Демониада. Часть первая. Ведьмин дом (Анна Прохорчук)

Коллаж для первой части

Глава 1

Об этом доме, что стоял в деревне немного особняком, ходило множество легенд. Собственно, он ничем не выделялся из всех остальных домов. Те же дробные частые окошки со множеством переплетов, чёрный от времени кругляк стен, которые никто никогда не белил, покосившаяся крыша, готовая обрушиться в любой момент, но говорили, что в нём жила и умерла старая ведьма.

Деревенские с опаской обходили его стороной. Любой мог рассказать множество историй про него. Что правда, а что вымысел, сейчас сказать трудно. Никто не решался подтвердить хотя бы одну из версий – для этого нужно было бы войти в опустевший дом, а на такой шаг пока ни у кого смелости не хватило.

Место возле дома было очень красивое. Он был, окружён большой поляной, но молодежь побаивалась справлять там какие-нибудь свои праздники. Справа подходила небольшая и очень живописная берёзовая роща. А сколько там росло грибов! Только никто не рвал их, опять же, из-за глупого страха, что ведьма отравила их.

Она, говорят, лечила всю деревню и округу. Приезжали даже из такого далека, что приходилось добираться два, а то и три дня. Ведьма собирала разные травы, что-то шептала над ними, а потом заваривала, давая пить больным, отчего люди выздоравливали после нескольких посещений. Только всё равно её побаивались. Когда она приходила в магазин за продуктами, очередь расступалась, пропуская вперёд, а потом провожала к выходу боязливыми взглядами.

Васильки с ромашками, что росли рядом с домом в огромном количестве, были намного крупней, чем в других местах. Кое-кто из девушек иногда приходили собирать цветы для праздников, только делали это очень быстро, так же быстро убегая оттуда. Хоть ведьма никому не сделала ничего плохого при жизни, после смерти её дом внушал ужас. Он немного осел за десятки лет да почернел, но стоял ещё прочно.

Даже через много лет после смерти ведьмы дом так и остался чем-то загадочным, непонятным.

А потому, страшным.

Сегодня был серьёзный праздник для всей деревни – в школе закончились выпускные экзамены! Юноши и девушки перекрикивались со своими, уже ставшими бывшими, одноклассниками, махали друг другу руками, стараясь собраться в маленькие группы, что-то горячо обсуждая, много смеялись, но ещё больше грустили – ведь они теперь неизвестно когда увидятся. Кто-то уедет из деревни учиться в город, кто-то останется дома работать в поле или на ферме.

Ожидалось большое ночное гуляние. Как-то в одно мгновение молодые люди разошлись по домам – готовясь к ночному празднику. Для всех это был ещё один, но самый главный экзамен на сегодняшний день. Руководство школы решило, что справлять лучше на той самой поляне у озера, только чуть пониже злосчастного дома.

Торжественная часть, как принято, прошла в актовом зале школы. Свежеиспечённых выпускников поздравляло руководство школы и деревни. Даже из района приехали чиновники. Им долго говорили напутственные речи, вручали аттестаты, обнимали, трясли руки.

Атмосфера была восторженно-торжественная, сердца юношей и девушек замирали, пропуская удары, когда их вызывали к длинному столу. Девочки снова брызнули слезами, но тут же принимались махать на глаза ладошками, как веерами, скорее высушивая солёную влагу, чтобы не растёкся макияж. Мальчики, мгновенно ставшие взрослыми, выпячивали грудь, показывали друг другу аттестаты, хвастаясь. Потом выпускники двинулись на улицу подышать свежим воздухом, а родители, будто муравьи, быстро-быстро превращали актовый зал в огромную столовую, с множеством накрытых всякой вкусной всячиной столов.

Спокойно надвигался тёплый вечер. Небо изрезали красно-фиолетовые облака, рассказывая всем, что солнце так же решило поспособствовать и скрасило уходящий день. Они превращали вечернюю зарю в некое предзнаменование, которое не предвещало ничего хорошего, но на это никто не обратил внимания. С озера дул слабый ветерок, обвевая всех свежестью. После торжественной части некоторые девушки сняли нарядные платья, надев одежду более подходящую и удобную для позднего вечера.

Свобода!

От неё все просто сошли с ума! Состояние было сравни поведению кошки, которая впервые удрала на улицу – мыслей много, но в тоже время голова пустая. Абсолютная свобода от родительских наставлений. Можно уехать учиться, приезжая только по праздникам или на выходные, смотря как далеко забраться. Можно выходить замуж или просто делать, что хочешь, только пока никто не знает, чего хотят. Это всё будет потом, а сейчас эйфория, от которой все просто сошли с ума, но что-нибудь придумают – это точно.

Ученики младших классов не понимали, почему взрослые девочки плакали, когда им вручали аттестаты, не понимали, что сегодня их детство заканчивается и начинается неведомая взрослая жизнь, о которой они слышали, но никто ещё не испробовал на себе.

Каждый занимался, чем хотел – кто пел у костра, кто танцевал под музыку, кто просто разговаривал, сидя на берегу небольшого озерка, где среди ряски изредка квакали лягушки. Веселились все по-своему, в тоже время, не мешая друг другу. Некоторые парочки, поддавшись действию алкоголя на юные головы, искали уединения в жидком леске.

Те, кто сидел вокруг костра, рассказывая местные страшилки про ведьмин дом, а потом сами смеялись над ними, но одному юноше этого оказалось мало.

– На что спорим, я зайду туда, и со мной ничего не случится! – выкрикнул один из них. – Можете сопровождать, если не наделаете в штаны! – он смотрел на друзей дерзко, с вызовом, крутя между пальцами широкую, но короткую, металлическую цепочку.

Ему никто не отвечал. Тягостное молчание, возникшее после его слов, ввело сидящих в ступор. Все были поражены смелым заявлением, хотя многим оно показалось глупым, а чернявый смельчак не сводил с бывших одноклассников азартных глаз. Одноклассники понимали, что в нём говорит не голос разума, а выпитый алкоголь. Видели, что он изучает их, ожидая, что кто-нибудь не выдержит и отзовётся на его авантюру, но минуты шли, глаза друзей всё так же удивлённо смотрели на него и никто не выказывал своего участия.

Темнота расстилалась и укрывала прохладным одеялом. От озера тянуло приятной летней сыростью. Кое-кто поёжился, примеряя на себя роль входящего в старый дом, но даже их мысли сразу покрывались зимним инеем тёплой летней ночью.

– Ты пошутил? – спокойно спросил высокий блондин, стараясь разглядеть правду в глазах друга.

– Какие шутки! – подзадоривал тот остальных. – Вам что, страшно?

Сидящие одноклассники смолкли, глядя на него, не сознавая, шутит он или нет? Нет. Он не шутил. Что-то дьявольское мелькало в глазах юноши, да и сам он стоял, нервно дрыгая ногой, словно, прямо сейчас готов сорваться, не оглядываясь бежать в страшный дом. Сидящие у костра по каким-то косвенным признакам поняли, что остановить его невозможно, но и идти за ним никто не изъявлял желания. Молчание затянулось.

– Не начинай, Вадим! – отмахнулась от него худенькая девушка с длинными рыжими волосами. – Ты сам всегда боялся идти туда, а сейчас заводишь!

Ей стало не по себе. Холодок прошёлся по спине.

– Я-то боюсь? Это у вас коленки затряслись! – он изобразил, будто у него на самом деле трясутся колени. – Ах! Как мне страшно! – закатив глаза, парень издевательски усмехнулся, скривив губы.

Потом натужно рассмеялся, отчего на шее вздулись лиловые змейки вен, озирая бывших одноклассников сумасшедшим взглядом, ожидая их реакции на свои слова, как только прошёл первый шок от слов и действий Вадима, услышал их:

– Не придуривайся! Ты сам не пойдёшь в ведьмин дом! – снова заявила рыжая девушка.

– Вадька, сядь! – прикрикнула на него брюнетка с короткой стрижкой. – Перестань смеяться над нами. Ты ведь на самом деле пошутил?

– Что вы ко мне пристали? Пошутил, не пошутил. Да не шучу я! – в голос кричал Вадим. – Я на самом деле хочу пойти в её дом и разобраться, почему его так все боятся! Кто со мной?

Сидящие у костра, опять замолчали. Теперь и остальные одноклассники обратили на парня внимание. Не верилось, что спокойный и уравновешенный Вадим Спиридонов может так себя вести. Глаза его непривычно сверкали, как бесовские огни, разбрасывая искры. Никто его не узнавал. Вот стоит перед ними, опьяненный собственным бесстрашием их друг, а они не могут ему воспрепятствовать. Страх при одном упоминании о старом доме, сковывал их тела, мысли. В подобном амплуа обычно выступал светловолосый Саня, но сейчас и тот совершенно обалдел от поведения друга. Все смолкли, а юноша бросал пылающие взгляды то на одного, то на другого.

– Так кто со мной? – снова повторил свой вопрос Вадим.

– Хорошо, – нехотя, согласился Саня, – я с тобой пойду, но при одном условии: ты войдёшь первым.

– Идёт, – после недолгого раздумья Вадим протянул руку, которую блондин пожал.

– Ребята, вы что, сошли с ума? – не веря в происходящее, спросила девушка с короткой стрижкой.

– Не бойся, Катя, с нами ничего не случится, – старался успокоить Саня.

– Ничего с нами не случится, – повторил Вадим, присев возле неё на корточки, обнял, посмотрел на Саню с вызовом и перевел взгляд на рыжую.

– Христя, присоединишься к нам? – спросил Вадим Спиридонов.

– Н-не знаю. Я не уверена, что хочу туда отправиться, – отпрянула от них девушка.

Её сомнение раздражало Вадима, он хищно сузил глаза, буравя подругу. Почему она ничего не знает? Всегда могла чётко ответить на любой вопрос, была абсолютной отличницей в школе, а её ответами у доски заслушивались – она знала много дополнительного материала и постоянно вставляла в школьную программу, но сегодня девчонку словно подменили.

Вадим помнил, как иногда завидовал её глубокомысленности и в то же время осторожности в суждениях, но в любом случае, при наличии дома компьютера, Христя умело пользовалась информацией, которую могла удачно ввернуть в ответ у доски при всём классе. О чём же она думает теперь? Она сомневается в нём и в правильности его решения посетить заброшенный дом?

– Не бойся, ты же отправишься не одна, а с нами. Катя тоже пойдёт, – блондин настойчиво уставился на неё, ожидая ответа. – Или нет?

Катя сомневалась не хуже Христи. Девушке не нравилась сама идея. Получается, что её практически принуждают к страшному походу. Она, как и Христя, пребывала в нерешительности, не испытывая ни малейшего счастья в посещении ведьминого дома ночью, когда днём-то неуютно рядом с ним. От подобных мыслей Катю передернуло.

– Мальчики, хорошо ли то, что вы придумали? Не станет ли нам от этого только хуже? – снова спросила Христя, со слабой надеждой на их благоразумие.

– Христя, – приглушённым голосом, раздражённо обратился блондин, – ты всё время в чём-то сомневаешься. Перестань! Будь хоть иногда уверена в себе!

– Саня, я… мне страшно.

– Глупости! – возразил Вадим. – Не бойтесь девчонки! Вы же с нами! – он снова странно засмеялся, словно что-то или кто-то смеялся вместо него.

– Этого-то мы как раз и боимся, – пробурчала Катя, – что из-за вашей бесшабашности случится что-нибудь ужасное! – она стукнула Спиридонова по плечу.

– Так что, идём? – не унимался Вадим.

Саня поднялся с травы, девушки неохотно последовали за ним. Христя схватилась за руку Сани, а он обнял подругу за плечи, успокаивая, приободряя. Она шла рядом с ним, прижимаясь к его боку, для надёжности, схватившись за руку.

– Ребята, а, может не надо? – спросил негромко кто-то им в след.

– Поздно, – парировал, с наигранной бравадой Саня, не оглядываясь. – Мы уже отправились.

Сумасшедшая четвёрка, удалялась в сторону страшного дома. Они подходили всё ближе и ближе туда, куда не решился бы пойти самый храбрый даже днём! Вот уже перед ними дверь. Осталось только взяться за ручку и войти, но ноги словно приросли к земле, не позволяя сделать ни единого шага. По молодым телам пробежала внутренняя дрожь, показать которую не решились даже друг другу, стараясь казаться смелыми. Ребята переглянулись меж собой. Девушки явно нервничали больше своих спутников. Сердца у них стучали, как после долгого бега. Юноши не испытывали страха, но некоторая неуверенность имела место быть.

Вадим взялся за дверную ручку, вздохнул, намереваясь осуществить своё заявление, посетить чёртов дом, оглянулся на спутников,, словно ища у них поддержки, неуверенно потянул дверь на себя. Она со скрипом подалась, показывая тёмный прямоугольник проёма, не спеша, он открыл полностью. Ребята стояли перед, манящим неизвестностью, входом, как заворожённые. Никто из них не торопился перешагнуть порог. Несколько минут вся четвёрка молчала, глядя в темноту.

– Ну что встали, как вкопанные? – попытался сострить и улыбнуться Саня.

Катя с Христей для храбрости вцепились в руки своих спутников. Никто из четырёх не показывал своего страха, который окутывал их, как туманом. Каждый из них исподтишка посматривали друг на друга. Подвыпившие, парни трезвели на глазах, не смотря на то, что их губы ещё пытались улыбаться, но глаза выдавали крайнее беспокойство.

Саня принялся лихорадочно шарить по карманам, наконец, достал из правого кармана коробок, чиркнув спичкой. Старый дом на мгновение озарился ярким светом. Пока спичка горела, они попытались разглядеть его изнутри, но тоненькая лучинка быстро погасла и тут же была зажжена вторая. Христя показала рукой на стул, стоящий возле двери, к его сиденью был прилеплён маленький огарок свечи.

Вторая спичка так же погасла. Саня снова чиркнул – следующая вновь озарила запылившийся огарок. Он поднес её к обгоревшему фитильку. Тот начал потихоньку разгораться, но после нескольких потуг, передумал и потух. Огонёк четвертой спички заставил фитилёк принять его приглашение, пламя заколыхалось на нём ярче. Саня с трудом оторвал свечу от сиденья, снова потревожив пламя, но на сей раз оно не погасло. Юноша крепко взял огарок в руку, поднимая повыше, чтобы лучше разглядеть дом.

Дом оказался старым и изнутри. Чёрные бревенчатые стены давно никто не чистил, не белил. Из-за этого создавалось впечатление, что в доме ещё неприветливей, чем казалось сначала. Паутина свисала рваными клочьями с потолка, похожая на крылья летучих мышей. Она заполонила углы дикими тенями. Девушки стояли, боясь пошевелиться, сцепив вместе руки. Катя так крепко сжала пальцы Христи, что той стало больно. Глаза её были широко открыты. Им было не просто принять то, что они всё-таки вошли в дом. Для них это было не страшно, а ужасно страшно! Юноши несмело продвинулись вглубь единственной комнаты, их спутницы последовали за ними.

Посередине стоял, такой же чёрный от копоти, стол, вокруг него были расставлены, такие же чёрные, три табуретки. Слева возле входной двери притулилась тумба с закопчённым тазом и умывальником над ним. Справа от него на стене висела полочка для посуды. Всё на столе стояло на своём месте и много лет нетронутым. На невысокой этажерке лежали и стояли какие-то книги. Вадим, став посмелей, направился к этажерке, взяв одну из книг, сдул с неё толстый слой пыли, поднеся к свече.

– «Библия», – прочитал он, потянувшись за следующей.

– «Заговоры». Ого! Бабулька-то на самом деле колдовала! – возликовал Саня, оправдывая некие свои догадки.

– «Заговоры» – это не то, что ты думаешь, – прошептала Катя. – Это значит, она могла приворожить кого-нибудь к кому-нибудь.

– Ну да. И колдовала тоже. Чуть-чуть, – не унимался блондин.

– Да тише, вы! – зашипела на них Христя.

– А чего бояться? – не понял Саня. – Всё равно, тут кроме нас никого нет!

– Девчонки, не надо нагонять на себя страхи! – громко, с гонором, воскликнул Вадим.

После его слов свеча почему-то потухла. В доме на короткое время воцарилась темнота. Девушки тихонечко пискнули. По нежным лицам пробежал прохладный ветерок, принося с собой новую волну дрожи во всём теле.

– Саня, зажги, наконец, свечку! – взмолилась Христя.

Снова раздался звук чиркающей спички, но фитилёк почему-то не захотел разгораться. Всё время норовил потухнуть. Спички заканчивались, осталось всего несколько штук. Саня про себя чертыхнулся и попенял, что надо было научиться курить, тогда бы спички всегда были в кармане или зажигалка.

– Ничего не понимаю! – нервничал Саня, в который раз, чиркавший новой спичкой.

– Это, наверное, ведьма не хочет, чтобы мы здесь находились, – снова прошептала Христя.

– Причём тут ведьма? – раздражённо спросил Саня, всё-таки заставляя фитиль разгореться.

– Почему-то мне кажется, что она здесь, – Христя обвела паническим взглядом комнату – в ней никого не было видно, но чье-то присутствие казалось всем, а тело противно продолжало дрожать.

Тоже самое чудилось остальным. Снова казалось, что кто-то невидимый за ними наблюдает. Кто-то невидимый ходит рядом с ними, смотрит невидимыми глазами и молчит. Или не желает разговаривать? Чем наводит ужас на подростков. Широко раскрытыми глазами они старались разглядеть в темноте невидимку. Девушки стояли испуганными, схватившись друг друга за руки. Ладони покрылись липким потом.

– Возможно, мы просто спятили, – наконец, сдавленным голосом произнёс Вадим.

Ему уже не казалось, что поход в ведьмин дом занимательная прогулка.

На затылке волосы уже устали колыхаться от всего этого кошмара. Хмель выветрился, а бравада исчезла.

– Все сразу? Быть не может! – Саня тоже оглянулся по сторонам – никого, но почему же им всем чувствовалась невидимая слежка?

Лёгкий ветерок, слабое дуновение, вновь коснулось их лиц. После невесомого прикосновения сердца друзей сначала сжались, а потом бешено заколотились, разгоняя кровь по венам, только пальцы почему-то оставались ледяными.

– Она точно здесь, – голосом полным ужаса, проговорили девушки.

– Кажется, вы правы, девочки, – уже без глупого задора согласился с ними Саня.

С юношей также напрочь слетела весёлость. Им казалось, что лёгкое дыхание снова и снова касалось их лиц, дефилируя по кругу. Им стало не по себе. Неуютно ощущать себя предметом изучения, тем более не видно, кто изучает.

– Мне страшно, – окостеневшим языком проговорила Катя. – А вдруг, она нас хочет… убить?

– Она за всю жизнь никого не обидела! – заступилась на мёртвую ведьму Христя. – Может, нас сегодня не обидит? – но надежды в голосе не слышалось.

– Не знаю, – сухо ответил Саня, – она не говорит: злая она или добрая.

Стоявшая на столе деревянная тарелка, ни с того, ни с сего, поднялась в воздух, повиснув напротив незваных гостей. От шока глаза раскрылись ещё шире, вот-вот вылезут из орбит. Души подростков съёжились. Они были ещё больше удивлены, когда в воздухе рядом появилась вторая такая же тарелка, а через некоторое время к ним присоединилась ложка. Утварь завертелась вкруговую над столом. Христя, независимо от своего желания, попятилась к двери.

– Я хочу уйти отсюда.

– Мне тоже здесь не нравится, – согласился с ней Вадим. – Кажется, нам сегодня не рады.

– По-моему, с нас хватит острых ощущений, – подхватил Саня.

Четвёрка начала медленно пятиться к выходу, но, когда до двери осталось пара шагов, она вдруг с грохотом захлопнулась. Христя и Катя с полными ужаса глазами оглянулись на дверь, а парни принялись осматриваться по сторонам, но снова никого не увидели. Дверь вновь открылась и громко хлопнула, заставляя их снова вздрогнуть.

