Глава 1 – Стая
1
Провинция Арвилоу. Тихая безлунная ночь. На улицах мирного города Совник горят лампы, но в окнах домов свет давно погас. Тишину нарушили воинственные крики, топот ног и первые разрушения от атаки – дикари в лохмотьях из шкур животных, обвешанные костями, ворвались в город, стуча топорами из палок и заточенного камня о самодельные кривые щиты, поджигая дома факелами, и завидев первых городских стражников и жителей, тут же напали.
Ночное небо осветили языки пламени, и город окутал дым. Один за другим воспламеняются дома. Отовсюду слышатся крики людей и плач детей.
Дикари быстро одержали верх – городская стража разгромлена, градоправитель города убит и по несчастью именно сегодня в городе гостил ярл провинции. Те, кто ещё мог сражаться – сражаются, защищая свои жизни и жизни своих близких. Выжившие горожане в панике покидают город, надеясь на спасение от ужаса, но головорезы намерены догнать и убить каждого.
– Мэри! – кричит высокий, крепкого телосложения, рыжеволосый мужчина, придвинув к двери обеденный стол. – Хватай Лили и спасайтесь! Я их задержу!
Один из варваров ударил дубинкой по окну – осколки разлетелись в разные стороны и в возникшей дыре появилась жуткая чумазая рожа со спутанной бородой и тёмными зубами. На ветхую крышу приземлился горящий факел – пламя охватило её и стремительно перебирается на основание дома.
– Гарольд! Я не брошу тебя! – кричит Мэри со слезами на глазах.
Но он не намерен спорить.
– Спасай Лили! Быстрее!
Едкий дым заполоняет помещение, на осколках пляшут яркие огни от языков пламени. Он изо всех сил удерживает дверь, в которую долбятся, пытаясь ворваться внутрь, оперевшись в стол, а на столе лежит одноручный стальной меч, и он готов в любую секунду им воспользоваться.
Перепуганная шестилетняя девочка, с кукольным личиком и курносым носиком в веснушках, вцепилась в подол платья матери, прижавшись к её дрожащим коленям. Она взяла её на руки, крепко прижимая к себе, взглянула на своего горячо любимого мужа в последний раз – слёзы ручьём текут из её глаз. Выскочила из горящего дома через заднюю дверь, миновала крыльцо, перелезла через невысокую деревянную ограду и пустилась бежать из города, не оглядываясь назад. Ещё убегая, она услышала, как дикари ворвались в дом, а затем лязг оружия, но потом общий шум поглотил звуки разразившегося сражения в горящем и разрушающемся доме.
Горящий город остался позади, но даже отсюда чувствуется жар огня. Крики тех, кто ещё жив, не смолкают. Выбившись из сил, Мэри остановилась и поставила Лили на ноги, взяла её за руку и быстрым шагом направилась в сторону реки, пересекая луг с низкорослой травой и летними цветами. Лили постоянно запинается, едва поспевая за размашистым шагом матери; пышный хвост распустился и многочисленные огненно-рыжие кудряшки рассыпались по спине и плечам – из-за огня за спиной, они приобрели красноватый оттенок. Со страхом, Лили обернулась, когда за спинами башня наблюдения из дерева, горя как факел, с треском повалилась – она наблюдала, как та сокрушительно падает на горящие дома и забор, всё разрушая и разрушаясь сама.
До зарослей кустов, за которыми берёт начало спасительная река, осталось всего несколько ничтожных шагов. Как вдруг! Сзади, со стороны города, взревели воинственные крики. В груди Мэри все оборвалось, и она с ужасом оглянулась назад – это они! Дикари! Не медля, схватила дочь на руки и скрылась в кустах. Однако дикари успели заметить какое-то движение и Мэри это прекрасно знает.
Она посадила Лили в небольшую лодку, отвязала её от берега, и вместе с ней, толкая к течению, вошла в воду. Зайдя почти по пояс, бросилась к дочери.
– Лили, милая моя, – дрожащим голосом произнесла Мэри, трясущимися руками гладя, своё дитя по голове. – Чтобы ни случилось, ни в коем случае не вылезай из лодки и сиди тихо. Течение принесёт тебя к добрым людям, они позаботятся о тебе.
Из глаз льются слёзы. А дикари всё ближе.
– Мама…, – жалобно вымолвила Лили тоненьким голоском.
– Лили, будь сильной! Всегда, несмотря ни на что, будь сильной! Обещай мне!
– Обещаю! – тут же с серьёзным лицом ответила Лили.
– Я люблю тебя, – Мэри с нежностью поцеловала её в лоб. Провела по щеке рукой, отступая назад, смотря на неё с нежностью и болью. – Всегда помни об этом.
Она ухватилась за нос лодки и изо всех сил оттолкнула вперёд, выбралась из воды, вышла из кустов и бросилась бежать. Дикари, увидев её, с громкими криками, стуча оружием о щиты, кинулись за ней.
Чёрные длинные волосы развеваются, откинувшись от бега назад, мокрый подол платья липнет к ногам, а в обуви хлюпает вода.
Лили сидит, сжавшись, дрожа от страха. Лодка медленно плывёт по течению, всё дальше удаляясь от берега. В просветах редеющих кустов, в свете пылающего города, она увидела фигуру мамы, убегающую от дикарей. Они оказались быстрее и настигли её. Один схватил за волосы, и Мэри с криком повалилась на колени. Второй взмахнул одноручным боевым топором, со свистом рассекая воздух. Брызнула алая кровь, окрасив желтые цветы на высоких стеблях. Обезглавленное тело рухнуло на землю, а голова осталась висеть в руке дикаря.
– Ах! – с ужасом в глазах ахнула Лили, зажав рот ладонями.
Варвары радостно ликуют, гогоча и стуча оружием о щиты, неуклюже приплясывая.
– Мама… – тихо произнесла Лили. Её слова приглушённым эхом пробежали по глади воды.
Течение ускорилось, лодку уносит всё дальше и дальше.
2
Близится рассвет, небо светлеет, становясь тёмно-синим. В лодке, свернувшись калачиком, укрывшись тряпичным мешком, спит маленькая Лили. Когда лодка во что-то врезалась, она, ударившись, проснулась – выбралась из-под мешка, отряхнула коричневый сарафан от пыли и увидела большое старое дерево, оно рухнуло прямо в реку, преграждая путь. Перевела взгляд на правый берег, поросший травой – в нескольких шагах от воды начинается лес хвойных и лиственных деревьев, а внизу растут кусты.
Вздохнув, она выбралась из лодки и спрыгнула в холодную воду. Держась за борт лодки, поплыла к берегу. Расставшись с опорой, продолжила плыть, гребя двумя руками. Когда почувствовала ногами песок, пошла, тут же запнулась ногой о камень и скрылась под водой. Через две секунды вынырнула, хватая ртом воздух, от неожиданности и страха быстро заработала ногами и руками. Выбралась на берег, хватаясь за траву, перевернувшись на спину, легла.
Восстановив дыхание и отойдя от испуга, поднялась на ноги. Из-за мокрой одежды стало холодно, тело покрылось мурашками. Лили не знает что делать – она напугана, сбита с толку и ей очень страшно. Села на траву, лицом к реке, поджав к себе ноги, обняв их руками. Вспомнила отца в горящем доме, мать, которую обезглавили топором. Сердце сжалось от боли, она заплакала, зажимая рот руками, боясь, что кто-то может услышать, лишь иногда шмыгая носом.
Так сидела, пока не рассвело; время от времени ей удавалось успокоиться, но свежие воспоминания не так легко выкинуть из головы и боль возвращалась с новой волной отчаяния.
Тихие рыдания прервал шум за спиной. Не вставая с земли, Лили испуганно развернулась, сжав траву под ладонями. Шум повторился, она напряглась всем телом, ожидая худшего, в горле пересохло, а сердце пустилось в пляс, громко стуча в голове. Листья кустов прямо перед ней задребезжали, и из них выскочила красивая и грациозная молодая серая волчица.
– Собачка? – произнесла Лили, никогда прежде не видевшая волков, если только на страницах детских сказок.
Они встретились взглядом и замерли на несколько секунд. Большие тёмно-серые глаза девочки и пепельно-серые красивые глаза волчицы. Страх тут же отступил, Лили расслабилась и разжала траву. Серая незнакомка осторожно подошла, обнюхала, а Лили в ответ улыбнулась, погладила по голове. Волчица, сделав круг вокруг неё, скрылась в кустах.
– Подожди! – вскочила она на ноги. – Ты куда?
