Глава 2
Поднявшись с обломка бывшего эсминца, Джим уже сделал шаг в сторону гор, как вдруг над его головой с громким гулом пронеслось что-то похожее на старый военный флаер. Затем последовал сильный удар и флаер рухнул около леса, подняв в небо густое облако чёрного дыма.
Забыв о боли и быстро надев шлем, Джим рванул к месту падения флаера, по пути огибая останки своего корабля. Полученные знания, будто охраняя его, заставили резко остановиться и прислушаться к лесу. Джим не мог понять, почему он так хорошо в нём ориентируется. В голове одна за другой всплывали подсказки: «туда не иди», «там не стой», «здесь менее опасно». Он шёл, пока не достиг чёрной после падения флаера поляны и тут понял, что за этим крушением наблюдает не только он.
С другой стороны поляны за пилотом, прилагавшим все усилия, чтобы вытянуть второго пилота из тлеющего флаера, наблюдает уже знакомая большая кошка. Мужчина, вытянув товарища, протянул его ещё несколько метров в сторону Джима. Не замечая ничего вокруг, он извлёк из нагрудного кармана старую армейскую рацию и начал почти кричать в неё.
– База, это «Небо – 7», необходима эвакуация, – второй рукой он ловко вынул пистолет из кобуры и начал настороженно осматриваться по сторонам, явно чего-то опасаясь. – База, это «Небо – 7», необходима эвак…
Джим заметил, как кошка вышла на поляну и начала приближаться к побледневшему пилоту. Гортанный рык зверя вывел мужчину из ступора. Вскинув правую руку с кинетическим пистолетом, пилот сделал два выстрела в сторону кошки. Издав угрожающее шипение, от которого Джим просто оторопел, кошка сделала два длинных прыжка в сторону закричавшего пилота и одним ударом своей огромной лапы убила его. Затихший пилот осел на землю, а хищник, стоя над жертвой, продолжал осматривать поляну.
– «Небо – 7», это база. Жди. Много раненых возле перевала… – связь пропала, так как кошка, отреагировав на новые звуки, мощно ударила по рации.
Джим расстроенно выдохнул. Ему так была необходима информация, крупинку которой мог дать этот диспетчер. Оторвав взгляд от разбитой рации, Джим встретился с взглядом кошки, смотревшей на него своими прищуренными глазами. В один миг её зрачки превратились из вертикальных полос в тёмные круги, заполнившие почти всё пространство глаза.
Резкий прыжок в его сторону едва не стоил Джиму головы. В последний момент он успел перекатиться назад и услышал, как с треском сломалось молодое деревце, возле которого он притаился. Упав на спину, Джим попытался отползти на руках чуть дальше, чтобы подняться, но кошка в очередной раз удивила его своей прытью. Молниеносный прыжок в сторону кустарника и она скрылась из вида, а уже в следующее мгновение сильный удар в грудь оставил на толстой броне скафандра Джима четыре глубоких царапины. Кошка вновь скрылась в зарослях леса. Джим ещё только поднимался на колени, когда новый удар лапы пришёлся на спину и отбросил его в сторону.
Злость ворвалась в его сознание вихрем, полностью выдавив все остальные чувства. Страх за собственную жизнь растворился в бушующем водовороте гнева, направленного на беснующую кошку, решившую не просто его убить, а сначала наиграться жертвой. Разве для этого Джим чудом выжил в открытом космосе на погибших кораблях, разве для этого он встал на защиту целой планеты, объявив себя врагом галактики, разве для этого, в конце концов, ему спас жизнь эсминец, выполнив свой долг и пожертвовав собой. И это все для того, чтобы сейчас в этом проклятом лесу стать игрушкой для кошки-«переростка»?
Вскочив на ноги, Джим уже видел окружающее пространство совсем по-другому. Все краски в одно мгновение вдруг смазались, и лес стал серым. Только ярко-жёлтая кошка не изменила свой цвет и продолжала бег по кругу, пытаясь зайти Джиму за спину. Решившись, она круто сменила направление и бросилась на Джима, но усталость уже сказалась на её скорости. Резкий разворот в сторону несущегося врага. Немного присев, Джим пропускает левую лапу кошки над собой, правую просто отбрасывает левой рукой в сторону и мгновенный апперкот в голову наглого хищника.
От удара у Джима отнялись пальцы, а отлетевший зверь упал на бок и, проехав около метра, попытался подняться. Вспышка, и мир вновь утонул в таких ярких красках, что заслезились глаза. Поднявшись, кошка несколько раз мотнула головой и неуверенной походкой, чуть приседая на лапы, пошла от него прочь.