– Что это?! – запаниковала Катя.

– Дверь закрылась сама. Как мы теперь её откроем? – вслед за ней запаниковал Саня.

– Хороший вопрос. И кто нам на него ответит? – Вадим внимательно посмотрел на спутников.

Катя взялась за ручку, решив потянуть на себя дверь, но та не собиралась открываться. Вторая попытка открыть тоже не привела к успеху. На глазах у девушки выступили слёзы, только в кромешной темноте их никто не видел.

– Мы здесь заперты! Открывай же чёртову дверь! – закричала Христя на Катю. – Мы должны выйти отсюда! Я не хочу здесь быть! – у девушки начиналась истерика и она принялась стучать кулаками в дверь.

– Перестань кричать! – прикрикнул на неё Саня, прекращая истерику подруги. – Мы хотим того же – убраться отсюда!

Христя сползла по стене на пол. Она закрыла лицо ладонями, стараясь успокоиться. Саня подумал, что она плачет и принялся гладить подругу по голове, но она отвела его ладонь.

– Со мной все в порядке, – прерывисто вздохнула. – Я в порядке, Сань.

– Ну и ладненько. А теперь, что будем делать? – Саня оглядел друзей.

Они молчали, переглядывались друг с другом, ожидая ответа. По их лицам снова пролетел невесомый ветерок. Кто же с ними играет в прятки?

– Вам плохо у меня? – тихо спросил грустный старческий голос откуда-то из тёмного угла. – Не бойтесь, я не сделаю вам ничего плохого, – ласково просил кто-то невидимый. – Вы же смелые ребята?

Они сделали глубокий вздох, кажется, забыв выдохнуть.

– Вы, не очень уверены в себе, потому я не решаюсь вам не показываться, – вещал голос невидимой женщины.

– Почему? – вдруг спросил Вадим.

– Мне показалось, вы и так напуганы…

– Кто здесь?

– Та, кто когда-то была хозяйкой этого дома, – грустно ответил голос. – Теперь дом без хозяина, в него никто не заходил со дня моей смерти. Уже двадцать семь лет… Мда.

– Может быть, вы нам, всё-таки, покажетесь? – сделал попытку настоять на своём Вадим.

– Не-ет! В кои веки ко мне пришли гости просто так, а не с просьбами. Не хочется, чтоб вы убежали быстрее пули… – в голосе привидения послышалась улыбка.

– Полагаете, что нас не напугали? Нам говорили, что вы ведьма, – раскрыла рот Христя.

– Так и есть, ходили ко мне, но всё равно боялись.

– Я хочу отсюда уйти, – тихо прошептала Катя.

Голос в тёмном углу замолчал. Ребята подождали минут пятнадцать, но с ними больше никто не захотел разговаривать. Очевидно, ведьме показалось, что напугала молодых людей достаточно сильно. Дверь сама заскрипела, приоткрываясь. Четверка отважных оглянулась на неё, а Вадим открыл шире совершенно свободно. Быстро вышли на свежий воздух. Уже начинало светать. Ночное тепло сменилось предрассветной прохладой. Саня раскинул руки в стороны, сладко потянувшись.

– Хорошо-то как!

– Никогда больше не войду в этот дом, – кутаясь в кофту, угрюмо сказала Катя.

Деревня спала. Не было видно ни одного огня в окнах. Четвёрка друзей удалялась от дома в деревню. Дойдя до клуба, где молодежь собиралась по любому поводу, постояли немного, переминаясь с ноги на ногу. Говорить не хотелось, мысли путались. Теперь они знали, что в доме обитает дух ведьмы, почему-то не улетевший, куда ему положено, после смерти тела. Ведьма не старалась напугать, а наоборот, была приветлива и осторожна с ними. Слишком много впечатлений пережили за эту ночь. При воспоминании странного голоса мертвой хозяйки, немного потряхивало.

Глава 2

Днём, как только отоспались после ночных приключений, друзья встретились возле того же клуба. Один за другим подходили Саня, Катя, Вадим и Христя. Время было уже послеобеденное. Утро они не заметили, так как встретили восход солнца, спускаясь от дома с пригорка, а после незабываемой ночной прогулки отдыхали.

Разговор не клеился. У каждого были свои соображения на счёт прошлого рандеву к привидению. Да и сам диалог с потусторонним духом казался за гранью их понимания. Воспитанные в современном обществе, где настойчиво проявлялось как атеистические, так и отдающие себя христианской вере направления, они с трудом верили в происходящее. Теизм и атеизм развлекали людей по-своему. А как поверить в привидения? Кто их посылает – Тьма или Свет?

Катя отошла от друзей, собирая цветы. Саня расположился на верхней ступеньке, вертя в пальцах красную зажигалку, посматривая, то на Вадима, то на Христю, которая, сидя на парапете, болтал ногами. Вадим ждал, пока кто-нибудь заговорит, но похоже, каждый ждал того же. Складывалось впечатление, что никто не желает вспоминать прошлую ночь. Наконец, он не выдержал:

– Нам нужно снова пойти в дом к ведьме, – негромко, но твёрдо, произнёс он.

– Ну, нет! Меня туда и калачом не заманишь! – резко отказала ему Катя, нервно хихикая на неожиданное заявление. – На сей раз без меня! Мало того, что, эти полоумные, – она показала на Саню и Вадима, обращаясь к Христе, – затащили нас туда ночью, так ещё предлагают снова пойти на свидание с привидением! С ума сошли?

Христя на редкость спокойно оглядела всех. Она ничего не сказала. Почему же её так тянуло в зловещий дом? Что она хотела там узнать? Что им надо было узнать дополнительно? Кто ей должен рассказать что-то важное? То скрытное привидение? Для чего они понадобились духу старой ведьмы? Сколько вопросов… Ответ на них можно узнать, если расспросить само привидение, значит, предстоит второе посещение забытого дома.

– Почему ты молчишь? – Катя дёрнула задумавшуюся подругу за рукав.

Христя неопределённо пожала плечами, для себя уже она решила.

– А о чём говорить? Всё и так ясно: нужно идти снова. Вадим прав. Мне тоже показалось, что она от нас что-то утаила. Собственно, она вообще ничего не рассказала.

– Вот я о том же! Нам надо вернуться! – обрадованный неожиданной поддержке, Вадим с благодарностью посмотрел на Христю. Что-то в ней изменилось, но что?..

Она всегда была тихой и незаметной отличницей, которую могли бы узнать только по огненным длинным волосам, но сейчас Христя проявила, пусть робкую, но настойчивость. Только глаза засияли лучиками. Откуда этот свет? Он один его видит или… Друзья старались вообще не смотреть друг на друга.

– Ну, нет! И ещё раз – нет! Я не пойду в этот страшный дом! – Катя стояла напротив них, теребя в руках маленький букет голубых цветов, собираясь уйти, но Вадим взял девушку за руку, пытаясь её остановить.

– Не трогай меня! – она резко вырвала свою руку. – Ты не понимаешь, что я пережила за нынешнюю ночь в том страшном доме! Я туда не вернусь! Понятно?

Вадим отпустил подругу, сделал пару шагов назад, подняв ладони, показывая, что он сдаётся. Катя отдалилась на несколько метров от них в знак того, что её не касается дальнейшее продолжение событий. Только полный кретин отважится снова отправиться туда!

– Хорошо. Тебя никто не держит, но, может быть, кто-нибудь пойдёт со мной в тот проклятый дом? Нам надо закончить начатое, – он в надежде окинул взглядом друзей. – Христя, ты согласна пойти со мной?

– Да, Вадим, я согласна, – задумчиво ответила девушка.

– Это исключено! – приказным тоном возразил Саня. – Тебе не нужно туда!

– Не слушай его, Вадим. – Христя не удостоила взглядом Саню. – Я согласна посетить ещё раз этот дом с тобой.

– Ты просто сумасшедшая! – закричала Катя, прокручивая пальцем воронку у себя в виске.

– Тебе, Катя, не понять. Ты ведь не хочешь помочь Вадику. Саня не в восторге, да и я тоже, но одного его ещё страшней отпускать. И потом, мне ужасно интересно, что нового откроет нам ведьма? Она должна нам что-то важное рассказать.

– Ничего себе – интерес! – Саня хлопнул себя ладонями по коленкам. – Ты не понимаешь, что собираешься делать!

– Нет, Сань, прекрасно понимаю. Просто ты боишься идти с нами, – Христя понимающе посмотрела на него и на Катю. Они чувствовали себя неловко и скрывали неумело. – Не переживай. Бояться – это нормально. Я тоже боюсь, но меня словно несёт туда, словно мне должно знать, чем закончится эта история с домом ведьмы.

– Ребята, вы не подумайте ничего плохого, но я против… Я не пойду с вами… Я, боюсь… – Катя повернулась и решительно отправилась домой.

Саня гневно огрел взглядом Вадима с Христей, махнул на них рукой и побежал догонять Катю. Странно распределились пары. Саня много лет был в нежных отношениях с Христей. Души в ней не чаял, не смотря на то, что не всегда понимал девушку. Вадим с грустью в глазах глянул на Христю, сжал холодные девичьи пальцы в своих ладонях, благодарно поддерживая её решение, прерывисто вздыхая.

– Кажется, наши друзья не понимают нас, – констатировал Вадим, положив ладонь на плечо девушки.

– Я не осуждаю их, Вадик. Они не могут нам помочь, если в них живёт страх. Во мне он тоже существует, но мне, правда, интересно, как будут дальше развиваться события. Ведь мы не просто так там очутились этой ночью. Для чего-то мы нужны этому несчастному привидению.

– Христя, объясни, почему я остался здесь, когда должен был бежать, успокаивая Катю? – он непонимающе смотрел на девушку, словно видел первый раз.

– Ты сделал то, что сделал. Значит, это для тебя важнее. Сейчас надо продумать наши дальнейшие действия. Ты у нас «чемодан с мозгами».

Вадим присел возле неё на парапет, уставившись на зеленую траву. Траву рассматривать было сейчас приятнее, чем ночью идти в дом к ведьме. Пусть даже она ничего плохого им не сделала. «Чемоданом с мозгами» быть тоже приятно, но плана в голове не просматривалось.

– Чего тут придумывать: пойдём к ведьме часов в одиннадцать, когда стемнеет.

– Вадик, – Христя запнулась, – Вадик, если… если… там что-нибудь случится… ты меня не бросишь?

– Не бойся, не брошу, – засмеялся Вадим, от его негромкого смеха девушке сделалось спокойней, словно отступила неведомая чернота, но тревога затаилась глубоко в душе.

– Мы должны хорошенько выспаться. Пойдём по домам.

– Ты права, Христенька. Пошли по домам.

Поднялись с парапета, разойдясь каждый в свою сторону. Вадим всё думал про Катю, мысленно оправдывая её поступки. Он поступил так, как поступил. Права была Христя. И Катя поступила так, как поступила. Его больше волновало поведение Сани. Они, конечно, близкие друзья, много лет сидели за одной партой, но он впервые не накинулся на Вадима, а побежал следом за Катей.

Христя думала о том же. Поведение друга, которому она доверяла, не только очень удивило, но и огорчило. Почему-то ей было неприятно, что Катя так поступила с Вадимом. Она должна была не уходить, а согласиться пойти с ним. Пусть ей даже было бы страшно. Ещё одно ей показалось непонятным: почему она сама вызвалась пойти с Вадимом наперекор Сане? Будто не её язык говорил слова, а кто-то манипулировал, заставляя произносить желаемое, это наводило на разные мысли.

Совершенно неожиданно для себя, Христя увидела возле своей калитки Саню. Она ещё издали заметила его, но виду не подала. Он же, заметив девушку, кинулся навстречу, но она отстранила от себя, уперев ладонь ему в грудь, прекрасно видя боевой настрой – обязательно отговорить её от нового ночного похода.

– Христя, ты что, сошла с ума? Ты не должна идти туда! – начал он с места в карьер.

– Сань, да не переживай так. Пожалуйста. Чего за меня бояться? Вадим не оставит, если там будет не так безопасно, – парня удивило, как спокойно она противоречит ему.

– Вадим? – как выплюнул имя друга. – А, если я не хочу, чтобы ты шла с Вадимом? Что тогда? – слова звучали, как вызов.

– Тогда пойдём с нами. Ты что, меня ревнуешь? – Христя удивлённо подняла бровь.

– Ещё чего. Нашла к кому ревновать! – фыркнули в ответ.

– Тогда к чему весь этот разговор? – зелёные глаза снисходительно смотрели на него.

Саня закурил. Первый раз. Закашлялся, прослезившись, хотел выбросить сигарету, но зачем-то затянулся снова. Христя опять удивлённо уставилась на него. Когда успел научиться? Неужели перенервничал за неё? Пытливый взгляд подруги Саня проигнорировал.

– Значит, мне не уговорить тебя пойти с нами?

– Значит, не уговорить! – ответил Саня, не прощаясь, удалился прочь от дома Христи.

Девушка только и могла, что грустно смотреть ему в след. Ей искренне было непонятно, почему друг не поддержал её и Вадима? Он, Саня, всегда смелый, отчаянный, не поддержал. И Катя с ним.

Катя…

Христя с ней дружила с самого детства. Росли и родились в одной деревне. А сегодня Катя тоже не поддержала ни её, ни Вадима!

Хотелось убежать куда-нибудь, заплакать горько-горько от обиды, но она не стала показывать свою слабость даже самой себе. Христя вспомнила, что ночью их ожидает более серьёзное дело, отправилась к себе домой.

Мысли прервал окрик матери. Она увидела в окно дочь и теперь звала пить чай. Христя без эмоций села на табурет, приняв из рук матери чашку с горячим напитком. Поставила на, заправленный скатертью в полоску, стол. От горячего напитка вверх устремлялся беловато-прозрачный парок, на который она засмотрелась, не моргая.

– Христя, ты о чём задумалась? С Саней поругалась?

– Нет. Не поругалась, – бесцветным голосом произнесла девушка.

– Чего же он ждал-ждал и ушёл? Я не успела его на чай пригласить.

– Ему сейчас не до чая, мам, – Христя отхлебнула из чашки. – Ты не обращай на нас внимания и всё пройдет. Как грипп.

– Грипп, так грипп, – Василина привычным движением смахнула полотенцем в руку крошки со стола. – Вы сегодня снова пойдёте к озеру?

– Ага.

– И как вам не страшно сидеть рядом с ведьминым домом? – мать передернуло.

Христя едва не проболталась, но вовремя закрыла рот. Мать даже не заметила, споласкивая под умывальником свою чашку.

– Я пойду в свою комнату. Если придёт Вадим, обязательно позови меня. Посплю немного.

– Ты что, теперь с Вадькой дружишь, что ли? А Катя знает? – всполошилась Василина.

– У меня с ним дела, а друзья мы уже давно.

Христя вышла из кухни. Мать, не понимая, что происходит с дочкой, ни о чём больше не спрашивала.

Глава 3

В окошко постучали. Христя открыла глаза, подскочила с кровати, глянув за занавеску: Вадим стоял с дорожной сумкой на плече. Она кивнула ему, в чём была, выпрыгнув из-под одеяла, выбежала на крыльцо. На улице сгущались сумерки. Разглядеть, хоть недалеко, но можно было. Он старательно отводил взгляд от светлой ночной рубашки, что была видна из-под незастёгнутого халатика.

От Христи не утаилась нервозность Вадима. Он кусал губы, пытаясь улыбаться, и старался не смотреть на неё. Почему он сегодня такой? Не поняла. Христя внимательно посмотрела на него, будто хотела сказать:

«Может, никуда не пойдём?»

Вадим, казалось, перехватил её мысли и ответил:

– Не дождутся!

– Кто не дождётся? – вытаращила на него глаза Христя.

– Все! Все не дождутся, чтобы я свернул с дороги!

– Ты что, выпил для храбрости?

– Нет. Я совершенно трезвый, но очень решительный! – он тряхнул тёмной головой.

– А-а, а я-то, было, подумала…

– Тебе сегодня нужен совершенно трезвый спутник, Христенька. И он – это я, как договаривались. А Саньки не было? Не появлялся?

– Был, только он не пойдёт с нами. Он и меня отговаривал, но мы ведь договорились… Или нет? – Вадим встретил пытливый взгляд девушки.

– Конечно, договорились! Ты собираешься отправиться в ночной сорочке и в халате? – Христя осмотрела себя, покраснела, как рак, запахнула халатик, убежав в дом. – Оденься, потеплей! – крикнул он в след. – Ночь, всё-таки. Прохладно, – этого она уже не услышала.

Переодевалась недолго. В шкафу быстро нашла коричневый обтягивающий свитерок с чёрными джинсами. Через несколько минут Христя вышла к Вадиму. Он невольно залюбовался девушкой – всё так ладно на ней сидело! Она заметила блуждающую улыбку на его лице и спросила:

– Ты на кого так смотришь?

– На луну, – он быстро нашёл ответ и показал на небесное светило. – Смотри, какая яркая.

Христя ласково улыбнулась в ответ на его слова. Ребята отправились быстрым шагом к ведьминому дому, не оглядываясь назад. Они не видели, как из-за угла за ними наблюдала Катя. И никто не знал, что Саня тоже видел, как удалялись их друзья. Но, ни Катя не подошла к Сане, ни Саня не подошёл к ней.

К дому колдуньи они прибыли уже затемно. Вадим зажал Христинину ладошку в своей и подвёл к самой двери. Им казалось, что взявшись за руки, они защищены от всякой нечисти. Объёмная сумка была перекинута через плечо.

Перед тем, как открыть дверь и войти, оба, не сговариваясь, прерывисто вздохнули, переглянулись, словно решаясь на всё, что может с ними произойти. Вадим взялся за ручку.

– Ты собралась с духом?

– Кажется, да.

– Не очень-то уверенно звучит, но ничего не поделаешь, – Вадим посмотрел в глаза Христе, пытаясь внушить ей хоть малейшую уверенность в себе. – Готова?

– Да… Открывай дверь.

Вадим пару раз погладил медную ручку, как бы примеряясь к ней ладонью, потянул, на себя. Дверь отворилась со знакомым скрипом. Ребята снова оказались перед тёмным проёмом, но прежде чем войти Вадим открыл на сумке замок «молнию», и, не снимая с плеча, что-то достал изнутри. Это оказались огарок свечи и спички.

– Теперь можно идти, – решительно оповести он.

Христя кивнула, идя следом. Сделав пару шагов, Вадим зажёг свечу. Она разгорелась ярким пламенем. На этот раз никто не пытался потушить трепетный рыжий язычок. Огонёк пару раз колыхнулся. По лицам, как и в прошлый раз, пронёсся легкий ветерок, но уже не напугал их.

– Вы здесь? – спросил Вадим, стараясь не выдать своего волнения и скрыть непонятные ощущения.

– Да, – ответил старческий голос. – Я рада, что вы всё-таки приняли моё приглашение и вернулись сегодня. Значит, вам на самом деле интересно?

– Мы сомневались, нужно ли нам приходить, но что-то тянуло узнать всё до конца, – ответил Вадим уже более уверенным голосом.

– Вы правильно поступили. Нам о многом нужно поговорить, – голос привидения был чем-то встревожен.

– О чём? – вмешалась в разговор девушка.

– Около стола стоят стулья, присядьте. Разговор может затянуться.

Вадим и Христя удобно устроились на предложенных табуретах, а сумку он поставил на пол рядом со столом.

– Не бойтесь меня, – вещал голос.

– Мы пока ничего не боимся, – осмелел Вадим.

– Ну и замечательно.

– Вы говорите совсем не так, как говорят в деревнях, – заметил юноша.