Волчица вернулась, подбежала, и снова повернулась к кустам, зовя за собой. Лили медлит – она обернулась на лодку в реке, которая тихонько бьется об упавшее дерево, затем перевела взгляд в левую сторону берега, куда ей следует идти вниз по реке, чтобы выйти к людям. Но ей так страшно – от неизвестности, страшно остаться одной. Она последовала за той, которую считает собакой, а они, как правило, друзья людей.
Одежда почти высохла, но вот бежевые босоножки нет – скрипят от каждого шага. Серая волчица идёт впереди, постоянно обнюхивая стволы деревьев и землю возле них.
– Ты потерялась? – догадалась Лили, перелезая через бревно. – Грустно остаться одной, да?
Она почему-то убеждена, что «собака» женского пола, и ведь она права.
Спустя несколько часов пути через лес, который только стал гуще, Лили, не выдержав, опустилась на траву, возле одной из сосен. Ноги гудят от усталости, хочется пить и есть; детское тело не привыкло к таким нагрузкам. Серая волчица заметив, что она за ней не следует, остановилась и вернулась – тыкает влажным прохладным носом в плечо, подталкивая вперёд.
– Я устала, – выдохнула Лили, вяло улыбнувшись.
Волчица всё поняла – села в шаге от неё, обвив лапы хвостом. Где-то в дали, совсем тихо, послышался протяжный вой. Волчица резко повернула голову в ту сторону, навострив уши, затем сорвалась с места – бегом взобралась на холм, задрала голову к небу и издала ответный вой.
– Так ты не собача, – наконец поняла Лили.
Когда Лили поняла, что её спутница не собака, а волк, который ищет свою стаю, она ничуть не испугалась. Хоть родители и говорили, что это дикие звери и они очень опасны, в сказках они всегда предстают как злые герои, но Лили не нравятся эти сказки, она верит, что не все они злы.
Чем дальше она уходит от своего родного разрушенного города, тем отчётливее понимает произошедшее и осознаёт, что больше никогда не увидит своих родителей, все те знакомые лица, которые она видела каждый день – соседи, друзья родителей, торговцы на рынке и многие другие.
Волчице постоянно приходится останавливаться, так как Лили не поспевает за быстрым темпом четырёх длинных лап. Вечером, когда близились сумерки, она снова опустилась на землю от сильной усталости, на что волчица заскулила, пытаясь её поднять. А потом легла возле её ног, положив подбородок на свои сложенные вместе лапы.
– У тебя есть имя? – спросила через пару минут Лили. Волчица подняла пепельно-серые глаза. – Буря! – радостно воскликнула она. Хвост завилял, имя пришлось по душе.
Несмотря на лето, ночь выдалась прохладной, путники спят бок об бок, на мягкой траве, под раскидистыми ветвями старой сосны.
Наутро, когда птицы завели утреннюю трель, а на траве ещё не успела высохнуть роса, путь возобновился. Лили никогда не была настолько голодной.
Буря семенит рядом. Лили запнулась за корень и рухнула вниз, поцарапав колено и ударившись подбородком. Ком подкатил к горлу. Она села, понурив голову вниз – по щекам льются слёзы. И отнюдь не от того, что она упала. Буря растерялась, присела рядом, заглядывая в лицо, а взгляд у неё сочувствующий.
В голове всплыл образ мамы: «Лили, будь сильной! Всегда, несмотря ни на что, будь сильной! Обещай мне!». В груди всё сжалось, как же ей не хватает родителей.
– Я обещала маме, – тихо произнесла Лили, всхлипывая. – Быть сильной…
Наступил день. Впереди послышался шум и Лили остановилась. Через секунду из кустов вышли два волка. Один крупный и сильный, с чёрной, как смоль, лоснящейся шерстью и с глубокими чёрными, как ночное небо, глазами; он выглядит устрашающим и грозным. Второй меньше в размере, с тёмно-коричневым окрасом и желтыми глазами.
Буря, завидев их, обрадовалась и кинулась на встречу. Пока она дружелюбно приветствовала тёмно-коричневого волка, чёрный стоит, выпятив грудь – когда Буря подняла на него глаза, он смерил её грозным укоризненным взглядом, и она виновато понурила голову. Лили, которая стояла и наблюдала, сделала осторожный шаг, её услышали – чёрный и коричневый волки тут же устремили на неё свой недобрый взгляд, от которого по спине прошли мурашки. Их шерсть поднялась, уши торчком. Любой бы кинулся на самотёк, надеясь спастись, но только не Лили. Она боится не их, а того, что не понравится им, тогда Буря уйдёт от нее.
– Привет, – робко произнесла она и слабо улыбнулась. – Меня зовут Лили.
Сделала ещё шаг. Буря дала понять, что она не враг и подтолкнула тёмно-коричневого собрата к девочке. Он медленно и осторожно, переставляя лапу за лапой, подошёл, вытянул шею, шевеля носом. Лили присела на колени и, подражая волку, так же обнюхала нового знакомого. Чёрный волк стоит и наблюдает со стороны, даже и не думая подойти. А когда Лили без капли страха с милой улыбкой на лице сама подошла к нему, он лишь недовольно фыркнул и с гордо поднятой головой повёл за собой членов своей стали, ещё раз наградив Бурю недовольным взглядом. Лили следуя за волками, отметила, что запах Бури и темно-коричневого волка разный, у каждого свой, но при этом их объединяет веяние чего-то общего.
Через день, пришли «домой» – спокойное место в лесу. Очень красивый вид – в невысокой серой скале имеется глубокая пещера, в которую можно подняться по каменной тропке, а внизу располагается зелёная поляна. Недалеко, по правую сторону, за деревьями протекает ручей с чистой питьевой водой. Лили познакомилась с остальными членами необычной стаи. Сначала, увидев её, они насторожились, думая, что человеческое дитя несёт угрозу, но потом, после знакомства они приняли её радушно, словно приёмного волчонка. Волчья семья состоит всего из семи молодых волков: четыре самки и три самца, а теперь ещё и Лили – восьмой член стаи. И, наверное, если бы не Буря, то её не приняли.
3
Прошло двое суток.
Лили лежит на поляне возле дерева в тени его ветвей. Чувство голода стало невыносимым, слабость окутала всё тело, часто возникает головокружение, особенно если резко подняться. Голод не даёт ей нормально спать, а когда она засыпает, то ей снится либо еда, либо что-то непонятное и тревожное. Лежа на траве, она пытается подсчитать, сколько уже не ест, но голова туго соображает. Неделю? Так больше нельзя! Но что может сделать маленькая девочка глубоко в лесу, вдали от людей? От отчаяния хочется зареветь, кричать и звать маму с папой.
– Нет, – она осторожно села. – Нельзя плакать! – приказала сама себе, сдерживая порыв. – Я должна быть сильной!
Она повторяет это раз за разом, вслух и про себя, чтобы эти слова отпечатались в её голове.
Вечером волки вернулись с охоты, разобрали добычу, устроились на траве и приступили к трапезе. Белоснежная волчица взяла в пасть кусок кролика и преподнесла его Лили. Больше не в силах сдерживаться, подавляя отвращение, она набросилась на добычу волков – с трудом отрывает куски мяса, долго жуёт, а потом глотает. На вкус, так же как и на вид – омерзительно и тошнотворно.
Спустя три недели, вечером, Лили проснулась в пещере, выбралась наружу и потянулась. Спустилась вниз по каменной тропке и направилась к ручью – ужасно хочет пить. Уже двое суток стоит духота, а дождя всё нет.
Когда Лили вдоволь напившись прохладной воды и посидев у ручья, вернулась на поляну, то вся стая лежала на траве у подножия скалы. Лили села в тени, облокотившись на ствол дерева. Буря подошла к ней и улеглась рядом, положив голову на ноги.
Своё имя получил каждый член стаи. Тот крупный и грозный чёрный волк с черными глазами – Клык – чувствуется, что он самый старший и опытный, вожак стаи, ворчливый, немного угрюмый, гордый и храбрый, за свою стаю будет рвать и метать, готов жизнь отдать. Тёмно-коричневый волк с жёлтыми глазами, который был вместе с ним в тот день – Метеор, лучший охотник с быстрой реакцией, в стае бегает быстрее всех, а по характеру очень добрый. Его сестра, которая очень на него похожа, так же имеет тёмно-коричневый окрас и жёлтые глаза – Листвинка, по размерам телосложения самая маленькая волчица в стае, хрупкая, спокойная, тихая и довольно робкая. Зима – белоснежная как первый выпавший снег волчица с голубыми точно лёд глазами, она рассудительная и умная, не тороплива и сдержанна во всём. Дымок – тёмно-серый волк с белым брюхом и горлом, с зелёными глазами – серьёзный, терпеливый и отважный. Огнелапка – медный окрас с красноватым оттенком, янтарные глаза – она вспыльчивая и довольно не усидчивая, частенько пропадает где-то в лесу, обладает лучшим обонянием и зоркостью. Ну а Буря – серая волчица с пепельно-серыми красивыми глазами – очень добрая, заботливая, внимательная и понимающая; с ней у Лили образовалась незримая связь душ – в первый миг их знакомства, когда они только встретились глазами.