– Ты первая начала, – сказал ей вслед Джим, направляясь на поляну к продолжавшему тлеть флаеру. Держа руку около груди, он пытался уменьшить ноющую боль через защиту скафандра. Кошка, будто расслышав его слова, остановилась, слегка зашипела и, прижав уши, одним прыжком скрылась в густом кустарнике. – Интересно, что это было?
Сейчас Джиму очень не хватало Амели. Этот саморазвивающийся искусственный интеллект мог подсказать или хотя бы выслушать теории Джима. Но сейчас он здесь один. Переступив через распластавшееся на поляне тело пилота, Джим быстро отстегнул кобуру от его пояса и прикрепил себе. Немного пришлось поискать в густой траве пистолет, но справившись и с этой задачей, Джим отправил его в уже подготовленное укрытие.
– Дройд… – сказал Джим, проведя ладонью по дыркам на лёгкой броне флаера. – Если смогли организовать оборону, значит, они живы.
Хрустнувшая ветка за его спиной заставила резко развернуться и, выхватив пистолет, приготовиться к отражению атаки, мысленно определяя укрытие. На поляну вновь вышла кошка. Дернувшись от резкого движения Джима, она немного присела, но не собиралась уходить. Вслед за ней, на поляну, выскочили два мохнатых детёныша и, не обращая никакого на Джима, устремились к мёртвым пилотам.
– Давай только не здесь… – сказал Джим, сообразив, что сейчас произойдёт на поляне. – Забирай и уходи, скоро здесь будут его друзья и им это не понравится.
Подойдя к флаеру, Джим заглянул в его кабину. Возможно, здесь найдётся более серьёзное оружие. Его взгляд зацепился за небольшой экран, расположенный между кресел пилотов. Это был телевизор, а значит, ему придётся срочно пересматривать свой план. С помощью этой штуки другой флаер очень быстро обнаружит его местонахождение и, даже не садясь на поверхность планеты, просто расстреляет его из своих роторных пушек. На новый хруст веток Джим отреагировал вполне сдержанно. Просто повернул голову в сторону источника звука. Большая кошка ушла, прихватив с собой одного из пилотов. Один мохнатый детеныш задержался, глядя на Джима. Пискнув, он ловко перепрыгнул через невысокую ветку и скрылся в пышных зарослях.
Стремительно приближающийся гул заставил Джима молниеносно принять решение. Он просто влетел в кабину флаера и занял место старшего пилота. Достав пистолет, он откинул голову назад и стал ждать. Через минуту над поляной завис старый военный флаер. От работы его грави-подушек закачались деревья, а по поляне начали свой танец опавшие листья. Сделав манёвр, флаер открыл огонь, заставив Джима вздрогнуть. Но летательный аппарат, выпустив серию из своих орудий в сторону леса, начал садиться на поляну.
Старая курносая машина коснулась поверхности, и шасси основательно провалились в густую поросль поляны. Открывшаяся вверх дверь выпустила на свободу одного из пилотов. Тот спрыгнул на землю уже с пистолетом в руке, осмотрелся по сторонам и, подбежав к первому пилоту, проверил его пульс. Убрав пистолет в кобуру, он, пригнувшись, подбежал к все еще коптящему флаеру и, опираясь на первое сидение, попытался дотянуться до неподвижного Джима.
– Что за… – сказал он, замерев: дуло пистолета упёрлось ему точно в висок, а его рука так и недостригла шеи Джима. – Ты кто?
Удивлённо посмотрел на него мужик в стандартном пилотском комбинезоне. Джим отрицательно покачал головой и еле слышно сказал:
– Позови второго. Быстро… – и немного надавил дулом на висок.
– Карс, давай быстрее, у меня нет желания здесь торчать, – раздался из рации на груди Карса сквозь гул грави-двигателей голос старшего пилота.
– Ванк, ты должен это увидеть, – сказал Карс, медленно убрав руку от рации, на что Джим удовлетворенно кивнул.
– Что там ещё… – послышался недовольный голос Ванка, а в следующую секунду он выпрыгнул из флаера. Держа наготове пистолет и постоянно оглядываясь по сторонам, Ванк побежал к сбитому флаеру.
Старшему пилоту Ванку оставалось ещё метра три пути, когда прогремел выстрел и, он рухнул на траву с аккуратной дыркой на переносице. Второй пилот воспользовался ситуацией и, схватившись руками за пистолет, попытался его вырвать. Грянувший второй выстрел отбросил пилота от флаера.
– Похоже, моё везение отправилось передохнуть … – проворчал Джим, выбираясь из кабины и присаживаясь около неподвижного пилота. – И кто мне теперь ответит на вопросы?
Гудящий звук грави-двигателя, давно требующего обслуживания, начал раздражать и давить на нервы. Подойдя к раскрытой кабине, Джим протянул руку и, опустив тумблер, облегчённо выдохнул. Сняв пистолеты и запасные магазины с батареями, Джим сложил все трофеи в кабину и, уже собирался забраться в неё, когда до него долетел звук сильного взрыва, донесшегося с гор, а вслед за этим заговорила рация старшего пилота.
