Глава 5
В которой мы получаем возможность посмотреть на Эштона вблизи.
И впечатлиться.
Эштон Ройз
Я увидел ее издалека.
Одного беглого взгляда хватило, чтобы узнать тонкую фигуру, перепутанные шальным ветром темные кудряшки, изящный профиль. Знакомый до боли. До рухнувшего вниз сердца. До сжимающихся кулаков.
Дженнифер Риверс. Дженнифер. Дженни.
Ведьма, лишившая покоя, сна и гордости.
Перед глазами промелькнул прошлый сезон и все то, что маленькая мерзавка заставила испытать по ее милости.
Я, наверное, и сам не могу сказать, почему таскался всякий раз за ней. Откуда взялась та дикая потребность?
Дженни. Хуже, чем опиум. Страшнее кокаина.
Личный вид наркотика, низводящий до уровня животного, заставляющего забыть обо всем, кроме желанной женщины. Иногда я удивлялся своей выдержке и тому, что до сих пор не сделал с ней… все то, что крутилось в моей голове каждую ночь.
Но после ее отказа внутри что-то сломалось.
Я уехал из Лондона и умирал без нее почти год. Я думал, что это пройдет. Ведь в конце концов, что я знал об этой девушке, кроме того, что она красива, как Афродита, и обладает отвратительным характером?
Я долго путешествовал, заливал ее образ вином, закуривал опиумом, вытеснял с помощью других женщин. И мне даже казалось, что удалось. Вернувшись в Лондон к следующему сезону, я не поехал на первый же бал ее искать.
Но когда мы все же встретились…
В тот солнечный день на мостике, когда я увидел ее, купающуюся в лучах солнца, улыбающуюся небу и… мне. И всю мою самоуверенность унесла река дальше по течению.
Ноги сами понесли меня вперед, сердце обрывалось от счастья, потому что она тоже шла мне навстречу, все ускоряя шаг. Взять себя в руки я успел буквально за десяток метров до Дженнифер. Но этого хватило, чтобы, поравнявшись с ней, уже не смотреть, как верный пес. Силы воли даже хватило на то, чтобы вежливо поприветствовать и пойти дальше.
Самым драгоценным было выражение глаз девушки, что тогда, что потом.
Как и в любом другом деле, сделать первый шаг сложнее всего, после я уже без проблем держал лицо в присутствии Дженнифер Риверс, а когда ощущал, что самоконтроль ослабевает, то переключал внимание на других юных леди.
Дженни бесилась и странно смотрела, но я был только рад.
Королева лишилась верного вассала и не понимает, что происходит?
То ли еще будет, моя леди, то ли еще будет…
Сейчас я возвращался из конторы домой и планировал наконец-то выспаться, так как последние дни не располагали к отдыху. У компании начался очередной кризис, и мне приходилось ездить по филиалам и посещать партнеров.
Уже несколько часов как в моих мечтаниях было место только одному слову женского рода – кровать.
Но сейчас… сейчас, стоило мне увидеть ее, как все мысли о сне были отброшены, и ноги сами собой понесли вперед по набережной.
Приблизившись, я недоуменно вскинул брови, отметив, что наша блистательная мисс Дженнифер сегодня одета как обычная горожанка, а рядом с ней стояла невысокая рыжеволосая девушка с усталыми глазами и в латаной-перелатаной одежде.
Я замедлил шаг и, положив ладонь на каменный поручень, остановился, чтобы понаблюдать.
Дженнифер – снобка. Дженнифер – маленькая эгоистичная мерзавка, которая не раз демонстрировала эти качества.
Так что же малышка Дженни делает здесь в таком виде и, судя по отчаянию на мордашке, ей очень не хочется ссориться с рыжей нищенкой.
Когда подруга мисс Риверс что-то резко сказала, а после ушла, оставив ту посреди набережной, я только удивленно покачал головой.