Клык и Зима – пара, это видно сразу. Все члены необычной стаи ещё молоды, но единственный ребёнок здесь – Лили; хотя если считать по человеческим годам, то она старше. Стая заботится о ней, а она в ответ заботится о стае в силу своих возможностей. Хотя сейчас пользы от неё ноль.
4
Прошло лето, стремительно проходит и осень, оглянуться не успеешь, и наступит зима. К сырой пище Лили уже привыкла и считает её вполне неплохой, во всяком случае, позывов рвоты она больше не вызывает. Помимо сырого мяса животных, она ест лесные ягоды, иногда удаётся найти орехи. Стала сильнее, и, как и обещала, больше никогда не плакала, хотя иногда очень хотелось, особенно когда она вспоминала о родителях, или когда во сне видела размывчатые образы пережитого кошмара. Постепенно привыкла к волчьей жизни в глуши леса; наблюдает за волками, незаметно для себя, перенимает их повадки, учится распознавать их жесты, мимику, а так же язык – они разговаривают при помощи разных звуков, тявканья и поскуливания. Так как близится зима, то вместе с ней грядёт холод. Это будет настоящее испытание, но Лили верит, что преодолеет его и вместе со стаей встретит весну. Она не раз пыталась сделать что-то на подобии одежды и обуви из шкур животных, но у неё ничего не вышло.
Сегодня выдался хороший день, не яркое солнце согревает лучами. В одном коричневом сарафане и бежевых босоножках довольно холодно, поэтому Лили накинула на плечи шкуру оленя, которого недавно поймали Метеор и Дымок, завязала на груди, и стало гораздо теплее. Снова решила немного разведать лес, но увлеклась и ушла слишком далеко, а так как уже опустились сумерки, решила заночевать на месте. Устроилась под деревом, свернувшись калачиком, укрылась шкурой как в кокон.
Наутро решила ещё немного обследовать лес. Ей нравится бродить по лесу – она чувствует себя путешественником, который изучает новые земли. И совсем не беспокоится о том, что в лесу может притаиться опасность. Она надеется, что стая не будет за неё сильно волноваться, и только она об этом подумала, как перед ней появилась серая волчица.
– Буря! – обрадовалась Лили. – Пойдём вместе?
Буря составила ей компанию, и далее двигались вдвоем.
Впереди послышались голоса, это заставило остановиться.
– Люди? – шёпотом спросила Лили, обращаясь к серой спутнице.
Она быстро, насколько позволяют её детские ножки, побежала на голоса. Лес кончается, а за ним дорога. Лили выглянула из-за листвы пожелтевших и поредевших кустов, увидела повозку с одним сломанным колесом, а рядом с ней двое упитанных мужчин одетые в богатую одежду, разговаривают между собой. Песчаная дорога поворачивает и ведёт вперёд – в город. Лили снова скрылась за кустами и присела на корточки, переглянулась с Бурей – волчица выглядит встревоженной, ей не по душе находиться так близко к людям и их жилищам.
– Сиди здесь, – сказала Лили, сопроводив свои слова жестом.
Вышла из-за кустов и подошла к мужчинам.
– А-м, – протянула она, не зная, что сказать.
Они её заметили и прекратили беседу, опустили глаза вниз.
– Что тебе надо? – не дружелюбно спросил первый мужчина с густыми усами.
– Ты только посмотри на неё, – усмехнулся второй. – Какая-то оборванка.
Лили не понимает причину их усмешки. Да её сарафан и обувь грязные, несколько потрепались, волосы тоже, спутаны и заплетены в неопрятную косу, да и лицо с ногами немного в засохшей грязи. Шкура, возможно, тоже внесла свою лепту в её неприглядный для высокомерных богатеев образ. Но она считает, что это не повод для усмешек.
– Ты что пришла клянчить у нас еду или монеты?
– Ох, – закатил глаза его друг. – Так и знал, что надо было остаться хоть одному охраннику с нами, а не посылать всех за новой повозкой.
– Я… – робко и тихо протянула Лили. – Хотела бы…
– Нас не волнует, что ты там хочешь! – рявкнул второй, взмахнув рукой. – Проваливай!
– Такие как ты вообще не должны подходить к нам! – немного склонившись, крикнул ей в лицо первый. Выпрямился, встряхнув толстым животом.
В их взглядах столько презрения и отвращения, но ведь Лили не сделала ничего плохого. Она так испугалась, что, кажется, уменьшилась вдвое и стала похожа на маленькую рыжую белочку. Она не знала что делать, кроме как вернуться обратно в лес, к своей стае – там безопасно. Попятилась назад.
– Эй! – вдруг воскликнул первый. – А может, – повернул он голову с хитрым взором к другу, – с неё будет выгода? – намекнул он на что-то.
– Хм, – задумался второй, осматривая Лили, точно товар. – А ну-ка иди сюда.
Он приблизился к Лили и схватил её за руку.
– Нет! – выкрикнула она, пытаясь вырваться.
Но мужчины лишь засмеялись, поднимая головы к небу. Из зарослей кустов выскочила Буря – в несколько прыжков преодолела расстояние и вцепилась клыками в руку мужчины, которой он держит Лили. Он громко закричал, разжал пальцы. Второй округлив от страха глаза, попятился назад, споткнулся и повалился на спину, не может встать, словно перевёрнутый жук. Лили подбежала к повозке, схватила приглянувшуюся одежду и кинулась в лес.
– Буря! Бежим!
Волчица напоследок цапнула мужчину за ногу и кинулась следом.
Они долго бежали, остановились только тогда, когда Лили выбилась из сил и опустилась на колени.
– Буря, – тяжело дыша, говорит она. – Прости. Я не знала, что люди такие злые. Мои родители не такие. Были… не такими.
Ей снова захотелось заплакать, она сдерживается изо всех сил, сжав кулаки – помнит обещание, которое дала своей маме. И снова твердит себе: «Ты не должна плакать! Ты должна быть сильной!».
Подавив в себе желание, разрыдаться, она успокоилась, но потом в ней вспыхнул гнев.
– Ненавижу людей! – прорычала она. – Они плохие! Злые! Людям нельзя доверять, никогда!
Гнев стал утихать, она сделала глубокий вдох и поднялась на ноги. Зато добыла одежду: женские меховые богатые сапоги и длинная вязаная кофта с высоким объёмным горлом. Должно быть, один из тех богачей вёз это в подарок своей жене или дочери. И сапоги и кофта для Лили велики, но для неё это сейчас совершенно не важно. Она вообще не понимает, зачем это украла, чем руководствовалась в ту минуту. Впрочем, эти вещи очень пригодятся, чтобы не замерзнуть насмерть.
Взяв одежду в руки, Лили вместе с Бурей отправились обратно домой. Несмотря на осень, и на то, что ещё не все жёлтые и красные листья опали на землю, выпал первый снег. Лили любуется красивыми большими снежными хлопьями, которые медленно, слегка покачиваясь, опускаются на землю и ветки деревьев, оленью шкуру на плечах и спине, на пышные кудрявые огненно-рыжие волосы. Кудри подпрыгивают от каждого немного пружинистого шага.
5
Зима выдалась очень холодной. Лили почти не высовывает носа из пещеры, где её греют шкуры животных, а утром и днём она спит с волками – так ещё теплее. Еды мало – дни недоедания чередуются с днями голода.
В один более теплый безветренный день, когда выглянуло яркое солнце, но оно ничуть не греет, Лили с волками вышла на охоту. Она в украденных больших зимних сапогах, что ей выше колена, передвигается в них с трудом, и в длинной тёплой кофте с большим воротом – длиной как шуба, почти до самых пят, рукава пришлось загнуть в несколько оборотов, ворот натянула по глаза, скрыв и мочки ушей. Поверх надела оленью шкуру как накидку, а голова как капюшон легла на её голову.