– «Небо —3», сопроводить конвой к перевалу. Как понял – «Небо – 3»? – Джим стоял возле раскрытых дверей флаера. Поколебавшись, он взял рацию.
– Это «Небо – 3», вас понял, – быстро сказал он, пытаясь вспомнить голос старшего пилота.
– Что у тебя с голосом, Ванк, простыл? – настороженно спросил диспетчер.
– Нет, Карс достал. Сорвал голос, – ответил Джим, надеясь, что его не разоблачат так быстро.
– Этот может, – со смехом ответил диспетчер, явно успокоившись. – Ты почему ещё стоишь на месте, давай, поднимай машину. Полковник сегодня не в духе.
– Чего? – спросил Джим, добавив в голос хрипоты.
– Третью роту уполовинили… – запнулся диспетчер, а потом быстро добавил. – Всё, «Небо – 3», поднимайся.
Хорошая информация: Эдон и его бойцы живы. О том, что могло что-то случиться с Даниэль, Джим даже не хотел думать. Плохой новостью было то, что на его машине установлена система слежения и как только он отклонится от курса, диспетчеру всё станет ясно.
Запрыгнув на сиденье, Джим уже собрался захлопнуть дверь, как вдруг через кустарник, хромая, вышел лохматый детёныш кошки. Его левая передняя лапа была в крови. Сделав несколько шагов к Джиму, он завалился на бок. Так вот по кому была сделана серия выстрелов перед посадкой флаера. Спрыгнув опять на поляну, Джим аккуратно подошёл к мохнатому монстру и понял, что у того ранена не только лапа. Пуля зацепила и холку, но, если он сюда дошёл сам, значит, позвоночник не задет.
– И что мне с тобой делать? – спросил Джим, осматривая детеныша. Правой рукой он уже расстегнул кобуру, но, тяжело вздохнув, застегнул обратно. – Укусишь меня – умрёшь! Понял?
Джим подхватил детёныша кошки и понёс к флаеру. Разместив нового члена экипажа на втором кресле, Джим запрыгнул в кабину. Активировав грави-двигатели, он недовольно сморщил лицо: двигатели давно выработали свой ресурс.
Резко дёрнувшаяся машина быстро набрала высоту, а потом замерла, зависнув в пятидесяти метрах над поляной. От таких манёвров детёныш кошки жалобно пискнул и попытался скрутиться калачиком, тихонько вылизывая свою раненую лапу.
– Прости, необходимо привыкнуть к управлению машины, – сказал Джим и погладил хищника между ушей. – Интересно, ты он или она. Надо тебе имя дать.
Флаер начал разворачиваться в направлении гор, хотя тактический экран показывал в противоположную сторону, где двигалась колонна вездеходов. Над горами стояло облако пыли, а на некоторых склонах просматривались едва заметные вспышки от выстрелов штурмовых винтовок. Там шёл бой. Джим переключил тумблер рации на общий приём и, кабина флаера сразу наполнилась переговорами, криками и отборными ругательствами.
Из всего, что услышал Джим, он понял, что Эдона необходимо будет как-то поощрить, если они все выберутся из этого. Работорговцы так и не поняли, с кем столкнулись, и откуда прибыл этот упавший корабль. По уровню подготовки противника они сделали вывод, что это конкуренты их нанимателя. Третья рота, которая первая прибыла к месту крушения корабля, дважды попала в засаду и понесла большие потери. Полковник, командующий гарнизоном на планете, срочно отправил шестую роту для усиления третьей, чтобы не дать противнику расползтись по планете. Первая и вторая роты были срочно отправлены в каньон «Скорби» для предотвращения попытки захвата лагеря с рабами.
– А вот и шестая рота, – сказал Джим, посмотрев на маленького хищника, который следил за ним своими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. – Определённо тебе нужно имя.
За лесом подымался высокий столб пыли, что могла сделать только колёсная техника. Джим тяжело вздохнул и направил свой флаер в сторону пылевого облака. Изменение направления вызвало сильные колебания флаера, Джим всё никак не мог сделать это плавно. Появившаяся колонна шестиколёсных вездеходов ползла вдоль леса, прокладывая себе новую дорогу, поэтому их скорость была не очень большой.
– «Небо – 3», ты что, пьян? – ворвался в кабину возмущенный мужской крик. – Мне придётся доложить об этом полковнику.
– Докладывай… – ответил Джим заплетающимся языком. Следовало подойти ещё немного и тогда он сможет открыть огонь из роторных пушек.
– Ах ты, мразь! Садись, это приказ! – завопил взбешённый мужик.