Дженни прикусила губу и пристально смотрела вослед подруге, но с места не сдвинулась, а лишь крепче сжала пальчики на шали и повернулась к Темзе.
Я запустил пятерню в волосы, размышляя над тем, насколько уместно будет к ней подойти, но все же решил пойти навстречу своим желаниям. Когда еще будет возможность увидеть маленькую “королеву дебютанток” без ее свиты прихлебательниц?
Приблизился, и поддавшись хулиганскому порыву, сдвинул шляпку на голове девушки и весело проговорил:
– Мисс Дженнифер Риверс, в таком месте, в таком виде и в одиночестве. Поистине Лондон сегодня полон сюрпризов!
Юная леди вскинулась и, судя по знакомой гримаске, была уже голова отчитать наглеца, но… узнала меня.
Дальше было несколько секунд чистого, незамутненного удовольствия.
Дженнифер Риверс краснела. Фарфоровые щечки заливала краска румянца, а в глазах светилась такая гамма эмоций, что я едва не расхохотался.
Что, королева, нелегко тебе без свиты? Да еще и в неподобающем месте.
– Мистер Ройз, – она взяла себя в руки и присела в безупречном реверансе, который весьма своеобразно смотрелся в исполнении девушки в простой одежде.
– Мисс Риверс, – лениво повторил я и, завладев ладонью, запечатлел за ней легкий поцелуй, с удовлетворением заметив, как девушка вздрогнула. – Что же привело вас в эту часть Лондона?
Вопрос был вполне уместен. С одной стороны – деловые кварталы, где располагались всевозможные конторы, а с другой – мастерские и магазины, но вовсе не того высокого класса, к которому привыкла эта девушка.
– Гуляла, – немного нервно улыбнулась мне Дженни и заправила за ухо прядь волос. – А теперь, если позволите, я пойду.
Я посмотрел на серое небо и с иронией подтвердил.
– Понимаю, погода сегодня дивная.
– Утром было солнечно, – с легкой запинкой ответила Дженни, явно не зная, что бы такое мне соврать поубедительнее.
– Не припомню. Кажется, напротив, был дождь, – я и не подумал поддержать игру. – А теперь позвольте проводить вас до дома, мисс Дженнифер.
Девушка мигом побледнела и нервно переплела пальцы:
– Право, не стоит утруждаться, лорд Брендфорт. Я отлично доберусь сама.
– Я вынужден настаивать.
Полный злости взгляд из–под длинных черных ресниц едва не заставил меня расхохотаться.
Ох уж эта Дженни!
Как понимаю, братец не в курсе того, где гуляет его сестричка?
– Эштон Ройз, я уже говорила, что не нуждаюсь в вашем обществе, – в синих глазах девушки появился холод, а в голосе уже знакомые нотки брезгливой снисходительности.
Это все было знакомо. Очень знакомо.
Именно этим тоном, именно с этим взглядом она унижала меня перед обществом. Именно эта маска превосходства была на ее лице, когда она отказалась выходить за меня замуж.
Именно это сейчас спустило с поводка моих внутренних демонов.
Я нехорошо ухмыльнулся и, склонившись к маленькому ушку, выглядывающему из черных волос, проговорил:
– Иногда покорность судьбе – идеальное решение. В этот момент твоя судьба – я. Не гневи рок в моем лице, Дженнифер.
Она поджала губы и, немного помедлив, кивнула.
– Благодарю судьбу в вашем лице за обходительность, мистер Ройз.
Аххаха, да мы иронизируем!
– Не сомневался, что вы здравомыслящая леди.
Я предложил барышне руку, и, миг помедлив, она все же ее приняла. Хм-м-м… оказывается, условности общества – неплохая ловушка для слишком ярых его последователей. Что бы сделала простая девушка, не желающая со мной общаться? Обругала и ушла. Но мисс Дженни не такая, не так ли? И вот именно поэтому сейчас шагает рядом со мной, хоть и кривит губки.