Ушли довольно далеко от дома, выследили крупного лося, который отбился от стада. Его рога отпали, как обычно происходит зимой. Рыщет в поисках еды. Лили, стоя за деревом в сугробе, наблюдает на расстоянии. А волки, окружив жертву, тихо и медленно подкрадываются, прячась в снегу и за деревьями. Но бдительный лось заметил Огнелапку и думал дать дёру, но тут все волки вышли из укрытия, и он понял, что попал в засаду, склонил голову, оперевшись копытами в снег – так просто не сдастся в лапы хищникам.
Первой накинулась Огнелапка, так как была ближе всех – лось развернулся, и она приземлилась на его бок, впивается когтями в толстую кожу. Жертва скинула волчицу, затопал копытами, и она поспешно отступила, уклоняясь от ударов. Но тут с другого бока подоспел на помощь Дымок – скалится и рычит. За ним бежит Буря. Спереди наступает Клык и Зима. Лось растерялся, он боится, отступает, пятясь назад. А сзади неожиданно появилась Листвинка. Она и так самая хрупкая, а голод сделал её ещё худее и слабее. Она прыгнула, лось среагировал и лягнул её задними копытами. Листвинка ничего не успела понять, удар пришелся на голову, и она отлетела в сторону, упав возле ствола сосны. Лили ахнула и, забыв про всё, кинулась к ней. Лось вырвался и кинулся бежать – за ним в погоню Метеор, Клык и Зима. Остальные к Листвинке. Лили рухнула на колени в снег перед тёмно-коричневой волчицей. Лежит без движений, бока не вздымаются, лоб и висок в отёках и крови. Лили расширив глаза, смотрит на неё и не может в это поверить, она трясёт её, зовёт, потом срывается на крик и слёзы, но волчица безвольно трясётся в её дрожащих руках.
Добычу упустили. Волки и Лили остро переживают горе. Закопали тело недалеко от ручья, проводили воя хором, потом долго сидели у могилы. Метеору особенно горестно, ведь он с ней с самого рождения.
Только с приходом тепла, весной, ближе к маю, питание стало налаживаться, а горе в душах стаи утихло. Но за ним явилось новое, двумя неделями позже Зима произвела на свет четырёх мертвых волчат – сказался холод и голод. Лили их не видела, но всё поняла по глазам Клыка.
6
Последующие три зимы выдались не очень благоприятными, но дней голода было меньше. Теперь Лили не такая уж и бесполезная как четыре года назад. Она стала сильнее, выносливее, ловчее и проворнее. Огненно-рыжие кудри отрасли почти до ягодиц; они порой раздражают, в лесу с ними не очень удобно. Так как она стремительно растёт, то уже давно выросла из своих бежевых босоножек и ходит босиком; за исключением зимы – она ходит в украденных меховых сапогах, которые ей до сих пор велики. Босиком даже удобнее, стопы быстро обвыклись и стали грубее. Научилась быстро лазать по деревьям и даже неплохо охотиться; жалости к животным у неё нет – она стала хищником, как и её семья. Её оружие – заточенный камень, привязанный к толстой короткой палке. Она многому научилась у волков, многое переняла, и учится до сих пор. Второй учитель – сама природа и внутреннее чутьё. А так как она живёт подобно волку, то обоняние, зрение и слух у неё развились острее, чем у обычных людей, и вероятно это ещё не предел. Она уже достаточно хорошо изучила лес, конечно, не весь, сильно далеко не уходит, но вот всю территорию стаи знает, как свои пять пальцев.
Сегодня первый день лета – теплый и солнечный. В это же число на родной город Лили – Совник – напали дикари и сожгли его дотла, убив всех. Кроме Лили, которую спасла мама. Вспоминать об этом уже не так больно, как раньше – больше не подкатывает ком к горлу, а каёмки глаз не обволакивает солёная жидкость, ей больше не приходится сдерживать и подавлять в себе желание разрыдаться, и больше не тревожат кошмары. Дикая, порой суровая и жестокая, жизнь в лесу – закаляет. Но вспоминания об этом приносят глубокую печаль и тоску. Поэтому, она старается вспоминать о том дне как можно реже.
Но сегодняшний день знаменателен не только этой трагедией, но и тем, что в этот день у Лили день рождение, и сегодня ей исполнилось десять лет. Только вот ни радости, ни восторга. Она не могла не вспомнить, как в злосчастный день – только днём, когда светило яркое солнце, гуляла со своими любимыми родителями, они смеялись и веселились, отец катал на плечах, а мама приготовила наивкуснейший фруктовый десерт. Это был один из самых лучших дней в её жизни, но когда опустилась темнота, и все уснули, чтобы встретить следующий день, явились ОНИ. И всё разрушили! И славный город встретил рассвет с догорающими зданиями, углями и развалинами, с трупами и кровью.
Лили потрясла головой, отгоняя ужасы прошлого, поднялась на ноги и вышла из тени пещеры – тёплое лучистое солнце осветило её, слепя глаза, и играя в волосах. Коричневый сарафан стал как кофта, на низ надето подобие не ровной юбки из светлой кожи без меха.
Спустя пару часов Лили вышла на охоту вместе с Огнелапкой. Вдруг, впереди хрустнула ветка – они замерли, прислушиваясь. Услышали шаги, а затем уловили запах чужака. Бесшумно отступили назад и скрылись в зарослях кустов.
Мимо кустов не спеша прошла молодая женщина, лет двадцати семи, в длинной тёмной юбке до пят, льняной светлой свободной кофте, на шее висят разнообразные ожерелья и амулеты, а на руках браслеты из деревянных бусин, тёмно-русые волосы заплетены в небрежный хвост. Лили осознала, что если она продолжит идти в том же направлении, то выйдет к стае – и, скрываясь за кустами, незаметно обогнав женщину, выскочила прямо перед ней. Незнакомка от неожиданности вскрикнула и отступила назад. Лицо Лили приняло озлобленный вид, ноги полусогнуты, руки разведенный в сторону – приобретённые повадки волка дают о себе знать; глаза пылают злобой и она готова в любой момент кинуться на нарушительницу территории.
– Ты кто? – спросила женщина, прейдя в себя после испуга. Лили в ответ лишь зарычала, оскалив зубы. – Всё хорошо, я…
Огнелапка вышла из кустов и встала в воинственную стойку, недобро сверкнув янтарными глазами, обнажая острые клыки, шерсть на затылке и позвоночнике поднялась. От её появления женщина растерялась и забеспокоилась, отступила ещё на два шага назад. Лили услышала приближающиеся шаги и сразу же их узнала – Дымок. Серо-белый волк выскочил из кустов, мгновенно ощетинился и оскалил зубы.
Женщина нервно сглотнула.
– Тише-тише. Я не желаю вам зла, – заверяет она.
– Убирайся! – грозно рявкнула Лили.
– О-о! Ты и разговаривать умеешь?
– Убирайся! – прорычала она, став ещё озлобленнее.
– Хорошо-хорошо.
Женщина медленно развернулась и поспешно удалилась. Когда она скрылась из виду, волки и Лили заметно расслабились.
После охоты и трапезы, Лили решила проверить – на самом ли деле женщина убралась с их территории. Когда волки ушли спать, она покинула поляну и вошла в лес, миновала ручей и двинулась дальше – вернулась на то место, где она и повстречала незваную гостью. Дальше шла по её следам – след вывел к концу территории, но она не остановилась, а пошла дальше, переступив незримую черту. Вскоре вышла на обширный, поросший зелёной травой и яркими цветами, луг. Он очень далеко тянется в правую сторону – до самой реки, которая разделяет угодья леса на две сравнительно равные части; а в левую сторону луг уходит не далеко и вскоре упирается в деревья. В ширину не широк, особенно если сравнивать с длиной, впереди снова деревья и продолжается лес. На глаза сразу же попалась небольшая одноэтажная хижина с острой крышей – стоит на маленьком пригорке у деревьев на противоположной стороне луга.
– Не помню, чтобы здесь когда-то был дом, – нахмурилась Лили, смотря на строение, которое не выглядит таким уж и новым.
А память у неё хорошая, территорию знает отлично, и уж хижина бы точно не ускользнула от её внимания. Она с осторожностью и подозрением выдвинулась вперёд, не сводя глаз с домика. В этой части леса не была дня два-три, не больше. И то, что за это короткое время здесь откуда-то возникла хижина – крайне настораживает и совершенно не радует.
Приблизившись к строению, Лили прильнула к стене и присела, на корточках приблизилась к оконцу, у которого открыта створка, привстала и осторожно заглянула внутрь.
– Ох, заходи, заходи, – послышался женский голос.
Лили от неожиданности одёрнулась, присев в низ, не успела ничего увидеть внутри. Уже собралась уходить, как голос той незнакомки её остановил:
– Если ты со мной поговоришь, то я подарю тебе кое-что очень полезное.