– Это так, – усмехнулся голос. – Я ведь не всегда жила в деревне. Первую половину своей жизни мне довелось прожить в разных городах. Видела Париж, Лондон. Месяцами не выезжала из Вены. Только, это было так давно… – голос произнёс мечтательно и грустно последние слова, что молодые люди забыли про свои страхи. – Я вам не наскучила? Хотя, мой рассказ только начался.

– Нет, – с жаром ответил Вадим. – Рассказывайте… рассказывайте о себе!

– Я не могу сказать вам, что здесь безопасно, но пока вам ничего не грозит. Бояться станете позже.

– Когда? – Вадим порывисто подскочил со стула.

– Что это значит? – разволновалась Христя.

– Тебе особенно нечего страшиться, – ответила ведьма. – Твоё имя спасет тебя.

– Только меня?

– Если сможешь, то спасёшь и своего друга. Все зависит только от тебя.

– Рассказывайте. Рассказывайте всё! – снова почти приказал Вадим.

– Ну, что ж. Это было очень давно. Когда меня ещё и на свете не было. Мои родители отдыхали на море в Италии. Однажды, прогуливаясь по берегу, с ними поравнялся дряхлый старик и начал что-то говорить на итальянском, тревожно глядя на мою мать. Родители не поняли ни слова. Случайно там же прогуливался их сосед. Тоже русский, правда, давно уехавший из России, хорошо знавший язык. Он им перевёл слова старика: через год с небольшим у них родится дочь, она станет единственным ребёнком в их семье.

Мама очень испугалась, но старик успокоил их тем, что ребёнок будет здоровым, только необыкновенным. Так оно и получилось. Я родилась в положенный срок совершенно здоровым ребенком, но моя мама не выдержала моего появления на свет божий и вскоре умерла.

Отец так больше не женился. Он растил меня подобно принцессе. Едва мне минуло шестнадцать, наступили страшные времена… Времена времён… – голос замолчал, словно окунулся в далёкие воспоминания.

В доме на некоторое время воцарилась тишина. Гости не решались сами нарушить её вопросами, потому ждали продолжение повести.

– Что это за времена времён? – не выдержал Вадим. – И чего нам надо бояться? Вы не рассказали.

– А я пока не дошла до этого. Вы спросили, что за «времена времён»? Это – Октябрьская революция. Отец был расстрелян впервые же дни, как враг народа, а значит, враг пролетариата. Я осталась совершенно одна. Ничто не позволяло радоваться мне вместе со всеми. Много времени слонялась по улицам, ночевала, где попало, потому что мой дом заняли красноармейцы, а меня выгнали. Ела тоже что придётся. Какие-то беспризорники приглашали меня в свою компанию, но я и двух дней не выдержала, вскоре ушла от них.

Сколько бродяжничала по огромному городу, не помню, но очнулась после долгого скитания в прокопчёной каморке на панцирной кровати с мокрым полотенцем на лбу. Когда открыла глаза, ничего не понимала. Совершенно незнакомая женщина заботливо склонилась надо мной и, увидев, что я пришла в себя, радостно заулыбалась. Мне стало так хорошо, так тепло от её улыбки, что слёзы сами полились из глаз, которые не могла сдержать, а она прижала мою голову к своей груди. Впервые в своей жизни поняла, что такое материнская нежность. Первым порывом было обнять незнакомку за шею, никуда не отпуская, что я сделала незамедлительно. Женщина не оттолкнула меня, а теснее прижала к себе. Выразить словами невозможно, какие мысли и чувства бушевали в моей голове!

Послышались тяжёлые шаги, на звук которых женщина обернулась. Всем своим существом я прижалась к ней, а она, довольная, улыбалась вошедшему мужчине. Мне показалось, что он был хмурым, но, когда он приблизился к моей кровати, а его лицо осветила единственная тусклая лампочка, я заметила, что карие глаза улыбались.

– Ну что, принцесса, очнулась? – спросил он; низкий, приятный тембр его голоса успокоил мою дрожь.

– Да, пришла в себя, – ответила женщина и снова погладила меня по голове. – Отец, тебя покормить?

– Корми, а принцесса сыта?

– Вот как получилось: ещё никого не успела накормить! – засмеялась женщина и скрылась за занавеской, которую я не заметила раньше.

Мне что-то хотелось сказать, но смогла только пошевелить губами, и опять без сил уронила голову на подушку. Пока со мной рядом не было ни женщины, ни мужчины, пыталась разглядеть тот уголок каморки, где находилась моя кровать. Потолок оказался совсем закопчённым и давно не белёным. На такой же небелёной стене висел плюшевый коврик, тоже закопчённый, на нём едва можно было разглядеть жёлтого в пятнах оленя у озерка с какими-то хвойными деревьями. Кажется, что это были ели.

Пока разглядывала место, где очнулась, занавеска отодвинулась и вошла женщина с прежней улыбкой. Её не было рядом несколько минут, а мне показалось, что прошла целая вечность! Она на обшарпаном подносе принесла мне что-то в глубокой тарелке. Пахло так вкусно, на мгновение мне показалось, потеряю сознание, если не съем предложенное. Когда женщина поставила поднос мне на колени, я увидела, что это самая обыкновенная крупяная похлёбка, сваренная просто на воде, но мне она показалась такой вкусной; обжигаясь, молча, проглотила всё и доверчиво посмотрела на женщину. Даже не услышала, как к ней подошёл мужчина, а когда подняла на них глаза – они оба стояли возле моей кровати, улыбаясь.

– Смотри, мать, наша принцесса ест за троих! – уже открыто засмеялся мужчина. Приятно так засмеялся. – Значит, дело идёт на поправку.

Мне на самом деле стало лучше после еды, чем… Не зная, что со мной произошло, поэтому не могла сравнить. А смех у мужчины был такой открытый, такой заразительный, что я заулыбалась им в ответ.

– Что со мной произошло? Как я оказалась у вас? – только и смогла спросить шёпотом.

– Мы нашли тебя около входа в квартиру, – ответила женщина. – Ты лежала без сознания.

– Долго?

– Четыре дня. Но иногда ты приходила в себя, и я поила тебя очень сладким чаем. Потом ты снова теряла сознание. Так было до сегодняшнего пробуждения. Теперь, думаю, ты его не потеряешь, – она снова улыбнулась, но, почему-то, грустно. – Мы даже не знаем, как тебя зовут.

– Романа. Романа Вышемирская, – прошептала еле слышно, страшась собственного имени.

– Княжна? – удивился мужчина. – Вот не знали, кого принимали!

– Мне, наверное, лучше уйти. Я не хочу, чтобы у вас из-за меня случились неприятности, – и сделала попытку подняться, но хозяин положил мне на плечо тяжелую ладонь и сказал:

– В деревне от тифа умерла наша дочь. Вы с ней одного возраста. Если, Вы, княжна, не побрезгуете, то мы бы хотели… – он запнулся, на глаза навернулись слёзы, поспешно отвернувшись от Романы.

– У меня нет никого. Маму я никогда не знала, а отца расстреляли. Мне совсем некуда возвращаться, а вы первые, за много месяцев, люди, которые приютили меня, даже не зная, кто я такая… Мне некуда идти… – закрыв лицо ладонями, заплакала навзрыд.

Стало вдруг так страшно, что они могут выгнать меня на улицу. Снова обживать холодные подворотни. А если из-за меня, с ними что-нибудь случится? Нет. Надо срочно бежать. Но куда? Видимо, на моём лице отразились мысли, отяготившие в этот самый момент.

– Девочка, тебя никто не выгоняет, прижимая меня к себе, гладя по голове, по спине, спешно говорила женщина. – Мы рады будем, если ты останешься с нами, но хором-то у нас нет. Всё, что мы имеем – здесь, – она обвела взглядом жалкое жилище.

– Хоромы и дворцы – это не главное в жизни. Все хоромы здесь, – ответила Романа, прижав ладони к сердцу.

– Мда. Мудрость-то у нашей девочки не детская, – горестно вздохнул мужчина. – Видно, пришлось хлебнуть сполна.

– А как мне вас называть? Мы, кажется, не познакомились.

– Это – Григорий Максимович, – женщина дотронулась ладонью до груди мужчины, – а я – Пелагея Васильевна. Жуковы, мы. Но… Вы можете остаться Вышемирской.

– За мою родную фамилию я окажусь рядом с отцом… – внезапно спазмом перехватило горло.

– Тогда переходите на нашу, – по-простому предложил Григорий Максимович.

– Ну, ты и скажешь, Гриша! – попыталась пристыдить мужа Пелагея, но я остановила её:

– Я не против, Пелагея Васильевна. С моей фамилией долго не проживёшь. Мне бы хотелось быть вашей дочерью, если вы согласны?

– Ну, тогда решено, – широко улыбнулся Григорий Максимович. – Ну вот, мать, у нас есть дочка!

– Романа, а Вы хорошо подумали? – ещё раз переспросила Пелагея.

– Для меня нет пути назад. Это большое счастье, что я у вас оказалась, не забирайте у меня его… пожалуйста, – слёзы вновь полились из моих глаз.

Так я и стала Романой Григорьевной Жуковой. Не сразу привыкла к новой фамилии, но после того, как мои документы переписали, началась совершенно другая жизнь. Не могла привыкнуть к тому, что мне приходится учиться в высшей школе с детьми тех, кто, возможно, оставил меня сиротой и нищей.

Высшую медицинскую школу закончила с отличием. По распределению меня послали работать в соседний район врачом, а потом и главным врачом в больнице. Иногда я ездила к своим новым маме и папе, которые всегда были рады моему приезду. Мама готовила что-нибудь вкусненькое, очень огорчаясь, когда мне приходилось уезжать обратно к себе домой. В один из приездов мама отдала небольшой сундук и отчаянно просила не заглядывать в него, пока не отойдет в мир иной. Я поставила сундук на чердак, чтобы он поменьше вызывал желания открыть его.

Много лет он стоял нетронутым. Мама умерла, а через год за ней ушёл и отец. Я снова осталась одна. Совершенно забыв про сундук, много лет не трогала его. Однажды мне что-то оказалось нужным достать с чердака. Там-то случайно вспомнила про мамино предостережение. Когда открыла крышку, внутри лежали странные вещи, которые вы увидели в моем доме. Оказалось, что мама лечила людей. Тогда мне стало понятным, почему к ней приходило так много народа.

Никогда я не видела таких удивительных книг, которые там находились. Они были красивы и необычны. Начав их читать, не заметила, как наступил вечер. Я имела доступ к тому, что знала она, только пока не умела пользоваться знаниями. Бросив всё, что было у меня, переехала сюда, начав жизнь с нуля. Семьёй обзавестись не успела, и ничто нигде меня не удерживало.

Года два читала, тщательно изучая книги, они раскрыли мне большие возможности! Понемногу начала пробовать лечить, мне это удавалось неплохо. Так прошло много лет. Дальше, наверное, всё можно предугадать. Теперь вы мои гости.

– Мы долго Вас слушали, но Вы так и не появились перед нами, – укорил Вадим разговорчивое привидение.

– Вадик, я не знаю точно, хочу ли увидеть то, что ты просишь, – робко проговорила Христя.

– Мне кажется, что бояться нечего. Не так ли?

– Ты прав, мальчик. Пока вам нечего бояться, но придет пора, когда вам понадобятся все ваши силы, чтобы выжить, – сказано это было без пафоса, но с достоинством, порождая новые вопросы.

– Вадик, мне это не нравится…

– Я же сказала, что твоё имя – это твоё оружие. И самое главное, причём.

– Вы уже говорили об этом, но как оно может нам помочь?

– Думаю, что ты сама догадаешься…

– Откуда нам ждать неприятности? – не унимался Вадим.

Он чуть-чуть подождал, пока ему ответит голос невидимой старухи, но голос не торопился. Наконец, ведьма выждала время, прежде чем снова заговорить с ними.

– Я слышу… слышу… и не только вас…

– А кого ещё? – не понял Вадим. – Здесь больше никого нет.

– Тех, кто сюда хочет войти, но пока не может.

– Что это за загадки? – не выдержал Вадим.

– Это не загадки. Это – жизнь, которую вам придётся заслужить.

Ребята молчали. Неприятное липкое чувство страха охватило их холодными руками, обнимая, забираясь своей прохладой под одежду, поднимая мурашками волосы на голове. Они не знали, с кем придётся встретиться. Кого вдруг услышало старое привидение. И нужно ли им встречаться? Кто или что это, о чём говорила Романа? Тела молодых людей била мелкая дрожь. Мысли крутились в голове каруселью. Переглядывались, обмениваясь, пока ещё ничего не понимающими, взглядами. Романа растаяла, как и появилась, превратившись в облачко тумана. Дверь сама открылась, в проёме виднелся рассвет. Дальше его не пустила темнота комнаты.

Глава 4

Катя с Саней ждали друзей у клуба. Катя болтала ногами, сидя на парапете, а Саня ходил возле неё кругами и беспрестанно курил. Курил? Друзья впервые видели, как из его рта или носа вырывается клубами сероватый дым. Он ревновал. Ревновал, но ничего не мог поделать. Противное чувство разрезало внутренности. А Катя со странной заинтересованностью посматривала на друга лучшей подруги. Она не понимала себя, то ли начать ли с ним какие-нибудь отношения, то ли нет, но подзадорить его очень хотелось. Ядовитые слова так и вертелись на языке, только произносить их девушка не спешила. Размышляла о многом, косясь на друга. Про Вадима вспоминала с неприличным раздражением и брезгливостью, словно не с ним она проводила любую свободную минуту на протяжении последних трёх лет.

– Их долго не видно, – томным голосом проговорила девушка. – Ты не хочешь пойти поискать? – последние слова Катя промурлыкала.

– Что-то не хорошо на душе от того, что мы их одних оставили там… в доме, – обеспокоенный Саня на минуту остановился, до него только теперь начала доходить интонация Катиной фразы, но решил отмахнуться от неё. – Паршиво всё как-то.

– Не думай о них, – обняла его сзади за плечи Катя, прижавшись горячей щекой к спине юноши, – Подумай о нас. Они не думали о наших чувствах, когда собирались к ведьме.

Саня резко повернулся, схватил её руки у запястья и уже хотел отвести, но глаза подруги не отпускали его взгляда, звали, дразнили, манили за собой, обещая наслаждение. Почти райские кущи. Сердце глухо бухнуло, он прикрыл веки, стараясь сохранить душевное равновесие, понимая, что именно сейчас не стоит ввязываться в подобные авантюры.

– Катя, – в горле у парня пересохло, – Катя, ты хоть немного любишь Вадима?

– Думаю, что да, – кокетливо завела глаза к небу девушка, положив руки ему на плечи.

– А мне кажется, что ты его совсем не любишь.

– Ну что ты завёл: любишь – не любишь. Его здесь нет. Здесь только я. И ты, как мне кажется, не рвёшься спасать свою Христю, – она приблизила свои губы к его губам.

– Катя… убери свои руки, – Саня старался говорить спокойно, но голос дрогнул.

– А ты скажи, что тебе неприятно, – улыбалась она, поддразнивая.

– Катя… мы… не… должны…

«Чёрт бы побрал эту навязчивую матрёшку!» – злился Саня и на себя, и на неё.

– Никто ведь не узнает, – девушка ласкалась, как кошка. – Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то узнал?

– Я вообще ничего не хочу, – Саня снял нежные руки со своих плеч, не обращая внимания на шантаж, но руки-лианы вернулись на место, будто прилипли. – Ну что ты делаешь со мной?

– То, что давно хочу сделать, – не унималась Катя.

Она слегка дотронулась губами до губ юноши и улыбнулась зовущей улыбкой. Саня не почувствовал ничего, кроме прикосновения. Ни тело, ни душа не откликнулись на призыв. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Мне кажется, нам нужно пойти к Христе и Вадиму.

– Плохой Сашенька, – снова обидчиво ворковала голубкой подруга, но он её уже не слушал, а повернулся по направлению дому ведьмы. Кате пришлось несколько метров догонять его. – Ты сошёл с ума! Эта дурочка не стоит тебя! – кричала ему в след. – Она же пошла с Вадимом к чёртову призраку! А тебя всё равно несёт следом за ней. Почему?

– Мне надо было пойти с ней, когда она просила! – прикрикнул Саня.

– Ты такой же дурак, как и они! Не понимаешь, что совсем ей не нужен! – продолжала кричать девушка.

– Заткнись! Пожалуйста. Не хочешь – не ходи, а я пойду, – повысил на нее голос Саня.

– Не оставляй меня одну! – жалобно всхлипнула в след Катя и побежала за ним.

Быстрым шагом они прошли через всю деревню, оказавшись перед домом ведьмы. Катя и Саня переглянулись, прислушались, казалось, что за дверью никого нет. Саня потянул ручку на себя. Дверь со скрипом отворилась, впуская новых гостей в полной тишине.

Яркое пламя свечи на столешнице едва могло осветить мрачный дом изнутри, оставляя живые тени по углам прятаться. За столом он увидел силуэты парня и девушки. Они оглянулись на скрип, очень удивившись, при виде вошедших. Вадим заметил, что Катя прячет глаза, понял, что между ней и Саней что-то произошло. Сейчас ему было не до них. Собственно, это не важно. Важно лишь то, что происходит в данный момент. Они обдумывали историю Романы.

Христя откровенно жалела женщину, которой исковеркали жизнь, и ей пришлось научиться существовать рядом с детьми палачей, оставивших её полной сиротой. Изо всех сил стараться не выдать себя в годы войны, чтобы не попасть в лагеря, разбросанные по стране. Забыть само своё происхождение, чтобы сохранить жизнь. Как заставляли ходить на парады и демонстрации… Она праздновала не годовщину Октябрьской революции, а день гибели своего настоящего отца. И ни единый душевный стон, разрывающий внутренности, не был услышан, за беззаботной улыбкой…

– Я не понимаю, что вы здесь делаете? – прошептала Катя.

– Потом, – так же шёпотом ответил Вадим.

– Почему, потом? – не унималась она.

– Тише, – прошипел он, чужими глазами посмотрел на неё.

Кате сделалось не по себе. Она подошла к Христе – та тоже посмотрела на подругу отсутствующим взглядом, ничего не говоря. Ни от кого не получила ответа. Улыбка давно слетела с губ, словно её оставили в полном одиночестве. Но, что она одна может сделать? Во всяком случае, пока… Её мысли и мысли всех остальных прервал непонятный еле слышный шум. Он шёл из ниоткуда, не все его слышали. Шум нарастал. К Вадиму и Христе подлетел кто-то лёгкий: прозрачное облако, трансформировавшись в молодую женщину времён начала прошлого века. На хорошенькой головке кокетливо пристроилась шляпка с неширокими полями и лентами, платье в пол с длинными рукавами плотно облегало точёную фигурку. На вид ей было лет шестнадцать. Она и всё вокруг дышало чистотой и молодостью.

– Это вы? – очарованно просил Вадим.

– Я. Вы мне помогли немного помолодеть, – лукаво ответил голос.

– Вас все зовут ведьмой, а как ваше имя на самом деле? – Катя удивилась таким изменениям.

– Романа. Я называла его, когда рассказывала свою историю, – укорил голос. – Правда, Вас в тот момент не было.

– Странное имя, – хмыкнула Катя, скривив губы.

– Замолчи, – Вадим начинал раздражаться. – Саня, зачем ты её сюда привёл?

– Сама захотела.

– Вам сейчас не с руки ссориться, – пропела Романа. – Вы должны держаться вместе. Но… среди вас есть чужой, – голос привидения дрогнул, как будто съёжился.

Друзья напряжённо переглянулись: кто из них чужой? И почему кто-то из них должен быть друг другу чужим? Они росли с детства, ни один не чувствовал себя чужим! Что же такое Романа говорит? Да и кто из них? Ерунда какая-то! Кого видит помолодевшее привидение? Каждый ощущал в её словах сковывающий холод, хотелось свернуться клубочком, спрятаться под плинтусом, чтобы никто не увидел и не нашёл.