Я покосился на нее, на эти самые губки и понял, что сделал это зря…
Алебастровая кожа, тонкий вздернутый носик, нежные розовые губы и кудри, легко касающиеся шеи.
Красивая настолько, что щемит в груди.
И настолько холодная, что обжигает пальцы… Вымораживает.
Наваждение.
Сколько еще должно пройти времени для того, чтобы я излечился?
Угли злости, тлеющие где-то в глубине души, стали искриться ярче…
– Что вы тут делаете, Эш… мистер Ройз? – вдруг спросила Дженнифер, бросив на меня косой взгляд.
– Эм-м-м… – я даже растерялся от неожиданности, никак не ожидая, что она захочет побеседовать. – Иду с работы.
– Работа, – все так же задумчиво повторила девушка. – Вам нравится?
– А почему мне должно не нравиться? – я открыто усмехнулся и с иронией поинтересовался. – Или вы придерживаетесь старых догм, которые говорят, что представителям благородных родов нужно жить на те доходы, что приносит имение, и проценты с банковских счетов?
– Почему вы так решили? – она повернулась ко мне, и в синих глазах и правда плескалось лишь удивление. – Напротив, я уважаю людей, что выбираются на вершину своими усилиями.
Девушка поколебалась, но все же добавила:
– А вы наиболее яркий их представитель. Поднять семейное дело со дна в столь юном возрасте дано не каждому.
Я ослышался, или это был комплимент?
Красноречие подло капитулировало и в ближайшее время не собиралось возвращаться в ряды моих бравых защитников.
– Благодарю.
– Констатация факта, не более.
Дженни, казалось, смутилась и сейчас… оправдывалась? Забавно!
– Стало быть, раньше вы так себя вели исключительно ввиду признания моих заслуг?
Да, не удержался, что поделаешь. Все же двадцать один год слишком мало для того, чтобы не поддаваться чувствам, особенно когда их объект настолько близко.
Дженнифер молчала, краснела, отводила взгляд и, судя по всему, искренне хотела, чтобы меня рядом не было. Но что поделаешь, юная леди, что поделаешь… Не всегда все происходит так, как нам бы хотелось.
Мне бы тоже хотелось, чтобы ты смотрела на меня с любовью и нежностью, хотелось бы ощущать твою кожу под руками, твои губы на своем теле…
Я мотнул головой, стараясь избавиться от пагубных грез.
Пока я пытался выпутаться из вязкой паутины своих фантазий, Дженнифер проговорила:
– Я… я была не права. А сейчас, так как мы дошли, я хочу поблагодарить вас за внимательность и попрощаться.
Я огляделся и осознал, что мы и правда дошли до особняка Риверсов.
Время рядом с этой ведьмой всегда пролетало незаметно и словно в тумане.
Девушка попыталась воспользоваться моим замешательством и сбежать, но я не позволил, схватив ее за запястье и притянув к себе. Дженни уперлась ладонью в мою грудь, силой заставляя держать дистанцию на грани приличий, и перепуганно посмотрела мне в глаза.
Впервые за эту прогулку.
Впервые за черт знает сколько времени.
И я впервые видел в ее синих глазищах настоящие эмоции. Легкий испуг, смущение и… что-то еще. То, от чего у нее розовели щеки и ярче сверкали глаза.
– Мне пора, – тихо прошептала моя ведьмочка, сжимая пальчики в кулак. – И вам…
– И мне, – негромко согласился я и заставил себя разжать пальцы, выпуская бабочку на волю.
Одарив меня еще одним диковатым взглядом, она, не оглядываясь, взбежала по ступенькам и скрылась за дверьми дома.
А я… я задрал голову к серо-голубому небу и улыбнулся, ощущая себя счастливым и радостным.
Почему? Да бес его знает!
Может, потому, что мне казалось, что сейчас что-то изменится?