Лили громко и презренно фыркнула в ответ, выпрямилась и с гордо поднятой головой направилась прочь от хижины. Дверь за её спиной скрипнула и в проёме возникла она.
– Это нож! Он ведь тебе пригодится?
Лили остановилась, обернулась через плечо – женщина помахала небольшим ножом в старом кожаном чехле на верёвочке. Да, он бы очень пригодился Лили, которая по своей природе не имеет острых когтей и клыков, но добровольно стала хищником.
– На, возьми. В знак начала нашей дружбы, ведь мы теперь соседи, – протягивая нож, она улыбнулась дружелюбной улыбкой.
Лили оценивающе её осмотрела, и, убедившись, что опасность она не источает, осторожно приблизилась, передвигаясь боком на чуть согнутых ногах. Когда осталось три шага, она остановилась, смотря на незнакомку с подозрением и опаской – а та, продолжает протягивать нож в чехле, с улыбкой на лице. Лили быстро подскочила, резко выхватила нож и отскочила на три шага назад.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась женщина, полагая, что дружественный контакт налажен.
– Не скажу, – холодно ответила Лили, выпрямившись и отступив ещё на шаг назад. Опустила глаза на нож в руке.
– Меня зовут Майра.
Лили даже глаз не подняла, она рассматривает нож, вынутый из чехла.
– А сколько тебе лет?
– Не скажу, – так же холодно ответила Лили, сунув нож обратно в чехол, она подняла взгляд, такой же холодный и неприветливый, как и её тон.
– Давно ты живёшь в лесу?
– Не скажу.
– А как ты подружилась с волками?
– Не скажу.
– Эмм…, – протянула Майра.
– Всё, – отрезала Лили. – Хватит разговоров.
Она развернулась и убежала в лес.
– Но ты же ничего толком не ответила, – расстроено вздохнула Майра, облокотившись на дверной проём.
Так началось хорошее соседство. Ну, хорошим его считает, наверное, только Майра. Они почти никогда не разговаривали, ей удалось узнать лишь имя, возраст, и то, что она живёт с волками в пещере с шести лет. Лили сразу ясно дала понять, что нарушать территорию нельзя. «Если хочешь жить, не суйся на нашу территорию!» – так она сказала во вторую их встречу.
В конце месяца появилось запоздалое пополнение. У Дымка и Огнелапки родилось трое здоровых волчат. Серо-белая красавица, копия отца – сам серый, а брюхо и горло белое – с янтарными, как у матери, глазами – Ромашка. Бело-серый озорник с янтарными глазами – окрас как у Дымка и Ромашки, только наоборот: всё тело белое, а брюхо и горло серое – это Облачко. И Буран – медная шерсть с красноватым оттенком, как у матери, и с зелёными глазами как у отца. Как и всем детям, им не сидится на месте, а любопытство зашкаливает. Так как Лили ещё сама является ребёнком, то она играется с ними, точно щенки.
Наблюдая за ними, Майра умиляется. Она узнала о Лили много нового, просто наблюдая за ней в лесу вне их территории, или когда она приходила на луг вместе с волками. Как Майра поняла, Лили ближе всех остальных в стае – Буря. Когда Лили рядом с волками можно часто увидеть её улыбку, услышать смех, как она с ними разговаривает на их языке, издавая различные звуки разной протяжности и интонации, а так же и некоторые слова на человеческом.
Даже спустя два месяца, когда уже пришла осень, Майра не узнала о Лили ничего существенного. Она даже сшила ей одежду, но Лили презренно фыркнув, сказала: «Обо мне может позаботиться только моя стая – они моя семья». Эти слова очень тронули Майру, и она поняла, что она никому не доверяет, кроме своих волков.
Но всё же Лили интересна Майра, ведь она не похожа на тех дикарей, и на тех упитанных богачей. Она другая – она странная. А Майра подозревает, что ей не хватает человеческого общения и забытого мира людей.
7
В середине сентября, однажды вечером, Лили проснулась от дремоты. Вокруг царит суматоха – все что-то ищут. И даже Клык, вожак стаи, который непоколебим как скала, выглядит очень взволнованным. В глазах несчастной Огнелапки поселился ужас и отчаяние.
Что?! Волчата пропали?!
Теперь и Лили охватила паника – она прибежала на луг, где находится хижина, так как они часто бывали здесь с волчатами, но их тут не оказалось. Стоило Майре увидеть её, как сразу же поняла – случилось что-то серьёзное.
– Что случилось? – выкрикнула она, выглядывая из окошка.
– Волчата! Они пропали! – в панике ответила Лили, осматриваясь по сторонам, словно они спрятались где-то в траве.
– Я помогу в поисках! – вызвалась Майра, выскочив из хижины.
– А что, если они побежали в сторону людей? – с испугом вымолвила Лили, подняв глаза на деревья из которых вышла. – Но до них идти сутки.
– Ты же знаешь, что уже нет, – сказала Майра, только что подбежав. – Я хожу в город и вижу, что они делают. Лес уменьшился, люди гораздо ближе, чем раньше.
– Я знаю! – в отчаянии выкрикнула Лили, повернувшись к ней. Майра никогда не видела её такой. – Эти гадкие люди губят наш лес и строят из него свои дома!
Она издала рык, развернулась и бросилась обратно в лес. По пути встретила Зиму – вдвоём со всех ног и лап бросились бежать в сторону людей. Остальные разбежались в другие стороны леса. Майра бежит следом за Лили и белой волчицей, едва поспевая за ними, но догнать всё никак не может, постоянно теряет их из виду. Лили в скорости не уступает волку, легко и ловко огибает деревья, ветки, перепрыгиваеьт через корни, пни и поваленные старые стволы.
Наступают сумерки. Приблизились к краю леса, который уже очень близко к их дому, не то, что четыре года назад. Внутри всё похолодело, и тело охватил страх, когда впереди послышалось, как кто-то жалобно и испуганно заскулил.
– Эй! – крикнул впереди мужской голос. Его ещё не видно, листва кустов и деревьев слишком густая. – Убей его уже!
Зима ускорилась и вырвалась вперёд, обгоняя Лили – в несколько длинных прыжков она сократила расстояние и в последующем прыжке выскочила из зарослей на дорогу. Приземлилась, проехав лапами, подняв пыль. Увидела на земле Облачко и Бурана – лежат не подвижно, а испуганная до полусмерти Ромашка, дрожа всем телом, прижимается к своим братьям. Мужчина занёс руку с камнем для удара, как Зима в мгновение оказалась возле волчат, заслонив их своим телом, встав в воинственную стойку, она грозно зарычала, оскаливая клыки. В глазах горит буря из злобы и ненависти, но в них же и страх.
Мужчина охотник, испугавшись, отскочил назад. Быстро пришёл в себя, оценив волчицу, снова занёс руку для удара.
– НЕТ! – громко выкрикнула Лили, выскочив из кустов.
Но не успела она и шагу сделать, как её схватили две пары мужских рук. Она не может вырваться, но не перестаёт пытаться это сделать – винит себя за то, что из-за паники просто напросто их не заметила, хотя в любой другой бы день так не оплошала.
– Слушай, – произнёс один из них. – А эта не та рыжая девочка, о которой давно рассказывали те два аристократа, с укусами от волков?
Зима бросилась на мужчину с камнем, вцепившись ему в руку, проливая кровь. Он взвыл от боли, выронив камень, пытается обводиться. Тогда двое других мужчин, которые стояли в стороне, пришли на помощь. В это время, из кустов, чуть не падая, запинаясь, выбежала Майра запыхавшись, дышит так, словно задыхается.
– Отпустите девочку! – охрипшим голосом выкрикнула она, протягивая к ней руку и чуть не падая на колени.
Вцепилась в руку мужчины, который держит Лили, как он развернулся и оттолкнул её – она упала, неудачно ударилась головой о камень: в глазах потемнело, острая боль. Через несколько секунд её тоже схватили. Лили подняла голову вверх и издала протяжный волчий вой, призывая членов своей стаи – его прервали пленители, встряхнув её.
Удар! Зима заскулила, отступила, хромая на заднюю лапу и снова заслонила волчат.
– Нет! – закричала Лили, не в силах смотреть на этот кошмар. Она возобновила сопротивление с удвоенной яростью.
Люди обступили белую волчицу. Нанесли ещё удар, а за ним ещё один. Лили кричит, пытаясь вырваться, а на глазах слёзы. Майра не в состоянии что-либо сделать.
Люди перестали наносить удары, смотрят вниз.
– Она ещё жива? – спросил один из них.
– Мне нести нож или нет? – вопросил охотник, который стоит рядом.