Христя сжала добела пальцы Вадима. Мужественно стерпев боль, он не повернулся к девушке, кожей чувствуя её состояние. Разраставшаяся аура Христины сопротивляясь собственному страху, поглощала его. Спиридонов передернулся, объевшийся чужой энергией, не отводя взгляда от Романы. Парню казалось, она должна ещё что-то добавить, но та молчала, выжидая или ожидая кого-то, с кем встреча не предвещала ничего хорошего ни для неё, ни для её новых друзей.

Спирали энергий всех, находящихся в доме, переплелись. Старались не просто соприкоснуться друг с другом, но слиться в единое целое. Одна спираль старалась вплестись в стройность формулы, но остальные сторонились её, как бы отодвигаясь. Это и увидела Романа.

– Кто из нас чужой, Романа? – не выдержал Саня. – Что это значит?

Ведьма облаком облетела гостей, стараясь разглядеть каждого. Возле одного из них почувствовала пронизывающий холод. Как такового холода привидение не чувствовало, но было желание закутаться в тёплое одеяло.

– Почему вы молчите, Романа? – повторил он вопрос.

– С тобой одним буду разговаривать, – подлетела, ткнув пальцем в Вадима, – но слышать все будут только то, что хотят услышать.

– Вы и такое можете?

– Милый мальчик, я многое могу, но мои силы небезграничны, – привидение висело напротив него, едва заметно покачиваясь.

Каждый разговаривал с Романой о своём.

Христя слышала, как привидение рассказывало о новых звездах, глядя в небо. Показывала каждое созвездие на чёрном полотне Вселенной, которые были видны. Так интересно! У каждой звезды есть своё название. Запомнить прямо сейчас оказалось просто невозможно, остаётся безмолвно восхищаться этими удивительными творениями неизвестно кого или чего.

Кате Романа рассказывала про то, как надо вести себя с молодыми людьми. Как смутить юношу, чтобы он больше никогда не подошёл и наоборот, полное пособие по соблазнению противоположного пола. Как вести «стрельбу глазами», правильно ронять платок. Какие жесты что обозначают. Катя диву давалась, сколько надо знать девушке про мужчин! Это познавательное обучение ей очень понравилось.

Саня удивился, какая ловкая Романа! Ему она привиделась в кимоно, смело показывавшей ему такие трюки, что голова от изумления идёт кругом! Привидение обучало азам и в первую очередь, как правильно падать при броске. Повторяя снова и снова некоторые приёмы.

Только до ушей Вадима донеслись другие слова. Девушка рассказывала, что чужой – это не кто-то незнакомый. В кого-то из друзей вселилась враждебная сущность, которая искажает смысл слов, чувств, желаний. Искажает ауру, отчего вся энергетическая сила любого человека пожирает его самого. Она показала, в ком поселился чужой дух. В груди Вадима болью отозвалось неверие, но сомневаться в правдивости Романы не мог.

Романа одна знала, что между ними есть человек, который перестал им быть. Никто из них не знал, что ведьма сыграла с ними подобную шутку. Они тоже слышали, что меж ними есть чужой, но Романа про это молчала и ОН молчал…

Так четверо сидели молча. Приближался рассвет; хозяйка и гости чувствовали его приближение. Саня и Катя посмотрели на Вадима и Христю, а те на них, казалось, не обращали внимания. Вадим взял Христю за руку и направился к выходу. Саня с Катей последовали за ними.

Дверь сама за ними захлопнулась. Вадим второй раз спросил их:

– Зачем вы пришли?

– Мы волновались… за вас, – ответила Катя, отведя глаза.

Вадим не поверил ей, глаза говорили обратное.

– Ты вовсе не хотела идти сюда.

– Это не пра…

– Я знаю, что говорю, – перебил он Катю. – Вам не следовало здесь появляться. Сами справились бы.

– А мне кажется, что мы правильно сделали, придя за вами, – возразил Саня.

– Вы отказались, это было ваше решение, – не унимался Вадим.

– Не тебе решать что правильно, а что нет! – разозлился Саня. – У нас, как ни странно, тоже есть головы на плечах, которые умеют думать!

– А, может быть, они сами решили узнать секрет ведьмы? – ядовито поддержала его Катя.

– Помолчи! Ты ведь на самом деле не хотела тащиться сюда! – зыкнул на фальцете Саня.

У Вадима удивлённо поднялись брови.

– И давно он начал на тебя покрикивать?

– Помолчите вы оба! – бессильно топнула ногой девушка.

– Уже светает, – Вадим посмотрел на небо, проигнорировав выступление подруги. – Пора по домам. Надо поспать немного, – он пошёл прочь, увлекая за собой Христю.

– Отпусти её, – крикнул им вдогонку Саня.

– Ты меня ещё не купил, – дерзко ответила Христя. – Пошли, Вадик.

– Ах, он уже Вадик!

Катя скорчила мерзкую гримасу. Она была крайне уязвлена, а их друзья удалялись одни, не дожидаясь остальных. Катя и Саня отправились за ними в деревню, непонятно на кого, обиженные. Она злилась на Вадима за его шашни с Христей. Ей хотелось, именно в данный момент, ударить по его голове чем-то тяжёлым. Только за что, она ещё не придумала. Главное, чтобы ему было больно, а каким образом, не важно.

Глава 5

Двое из всей большой деревни, Вадим и Христя, спали днём очень плохо. Сначала им снились всякие чудища, которых не существует в природе. Они боролись с ними, но не всегда побеждали. Чудища иногда оказывались гораздо сильнее ребят. Странное дело: ни он, ни она не страшились их! Но двум другим из их четвёрки было ещё хуже.

Саня и Катя метались в своих постелях. Что им мешало спать? У обоих в головах громко разговаривали какие-то голоса, кричали и спорили, совершенно не слушая разума хозяина. Саня хватался за виски, его одолевало единственное желание оторвать непослушный орган. Он кричал, но его почему-то никто не слышал, раскрывал рот, не произнося ни единого слова. Совершенно разбитый, шатаясь из стороны сторону, поднялся с кровати, обмотал голову полотенцем, разглядывая бледное лицо с зелёными кругами под глазами в зеркале на стене.

– А-а-а! – снова завыл он, хватаясь за виски, но его снова никто не услышал. – Мама-а! – кричал он во всё горло, только его немой крик остался только в его воображении. – Что со мной?

«Ты сам знаешь, что с тобой», – говорил кто-то в его мозгу протяжным издевательским голосом.

– Я не выдержу! Кто ты?!

«Я – твой Страх!»

– Убирайся из моей головы! – стонал юноша.

«А ты попробуй меня выгнать!» – дразнил голос.

– Я убью тебя! – стонал юноша.

«Тогда ты убьёшь себя», – весело пело в голове.

– Сволочь! Ненавижу!

«Ты думаешь, только тебе плохо? Твоя подружка тоже развлекается».

Саня подумал о Христе.

«Ты не о той думаешь», – разочаровался голос. – «Я говорю о Кате. Ей также весело. Ха-ха-ха! Охо-хо!»

Страх смеялся над ним. Он издевался не только над ним, но и над Катей. А что с Христей? Как она? Страх смеялся над тем, что он ещё может сочувствовать кому-то.

«Не люблю, когда ты притворяешься слюнтяем. Ты не представляешь, какие мысли её тревожат. Она просто бесится! Интересно, сколько ещё она сможет продержаться?»

Саня пытался выбросить эту дурь из своей головы. Ему казалось, что он сходит с ума, но Страх опять начал над ним издеваться.

«Ты не сумасшедший. Ты самый нормальный. А вот друзья твои спят спокойно в своих постельках. Правда. Сначала им тоже пытались помешать, но, всё же, старая ведьма просила вас прийти к ней. Ты тоже пойдёшь?»

– Да, – ответил Саня, морщась от боли. Ему казалось, что мозги плавятся. – Я должен помочь друзьям, если им понадобится моя помощь.

«Похвально-похвально», – проговорил довольный Страх. – «Встретимся ночью».

Головные боли внезапно отпустили. Юноша очнулся: холодный пот покрыл всё его тело, опустошая разум. Саня снял с головы полотенце – оно оказалось влажным. Мать так и не пришла к нему на помощь. Она просто его не слышала. Тело ныло, будто от долгой работы. От слабости мозг отказывался думать.

«Спал я или нет?»

Он испугался, что противный нахал снова начнёт говорить с ним, но наглого голоса не услышал, что было облегчением.

Катя, как и её друг, проснулась в холодном поту, в скомканной постели.

«Какая дрянь мне приснилась. Что со мной было? Меня будто через мясорубку пропустили», – думать было невыносимо.

Девушка помотала головой, но дурман развеялся не сразу. Она вроде бы спала полдня, только сон не приносил желаемого результата. Катя снова положила голову на подушку, а уснуть не смогла. Поднялась, шаткой походкой пошла на кухню, подставила голову под умывальник и полила прохладной водой. Вода лилась на короткие волосы, промочив до самой съёжившейся кожи. Подняла голову, встряхнула от воды, как встряхивается собака или кошка, попав под дождь, от этого вся спина оказалась в каплях. Глянула на себя в зеркало – труп краше.

«Я сегодня никуда не пойду», – подумала Катя. – «Даже, если меня силком потащут!»

Она не знала, что её не будут спрашивать. Каждый из них должен сам решить: нужно ему это или нет. Она знала и решила:

«Не пойду», – решила так твёрдо, что сама чуть не испугалась и от собственного бесстрашия закружилась голова. – «Если эти чокнутые отправятся в чёртов дом, значит, они просто сумасшедшие».

Покачиваясь, Катя вернулась к себе в комнату, упав на кровать ничком.

– Доча, ты снова легла? – спросила мать, вошедшая в дом.

Она видела, что дочь отправилась к себе. Странная она стала какая-то, отвечала невпопад, как будто находилась в полной прострации. Мать пошла за ней следом.

– Ты не заболела?

– Нет, – ответила Катя и отвернулась к стене.

– Ночью-то опять пойдёшь с ребятами?

– Нет, – она не смотрела на мать.

– Вы, наверное, интересно проводите время?

– Ты даже не представляешь насколько! – вымученно воскликнула Катя.

– Ну и хорошо. Одевайся. Скоро обедать будем. Отец на обед придёт, – сказала напоследок мать и вышла из комнаты.

– Угу, – промычала Катя и сделала попытку подняться.

«Ты, правда, сегодня снова собралась в дом к ведьме?» – искренне удивился голос.

– Опя-ать! – простонала девушка.

Этот голос изматывал её с утра до обеда, во время сна, и теперь он снова заговорил в уставшей голове. Противный, издевательский. Хотелось скрыться, умереть…

«Я не думаю, что это хорошая идея! Так не интересно!» – обиженно пропел противный голос.

– Отвали! – Катя снова отвернулась к стене.

Внезапно ей на спину прыгнул котёнок. Катя с визгом подскочила. Котёнок сорвался со спины, слегка поцарапав, убежал под кровать. Она заглянула в его временное укрытие – оттуда, из темноты, на хозяйку глядели жёлтые горящие глаза. Девушка постаралась как можно быстрее вернуться под одеяло – глаза мелкого животного казались устрашающими.

– Господи! – она расслабленно прикрыла веки.

«Твои нервы шалят», – издеваясь, произнес голос. – «Это обидно!»

– Вот тварь! Это ты меня довёл!

«Так не пристало разговаривать приличной девушке!» – капризно укорил голос.

– Плевать!

«Ты ругаешься хуже грузчика!»

– Ты меня ещё хорошим манерам учить будешь? Отвали!

«Нет. Разбирайся со своим сленгом сама. Мне интересно, а как ты собираешься разговаривать со своим другом? Ведь ты чуть не изменила ему».

– Убирайся из моей головы!

«Зачем так грубо? Впрочем…, пока».

Голос больше не говорил с ней! Это было настоящее облегчение. Мозги потихоньку начали приходить в порядок. Она потёрла виски указательными пальцами, но манипуляции совершенно не помогали. Катя снова упала на кровать поверх одеяла, закрыв глаза. Ей послышался голос матери:

– Ты еще не поднялась?

– Встаю, – скрипучим голосом ответила Катя, сделала попытку приподняться, но вновь плюхнулась на подушку; тело не желало слушаться.

– Катя, – снова услышала она голос матери, – Катя, обед на столе. Ты есть будешь?

– Угу, – промычала Катя, новая попытка подняться с постели удалась.

Тело ныло, казалось ватным, всё время норовило осесть на пол, словно без костей, но Катя сделала над собой усилие, надела коротенький, в красных маках, халатик и вышла на кухню. Мать выставила на стол, приготовленное к обеду. Отец уже приехал, плюхался под умывальником, как бегемот. Катя краешком глаза глянула на него, ей почему-то стали неприятны его довольные плюхания и фырканья. Лицо само скорчилось в брезгливую гримасу. Она такого от себя не ожидала! Всё, что раньше ей так нравилось, теперь смешило или раздражало. Так и с отцом, он сейчас раздражал. Хорошо, что он этого не знал и, отойдя от умывальника, вытирался полотенцем, подмигивая, улыбался дочери.

За столом Катя казалась не очень-то голодной. Она поковырялась в тарелке с борщом и взялась за второе. Родители изредка посматривали на дочь, не понимая, что с ней происходит.

– Ты не голодна? – поинтересовалась мать, но Катя только отрицательно покачала головой.

– Я пойду к себе в комнату, – скорчила болезненную гримасу и поднялась из-за стола. – Мне нехорошо.

Когда она открыла дверь, то едва не упала в обморок от зрелища, что предстало перед ней: обои на стенах были хаотично залиты кровью. Она, словно сочилась из стены, образуя вязкие подтеки. Посередине корявыми буквами кто-то написал:

«Тебе от меня не уйти!»

Волосы на голове колыхнулись от увиденного ужаса. Девушка быстро закрыла дверь, постаралась отдышаться, снова открыла – комната приняла прежний вид. От крови не осталось следа. Надпись тоже исчезла. Снова закрыла дверь. Она стояла, согнувшись, с зажатыми ладонями, у двери, боясь снова открыть её. Минут через пять, которые показались самыми долгими, она осмелилась открыть дверь в комнату, резко дёрнула за ручку… взгляд упёрся в чистые обои в цветочек.

Катя вошла, кончиками дрожащих пальцев решилась дотронуться до стены, потом опустилась на кровать. Всё, что происходило с ней после того, как они вошли в ведьмин дом, пугало её.

«Мне это только показалось», – успокаивала Катя сама себя, стараясь унять дрожь в теле, засунув пальцы между колен.

«Ничего не выйдет!» – сказал голос в голове. – «Тебе это не показалось и не приснилось».

«Ты опять? Исчезни из моей головы, сволочь!»

«Ну, вот ты снова ругаешься?» – чуть обиженно хохотнул голос.

Катя посмотрела на кровать, куда хотела завалиться снова, но решила заправить. Потом подошла к окну, раскинув в разные стороны занавески. Ей в лицо солнце бросило такой яркий луч, что пришлось прикрыть глаза.

– Страшно? – спросил Саня со спины.

Неожиданный голос пронзил непонятным страхом ее тело. Катя вздрогнула, оглянувшись – на пороге в её комнату стоял именно он.

– Ты можешь не подкрадываться так тихо! – набросилась она на гостя.

– Что с тобой? – не понял он.

– У меня в комнате по стенам разливается кровь! В моей голове кто-то разговаривает! Я не выдержу этого! – Катя обхватила ладонями виски, ей казалось, что голова разорвётся, но ничего не случилось.

Саня испуганными глазами смотрел на подругу и не мог проронить ни слова. Он никогда не видел её такой испуганной, с сумасшедшими глазами.

– Катенька, – пытался он успокоить подругу, прижавшуюся к нему дрожащим телом. – Успокойся. Я рядом, Катенька. Не бойся, – Саня и сам не понял, как поцеловал один раз… потом ещё и ещё.

Он покрывал лицо девушки жадными поцелуями, а она не собиралась вырываться. Наоборот, Катя подставляла то щеки, то губы… Вдруг её глаза широко открылись и, упершись руками Сане в плечи, оттолкнула его.

– Ты что?.. Зачем?.. А Христя?

– Вспомнила, – криво усмехнулся он. – Она обо мне вспомнила, когда спросили, зачем мы пришли в ведьмин дом за ними? Нам, Катенька вместе надо держаться, тогда мы сможем отомстить им, – со злостью закончил он, хрустнув костяшками пальцев.

– Зачем нам им мстить? – не поняла она.

– Сам не знаю, но нам нужно идти с ними этой ночью. Мне так кажется… или я не знаю, откуда знаю это, – тряхнул головой, как будто это поможет поставить мозги на место. – Дурацкое состояние.

– Мне страшно, Саня. Я не пойду! – отчаянно замотала головой Катя.

Откуда ему знать, как ей жутко даже смотреть на злосчастный дом проклятой ведьмы, а не то чтобы туда снова возвращаться. Всё! Она сказала своё слово и не открестится от него! Пусть идёт сам, если ему так надо, а её даже не думает тащить.

– А ты подумала, как к нам станут относиться Вадим и Христя?

– Со мной сегодня разговаривал чей-то голос, – застонала Катя, без сил оседая на кровать. – Мне страшно, Санечка.

– Чтоб не бояться, нужно сходить туда ещё хоть раз. Я в этом уверен.

Катя удивлённо посмотрела на него. Вот чего не ожидала, так это, что снова придётся шлёпать к ведьме! Сидеть в темноте и чего-то ждать, пока вокруг летает дурацкое привидение? Она же себе уже сказала: «нет!»

– Может, мы действительно спятили? А? – спросила и жалобными глазами взглянула на парня.

– Ну, нет! Меня так не испугаешь! Меня все эти страхи так просто не возьмут! – хорохорился Саня.

– А я едва не сдалась, – тихо проговорила Катя. – Точнее, уже сдалась…

– Нельзя сдаваться! Никак нельзя! – кого он старался приободрить Катю или себя, пока не понял, но собственная храбрость уже обдала молодое тело адреналином, желая впрыснуть его ещё в кого-нибудь. Рядом была только Катя.

– К Вадиму не хочешь сходить?

Катя снова испуганно посмотрела.

– Я не знаю.

– А я схожу, – сказал Саня и удалился, не прощаясь.

Хотя обеденное время было в самом разгаре, Вадим только что доел свой завтрак. Он проснулся около часу дня совершенно выспавшимся. Кошмары, которые начались в начале сна, перестали преследовать его очень быстро, больше ничто не мешало нормально отдыхать.

– Как выспались? – как бы между делом поинтересовался Саня.

– Замечательно, – весело ответил Вадим. – А у тебя, вижу, круги под глазами. Не спал что ли?

– Плохо. У меня в голове все время кто-то разговаривал. Тоже самое и у Кати.

При этих словах Вадим с любопытством задержал на нём взгляд. Откуда он знает, что снилось Кате? Хоть последнее время подруга выдает фортели, перестала звонить, но сказанное Саней его неприятно царапнуло когтем ревности.

– Ты был у Кати? – он был крайне удивлен тем, что друг сначала сходил к его подруге, а только потом к нему. – И как она? – как можно равнодушней поинтересовался у него.

– Ей тоже плохо. Она слышала голос в своем мозгу, от чего выглядела очень напуганной. Видение показало, что вся комната залита кровавыми подтёками.

– Что бы это могло значить? Кровь – это не просто плохо, это – знамение, – голос Вадима дрогнул от волнения; всё складывалось не в их пользу.

– Какое?

– Понятия не имею, но ничего хорошего не предвещает. Надо сходить к Христе, – он ненадолго замолчал, а потом спросил напрямую: – Что у тебя с Катей?

– Вадим, у нас ничего не было, если ты об этом…

– Я знаю, что между вами ничего не было, но что-то вас связывает. Только что? Может, Романа знает?

