек’Эльмо был правителем Гельроха на протяжении почти всей эпохи Волка и принимал участие в великой войне Восьми государств. Это был расчетливый и хладнокровный правитель, предпочитавший холодную и обдуманную тайную войну прямым яростным стычкам, кои считал бессмысленными. Он был первоклассным разведчиком и шпионом, мастером интриг и диверсий. Его небольшая по численности армия некромантов по своей сути представляла собой наилучших воинов, искусно владеющих оружием ближнего боя и тайными знаниями Бренаэля.
В герцогстве некромантов имелись и другие, более мелкие города, но основная деятельность государства разворачивалась непосредственно в Гельрохе. Пустынные некроманты-отшельники предпочитали выжидать, наблюдая, как другие народы перебивают друг друга, пока они в это время скрупулезно искали ключ к решению вопроса бессмертия.
Этого государства всегда обоснованно боялись представители других народов, так как никто не хотел сражаться против бесчисленной армии павших воинов, которых невозможно убить в силу того, что они уже мертвы. Поэтому Гельрох всегда обходили стороной. Случайных путников убивали либо жестокие некроманты, либо суровая пустынная погода, испепеляющая любого чужака.
Таким был Гельрох – герцогство некромантов Бренаэля.
Исаниг был столицей земель кентавров, располагавшейся в степях Бренаэля на юге королевства. Кентавры были полулюдьми-полуконями. В силу своих особых физических свойств, их жилища существенно отличались от человекоподобных рас. Кентавры жили в хибарах и шалашах, напоминавших самые настоящие стойла. Правда, питались они тем же, что и простые народы.
Кентавры с древних времен были разбойничьей расой. Они зарабатывали себе на жизнь грабежом торговых караванов, набегами на путешественников и нападениями на случайных путников.
Небольшая часть кентавров была крестьянами, занимавшимися животноводством и земледелием. По своей сути же государство кентавров было одной большой сплоченной бандой, не подчиняющейся ни одному из государств.
Землями кентавров управлял атаман Арноанд. Это был бывалый кентавр-разбойник, слава о котором шла впереди него. Самые известные в истории Бренаэля налеты совершал именно этот грабитель и его шайка таких же проворных, как он сам, кентавров.
Арноанд был хитрым и двуличным правителем, всегда добивавшимся своего путем обмана, угроз или шантажа. К власти он пришел с помощью организации огромного мятежа, в ходе которого был свергнут предыдущий правитель. Так преступник и заговорщик оказался на троне огромного государства.
Исаниг был столицей земель кентавров. Это был большой, но достаточно бедно выглядевший город, напоминающий жителям об их кочевническом прошлом. Кентавры были единственной после орков расой существ нечеловеческого происхождения, которые сумели на фоне своего высокого развития добиться самостоятельности, независимости и признания другими государствами. Это была сила, с которой необходимо было считаться, так как Исаниг по численности населения почти не уступал Империи Волка.
К западу от Исанига находился Гельрох – герцогство некромантов, не представляющих особой опасности для кентавров. На востоке же Исаниг граничил с Эммерскими пустошами, на территории которых не было ни ресурсов, ни пригодной почвы, ни растительности. Эта территория веками была заброшенной и не представляла интерес ни для одного из народов. Ровно до того дня, как правители Восьми государств не собрались на совет в Гристоне – столице Империи Волка.