Лили перестала вырываться и в оцепенении замерла, видя сквозь расщелины между ног, без движения лежит искалеченное тело, а за ней лежат два волчонка, к которым с ошарашенными глазами, сжавшись, жмётся Ромашка.
– Эй, мужики, – произнёс один пленитель Лили, смотря куда-то в сторону.
– Чего тебе? – рявкнул из тех, кто стоит над волчицей, обернувшись на него.
Тот указал в правую сторону. И один за другим поворачивают головы, раскрывая рты. На них идёт крупный и сильный чёрный, как смоль, волк, с чёрными глазами – он надвигается, взрывая острыми когтями землю, обнажая клыки, а горло издаёт низкое рычание, в глазах дикая ярость и ненависть, шерсть стоит дыбом, хвост медленно, но резко покачивается. Вожак наступает, одним своим видом и взглядом, заставляет людей испытывать страх. Тут к нему, выйдя из-за спины, и встав по его бокам, присоединились Дымок, отец детей, и Метеор. Люди не на шутку перепугались, попятились назад к повозкам, в которых лежат луки со стрелами, кинжалы, топоры и ножи. Метеор на секунду остановился, поднял голову к небу и издал вой.
Хватка ослабилась, Лили вырвалась и тут же бросилась вперёд. Рухнула на колени перед израненной, прильнула к ней, прислушиваясь – по телу прошла волна облегчения, когда она услышала стук сердца и прерывистое тихое дыхание. Ромашка прижалась к Лили, но та не отрываясь, смотрит на её братьев. Она видит, как белый бочок быстро опускается и поднимается – Облачко жив. Но вот Буран… Пока она, на коленях огибала Зиму и ползла к медно-красному волчонку, на голове которого имеется засохшая кровь, Клык, Дымок и Метеор, за её спиной, рыча, кинулись в атаку на мужчин. Те, с камнями и палками, отбиваются, не успев добежать до спасительно оружия. Волки, кусая и царапая, игнорируют удары. Из кустов выскочила серая волчица Буря и тут же бросилась на помощь своей семье – на двух охотников, которым всё же удалось вырваться и бежать за оружием.
Лили, не обращая внимания на шум ожесточённой борьбы за спиной, взяла на руки Бурана, его голова, без чувств, свесилась вниз, она нагнулась и прислонила ухо к его груди, ощущая им и щекой мягкую шерсть. Её глаза распахнулись, округлившись.
– Нет… – не веря, прошептала она. Потрясла волчонка. – Буран!
Но он не ответил – он мёртв. В глазах Лили вспыхнула неистовая ненависть, в груди пылает огонь ярости, а глаза запеленал туман. Она аккуратно положила Бурана на землю. На волчьем языке велела Ромашке побыть с братьями и Зимой. А сама поднялась на ноги, опустив голову вниз, рыжие кудрявые локоны заслонили часть лица. Развернулась к разразившемуся бою. Майра в этот момент, кое-как поднялась на ноги, смотря на неё. Лили подняла голову, безумный взгляд пылающий огнём, от которого всё внутри сжимается – и тут-то Майра всё поняла.
– НЕНАВИЖУ ВАС!
Из леса явилась Огнелапка, увидев своих детей, она тут же бросилась в атаку. Лили управляет ненависть, неописуемый гнев и жажда мести. Она выхватила нож и полоснула им ближайшего к ней мужчину.
Лили ранит ножом одного за другим – безжалостно и хладнокровно, ни на секунду не медля. А волки раздирают руки и ноги, накидывают и вонзают клыки в горло. Майра в безмолвном шоке наблюдает за ужасающей кровавой картиной.
После того, как все охотники были убиты, Лили выронила окровавленный нож из руки. На ней брызги крови, тяжело дышит, глаза широко распахнуты, а сердце бьётся в бешеном ритме. К раненой подбежали Клык и Буря. Огнелапка и Дымок крутятся возле своих детей. Ромашка радостно жмётся к матери. Сколько же страдания было в их глазах, когда они поняли, что их маленький Буран мёртв. Боль утраты отразилась в глазах остальной стаи. Лили стоит, смотрит на трагическую картину и не хочет верить в это. Волна боли разрастается внутри, глаза взмокли, она, стиснув зубы, сдерживает порыв. У Майры сжалось сердце, а по щекам струятся слёзы – ей очень жаль Лили и её стаю.
– Нужно уходить, – холодно и немного отчуждённо сказала Лили, совладав со своими эмоциями, и по глазам видно, что даётся ей это с большим трудом.
Огнелапка бережно взяла за шиворот Облачко, он до сих пор без сознания, а Дымок мёртвое тело своего сына. Лили присела к белой волчице – она пришла в себя, но в её взгляде туман. Идти она однозначно не может.
– Я могу помочь, – осторожно произнесла Майра, подойдя к ним. – Могу вылечить её.
Лили подняла глаза полные надежды и кивнула. Они вдвоём осторожно подняли Зиму и понесли домой. Следом за ними пошли остальные. Лили было нелегко, но, не смотря на боль в руках, она, пересилив себя, даже и не думает останавливаться – ни за что не позволит умереть ещё и ей.
Стемнело, на ночном небе повисла полная луна. Вот и дом. Майра и Лили осторожно опустили покалеченную волчицу на деревянный стол в хижине, пока Лили её успокаивала, Майра зажгла свет.
– Она снова теряет сознание, – заволновалась Лили.
– Не беспокойся. – Майра спокойна и уверенна. Она сказала, прямо глядя в глаза: – Я обещаю – я поставлю её на ноги. Точнее, на лапы, – поправила она себя, уже отвернувшись к шкафу со странными бутылками и баночками с какими-то ингредиентами.
Лили приняла у Огнелапки Облачко, он до сих пор без сознания.
– А с ним всё будет хорошо?
Майра обернулась и тут же подскочила к ней – осмотрела волчонка, подняла его веки и взглянула на закатанные к верху глаза, прослушала его сердцебиение.
– Да, он в порядке. Немного отдыха и покоя рядом с матерью и всё обойдётся. – Она опустила взгляд на Ромашку, которая прижимается к матери. – Это касается и её.
Сегодня стая не вернулась к своей пещере, они лежат вокруг тела Бурана и прощаются с ним, лёжа на лугу, недалеко от хижины, в которой во всеоружии Майра хлопочет над Зимой, чтобы спасти ей жизнь. А Лили ходит взад вперёд на улице перед открытой дверью, иногда останавливаясь напротив проема, из которого на неё льётся свет ламп и смотрит на волчицу на столе.
Судя по обстановке хижины и то, что Майра сейчас делает, то она самая настоящая ведьма. На стене развешаны различные пучки трав, корни растений и кости мелких животных. На многочисленных полках изобилие самых разнообразных «ингредиентов», сосуды с подозрительной жидкостью, и многое другое, ещё неизвестно, что находиться в ящиках ниже. Небольшой книжный шкаф битком набит книгами, да так, что несколько стопок возвышаются на полу. Чёрный котёл с тёмно-болотной булькающей жидкостью стоит в углу. Рядом на дубовой подставке большая чёрная книга с древними символами на обложке. Лили ничуть не беспокоит то, что она ведьма. Ну, конечно, кто же ещё поселится в лесу. Её больше беспокоит состояние Зимы.
Майра обработала все раны, перебинтовала большую рану на боку, вернула плечевой сустав на место, наложила шину на сломанную заднюю лапу и напоила целебными зельями, параллельно что-то варя в котле. Когда Лили в очередной раз остановилась напротив проёма и взглянула внутрь, Майра кивнула – она тут же вошла со словами:
– Как она?
– Всё хорошо, – ответила Майра и Лили облегчённо вздохнула. – Она поправится. И пока, её лучше оставить у меня.
Лили перевела взгляд на Зиму, затем на Майру – ей сложно доверять человеку, особенно после сегодняшнего события, но пересилив себя, она кивнула. Они вдвоём аккуратно перенесли её на подготовленное мягкое и тёплое место на полу у стены.
После, Лили вышла наружу, набрав полные лёгкие воздуха, а на выдохе её взгляд тут же упал на её горюющую стаю – сердце сжалось. И она, наконец, решилась попрощаться. Когда подошла, смотря на мёртвого Бурана, она не знала, что делать. Волки подняли на неё свои тоскливые глаза, встали и отошли в сторону, оставив их вдвоём. Лили сглотнула и опустилась на колени, в глазах боль, сердце разрывается, а сказать ничего не может. Она с обречённым выдохом, опустилась телом к земле, уткнувшись лбом в траву прямо под животом маленького волчонка с медным окрасом, красноватого оттенка при свете луны не видно. На него упало несколько вьющихся рыжих прядей волос.