– Мне хочется провалиться сквозь землю, – сказал в отчаянье Саня.

– Брось. Сейчас надо думать не про неё, – Вадим прошелся по комнате. – Ты … – он увидел, как друг схватился за голову. – Что?

– Моя голова-а – простонал Саня.

«Если не хочешь идти в тот страшный дом из-за того, что ты просто трус, так не ходи, но твои друзья сочтут тебя таковым».

– Я разобью себе голову! – закричал он.

– Без головы ты нам не поможешь. Постарайся выжить, – положил ладони поверх Саниных на голову.

«Твой друг прав, разбивать голову – не выход».

– Что? Что он говорит? – допытывался Вадим.

– Он внушает, что мне нужно идти с вами.

– Может, ты останешься дома? – разволновался Вадим.

– Он хочет того же, но не дождётся. Ты не дождёшься! – крикнул он кому-то в пространство.

– Иди, но если ты испугаешься, то станешь для нас обузой, – серьёзно предупредил Вадим.

– Я справлюсь. Ладно, пойду домой. Я ещё по-настоящему не отдыхал.

Глава 6

Саня, выходя из дома друга, столкнулся в дверях с Катей. Девушка изобразила на лице наигранное удивление, но он, как будто её не заметил, пройдя мимо, а она его остановила с резким разворотом почти вокруг оси. Лицо её перекосило от бессильной злобы. Что она могла ему сделать? Сил совсем не осталось после бессонной ночи.

– Что ты ему наговорил про меня?

– Ничего, – резко ответил Саня. – Нам было о чём поговорить, кроме как о тебе, – больше ничего не молвя, прошёл мимо.

Катя посмотрела ему в след, молча, закрыв за ним дверь. Странно было только одно: собака у калитки Вадимова дома недоверчиво зарычала, отчего Кате пришлось обходить стороной, чтобы не укусила.

Вадим видел, что Катя прошла через двор, поднялся и нехотя отправился встречать. Сегодня день неприятных встреч, но отменить их, видимо, не получится. Она прошла мимо юноши в дом.

– Твоя собака сбрендила! Она меня чуть не цапнула! – но на возмущения Кати никто не обратил внимание.

– После посещения дома Романы, весь мир сошёл с ума, а привести его в порядок – теперь наша забота, – спокойно ответил он. – Зачем ты пришла?

– Хотела узнать, пойдёшь ли ты сегодня к ведьме? – она игриво обняла парня за плечи, лукаво заглядывая в глаза, но он аккуратно снял с себя её руки.

– Что тебе наговорил про меня Санька? – в глазах девушки виделось желание узнать ответ на свой вопрос, в то же время она боялась ответа.

– Ничего не наговорил, – с серьёзным выражением лица отмахнулся Вадим. – Мне достаточно было посмотреть на тебя в доме Романы, чтобы догадаться обо всём.

– И ты больше не хочешь меня обнять? – Катя капризно надула губки, заигрывая.

– Нет, – отрезал Вадим, равнодушно отвернувшись от подруги.

– Ах, какая проницательность! Подумать только! А я-то и не знала, что ты умеешь читать мысли. И что теперь?

– Ещё не знаю.

– Может, мне вообще уйти? – Катя выжидающе прожигала дырки в Спиридонове взглядом.

– Как хочешь, – Вадим посмотрел ей в глаза, словно вместо неё было пустое место, и девушке стало не по себе, он раньше не позволял себе быть с ней таким безразличным.

– Вечером встретимся? – на её вопрос Вадим неопределённо махнул рукой, выпроваживая.

– Да, – ответил невпопад.

Катя была крайне уязвлена сложившимися обстоятельствами, но вышла из дома своего друга с достоинством. Она не стала плакать при нём и по дороге домой, но слёзы душили горло. Слёзы обиды и унижения. Едва сдерживая, вырывающиеся из груди рыдания, бежала домой.

«Он тебя всё-таки любит», – разочарованно произнёс мужской голос в её голове.

– Нет, не любит, – сквозь слёзы проговорила она.

«Иначе он не вёл бы себя так глупо», – старался успокоить дурацкий голос неизвестного мужчины, будь он даже чёртом.

– Мне надо быть рядом с друзьями, – возразила Катя, сама не веря в то, что говорит.

«Ну, какие они тебе друзья? Они бросили тебя. Даже Саня отвернулся!»

– Это неправда! Неправда! – уже в голос кричала она.

«Это – правда, да ты и сама это знаешь. Он не хочет видеть тебя!»

– Неправда, – без сил опустившись на колени у подножия огромного дерева, она рыдала, а рядом никого не оказалось, чтобы успокоить и приласкать.

«И сейчас с тобой никого нет», – издевательски вещал голос все настойчивей. – «Твои друзья считают тебя дрянью. Саня считает тебя шлюхой. Ведь ты к нему сама чуть не залезла в штаны».

– Заткнись! – отмахивалась она.

«Тебе стыдно? Не стыдись. Это нормально – девочку всегда тянет к мальчикам», – насмешливо и несмело попробовал возразить голос.

– Все ещё пожалеют, что забыли обо мне! – растирала она слёзы по щекам, смешивая их с макияжем, отчего под глазами нарисовались чёрные круги.

«Правильно! Задай им!» – подзуживали из собственной головы.

– Ты тоже думаешь, что я ни на что не гожусь?

«Нет, дорогая», – ворковал голос. – «Ты самая смелая девушка на свете. Просто они почему-то злы на тебя. Нет предположений, почему?»

– Я им не позволю так к себе относиться!

«А что ты можешь?»

– Что я могу?.. Что я могу?.. Сама не знаю, но придумаю.

«Давай придумаем вместе, если не против, конечно».

Голос в голове мурлыкал и навевал смелость, провоцировал девушку, словно обнимая своим звуком. Саня из окна своей комнаты, смотрел на Катю, проходившую мимо, и не узнавал её. Казалось, что девичьи плечи кто-то обнимает и она, отдаваясь ЕМУ, невидимому, подставляла лицо, тело, как совсем недавно Сане. Невидимая ладонь ласкает её волосы, гладит по щеке, проводит по плечам… Было видно, как она сама, закрывая веки, идёт навстречу невидимой ладони… Никто так не ласкал её, никто не относился так… Как приятно…

– Ты хочешь мне помочь? Что тебе с того будет?

«Хорошая девочка. Всё сразу поняла. Мы станем одним целым. Тебе понравится».

– Какой тебе от меня прок?

«Ты думала, что я просто твой Страх? Не-ет, милая. Я тот, кого каждый видит в своем зеркале. Я – самое великое зло в мире. То, что вы называете нечистой силой – Демонами!» – сказано было гордо.

– Так я что, с чёртом разговариваю? Вот номер! – стало смешно, что она чуть не отдалась рогатому, но при этом как-то брезгливо, скривилась.

«Зачем так грубо? Я – один из Высших Демонов Братства и ты мне поможешь», – усмешка пропала, по оттенку голоса было понятно, что это не просьба, а приказ.

– И что же я должна сделать? – шутить расхотелось.

«Для начала ты должна пойти с друзьями в дом к Романе».

– Да ни за что! Ты за кого меня принимаешь?

«Только за умную и замечательную девочку».

Катя вздохнула и с шумом выдохнула. Демон будто видел, как она решается подчиниться ему. Ждал он не долго. Минуты через три-четыре Катя заулыбалась: ей понравилось то, что она станет действовать не одна, а с демоном. Ни у кого из друзей не было знакомого демона! Классно! Но ей придётся идти к ведьме… Ну, ничего, демон поможет. Он спасет её, если понадобится. Так недолго размышляя, она согласно мотнула головой.

«Вот и прекрасно! Я доволен нашим согласием. А теперь, иди к друзьям», – голос вновь исчез из головы.

В десять часов вечера трое друзей по ужасной привычке собрались у парапета. Около пятнадцати минут они ждали Катю, но она не приходила. То Саня, то Вадим, то Христя посматривали в сторону Катиного дома. Ждали, что откроется калитка, она выйдет, но калитка не открывалась. На самом деле, Катя прошла задними дворами, выйдя совсем с другой стороны, откуда её никто не ждал.

Вадим почувствовал, будто чьи-то глаза буравят его со спины, и оглянулся – к ним приближалась улыбающаяся Катя. Она, словно на крыльях, летела. Все очень удивились: ведь не хотела же идти к Романе, всячески упиралась, а сейчас подходит с ослепительной улыбкой, обнимает одной рукой за плечи Вадима, целует в щёку.

– Ну что, не ожидали меня увидеть? – Катя обвела друзей взглядом победительницы. – Х-ха! Я иду с вами!

– Ты ведь вроде бы… – Вадим не успел договорить, как его перебили:

– Ты, дорогуша, не говорил бы ерунды. Сам-то собрался идти один, прихватив эту чувырлу, – скривя губы, презрительно кивнула головой в сторону Христи.

– Что с тобой, Катюша? – пыталась успокоить, начинавшую свирепеть, подругу, Христя.

Но та и не собиралась, вроде бы, успокаиваться, только вдруг её как-то странно перекосило, и она снова заулыбалась со злобной горечью в глазах. Все видели, насколько ей плохо, но никто не подошёл утешить, пожалеть, отчего свирепость разгоралась, словно в неё подлили бензина. Чего все ждали? Что она превратится в чудовище?

– Не стоит волноваться за меня, подруга. У меня всё в порядке. А вы меня с собой взять не желаете? – Катя со всей силы старалась сдерживать бушующие в глубине души порывы сделать какую-нибудь гадость, понимая, что этим осложнит обстановку.

– Тебя никто не прогонял, – спокойно проговорил Вадим. – Нам пора идти, – он поднялся с парапета.

Рядом с ним встали Христя и Саня. Катя обвела их взглядом, безмолвно зашагала за ними. Всю дорогу она думала о голосе в голове, который, хвала Богам, сейчас молчал, иначе она сошла бы с ума, потому, как идти в темноте, да ещё и болтая с кем-то, кто лезет в твоё тело… Уф! Никогда ещё не было так противно от отношений с парнями. Какого лешего полезла к Саньке целоваться? И этот, чёрт болтливый ласками доставал. Чего они все лезут?

Подойдя к дому, ребята не ожидали, что дверь сама откроется, словно Романа ожидала их. Четвёрка вошла в дом, и дверь, так же сама, захлопнулась за ними. Темнота неприятно укутала, словно одеялом, со всех сторон. Вадим чиркнул спичкой, поднеся пламя к новой свече. Фитиль принял приглашение и слабый огонек неровно качнулся, зашипев; заколыхалось на нём пламя, слабо освещая темные углы.

– Я ждала вас, – проговорил обрадованный голос ведьмы, привидение облетело над их головами, – но вы пришли не одни! Кто-то привёл врага! – она снова облетела над головами и остановилась над Катей. – Это ты привела врага! – закричала Романа, тыча в неё пальцем.

– Не правда! – растерянно оправдывалась девушка.

– Ты пришла со злом! Я слишком хорошо это чувствую! – Романа отлетела и принялась парить над головами Христи, Сани и Вадима. – Она предала и вас, и меня!

Все смотрели на Катю. Все ждали, что она развеет страшные слова Романы, но Катя не спешила. Осматривая всех по отдельности, она закричала:

– Подлая ведьма! Она хочет оболгать меня! – оправдываясь, кричала девушка.

– А мне не кажется, что Романа лжёт, – спокойно проговорил Вадим.

– Ты не имеешь право принимать её сторону! Она не может всё знать!

– Ты ошибаешься, девочка, – возразила Романа, – я знаю многое. Твои друзья видят только тебя, а я вижу то, что прячет твоя душа: она почернела. Это может значить только одно – тебя обуревает демон.

– Ты сама – демон! – зло огрызнулась Катя.

– Нет, – твёрдо сказал Вадим. – Романа не лжёт. Если она говорит, значит, так и есть.

– Ах, так! – кричала Катя, постепенно нежный девичий голос плавно переходил в звериное рычание. Лицо перекосил жуткий оскал, похожий на улыбку. – Ты, жалкое привидение, хочешь потягаться со мной? – грохотал рык на весь дом.

У ребят вытянулись лица. И было от чего! Одна только Романа откуда-то знала, что Катя одержима демоном. Все, кроме неё замерли от неожиданности. Никто, кроме Романы, не понимал, что происходит с девушкой, но привидение не спешило открывать карты, настаивая на своём.

– Я же говорила, что между вами враг. Вот он и проявил себя. Демон выбрал самого слабого из вас.

Пока она говорила, Катя изменилась в лице. Теперь её трудно было узнать. Лицо перекосило, большие карие глаза сузились в издевательской улыбке, если можно было назвать подобный оскал улыбкой. Из хорошенькой девушки она превратилась в мрачную карикатуру.

– Ты много говоришь! – грубо оборвала рыком Катя… или то, что от неё осталось, кроме образа. – Ты одна не сможешь со мной справиться. Я – велик! Эти сосунки не подмога тебе, а обуза. Ха-ха-ха!

Девушка кривлялась, как марионетка на веревочках, но голос, которым она говорила, был страшен! Громом разливался по небольшому дому. Романа отлетела вверх, опустившись за спины трёх друзей. Потом подлетела ближе и остановилась за Христей.

– Я же говорила, что ты самый главный талисман.

– Эта соплячка? Она тебе не поможет!

– Надо что-нибудь придумать, – прошептал Саня Вадиму и Христе.

– Я и так думаю, – прошипел в ответ Вадим.

Христя неожиданно для себя вышла вперёд. Она была смущена собственной решимостью, подошла почти вплотную к Кате. Демон, ещё в образе хорошенькой девушки, внезапно замолчал, выразив крайнее удивление. Христя с нежной улыбкой протянула к подруге руку, но та отпрянула к стене. Оба юноши и привидение замерли в ожидании: что произойдёт дальше? Христя совсем не страшилась её… его в образе подруги, подходя ближе и ближе.

– Ты боишься, Катя? – Христя провела ладонью по щеке подруги и на том месте, которого она коснулась, появился свежий ожог, но она смело смотрела на подругу. – Катя, это ведь ещё ты? Ты должна бороться. Не сдавайся ему!

– Она уже не может бороться со мной, – злобно хрипел голос, манипулируя губами Кати.

– Не слушай его, – еле слышно вещала Христя. – Будь сильной.

– Я и так сильный! – свирепо зарычал голос, а тонкая девичья рука взметнулась в сторону Христи.

– Не слушай его, подружка, – шептала она. – Не слушай его…

– Не-ет, – сипло проговорила Катя, – она не может больше контролировать свой мозг. Она не слышит тебя.

Трое друзей и привидение смотрели, как на глазах изменяется их подруга. Демон всё больше и больше завладевал Катей. Когда она говорила, её хорошенькое личико искажалось до неузнаваемости. Она больше не была их Катей. То, что они видели перед собой, было совсем чужим существом. Злобным. Сила его росла. Энергию неведомой силы почувствовали не только слабое привидение, но и её юные помощники.

– Катя, Катенька, борись с ним, – умоляла Христя, не отходя от подруги.

– Она не может! – ответил чужой голос Катиными губами и искажённое лицо расхохоталось. – Что? Боитесь? – не переставал рокотать.

Тело Кати выгнулось, словно его стянула сильнейшая судорога. Сначала его качнуло в одну сторону, потом изогнуло в другую. Скрутило в нечёткую спираль. Глаза пытались выскочить из орбит, а рот отрыгнул маленькое тёмное пламя.

Никто из ребят раньше не видел ничего подобного. Вадим схватил Христю за рукав и притянул к себе. Девушка послушно отступила назад. Тело Кати продолжало мотать из стороны в сторону, но в то же время оно стояло на месте, как приклеенное.

Лицо изменилось настолько, что уже не напоминало молодую симпатичную девушку. Рот увеличился. Из него выступили огромные желтоватые клыки. Волосы выпали, а остатки торчали клоками на бугристой голове. Конечности мгновенно похудели, став узловатыми с длинными пальцами. Вместо ногтей отросли корявые коричневые когти. Платье такому страшилищу оказалось просто ни к чему. Существо больше не было Катей – перед ними стоял демон во плоти. Кожа девушки, как ненужная оболочка, слезла с него, словно со змеи, чулком и теперь валялась около ног. Без кожи существо осталось в красноватых мышцах, с которых капали капли крови на пол. Человеческая кожа валялась у его ног. Чудище переступило через неё, как через порванную одежду. На открытых мышцах ужасного тела медленно восстанавливалась синюшно-розовая новая шкура, постепенно принимая голубоватый оттенок. Пока ещё нежная на ощупь, но неприятная на вид. Привидение летало за спинами ребят.

– Ну что, хорош ли я теперь? Как фигура? – демон протянул костлявую руку к Христе. – Может, ты сейчас меня погладишь по щеке? Ха! Ха! Ха! – он зашёлся в зычном смехе. Вдруг, смех прекратился. Его красные глаза неподвижно уставились на ребят и Роману. Смотрел. А в животе у него что-то урчало.

– Романа, что нам теперь делать? – тихо спросил Вадим.

– Скоро утро, – ответила она, – оно не выносит солнца.

– До утра ещё есть время, – уже спокойно, с чувством выполненного долга, проговорил демон.

– Господи, какая же она стала страшная! Жуткое существо, – еле вымолвил от страха Саня.

– Я – не существо, – метнулась к нему клыкастая голова, остановившись в сантиметре от кончика носа юноши. – Я – один из Высших демонов. Демонов Братства. И мы ещё встретимся.

Саня инстинктивно отшатнулся от него. Демон окинул их пламенным взглядом затем с треском испарился. Вадим, Христя и Саня стояли несколько минут в оцепенении, глядя на то место, где только что умерла Катя, до неузнаваемости изменившись и превратившись в самое отвратительное существо, когда-нибудь созданное Богом. Там, где стоял демон, осталось только прожжённый круг из обугленной кожи. По избушке разносился противный запах палёного мяса.

– Что нам дальше делать, Романа? – снова спросил Вадим.

Привидение перелетело из-за спин ребят и предстало перед ними. Оно висело в воздухе, слегка покачиваясь. Казалось, Романа пыталась думать прозрачной головой в легкомысленной шляпке, украшенной лентами.

– Сейчас вам нужно отдохнуть. Я не думала, что с вашей подругой произойдёт подобное… так быстро.

– А как мы объясним матери, что Кати больше нет? – Вадим не сводил с ведьмы глаз.

– Ничего не объясняйте. Скажите, что не видели с кем она ушла.

– Её мать с ума сойдёт, – подтвердил Саня.

– Единственная ваша надежда на будущее – это Христя. Она своим именем спасёт вас от нечистой силы.

– Каким образом? – не понял Вадим.

– Она зовется «Богом крещёная».

– Я слишком устал за ночь, чтобы что-то понимать, – сказал Саня. – В голове мысли перевернулись.

– Приходите следующей ночью. Только вы должны победить демона.

– Снова встречи с демонами? – вскрикнул Саня, усевшись на табурет.

– Вы сможете одолеть его, – твёрдо повторила Романа и исчезла.

– Никого, кроме нас не осталось, – со слезами в голосе проговорила Христя. – Только Катина кожа лежит на полу, – она присела возле обгоревших останков и заплакала. Вадим опустился рядом с ней на корточки, обняв за плечи.

– Мы ей ничем не поможем, Христенька. Пошли, – Христя удалялась, ведомая другом, от дома, где погибла их подруга.

Сане не понравилось, что Вадим обнял Христю, но он ничего не сказал. Промолчал и отправился, молча, за ними. Мог бы сам подойти к Христине, успокоить, но не подошёл. Кто в этом был виноват? Он не захотел отвечать на свой же вопрос. Все очевидно. Плёлся следом за друзьями, стараясь не высказать им всю горечь, накопившуюся в его душе, от их близости. Хотелось надавать по физиономии, но кому? Себе или Вадиму? Себе за то, что не сохранил отношения с Христей, а другу за то, что тот оказался случайно на его месте. Сложность заключалась в одном: по своей физиономии он мог бы надавать, но не было желания лупить самого себя, а Вадим сам не позволит принять вред для лица от друга.