– Чей? – спросил Джим.
– Командир шестой роты. Капитан… – продолжал орать мужик, но Джим его перебил.
– Возле какой машины садиться? – спросил он, приблизившись на необходимое расстояние. Лишить роту командира – очень заманчивое предложение.
– Вторая, я тебя жду… – ответил капитан и его голос потонул в грохоте роторных пушек.
Снаряды, предназначенные для борьбы с сильно бронированными целями, легко пробили вездеходную машину, кузов которой был накрыт только плотным материалом, который защищал бойцов от солнца и непогоды. Уже через пять секунд от вездехода капитана ничего не осталось, кроме груды дымящегося металлолома, перемешанного с телами убитых бойцов. Колонна остановилась, из вездеходов начали выпрыгивать и разбегаться в разные стороны бойцы.
– «Небо – 3», прекратить огонь! … – ворвался истерический голос диспетчера.
Но Джиму было уже не до разговоров. Зажав гашетку, он продолжал вести огонь по машинам, стараясь выбить как можно больше транспорта. Он не сразу обратил внимание, что на него уже обрушился шквал выстрелов. Только когда по днищу застучали тяжёлые пули, а система предупреждения выдала информацию о выходе из строя левого двигателя, Джим повёл подбитую машину в сторону гор. Флаер стремительно терял высоту. Лес быстро закончился, и началась холмистая местность.
– Ну что, Рог, будем садиться возле реки, – сказал Джим своему питомцу и, заложив вираж, повёл машину к реке, проложившей русло между горами и тёмным лесом. Он надеялся попробовать запутать следы, уходя от вероятных преследователей. – Держись, Рог…
Джим выжал всё из глохнувшего двигателя и резко задрал нос машины вверх. Несколько сильных ударов и флаер остановился у кромки воды, почти сохранив свою целостность.
– Что-то много катастроф за последние сутки. Как ты думаешь, Рог? – спросил Джим, выбивая плечом заклинившие двери. Подхватив увесистого котёнка на руки, он спрыгнул на песок. Быстро осмотревшись по сторонам, свободной рукой забрал свои трофеи и, перехватив Рога, направился к лесопосадке. – Пойдём, мой ударный эсминец.
Идея назвать котёнка Рогом пришла спонтанно, почему-то вспомнилось описание ударного эсминца класса «Рог», который до последнего мгновения служил ему верой и правдой. Джим сравнил эсминец с большой жёлтой кошкой и понял, что они очень похожи. Такие же наглые и смертоносные, предназначенные для внезапных атак и быстрого отхода. Один был создан иштарцами, другой – природой планеты Ролос. В память о своём корабле Джим и дал этому юному хищнику имя Рог.
– Лежи спокойно, у нас не так много времени, – сказал Джим, укладывая Рога на траву рядом с небольшим родником, бившим прямо из земли. Уже через два десятка метров, окрепнув, поток впадал в спокойную реку.
Сняв шлем, Джим припал к источнику и стал жадно пить, не обращая внимания, что зубы сразу свело от ледяного холода воды. Напившись, он зачерпнул немного воды и, повернувшись к Рогу, вылил её на раненую лапу. Не отвлекаясь на зашипевшего хищника, Джим продолжал промывать его рану. Когда Джим извлёк из-за пояса маленькую аптечку, Рог замолчал и насторожился. Раскрыв мини-контейнер, Джим достал небольшой одноразовый шприц.
– Придётся потерпеть, парень. Ты же боец, а бойцы – создания терпеливые, – Джим знал, что животным чаще делают уколы в район холки, но там находилась рана Рога. Не долго думая, Джим немного сместился и вколол болеутоляющее в заднюю лапу. Он тут же почувствовал, как Рог сомкнул свою пасть с отменным набором зубов на его руке. Хищник не укусил, а просто держал левую руку Джима в пасти, не сводя с него взгляда. – Даже не думай… – предостерегающе произнес Джим.
Он извлёк второй шприц с лекарством и сделал еще одну инъекцию своему подопечному. Отпустив его руку, Рог опять зашипел, но не предпринял попытки вырваться или убежать. Сложив обратно в аптечку использованные шприцы, Джим достал два пакетика с белым порошком, быстро разорвал и обработал раны Рога.
– Ну вот. Уже полегче? Куда направимся? – спросил он детёныша кошки. – Необходимо найти Эдона и Даниэль.
Джим подхватил свою ношу и пошёл в сторону гор. Скоро начнёт темнеть и Джим не хотел встречаться с сородичами Рога. Один раз ему уже повезло, он остался жив после встречи с этим хищником, но испытывать судьбу снова желания не было. Грянул новый взрыв в горах и вдалеке снова поднялось облако густой каменной пыли, указав Джиму правильное направление.