– Прости, – прошёптала через минуту. – Я даже не знаю, что сказать. – Она не поднимая тела, подняла лицо от земли, коснувшись травы подбородком, устремила глаза, наполненные слезами, на него. – Мне так жаль. – Поддалась к нему, зарылась носом в его мягкую шерсть холодного тела.
И вот она не смогла сдержать слёз, не смотря на все усилия быть сильной и никогда больше не плакать.
Пролив немного слез, она выпрямилась, сев, пытается взять себя в руки, только это не так уж и просто.
– Я должна быть сильной… – шепчет она сама себе с напором в голосе. – Я обещала… должна!
Она не заметила, как подошла Майра, но даже не вздрогнула когда ведьма присела рядом с ней на корточки, положив руку на плечо.
– Плакать это нормально, – сказала она.
Лили обтёрла руками щеки и подняла на неё глаза.
– Но я обещала быть сильной.
– Сильные люди тоже плачут, это не проявление слабости, а доказательство наличия души и чувств, таких как сострадание, печаль, боль.
Лили снова опустила глаза на Бурана.
– Если бы я только могла тебя вернуть.
Волки завыли, и Лили подхватила их вой.
Когда стало светать, Лили голыми руками выкопала могилу недалеко от ручья, рядом с могилой Листвинки. Вокруг собралась вся стая, а Майра присматривает за Зимой у себя в хижине. Лили бережно уложила Бурана в яму, а затем старательно закопала, приминая землю. Все, сев возле могилки, опустили головы и предались нескольким минутам траура. Сложнее всего Дымку и Огнелапке, ведь они потеряли не просто члена стаи, а своего сына.
Майра выхаживает Зиму, а Лили навещает её несколько раз за день. Благодаря лекарствам и зельям она стремительно идёт на поправку. И уже через неделю вернулась домой, в пещеру, совершенно здоровой. Стая немного оправилась от потери, но горе из сердец так просто не уйдёт. Лили безгранично благодарна Майре за помощь, но она даже не знает, как её отблагодарить.
8
Середина октября.
Лили пришла к хижине Майры вместе с Клыком.
– Ты ходила в ту часть леса? – она кивнула, указав на лес на другой стороне луга. – Там далеко до людей?
Ведьма задумалась.
– Да, – слегка неуверенно протянула она. – А что?
– Мы решили найти новый дом, – объявила Лили. – Люди всё глубже заходят в лес, и после того… случая, прибавилось охотников. И они не такие как в тот раз, что проходили по дороге случайно, а именно на охоте. В нашем лесу теперь не безопасно.
– Я знаю. Я тоже переезжаю. За реку. Я уже и новый дом отстроила, да и почти все вещи там. Хочешь, я пойду с вами? Искать новый дом.
– Нет, – неожиданно холодно ответила Лили.
Больше ничего не сказав, она направилась к лесу, огибая хижину, идя следом за вожаком.
Клык и Лили бродили по лесу около трёх дней, и кажется, нашли боле менее подходящее местечко.
Небо пасмурное, надвигаются дождевые тучи. Когда они приблизились к своей территории, а точнее только к лугу, Лили почуяла запах гари. Она и волк встревожено переглянулись и бросились вперёд – выбежали на луг недалеко от хижины. Лили оцепенела от ужаса. Лес – их дом – полыхает огнём.
Огонь!
Он вызвал в сознании Лили воспоминания. Дикари, как костёр жадно поедал один дом за другим, охватив в своём объятии весь город. Крики и плач. Как мама убегала с ней на руках, оставив отца в горящем доме. Как она, спася Лили, отвлекла на себя дикарей и её обезглавили у неё на глазах. Этот ужас и страх ей никогда не забыть. Сейчас этот страх сковал её тело, превратив мышцы в камень.
Подбежала перепуганная Майра.
– Я только вернулась, а тут такое! – кричит она.
Но её слова не долетают до ушей, распахнутые глаза смотрят на надвигающуюся стену огня. Майра машет перед ней руками и громко зовёт по имени. А перед взором Лили, накладываясь на полыхающий огонь перед ней, кричат люди, дикари убивают их, а потом радостно гогочут, стучат самодельными топорами в щиты.
Клык издал протяжный вой, тут же кинулся в горящий, охватываемый дымом, лес. Лили очнулась как от глубокой дремоты и потрясла головой, зрение сфокусировалось – она резко сорвалась с места и побежала следом за чёрным волком. Думая о своей стае, она преодолевает панику и страх.
– Постой! – выкрикнула Майра, оставшись на лугу.
Хоть и видимость из-за дыма снижена, Лили быстро нашла свой дом и поднялась по каменистой тропке в пещеру. К ней тут же бросились перепуганные волчата. Она попыталась их успокоить, а потом вывела наружу. На полянку выбежала Зима – они вдвоём повели волчат, подгоняя, из леса – к лугу. Почти у края леса, к ним присоединились Клык и Метеор – остановились только у хижины Майры, она дала попить воды испуганным волчатам.
Лили встревожено смотрит на лес – где же остальные. Вот показалась Буря, через несколько секунд Дымок – его дети радостно кинулись ему на встречу.
Где же Огнелапка?
Неимоверно долго тянется минута в тяжёлом напряжении. Огонь лакомится богатым лесом, его стена стала гораздо ближе, тёмные тучи нависают над головами, поднялся прохладный ветер. Лили не выдержала и снова вбежала в горящий лес.
Бежит, не разбирая дороги – повсюду едкий дым, горящие деревья, летят скопы искр от моментально сгорающих тонких веточек кустарников и их листьев. На обоняние ориентироваться невозможно, все, что может учуять нос так это запах гари. Лили забежала достаточно глубоко; глаза слезятся от дыма, горло першит, она прикрывает рот рукой, кашель периодически вырывается наружу. В дыму показался знакомый силуэт – Огнелапка. Лили приближается к ней, зовёт. С другого бока – горящее дерево затрещало, и рухнуло на землю, обдав, Лили ветками. Через несколько секунд она пришла в себя, выбралась из-под веток. Кашляя, поднялась с четверенек. Ветки оставили несколько царапин на её руках и щеке, листья запутались в огненно-рыжих кудрях распустившегося хвоста.
Где же Огнелапка?!
Она стояла там, куда упало дерево. Лили бегом кинулась вдоль ствола, огибая ветки с горящей листвой. Остановилась почти у самой верхушки, заметив какое-то движение под листьями, кинулась к бугорку. Ломает ветки, отбрасывает их в сторону, и вскоре наткнулась на придавленную медно-красноватую волчицу с опаленной шерстью на боку, макушке и передних лапах.
– Огнелапка! – испуганно и радостно воскликнула она, рухнув перед ней на колени.
Дотронулась до головы. Волчица медленно открыла веки и подняла голову.
– Жива, – произнесла с облегчённым выдохом.
Вокруг полыхает огонь, всё охватывает едкий дым, трещат и падают деревья. Лили изо всех сил толкает дерево, пытаясь освободить Огнелапку – она вот-вот потеряет сознание. Как только она жалобно заскулила, Лили тут же оказалась перед ней, бережно взяла голову в дрожащие ладони и заглянула в янтарные глаза, наполненные болью и страхом.
– Держись! Все спасены, и тебя спасём!
Больше не в силах смотреть в эти глаза, Лили снова кинулась к дереву – навалившись, изо всех сил пытается откатить его, царапая ладони о кору, щурясь от дыма, который всё густеет, потея от языков пламени, которые окружают. Только когда Лили воспользовалась палкой как рычагом, поддев ствол снизу, то всё быстро пришло в движение. В изнеможении Лили рухнула на четвереньки, выронив палку. Как же сложно дышать. Но Огнелапка осталась не подвижно лежать на земле. Лили подползла к ней. Она жива, но без сознания, её задняя левая лапа сломана – в неестественном положении и опухла. Лили собралась с силами и поднялась на ноги, подняла Огнелапку, взвалив себе на спину и, неся её, медленно направилась прочь.
Вот только куда идти она не помнит, всё вокруг горит, из глаз из-за дыма льются слёзы. Впереди показалась большая чёрная тень, и, узнав в ней Клыка, Лили направилась в ту сторону.
Майра стоит возле телеги на одном колесе, в которую погрузила небольшой мешок с оставшимися вещами. Рядом с ней волки – все встревожено смотрят на горящий лес. Они вздохнули с облегчением, когда увидели, как из дыма из-за деревьев выскочил Клык, а затем показалась Лили, неся Огнелапку, с натуженным лицом, игнорируя боль в руках и спине от отяжелевшего тела волчицы.