Глава 7

По деревне поползли слухи, что пропала соседская девочка. Мать Кати позвонила участковому. Тот за голову схватился – за последние десять лет ничего подобного не случалось. Прочёсывать окраины деревни вышли всем народом, но всё тщетно – девочку так не нашли. Мужчины исходили лески вблизи деревни, а самые отчаянные ныряли в озеро, аккурат, под склоном ведьминого дома, обыскивая дно. В самый последний момент они решили зайти в заброшенный дом Романы. Долго топтались перед ним, не решаясь войти. Участковый смело открыл дверь. Там, в углу, они увидели, лежащую на полу, снятую заживо, обгорелую кожу Кати. Участковый потер лоб, растерянно поправил фуражку. Увиденное ошеломило его.

– Господи, что здесь случилось? – едва слышно пошептал он, не отводя испуганного взгляда от страшного зрелища.

Для опознания, того, что осталось от Кати, привезли её мать. Едва она увидела снятую кожу дочери на полу, ей сделалось плохо с сердцем, и она упала в обморок. Тот час к ней подбежала фельдшер, после поднесённой ватки с нашатырём, та открыла глаза и завыла в голос. Участковый Никита Викчук, вернувшись в участок, связался с районом, вызвав подкрепление.

– Здесь маньяк! – кричал он в трубку. – Он живьём кожу снимает, товарищ капитан!

– Чем вы там занимаетесь? – не понимал капитан. – Что произошло? Вы можете объяснить подробнее?

– У нас есть дом. Все его называют «домом ведьмы». Там мы сегодня и нашли кожу пропавшей выпускницы Екатерины Соминой. Нам самим не справимся. Нужны криминалисты и всё остальное.

– Чёрт знает что у вас творится! Ну, ладно, мы скоро приедем, – пообещал капитан и положил трубку.

– Когда они приедут? А? – он посмотрел на шофера, сержанта Прохорова, но тот только пожал плечами. – И я не знаю. Лучше бы поскорее.

«Подмога» приехала нескоро – на следующее утро, точнее, ближе к обеду. Первым в кабинет к участковому зашёл капитан Веретнов, за ним трое из оперативного отдела и два криминалиста.

– Ну что, хватит тебе такой армии? – спросил он, усаживаясь на стул у письменного стола.

– Хватить-то хватит, но лучше бы вы приехали вчера, товарищ капитан.

– А что, сегодня уже поздно?

– Не знаю. Надо сходить туда, посмотреть. Может и кожа пропала.

– Куда пропала? – не понял капитан.

– Да что я вам всё на словах рассказываю! Пойдёмте, сами посмотрите. Кошмар там, товарищ капитан.

– Тогда пошли смотреть твой кошмар, лейтенант, – он поднялся со стула и направился к двери за ним вышли опера и криминалисты. Последним вышел из кабинета лейтенант Викчук.

Все расселись в «Уаз»ик участкового и «Волгу» капитана. Процессия направилась к дому Романы. Что они хотели там увидеть? Что там вообще можно разглядеть? Валяющуюся кожу молоденькой девочки?

– Странное место, – отметил капитан, неуютно озираясь вокруг дома из машины. – Даже днём странные ощущения.

Когда подъехали к дому, Веретнов снова заметил, что он на самом деле странный. Лейтенант Викчук открыл дверь. Не смотря на то, что летнее солнце светило во всю мощь, внутри царил полумрак и прохлада, но различить предметы можно было отчетливо.

Капитан бегло осмотрел комнату, что-то в ней ему не понравилась.

«Только полный идиот мог прийти сюда по своей воле», – подумалось Веретнову.

– Ну, где ваша кожа? – капитан пристально посмотрел на лейтенанта, тот только показал на место в паре метров от капитана.

Капитан Веретнов не просто решил посмотреть на неё, но подошёл и наклонился. Лейтенант не видел, как у начальника от увиденного медленно вылезали глаза из орбит.

– Это… Кто… это её?.. Почему не нашли?..

– Мы тоже не знаем, – пролепетал лейтенант, – но тут крутились одноклассники Екатерины. Может, они что-нибудь знают?

– И что ты здесь делаешь? Иди. Иди, опрашивай! – Веретнов сделал ленинский жест, показывая, куда надо идти лейтенанту.

– Вы остаетесь здесь?

– Скорей всего, нет, – ответил капитан, глядя, как криминалисты разложили кожу бедной девушки, что-то над ней колдовали, потом, обследовав окрестности, принялись собирать свои чемоданчики. – Нам больше здесь нечего делать.

Он потёр ладони, направляясь к выходу. Лейтенант вместе с ним подошел к «Волге».

– Я такого никогда не видел, – признался капитан Веретнов.

– Я тоже.

– Где живут друзья девушки?

– Они ходили постоянной четвёркой. Их и навестим.

Лейтенант кивнул, оба сели в машину, направившись в деревню.

Ночь…

Без звёзд…

Луна разглядывала поверхность Земли на правах спутницы в галактике, ярко освещая озеро под косогором ведьминого дома. Тёмная лодка медленно и неслышно скользила по воде. Мелкая рябь от слабого ветерка, едва колыхала поверхность озера. В лодке стоял человек в чёрном длинном плаще с капюшоном и осторожно правил одним длинным веслом.

Он уверенно вёл лодку к берегу.

Вокруг было тихо и спокойно.

Лодка ловко причалила, человек в тёмном плаще сошёл на берег, поросший рогозом. Оглядываясь по сторонам, как вор, медленно направился к дому на пригорке. Открыл дверь, удивительно, но она подалась со скрипом. Человек направился к этажерке с книгами. Взял с полки одну книгу, принялся быстро листать, остановился, найдя нужную страницу, начал внимательно читать страницу за страницей. Вдруг остановился и насторожился, будто услышал что-то, положил книгу на стол и слился с темнотой в углу.

В доме появился ещё один тёмный человек, тоже отправился к этажерке и так же стал что-то искать на ней. Не найдя ничего нужного, он в ярости сбросил все книги на пол. Взглядом он прошёлся по комнате, но ничего не увидев, удалился, хлопнув дверью.

Человек в плаще вышел из своего убежища и, снова подойдя к столу, принялся читать. Он прочитал, то, что было нужно, и поставил книгу обратно, где взял – на полку. Теперь на полке стояла только одна книга, поднимать упавшие не было времени.

Не спеша, вышел из дома, добрался до берега и сел в лодку. Лодка уходила привычным курсом обратно.

Вадим проснулся в холодном поту. Ему казалось, что он видел не сон, а все это происходит наяву и он наблюдатель. Юноша снова откинулся на подушку и снова закрыл глаза, но ему не спалось.

«Приснится же такое!» – подумал он, накрывшись с головой одеялом, свернулся на боку, пытаясь заснуть.

А сон не приходил. Вадим продолжал лежать, пока не сморило.

…Чёрный человек сошёл из лодки на другом берегу озера, пробрался через высокие густые кусты, согнувшись в три погибели, скрылся в шалаше. Зажёг свечу, взял бумагу, принимаясь что-то быстро писать карандашом. Капюшон скрывал его лицо. Писал он быстро, будто за ним гнались или собирались догнать.

Тот, кто приходил в дом за ним следом, приближался к шалашу быстрыми шагами. Человек в плаще поднял голову, его карандаш завис над листком бумаги. Он прислушался, как тогда, в доме, снова начал быстро писать. Карандаш почти летал.

Шаги становились слышнее.

То, что он хотел написать, он написал. Шаги слышались все ближе и ближе. Человек в чёрном плаще перестал писать и положил лист в дальний угол шалаша. Сам же встал на изготовке. Кто-то остановился у входа в шалаш. Больше он не услышал ни звука. Хозяин тоже ждал гостя у входа, но внутри. Молчание оглушало тёмные кусты. Человек, стоявший за порогом, не предпринимал никаких действий.

Бездействие продолжалось минут десять. Они резко двинулись друг на друга, выдернув из-под плащей мечи… Ещё немного и оба упали, пронзённые, возле шалаша. С лица одного из них слетел капюшон. Это был… Вадим!

Юноша резко подскочил, судорожно принялся себя ощупывать – живой. То, что он увидел, оказалось просто сном. Грёзами. Когда он открыл глаза, возле него на стуле сидела встревоженная Христя.

– Что с тобой? Ты весь мокрый.

– Будешь тут мокрый! Хорошо, что в постель не налил! Мне сон приснился, но он как будто и сном-то не был. Будто все наяву было. Понимаешь?

Подруга не понимала его.

– Христя, мне приснилось, что по нашему озеру плыла лодка, и из неё сошел на берег человек в длинном чёрном плаще и вошёл в дом Романы. Там он нашёл какую-то книгу и прочитал несколько страниц и, услышав шаги, положил на стол. В дом вошёл ещё один такой же человек в плаще, перевернул все верх дном, но ничего нужного не нашёл и ушёл. Первый, дочитал и ушёл обратно к берегу. Переправился на другую сторону, где у него был шалаш. Но и в этом шалаше его нашли. Два человека в чёрных плащах стояли по обе стороны входа. Потом ринулись со шпагами и закололи друг друга. С одного слетел капюшон, я увидел… себя.

– Во сне ты погиб? – глаза Христи распахнулись в ужасе.

– Да.

– Но ведь это только сон, – успокаивала Христя.

– Не знаю, было ли это на самом деле или это был сон. Как его? Вещий! Мне казалось, что всё происходит на самом деле. Мне так казалось… – он потёр лицо ладонями.

– Пусть это будет только сон, – в страхе прошептала она.

Она отняла от его лица ладони и наклонилась к нему. Вадим почувствовал на своих губах лёгкий поцелуй. Ему давно нравилась Христя и он, сначала робко, а потом крепко обнял и впился в тёплые губы. Девушка не сопротивлялась. Когда он оторвался от таких сладких губ, то их глаза встретились.

– Наверное, это нехорошо?

– Наверное. Ты подруга Сани.

– Что ты обо мне сейчас думаешь?

– То, что надо было давно тебя поцеловать, но… нерешительный с детства. То, что я давно тебя люблю, но не подавал виду. Да и сложилось все иначе…

– Да. Иначе… Иначе, чем мы хотели? – Христя задумалась.

– Ага. Иначе, чем мы хотели… – эхом повторил Вадим. – Мне нужно поговорить с Саней, но я думаю, он нас не поймет. Сочтёт за предательство, впрочем, это так и есть.

– Мне неприятно так думать.

– Мне тоже, – эхом отозвался Вадим, – но Саня должен знать.

– Я с ним сама поговорю. После того, как сходим в ведьмин дом.

– Ты так и не передумала?

– Нам с тобой надо поставить крест на всей этой истории с дьяволами и привидениями.

– Я сейчас больше всего не хочу, чтобы с тобой не случилось что-нибудь нехорошее, – он погладил Христю по щеке.

– Но ведь Романа сказала, что нас спасёт моё имя, так что ничего не случится, – нервно хохотнула девушка.

Вадим посмотрел на неё и провел большим пальцем по влажной нижней губе. Набрал полные легкие воздуха и шумно выдохнул, потом, осмелев, поцеловал ещё раз.

– Хорошо, но обещай, что будешь осторожна.

– Торжественно обещаю, – ответила Христя и засмеялась.

– Она ещё смеётся! И ещё, Саня не должен знать, что между нами произошло, пока не закончится начавшаяся дьявольщина. Согласна?

– Согласна, – Христя уткнулась лбом в грудь Вадиму.

Вадим лежал. Ему было приятно ощущать тяжесть головы девушки на своей груди. Казалось, что они перестали дышать, чтобы не спугнуть то, что произошло минуты назад. Словно они оцепенели надолго, но на самом деле прошло всего-то минут пять-шесть. Наконец, Христя подняла голову и улыбнулась, глядя ему в глаза. Вадим тоже ответил ласковой улыбкой.

– Христенька, ты только будь осторожна. Я не знаю чем смогу тебе помочь, но буду рядом.

– Я же сказала, что буду осторожна, – Христя снова поцеловала его в губы.

– Мне пора подниматься.

Христя сидела на его одеяле. Она встала, а Вадим скинул одеяло, прыжком соскочил на пол и предстал перед девушкой в одних трусах. Христя смущенно хихикнула, отвернувшись. Он быстро натянул трико, они вместе вышли из комнаты.

Мать наладила на столе в кухне всё для обеда.

– Есть-то будете?

– Я ужасно голодный! – ответил сын и повернулся к Христе. – Ты пообедаешь с нами?

– Пахнет вкусно, – повела она носом.

– Ну, садись за стол, – скомандовала мать, Христя с удовольствием подчинилась.

Татьяна поставила ещё одну тарелку на стол, где уже были блюда с варёной картошкой и салатом. На сковороде шипели тефтели. Молодые люди положили себе большие порции, наедаясь досыта, но, не затрагивая темы про произошедшее в спальне. Они нарочно не говорили на столь щекотливую тему. К концу обеда в доме появился встревоженный Саня.

– Вся деревня на ушах стоит, а они спокойно поедают картошку!

– Я знаю, – спокойно проговорил Вадим, пережевывая. – Мы не виноваты в смерти Кати.

– Ко мне приезжали из полиции! Что будет дальше? – тревожно уставился на Вадима, усевшись на свободную табуретку.

– Что ты ответил?

– Ничего. Меня с ней не было, – Вадим спокойно отправил ложку в рот.

– Правильно.

– Но мне неприятно, что так получилось, – поморщился Саня.

– Так-то оно так. И мне неприятно, – Вадим отставил пустую тарелку. – Мы ничего не могли сделать.

– Сегодня снова туда?

– Снова, – твёрдо ответил Вадим. – Ты с нами?

– Надо положить этому злу конец, – вставила Христя, пристально глядя на друга.

– А что можешь сделать ты? – спросил он у Христи. – Как ты собираешься сражаться с великим злом? Будешь кричать, что тебя зовут «Христя», а демоны от твоего крика оглохнут?

– Я сделаю всё, что в моих силах, Саня. Никто не может знать своих сил, пока не пришла пора их применить.

– Ишь, как заговорила! – скривился он. – Прямо, как по писаному.

По глазам девушки Вадим заметил, что она обиделась, стараясь виду не подавать. Её обиду заметил и Саня, сделал попытку загладить свою вину, да получилось как-то коряво.

– Ну, не дуйся.

– Я не дуюсь, – ответила Христя, расправив плечи. – Мне не за что на тебя обижаться. Ты просто не понимаешь, что я могу многое. Пока не знаю, как и что, но в это верю. Верю Романе и тому, что она так сказала.

– И не думаешь о своей слабости?

– Сейчас думаю, но уверена, что потом о ней забуду, – парировала она.

– Прекрати! – не выдержал Вадим. Он не мог слушать, как его друг старается сломить дух Христи. – Не отвечай ему больше!

– Почему ты ей приказываешь? А-а, у вас что-то произошло? – он недобро прищурился, словно хотел разглядеть их насквозь.

– Ничего не произошло, просто ты не должен так разговаривать с ней, – продолжал заступаться Вадим.

Христя поднялась со своего стула и, не прощаясь, вышла из дома. Оба юноши посмотрели ей в след. Обоим было досадно. Сане, что его девушка встала на сторону Вадима. Вадиму, что у него не получилось как следует защитить её.

Оба парня сидели и молчали, отвернувшись друг от друга. Вошла мать Вадима. Она поняла, что между друзьями что-то случилось, но спрашивать не стала, снова вышла во двор. Молчание затянулось.

– Ты зря её обидел, – заметил Вадим

– Ничего с ней не случится, – буркнул Саня.

– Не случится? А вспомни, она первая подошла к Кате, когда та начала изменяться, и не думай, что не испугалась. Я уверен, что ей было не просто страшно, аж коленки дрожали от ужаса.

– Глупость не купишь – с ней рождаются, – съязвил Саня.

– Дурак. Что ты имеешь против Христи?

– Я? Ничего. Знаешь, друг, она мне до смерти надоела своей праведностью. Всё, что она говорит, сбывается. Я тоже хочу быть правым! – дико сверкнул глазами.

– Здесь ты прав. Глупость не купишь, – согласился Вадим, но в голове у него пронеслось, что Саня не любит Христю, а, может, и не любил никогда. – Глупость не купишь, – на автомате повторил он, – вот видишь, тебе улыбнулась удача.

– Ты точно пойдёшь? – Саня поднялся, постоял возле стола.

– Точно.

– Я не хочу, чтобы Христя шла с тобой одна.

– Почему?

– Слюнявой девчонке там не место, – он старался говорить гадости, от которых ему самому становилось мерзко, а остановиться не получалось.

– Это раньше она была «слюнявой девчонкой», а сейчас, возможно, она единственная, кто нам поможет. Что изменилось?

– Я её больше не люблю, – взгляд Сани стал колючим. – Она скучная зануда.

– Мне так не показалось, не наговаривай на девчонку.

– Да, – махнул рукой Саня, – если она тебе нравится, могу отдать.

– Что она тебе сделала? – ладони сами сжались в кулаки до белых костяшек. – Спокойная, смешливая.

– Вот это спокойствие мне во где, – он провел ребром ладони по горлу.

– Какую же тебе надо?

– Вот твоя Катька была что надо! А Христя? Надо ж было с кем-то проводить время.

Вадим со злостью смотрел на, уже бывшего, друга. Как ему хотелось ударить по самодовольной физиономии, но он сдержался. Ничего не решишь кулаками, тем более сейчас, когда он нужен у Романы.

– Я тебя совсем не знал, оказывается.

– Да не переживай ты так, – Саня похлопал Вадима по плечу, – встретимся около дома ведьмы, – он молча направился к входной двери, закрыв её за собой.

– Я Христю тебе не отдам, – пообещал себе Вадим.

Глава 8

Было почти десять часов вечера, когда Вадим вышел за ворота своего дома. Идя по пустой улице, он никак не мог унять злость. Она копошилась у него в мозгу противным тараканом. Смахнул пальцами какую-то высокую тонкую травину, порвав на несколько частей, в сердцах выбросил. Так ему хотелось порвать Саню. На много частей. Только где-то краешком ума понималось, что идти с таким настроением к Романе глупо.

Вадим старался привести нервы в порядок, но удавалось с трудом. Он твердил себе, что надо успокоиться. Надо успокоиться.

«Катя ему нравилась! Скотина!» – закрыв глаза, снова сделал попытку успокоиться, глубоко вздохнув. Не помогло.

Когда Вадим оказался у дома Романы, его уже ждали Христя и Саня. Саня улыбался, словно и не было разговора у Спиридонова на кухне.

– Подзадержался ты, однако, – язвительно заметил Саня.

– Давно ждёте?

– Нет, – спокойно ответила Христя, не обращая внимание на подначки друга, – мы только что пришли.

– Раз все в сборе, можно заходить, – Вадим решил войти первым, а за ним Саня и Христя.

Он взялся за ручку двери, она знакомо заскрипела. Теперь ему показалось, что она так здоровается с ними. За порогом их уже поджидала Романа, напряжённо плавая над полом.

– Хорошо, что пришли, – озабоченно произнесла она. – Сегодня будет жаркая ночь.

– В каком смысле? – решил уточнить Саня.

– В прямом. Вы же не просто так приходите ко мне чаю попить. Вам надо победить демона.

– Ну, это мы знаем, – парировал он. – Хотя, чаем нас тут никто не угощал.

– Он скоро должен появиться, – привидение прислушалось, не обращая внимание на слова юноши. – Пока не слышно его приближения.

– Вы чувствуете демона? – спросил Вадим.

Романа перевела на него сосредоточенный прозрачный взгляд. Прислушивалась к всплескам энергии из вне.

– За всю мою долгую жизнь, от меня никто не слышал и не видел ничего плохого. Я помогала в меру моих способностей, но зло и черноту энергетического мира ощущать могу прекрасно.

– Романа, мне сегодня приснился странный сон…

– Закрой глаза и мысленно рассказывай свой сон, – предусмотрительно предложила она.

Вадим закрыл глаза, Романа, обладавшая телепатией, стала смотреть его, как картинки комиксов. Когда он открыл глаза, привидение тяжело вздохнуло.

– Что вы можете сказать?

– Могу сказать, что ты видишь вещие сны, мальчик.

На что Вадим поднял брови от удивления. Христя сделала испуганные глаза. Больше привидение не произнесло ни слова по поводу странного сна.

– Что еще за сон такой вещий, который я не знаю? – заинтересовался Саня.

– Саня, это же мой сон, – уклончиво ответил Вадим, – а, я не хочу, чтобы его знали все.

– Какие тайны!

– Знай, что это вещий сон, который может исполниться и сегодня, и в любое другое время, – проговорила Романа, не обращая внимания на колкости Сани. – Будь осторожен.

– Если что, поможешь мне? – спросил он у Христи.

Девушка согласно кивнула. Саня удивлённо посмотрел на бывшую подругу.

– Ты что-то знаешь, чего я не знаю?

– Да, знаю, что Вадим видел во сне, – смутилась Христя. – Он рассказал мне его ещё до обеда, когда мы разговаривали в его комнате.

– А что вы ещё делали в его комнате? – глаза нехорошо сверкнули ревностью.

– Перестань гнать пошлость! – прошипел Вадим.

– А кто вас знает?

– Заткни свой фонтан красноречия! – снова прошипел он. – Мы здесь по другому поводу.

– Перестаньте, мальчики! – снова шикнула на них Христя.

– Заткнись! Тебя никто не спрашивает! – грубо осёк её Саня.

Глаза девушки сделались круглыми от грубости. Она хотела что-то сказать, но Вадим остановил жестом.

– Ты помнишь свой сон? – внезапно спросила Романа и тревожно посмотрела на юношу.

Тот только согласно мотнул головой и посмотрел на Саню, опасаясь, чтобы тот ни о чём не догадался.

– Может быть, мне всё-таки расскажут, в чём дело? – нервы блондина не выдерживали подобного недоверия.

– Потом. Не кипятись.

– Ха! – хлопнул Саня себя по бокам. – Прекрасно! Все всё знают что-то, чего я не знаю, и не хотят мне говорить!

Ветерок пронёсся возле них. По их телам прошла лёгкая дрожь. Живые в комнате кожей почувствовали, что появился кто-то невидимый и опасный.

– Ну что, соскучились без меня? – зычно проговорил издевательский голос.

Туманная пелена повисла в комнате. Медленно начал проявляться силуэт, взрыв черного огня на мгновенье озарил вспышкой мрачную комнату и перед ними предстал демон, но он уже не прятался за человеческое обличие. Он появился в своем виде: страшный, уродливый, в полной боевой трансформации с распахнутыми огромными кожистыми крыльями.

Вадиму, ни с того, ни с сего, стало смешно, он чему-то глупо заулыбался. Демон увидел весёлость молодого человека, придя в ярость, но тут же постарался унять эмоции.

– Что вас так рассмешило? – как можно грозней прошипел он.

– Это нервное, – уклончиво ответил Вадим.

Привидение Романа летало справа от ребят. Оно очень тревожилось за них, но сделать ничего не могло. Против демона она не пойдет – не справиться. Саня сделал попытку броситься на демона, но Вадим его не пускал.

– С ума спятил, что ли? Не подходи к нему!

– Ты не понимаешь, он нам поможет больше, чем дряхлое привидение!

– Нет! – закричала Христя. – Не ходи к нему, Санечка!

– Отстань, дура!

– Правильно, дружок! – ободрял юношу демон, стараясь переманить на свою сторону. – Иди ко мне. Что могут дать тебе ничтожества, с которыми ты сюда пришёл?

– Не слушай его, Саня, – просила Христя. – Вспомни Катю!

– Катю? Она была просто шлюхой! – взревел Саня.

– Не говори так! Ты так не думаешь! – кричала Христя. – Не думаешь!

– А ты попробуй не пустить меня, Христенька, – противным издевательским голосом говорил с ними их бывший друг, становясь подобием чего-то страшного.

Христя не знала, что предпринять, останавливая его на пути к демону, смело старалась встать между ними, чтобы загородить его своим хилым телом от пришельца.

– Не слушай их, сынок, – вещал демон, протягивая ладонь. – Дай мне руку… Дай, не бойся… Я тебя спасу от бренного мира.

– Не давай ему руки! – настойчиво просила Христя.

– Дай… дай мне руку… иди ко мне, я унесу тебя в дивную страну, – не унимался демон, а Саня теперь стоял между ребятами и нечистой силой.

– Нет, – просила девушка. – Нет… нет.

Саня, как загипнотизированный, смотрел демону в глаза. Медленно поднял руку. Медленно начал протягивать её ему.

– Не надо, друг, – подал голос Вадим.

Он стоял в оцепенении до тех пор, пока Саня не сделал первый шаг к нечистому, но друг не слышал его голоса, направляясь медленно и верно к демону, словно боялся, что его захотят остановить снова. Вадим схватил Саню за рукав, потянув к себе.

– Зачем ты меня остановил? – гневно закричал он. – Что вам от меня нужно?

От крика у него выступили на шее синие змеи толстых вен. Саня стоял злой. Его трясло от этой злости. Сейчас он ненавидел всех вокруг.

– Я обращу тебя в пыль! – громыхал демон.

– Не слушай его, – повторяла девушка. – Пожалуйста.

– Отстаньте от меня! – вырывался Саня. – Я иду, – он посмотрел в глаза демона, тот только довольно ухмылялся, впрочем, другой улыбки у него не было.

– Нам нужно пережить сегодняшнюю ночь, – напомнила Романа.

Саня тем временем приближался к порождению Ада, только почему-то очень медленно, словно его держали. Демон протягивал юноше костлявую руку.

– Нет! – закричал Вадим и, схватив друга за рукав, силой вновь притянул к себе.

Саня от неожиданности упал на пол.

– Не смей мне мешать! – рычал демон. – Ты не можешь со мной справиться!

– Я уже тебе помешал! – огрызался Вадим, всё ещё держа друга за одежду.

Демон негодовал, из уродливого рта изрыгалось, пока небольшое, чёрное пламя. Он стоял на месте, но старался взглядом поспеть везде.

– Это ты во всем виновата! – рычал он на Роману – Ты во всем виновата! Я бы давно с ними расправился, но ты, ты постоянно мне мешаешь! Много лет.

– Если ты так расстроен, то значит, я всё делаю правильно, – парировала Романа.

– Дряхлое вредное привидение! – от злости демон увеличивался в размерах. – Ты не справишься со мной. Никто не справится! – он становился выше и выше; создавалось впечатление, что крыша старого дома поднимается, чтобы впустить демона.

Саня порывался встать рядом с ним, но Вадим крепко держал его. Тот пытался вырваться, злился, начиная рычать.

– Ваш друг нам не помощник, – огорченно сказала Романа. – Ты видишь, превращается в зверя, похожего на это чучело, – она показала на демона.

– И мы бессильны? – Вадим отпустил Саню.

– Абсолютно, – грустно опустило руки привидение.

На шее и спине юноши вдруг начала рваться рубашка. Позвоночник становился похожим на расческу. Глаза слегка вылезли из орбит, а руки вытянулись, вместо ногтей выросли когти. Саню мотало из стороны в сторону. Он извивался, как недавно Катя Сомова, стоя на одном месте.

– Что это? – у Вадима перехватило горло.

Он уставился в одну точку, туда смотрели и Христя с Романой. Сзади демона проявлялось маленькое туманное пятно, постепенно превращаясь в нечто видимое, но почти не ощущаемое, пока не остановилось в превращении и не начало извиваться на одном месте, как остальные. Это было новое привидение, призванное демоном.

– Не ждали? – радостно приветствовало привидение голосом Кати своих бывших друзей, но, увидев демона, склонилось в почтительном поклоне. – Жду приказаний, хозяин.

– Что так долго? – недовольно укорил демон. – А вот твой друг что-то колеблется… – взгляд был таким, словно парню заглянули в душу.

Хозяин вновь протянул ему костлявую руку, теперь Саня, полный решимости, принял приглашение, и их ладони соединились. Демон с силой притянул к себе то, что осталось от юноши, злобно захохотал, запрокинув голову назад.

– Кажется, вы в меньшинстве?

– Что теперь нам делать? – Вадим и Христя едва переводили дух, глядя на изменившихся друзей и их нынешнего повелителя.

Романа так же не отводила от них взгляда. Она не знала, что предпринять и просто бессильно молчала.

– Почему вы сказали, что нам надо пережить только эту ночь? – рассерженно спросил Вадим.

– Скоро парад планет, – упрямо твердила Романа.

– Что? Когда? – не понял Вадим.

– Парад планет – это, когда все планеты солнечной системы выстраиваются…

– Я знаю, что такое «парад планет», – прервал её Вадим.

– Когда случается это небесное событие, то обостряются все: и злые, и добрые силы. Всё идёт не так, как хотелось бы. Всё катится в тар-тарары! Маги в такие времена рвут и мечут, чтобы сделать либо много хорошего, либо много плохого. Так вот, вам не грозит ничего хорошего, потому что придётся сражаться с демонами, и неизвестно, выживете ли вы или нет, – привидение выдохнуло, так много Романа давно не говорила сразу.

– Значит, наши силы должны увеличиться?

– И их тоже, – уточнила Романа.

– Нам нужно пережить эту ночь, чтобы через некоторое время уничтожить их, – привидение посмотрело в окно: занималась заря. – А вы не боитесь зари? – Романа устремила дерзкий взгляд на демона.

Он тоже рассмотрел в открытом окне начало дня. Блеснув огнём глаз, он проговорил:

– Пришла пора прощаться, согласен, но ты тоже надолго не задержишься в своём доме, – исчез в огне вместе с новыми привидениями.

– Мне тоже пора на покой. Приходите вечером пораньше, – сказала Романа и растворилась лёгким туманом.

«Что же делать?» – от произошедшего сегодня ночью у Вадима разболелась голова. – «Романа просила прийти пораньше, значит, нужно выспаться».

Придя домой, Вадим старался ступать как можно тише, но в темной кухне вдруг включился свет – мама не спала. Она ждала, что сын объяснит ночные похождения, но он не торопился.

– Где ты пропадаешь целыми ночами?

Вадим старался не смотреть матери в глаза. Она ждала ответа, а сын не торопился рассказывать про их прогулки. Прошел к плите и снял крышку со сковороды: тефтели ещё остались! Положил в тарелку, взял вилку и пошел к столу.

– Гуляем, – отмахнулся он, не глядя в глаза матери.

– И ничего не случилось?

– Ровно ничего.

– Тогда посмотри мне в глаза, – потребовала мать.

– Этого-то я и не могу сделать, – ответил сын.

Он налил в большую кружку чай, поставил на стол рядом с тарелкой. Сел на табуретку и принялся спокойно есть, не обращая внимания на мать. Объяснять что-либо не было желания, хотелось просто поесть и молчать, а точнее, поесть молча. Знал, что она не уйдет, ожидая правдивого объяснения. А что он мог объяснить?

– Почему?

– Это непросто рассказать, – он отмахивался от матери, как от мухи.

– А мне кажется, что что-то случилось, но ты мне не говоришь или не хочешь говорить.

– Мама, – он со вздохом поднял глаза на неё, – мама, я не знаю, как тебе всё объяснить, когда и сам плохо понимаю.

Что же нового в глазах сына заметила Татьяна? Усталость, серьёзность, озабоченность, тревогу? Совсем изменился за последние дни. Ей стало его жалко.

«Вон, круги под глазами… осунулся…»

– Ну, ладно, ешь и спать, – не озвучила свои мысли мать.

– Не хочу спать.

– Тогда, – мать основательно села на табурет, – рассказывай. Будем вместе разбираться. Ты не против?

– Давай, – сын удивленно посмотрел на мать. Ему вдруг сделалось легко на душе, словно камень свалился. – С чего начать?

– Что случилось в ночь выпускного бала?

Вадим вздохнул и отложил вилку, собрался с мыслями, постарался мгновенно разложить в голове по полочкам, чтобы как-то связно начать разговор.

– Я, Саня, Христя и Катя отмечали выпускной вместе со всеми. Потом мы начали шутить про дом старой ведьмы. Мы даже не знали, как её имя…

– Чье? – удивилась Татьяна.

– Ведьмы… Мы отправились к заброшенному дому и вошли в него… Это была полностью моя идея. Было довольно жутко, но мы, всё-таки, остались там на всю ночь. Долго разговаривали, тогда она нам не показывалась… Потом мы с Христей были одни там и разговаривали с ней. Романа нам много рассказывала про себя, про своего отца, про Октябрьскую революцию… После второй ночи мы лишились Кати… Там вообще вместо неё появилось чучело. Страшное… демон…

– Так вы видели как погибла Катя?

– Это произошло на наших глазах. Мама, ты ведь сама понимаешь, что, если мы расскажем что-нибудь подобное в полиции, нам просто никто не поверит. А заодно и в психушку упекут. Нам никто не поверит, что хорошенькая девушка превратилась в страшилище! Кто нам поверит, что никто не виноват в её смерти? – он вскочил со стула, нервно прошёлся по кухне, снова сел.

Татьяна потёрла виски кончиками пальцев. От слов сына мир перевернулся с ног на голову. Какие демоны? Какие привидения? Как они разговаривают с детьми? На каком языке? И их дети добровольно ходят туда, стараясь спасти практически жизнь на планете, иначе демоны начнут разносить всё подряд.

– Ну… Да… Я тоже не знаю, что сказать. Подобное примут за полный бред. Это точно, но сегодня приедет следователь из прокуратуры и наведается к нам. Это еще не всё…

– Что еще приключилось? – сердце матери упало куда-то вниз.

– Мы сегодня ночью снова были в доме у Романы…

– Кто такая Романа? – не поняла мать.

– Ну, ведьма. Не перебивай, мам! Там снова было страшилище, но не просто страшилище. Это – сам Высший демон! Возле него летало привидение, которое было когда-то Катей. И это пугало перетащило на свою сторону Саню. Утром он исчез вместе с ними.

– Значит, если я правильно поняла, теперь нет и Сани? Господи, что же делать? – она схватилась за голову.

– Пока ничего.

– А что скажем следователю?

– Снова скажу, что не видел его со вчерашнего дня. Ты ведь знаешь, что больше я им ничего сказать не могу! И ни чего объяснить не смогу. Кто мне поверит? – он посмотрел матери в глаза с полным отчаяньем.

– А с Христей договорились?

– Она скажет тоже самое, – успокоил мать.

– С ума с вами можно сойти, ребята, – мать глянула в окно: к их дому подходили полицейские. – Ну вот, дождались!

Вадим слегка отодвинул штору. Да. Мать всегда права. К ним пришли из прокуратуры. Татьяна казалась напуганной, а сын наоборот, совсем успокоился, расслабился. Он присел на табурет и упёрся ладонями в колени. Собака залаяла, матери пришлось выйти, чтобы проводить непрошенных гостей в дом и предложить стулья. Гости воспользовались и присели. Старый следователь спросил первым:

– Ваша мама сказала нам в прошлый раз, что вы всю ночь гуляли. Не встречали ли вы Екатерину Сомову?

– Видел. Мы всем классом сидели у костра на берегу. Отмечали выпускной, а потом она куда-то ушла, – Вадим смотрел на следователя честными глазами.

Тот записал его показания, попрощавшись, молодой и старый вышли на улицу. Юноша одним прыжком оказался у открытого окна: оба следователя стояли напротив о чём-то разговаривали. Он не мог расслышать, это его немного злило.

– Мне кажется, что пацан врёт, – говорил старый. – Что-то знает, но молчит. Что же он знает? А? – младший пожал плечами на его вопрос. – Вот и я не знаю, – он краем глаза проверил окно: Вадим смотрел и видел их. – Мальчишка смотрит в окно через штору.

– Думаете, девушка нам расскажет?

– Христина? Думаю, что она нам тоже ничего не расскажет, но сходить надо.

Они немного постояли возле дома Вадима и отправились к Христе. Юноша метнулся на кухню и чуть не сбил с ног мать.

– Ты что?

– Они пошли к Христе. Я чувствую, – крикнул он, выбегая из дома, только не на улицу, а огородами: так быстрее.

Глава 9

Христя, придя домой, тоже зашла на кухню. На столе стояли литровая банка утреннего молока и свежие, сохранившие своё тепло, домашние булочки. Она быстро налила в стакан молока, прикрыла глаза, смакуя сладость, и принялась завтракать.

Мама Христи приводила в порядок хлев. Скотину уже выгнали в поле. Вадим заглянул в хлев: хорошо, что тётка Василина его не увидела! Проскользнул к окну, выходящему во двор. Христя доедала вторую булочку, когда в окно постучались. Раздвинула низенькие занавески и с удивлением увидела Вадима.

– Зачем ты здесь? – удивлённо спросила шепотом.

– У меня были из прокуратуры… – возбуждённо прошептал парень.

– Значит, они сейчас придут ко мне? – это же возбуждение перешло к ней, отчего всё внутри задрожало.

– Догада моя, – заулыбался он. – Я им сказал, что Катю мы видели только возле костра, а потом она ушла. Про Саню они, наверное, ещё не знают.

– Беги! Беги! Они пришли! Им мама открывает. Потом… потом… – отчаянно замахала на него ладошкой.

– Я приду через час. Пока, – крикнул юноша и умчался в огород.

Мать проводила следователей в переднюю, где, как и во всех деревенских домах, располагалась и кухня. Гости разместились за столом, старший из следователей достал из папки бумагу. Христя старалась скрыть волнение, но выходило плохо. Плохую игру заметил и капитан Веретнов, но не подал вида.

– Когда вы последний раз видели свою одноклассницу Екатерину Сомову?

– На выпускном вечере.

– Вы были с ней всю ночь?

– Нет. Мы… Мы просидели почти до утра, а потом она ушла.

– Одна?

– Я не заметила, – как можно безразличней повела плечами.

Следователь внимательно посмотрел ей в глаза, но они были так чисты и честны, что он даже усмехнулся.

– Я слышал, что вы никогда не расставались и вдруг, Катя уходит одна, а никто её не больше видит. Вам не кажется странным? – серые глаза Веретнова пытались пробуравить голову девушки, чтобы узнать ответ.

– У Кати своя голова! – парировала девушка.

– Ну, больше мы здесь ничего не узнаем, – сказал капитан и принялся вкладывать чистый лист бумаги в папку, записывать было нечего.

Христя глянула в окно: голова Вадима начала «расти» из-за подоконника и «доросла» от макушки до кончика носа. Когда девушка увидела такое, она принялась показывать страшными глазами, что ему надо спрятаться. Вадим сразу понял, его голова исчезла. После ухода следователей, Христя подбежала к окну и заглянула через подоконник – под ним на завалинке сидел Вадим, теребя травинку.

– Ты что, сошёл с ума? Тебя же могли увидеть! – накинулась на него Христя.

– Они не могли меня увидеть, – отшутился он, подняв руки, обнял девушку за шею. – Ты же мне все время сигналила глазами.

– Тебе всё шутки, а я перепугалась, – Вадим поднялся, и его лицо оказалось напротив лица подруги. Христя уткнулась лбом ему в лоб, и вдыхаемый воздух застрял где-то между лёгкими и горлом. Наконец, он выдохнул и прижал её ещё ближе к себе. – Не хочу тебя отпускать, – он поцеловал огненные волосы.

– Иди, – прошептала она.