– Нужно уходить, – сказала Майра, когда они приблизились. Лили так запыхалась, что ничего не могла ответить. – За реку, – кивнула она в бок. – Туда огонь не дойдёт.
Лили лишь кивнула, передала сообщение Клыку. А Майра освободила тележку – в неё положили Огнелапку; Лили ухватилась за одну ручку, Майра за вторую и как по команде бросились бежать. С ними наравне только волчата с Дымком, который подгоняет их, а остальные впереди. Огонь перебросился на луг, как хищная змея стремительно пробираясь к хижине.
Впереди показалась бурно текущая река, на той стороне так же тянется луг, а по его обе стороны лес. Когда выдохлись, перешли на шаг, а восстановив дыхание, снова кинулись бежать, оставляя родные просторы сгорать дотла.
Когда они подбежали к реке, то небо стало ещё темнее. С боку и позади, пожирая всё на своём пути, пылает огонь. Дымок и Метеор подхватили волчат – Ромашку и Облачко – и кинулись в реку. Следом за ними – Клык и Зима. Лили взвалив Огнелапку, которая до сих пор без сознания, на спину, опустилась в воду, следом за ней плывёт Майра, помогая переправлять раненную волчицу. Последняя вошла в реку Буря и быстро нагнала их.
Благополучно перебравшись на берег, все легли на траву без сил, чтобы отдышаться от бега и плавания. Поднялся ветер и заметно похолодало. Лили еле села, смотря вперёд – на всепоглощающий пожар.
– И вот, мой второй дом уничтожил огонь, – произнесла она, обращаясь вдаль.
– Второй? – спросила Майра, опустившись рядом.
Лили перевела на неё печальный взор.
– Не сейчас. – Вскочила на ноги. – Нужно помочь Огнелапке. Что с ней?
Майра осмотрела волчицу с серьёзным выражением лица, особенно ей не понравилась нижняя часть тела.
– Ей срочно нужна помощь. Отнесём её в мою новую хижину.
Лили кивнула, и они вдвоём понесли её вдоль луга. Недалеко от реки стоит небольшой одноэтажный домик из дерева, схожий с предыдущим жилищем ведьмы, только немного больше в размере. Внутри, уложили Огнелапку на стол, и она подала признаки жизни, морща нос и гудя горлом от боли. Лили тут же кинулась её успокаивать, а Майра к своим зельям и травам.
– Её задняя лапа, – не оборачиваясь, говорит она. – Я не уверена, что её удастся спасти.
Лили подняла на неё побледневшее лицо с расширенными глазами. Майра же не в силах развернуться и увидеть этот взгляд.
Снаружи заморосил мелкий дождь, сверкнула молния, громыхнул раскатистый гром.
– Вот, дай ей это выпить, – сказала Майра, подойдя и протягивая флакон.
И только дождавшись, когда Огнелапка уснёт глубоким сном без чувств, она решила приступить, но перед тем как начать, подняла глаза на Лили.
– Тебе не стоит это видеть.
– Что ты собираешься делать? – нахмурилась она.
Майра открыла рот, но тут же закрыла. Да и Лили всё понимает. Она поднялась на ноги.
– Делай то, что нужно, чтобы спасти её.
Майра кивнула, Лили вышла, наружу закрыв за собой дверь. Дождь усилился. Она вернулась к стае, которая собралась под густой кроной сосен. Ромашка и Облачко, лежат, прижимаясь к Дымку. Клык словно сидит на страже и посматривает на пожар за рекой. Лили опустилась на землю и села рядом с Бурей, которая тут же прильнула к ней, успокаивая своим теплом.
Вскоре дождь перерос в сильный ливень, на расстоянии двух шагов ничего не видно – пожар гаснет, поднялась стена дыма.
Утро, светает. Дождь окончился пару часов назад. С краёв хвойных веток вниз капают капли. Лили проснулась первой, осторожно встала, чтобы не разбудить остальных. Не смотря на сильный ливень и затянувшийся дождь, запах гари он смыть не смог. Лили сделала два шага к реке и осмотрела пепелище. Обгорелые и большинство поваленные стволы деревьев, чёрная, вся в пепле и золе земля, множество лужиц. Очень мрачная и чёрная картина.
Вздохнув, Лили развернулась к реке спиной и направилась к новому дому Майры, ступая босыми ногами по влажной траве. Подойдя, она остановилась напротив двери, тихонько постучала и заглянула внутрь. В лампе язычок пламени свечи покачивается от лёгкого сквозняка; в полутьме Лили разглядела, как Майра спит сидя на полу, положив руки и голову на стул. А на столе, на мягкой подстилке лежит Огнелапка. Лили вошла внутрь, прикрыв за собой дверь, бесшумно подошла к ним. Взяла лампу за кольцо и полностью осветила волчицу. Сердце сжалось от жалости и сочувствия. Майра частично удалила заднюю левую лапу, а обрубок туго перебинтовала. Лили положила руку на голову спящей Огнелапки.
– Всё будет хорошо, – прошептала она.
Волки и Лили нашли новый дом в лесу – возле небольшого озера, который примыкает к высоким холмам; красивое и спокойное место. Почти у самой воды, нашли вход в большую заброшенную нору.
Спустя месяц жизнь начала налаживаться. Огнелапка поправилась, но ещё не свыклась со своей потерей. Стая о ней заботится, а дети поднимают настроение. Нору расширили и обустроили, метили новую территорию, изучая её.
От Майры Лили узнала, что пожар возник по вине людей – ещё один лишний повод ненавидеть их. Она рассказала ведьме о своём первом доме, в городе в котором родилась, и что произошло в ту роковую ночь, когда лишилась родителей и крова, оставшись одна. Майра понимает, то, что она рассказала о своём прошлом, говорит о многом – Лили стала ей доверять, не смотря на то, что она человек.
9
Эта зима была нормальной, холодной, но нормальной. Дичи на новой территории предостаточно и дней голода было мало. Но, не смотря на такие хорошие условия, весной в стае не было пополнения. Как сказала Майра Огнелапка из-за своих травм, скорее всего больше не сможет иметь детей. Зима вполне может, но что-то не выходит.
И в конце следующей зимы она забеременела, а весной когда распустилась растительность и греет солнышко, она родила двух замечательных волчат – девочку и мальчика. Конечно, обычно у волков детёнышей больше, но зато они оба здоровые и крепкие. Девочка родилась с тёмными глазами, шерсть черная, а нижняя часть передних лап и пушок на груди бело-серый; ей дали имя – Ночь, потому что бело-серый пушок на груди точно звезда на ночном небе. Мальчик родился чисто белого окраса как у матери, но с тёмно-голубыми глазами – а вот силу и характер лидера он унаследовал от отца; его зовут Вихорь.
10
Прошло четыре года, лето, Лили исполнилось пятнадцать лет. Она подросла, ребёнок уходит из её внешности.
Лили знает, что волки живут не так долго как люди. Хоть их миновала смерть от голода и болезней, а так же серьёзных ран – благодаря Майре. Но всё равно годы, отписанные волкам не так долги, как хотелось бы. Она видит, что Клык уже не молод, ему лет тринадцать, как сказала Майра – она умеет определять возраст кого бы то ни было, не зря же она сильная ведьма в седьмом поколении. Остальным членам стаи по двенадцать лет. Только Облачко и Ромашке – пять. А Ночи и Вихрю – четыре. В шерсти Клыка появились проблески седых волосков. Но Лили видя это, старается не думать ни о чём плохом.
От Майры она узнала, что волки в среднем живут лет двенадцать, могут дожить и до пятнадцати. Это её очень омрачает, но смерть от старости она готова принять – значит пришло время идти к Луне.
Очень скоро. Перед началом зимы, Клык, вожак стаи, оставил их. Долго горевали, особенно убивалась его возлюбленная – Зима. Вожаком стаи стала Лили, хотя она думала, что им станет сын Клыка – Вихорь, так как он унаследовал большую часть его сильных черт, разве что кроме ворчливости.
11
Весь последующий год Лили была превосходным вожаком, но ещё многому учится. Быть лидером не просто, но это прививает ей новые навыки и черты.
Этим летом, на своём тринадцатом году, стаю покинул Метеор, самый быстрый в стае. Лили горевала, и слезы лила, но она уже более стойко воспринимает «удары». Дикая жизнь её взрастила, закалила, сделав сильной не только телом, но и душой. Она понимает, что всем отписан свой срок, и у волков он длится не так долго, и когда-нибудь уйдёт она сама.