– Иду, – согласился он, но уходить не спешил.

– Нас мама увидит, – увещевала Христя.

– Ухожу, ухожу, – он отпустил девушку, – ты свободна.

– Серьёзно? – настроение вдруг стало игривым.

– И не надейся! Только для того, чтобы отдохнуть, – он махнул рукой, исчезая за хлевом.

– Это Вадим приходил? – спросила мать, но Христя не ожидала её увидеть.

– Да, – дочь стояла перед ней смущённая, с потупившимися глазами.

– Что происходит?

– Ничего.

– Ты не умеешь лгать, доченька, – мать покачала головой.

Дверь внезапно отворилась и в дом вошла мать Вадима. Вид гостьи был крайне решительным. Она без приглашения устроилась на табурете, пристально посмотрела на хозяев, несколько минут выждала.

– Христя, Вадим мне всё рассказал.

– Тётя Таня, что вам рассказал Вадим? – испугалась девушка.

– Например, как погибла Катя, – ответила тетя Таня и выжидающе уставилась на Христю, потом перевела взгляд на ее мать. – Василина, наши дети действительно не виноваты в смерти Кати и в исчезновении Сани.

– Что? Саня тоже пропал? – взмахнула руками мать Христи.

– Да, – ответила Христя, – сегодня ночью.

– Я не понимаю, где вы проводите ночи? – Василина удрученно покачала головой.

– Успокойся, Василина, детям надо помочь, – заступилась Татьяна Спиридонова.

– Но вы ничем не можете нам помочь, – возразила Христина. – Мы должны всё сделать сами.

– Она права, – поддержал, забравшийся через окно Вадим. – Нас осталось только двое, только мы сможем покончить с демоном.

Христя обрадовалась, увидев Вадима. Она подошла и встала рядом с ним. Взгляды, которыми наградили молодые люди друг друга, оказались более чем красноречивые. Обе матери также поняли их. Они старались быть осторожными, но и одна, и другая теперь знали, что юноша разобьётся, спасая подругу от любого врага.

– Постарайтесь не переживать за нас, если сможете, – просила Христя матерей. – Хотя мы понимаем, что наша просьба невыполнима.

– У нас нет выбора, подруга, детей придется отпустить, – обреченно сказала Татьяна, и Василина, тяжко вздохнув, осела на табурет.

– Таня, а нам что, просто так сидеть и ждать? – спросила она.

– Мам, да не переживай ты так сильно, – постаралась успокоить Христя. – С нами всё будет хорошо. Мы должны там быть к десяти вечера, – девушка взяла за руку друга. – Пойдём в мою комнату.

И они ушли. Матери некоторое время сидели молча, пытаясь осознать происшедшее. Ни одна из них не хотела смириться с тем, что их детям грозит смертельная опасность. Василина не знала точно, что же произошло в доме на окраине.

– Если ты знаешь больше, чем я, расскажи мне, – попросила она Татьяну.

– Многое мне неизвестно, но, что знаю, расскажу. Они ушли ночью в дом ведьмы на спор и встретились там с ней самой, вернее, с привидением – Романой. Она им немало рассказала, и то, что они должны победить демона, который сначала вселился в Катю, а потом и в Саню. У них на глазах с ребят сползла кожа, а потом оба превратились в чудовища-привидения. Еще Романа сказала, что имя твоей дочери спасёт их.

Христя привела Вадима в свою комнатку и села на кровать. Вадим опустился перед ней на корточки, положив голову на угловатые колени девушки. Христя, сначала несмело, словно боясь, погладила его по волнистым волосам, отчего юноша даже закрыл глаза. Сердце вырывалось из груди, иногда останавливаясь и снова само собой запускаясь.

– Как приятно, – почти промурлыкал он.

– Вспомни свой сон. Там ты умер…

Вадим кончиками пальцев прикоснулся к девичьей щеке, потом едва коснулся губами её губ. От новых ощущений у Христи закружилась голова. Он желал её… хотел или …или что? Даже Саня никогда её не целовал, возможно, он не видел в ней будущую женщину. Ощущения повторяли то же, что чувствовал Вадим. Обласканная неожиданным теплом, чувствовала себя воровкой – она украла его у подруги, которая стала кошмаром Преисподней. Даже при таком раскладе, чувствовать себя предательницей мало приятного. Успокаивала… успокаивала, но чувствовала себя паршиво.

– Ничего не бойся, милая. Никого не бойся, – ласковый голос успокаивал и обволакивал, убаюкивал совесть.

– Вадик, каждый раз, идя к Романе, я молюсь и прошу Господа, чтобы мы вернулись обратно.

– Молись усердней, Христенька. А сон… только сон. Я не умру. Мы не позволим другу погибнуть. Ведь так? – он сел на кровать рядом с ней, обнимая за плечи.

Она доверчиво положила золотую головку ему на грудь. Снова у него перехватило дыхание. Такого никогда не было с Катей. Ему хотелось обнять девушку так, чтобы слиться с ней в одно целое, но пока он не мог себе позволить такую роскошь. Это невольное восхищение приводило Вадима в замешательство.

– Ты как, Саня, думаешь, что я зануда?

– Санька просто дурак. Мне приятно даже просто так сидеть с тобой рядом. Чувствовать твоё дыхание, гладить твои волосы. Мне приятно, что ты так близко… – смущение заёрзало внутри.

– А мне всё равно жаль, что с ними так обошлась судьба.

– Попробуем что-нибудь предпринять сегодня ночью. Если нас на самом деле твоё имя панацея от бед, то, может быть и моя смерть… ну та, которая была во сне… ты её прогонишь?

– Я прогоню так далеко, что она никогда не найдет нас, – она с небывалой жадностью обняла его за шею, поцеловав в щеку, ласково прошептала: – Иди домой. Твоя мама, наверное, наговорилась с моей.

– Подчиняюсь, Христенька. мне надо немного отдохнуть, – едва коснувшись губами зардевшейся щеки, он вышел из комнатки, прошёл через кухню, где его встретила тётя Василина.

А мама Вадима уже ушла.

– Я тоже ухожу, тётя Василина, – зачем-то произнёс и вышел.

Он шёл по улице, залитой солнцем… Сегодня оно светило удивительно ярко. А раньше оно бывало таким ярким? И совершенно не замечал ничего, пока не столкнулся лоб в лоб с одноклассником Генкой Толстихиным и рассмеялся отчего-то. Тот удивлённо оттолкнул его.

– Ты что, не видишь, куда идёшь?

– Задумался чуть-чуть, – продолжая глупо хихикать, кашлянул в кулак Вадим.

– Ничего себе чуть-чуть! – возмутился Гена.

– Ладно, не ворчи. Ты Саньку не видел?

– Так вы же вместе ходите и меня не берёте! Во всяком случае, сегодня его не видел, – проворчал Генка.

– Ген, ты был когда-нибудь в ведьмином доме? – на полном серьёзе поинтересовался Вадим.

– Я что, похож на психа? – брови от удивления взлетели на лоб.

– А сходить хочешь? – засмеялся Вадим, заранее зная ответ.

– Ну, нет! Меня никто не затащит туда. Даже за большие деньги! – замотал парнишка головой.

– А за очень большие? – вошел в азарт Вадим.

– За сколько? – Спиридонов увидел огонёк в его глазах. Он даже облизал губы. – Сколько дашь? – но потом одумался. – А вообще-то, нет. Я всё равно не соглашусь. Там страшно.

– Как хочешь, – Вадим похлопал его по плечу и отправился дальше в прекрасном настроении.

Генка остался стоять, глядя ему в след, пытаясь отгадать загадку: какого лешего Вадим его спрашивал про злополучный дом? А Вадим больше не оборачивался, не то у него было настроение. Он думал про то, что ещё не знает точно, какие напасти ожидают его и Христю.

Христя…

Какие мягкие у неё губы… Какие лучистые глаза… Какие шёлковые золотые волосы… Казалось, будто он снова обнимает хрупкое тело, чувствуя её тепло. Приятно вспоминалась нежная и в то же время смелая, проявившая больше характера, чем все остальные при виде изменившейся Кати. Вспоминая девушку, он не сразу услышал, что его кто-то окликает сзади.

Повернул голову и увидел мать Сани. Улыбка тут же спала с его лица. Вадима охватила дрожь, но он быстро её унял и сделал удивлённое лицо. Быстрее молнии придумал, что станет отвечать ей. Хотя, что можно ответить матери о сыне, который стал привидением? Юноша остановился и подождал, когда она подошла к нему.

– Вадим, ты Саню не видел?

Ответы абсолютно пропали из головы. Вадим заметил, что глаза тёти Маши припухли от бессонной ночи и слёз. Юноше стало жаль её, но, как и Катиной матери, говорить неправду оказалось сложно. Страдание сделало мать друга старше, чем есть на самом деле.

– Я не видел его, тётя Маша. А что, он не пришёл ночевать? – у него получилось сделать на своём лице удивление.

– Нет. Не пришёл. Я не спала всю ночь, – она снова вытерла выступившие слёзы.

– Если встречу его, то передам. Что вы волнуетесь? – ответил Вадим и быстрыми шагами удалился от неё по улице, ощущая спиной пристальный взгляд несчастной женщины, утиравшей слёзы.

Он не мог ей сказать, что она никогда больше не увидит сына, от этого в груди перевернулось. Он не любил врать, а сейчас не мог сказать правду. Ложь во спасение? К чёрту такое спасение!

Нестерпимо больно было разговаривать и смотреть, как мать оплакивает своего сына. Снова понял, что ему никто не поверит, когда он и сам верит в происходящее через раз. Какими слова поведать, что случилось в доме Романы?

Вадим незаметно прокрался домой, лёг на кровать и закрыл глаза, предаваясь приятным воспоминаниям.

– Ну что, успокоился? – услышал он вдруг голос друга. – И мать мою успокоил. Да? А о нас с Катей совсем забыл? Ай! Ай! Ай! Как не стыдно! – Саня замотал прозрачной головой.

Вадим не сразу открыл глаза, но, когда открыл, увидел, что в углу, между шкафом и стеной стоял полупрозрачный Саня, противно улыбаясь. В глубоко запавших синих глазницах не было ни доброты, ни сочувствия. Фиолетовые губы растянулись в странной зловещей улыбке. Казалось, что его не превратили в привидение заживо, а он восстал из мёртвых.

Холодком повеяло по внезапно вспотевшему телу Вадима. Он не знал, какие способности теперь имеет его друг-привидение, потому не мог предполагать, что произойдёт в следующий момент, но оторвать пристального взгляда от Сани не получалось.

– Не стоит меня бояться, друг. Мне не так плохо, как может показаться. Мать жалко, но она привыкнет, – он скривил жалостливую физиономию, но потом глухо рассмеялся.

– Даже живым ты был не таким циником. Мать-то пожалел бы, хотя поздно уже, – Вадим поднялся с кровати и решился подойти к Сане, но тот растаял. – Ты сам меня боишься! – крикнул он в пустоту возле шкафа. – Иначе не удрал бы! – ему никто не ответил. – Бред? Не-ет, не бред. Только бы он не пошёл к Христе! – сообразил быстрее молнии и побежал к подруге.

И не ошибся. Как только вбежал в комнатку девушки, увидел, что бывший друг, покачиваясь, стоял посередине. Христя в ужасе прижалась к подоконнику. Саня резко повернул голову к ворвавшемуся Вадиму.

– Я знал, что ты не оставишь подружку, – язвительно улыбнулся он, показывая ряд жёлтых полуразвалившихся зубов.

– Почему-то мне показалось, что ты появишься именно здесь. Или я не вовремя? – парировал Вадим, закрывая собой Христю.

– Похвально! Похвально! Теперь все ясно. Вы, оказывается, время даром не теряли! – Саня аплодировал прозрачными ладонями, – Впрочем, мне всё равно. Не вы, а я слегка порчу вам настроение. Что ж, встретимся ночью, – он помахал им рукой, прежде чем исчез.

Христя ещё четверть часа не могла прийти в себя. Она смотрела то на Вадима, то туда, где только что стоял Саня. Что-то вдруг прояснилось у неё в голове, и вопросительный взгляд надолго остановился на Вадиме.

– Как ты здесь оказался?

– Да так, озарение! – обнял Христю, обхватив руками, прижал крепко-крепко к груди. – Он прилетал и ко мне, храбрая моя.

Первый порыв страсти заставил затрепетать девичье тело, задевая неизвестные струны. Вадим ещё сильней прижал Христю к себе, забирая себе все страхи, отдавая любовь, преданность, даря счастье и самого себя.

– Я не отдам тебя этому прозрачному. Нам не стоит больше скрываться.

– Но мне страшно, Вадик.

– Не бойся, Христенька. Мы все выдержим. Вечером Романа всё расставит на свои места. Ну, а мы ей поможем. Поможем? – ласково спросил он.

– Да.

Вадим поцеловал разгорячённые губы и ушёл. У Христи подкашивались ноги, она присела на кровать. Закрыла глаза, но ей тут же почудился мертвый Саня, словно смеялся над ними беззубым ртом, беззастенчиво грозил синюшным пальцем с чёрным когтем.

Глава 10

Вся деревня гудела разговорами о пропавших подростках. Первой пропала Катя Сомова, а этой ночью исчез Саня. Родители не выпускали детей на улицу с наступлением сумерек, не смотря на их протесты. Кто-то видел днём волков, бродивших по окраинам деревни.

Кто-то даже утверждал, что это не волки вовсе, а оборотни, но ему никто не верил, а за последние двое суток пропали пять домашних коров из стада. Находили их только поутру, да то только шкуру, голову и ноги, по которым можно было опознать, чья корова. Кто-то даже вызвался пойти убить оборотней, но их посчитали идиотами, кто-то даже выразительно крутил пальцем у виска, а с основ ном склонялись к их ненормальности.

Это оказались неудачные ночи для демона. Он не мог простить себе, что время полнолуний почти закончилось, а задуманное не сделалось. Демон с одной стороны ждал ночи парада планет, но с другой, боялся этого парада. Даже очень. Он понимал, что если в эту ночь возрастет его сила, то возрастет и сила доброй ведьмы, а там ещё и эти детки… Тьма бы их побрала! Хотя, чего ему бояться молокососов? Но это он так себя пытался успокоить.

Оборотни на самом деле бродили днём по околицам, а ночью заходили в деревню, не давая спать собакам, которые из-за них лаяли у всеми ночами. Только толку от них было, как с козла молока. Так казалось демону. Он знал, где их логово. Когда наступили сумерки, он решил навестить новых приспешников.

В логове царил хаос и крики превращающихся из получеловека-полуволка в людей. Они устроили отвратительное пиршество. С пошлыми криками кидали друг в друга обглоданные костипод общий хохот. Увидев демона, они слегка притихли и с благоговейным шёпотом уставились на него.

– Вы плохо работаете. Я приказал вам караулить двоих оставшихся, а не вырезать скот! – кричал он, раздражённо окинув взглядом логово.

Мерзкая картина пиршества полуживотных невольно скривила его губы. Внезапно возникло огромное желание разнести логово вместе с тварями, так они могут пригодиться, но придёт время и сдерживаться будет ни к чему. Сровняет их с землёй без жалости и угрызений совести, хотя, что такое совесть, демон давно забыл. Какая совесть может быть у Высшего демона, которому должны все подчиняться?

Оборотни притихли, не сводя горящих глаз с хозяина. Они-то знали, что может сделать из них демон, если разозлится. Спорить с ним никто не стал. Трусливое благоговение изображать не стоило – оно за многое время прижилось на противных мордах. Все стояли и слушали, как мартышки под пристальным взглядом удава.

– У меня два новых слуги, – казалось, демон упадёт в обморок от разговора в логове, а с боков, будто выросли из-под земли, появились привидения Кати и Сани. – Вы должны охранять их от ангелов-хранителей, которые скоро начнут нам мешать. Все ли поняли меня?

– Все, – ответил нестройный хор оборотней, и демон исчез из пещеры, повторять не было смысла.

Демон снова окинул презрительным взглядом стаю и исчез в тёмном облаке. Долгое молчание: оборотни не произносили ни слова, ни рыка.

– Ты думаешь, что мальчишка что-то скрывает? – спросил старший следователь Веретнов.

Он, собственно, знал ответ, но, все-таки, хотел удостовериться, что всё делает правильно. Но даже сейчас знал наверняка, что никто ему ничего не расскажет. Оба подростка стойко будут молчать.

– Я даже не сомневаюсь в этом! Только мне кажется, что ни один из них нам ничего не расскажет.

– Не скажут, – почесал затылок старший, – они нам не скажут, а твоему брату обязательно расскажут!

– Севке? – брови лейтенанта Никиты Викчука взлетели к кромке волос.

– А что, у тебя есть ещё один младший брат? – Никита Викчук не поверил ушам, услышав слова капитана.

Ему казалось, будто он ослышался, но шеф смотрел на него, ожидая ответа. Севка не очень любил проводить время в Орловке, хоть она и была совсем рядом с районным центром.

– Да. Севке, – подтвердил он. – Давай к нему, пока он никуда не удрал, – и потянул Веретнов за рукав лейтенанта.

– Но я не могу подвергать брата такой опасности, – пытался остановить начальника Никита.

– А они могут себя подвергать? Да? Или ты думаешь, что, если они отправились туда по собственной дурости, то должны оставаться одни? – капитан смотрел так, словно требовал немедленного ответа.

– Что ж, значит, нам нельзя терять время.

Никита, измученный сомнениями, брёл к себе домой. Он не особо-то хотел посылать младшего братишку с ребятами на опасное задание, но понимал, что другого выхода у них не было. Дома гремела музыка. Сева сидел в своей комнате с наушниками на голове у компьютера, танцуя в такт, слышимой только ему, музыке. Когда дома никого не было, парнишка позволял себе оторваться. Никита решительно снял наушники с головы Севы, усаживаясь рядом с братом.

– Что случилось? – улыбчиво спросил Сева.

– Для тебя есть дело, – ответил старший брат серьёзно.

– Кого ловить будем? – но увидев капитана Веретнова, перестал улыбаться.

– Пока не знаю. Тебе придется поехать в Орловку…

– Лето в деревне? – скривил рот Сева. – Ты ведь не будешь меня заставлять?

– Я бы очень настойчиво просил, – едва ли не по слогам произнёс Никита.

– Значит, это серьёзно, иначе ты не просил меня так «настойчиво».

– Хороший мальчик, – одобрил его слова Веретнов. – Теперь слушай. Дело серьёзное и очень опасное. Тебе обязательно нужно познакомиться с двумя ребятами – Вадимом Спиридоновым и Христей Вороновой – его подругой. Их осталось только двое из некогда неразлучной четвёрки. Исчезли Катя Сомова и Саня Завьялов. Вадим и Христя что-то знают, но никому не говорят, что с ними стало.

– Так я с ними знаком. Мы же каждое лето с ними тусовались. А с чего вы взяли, что они мне выложат всю правду?

– Может быть, кому-нибудь и сказали бы, только мы не знаем кому и что. Ты должен…

– Влезть им в души? Выпытать всё, что они знают?

– Как-то так, – Василий Петрович похлопал юношу по плечу. – Так на тебя можно положиться?

– Полностью! – вздохнул Сева. – А теперь я могу послушать музыку?

– Слушай, – разрешил Никита, сам надел наушники на голову брата. Тот поправил их и уже не обращал внимания ни на старшего брата, ни на его начальника.

Никита и Василий Петрович переглянулись и вышли из его комнаты в кухню. Пока чайник кипятился, капитан вертел чайную ложечку между пальцами, о чём-то размышляя.

– Хотелось бы, чтобы у парня всё получилось, как надо.

– Он постарается, – заверил Никита.

Ещё сумерки не спустились на Орловку, а Вадим решил сходить в гости к Романе.

Он, оглядываясь, вышел из ворот, опасаясь слежки, и вышагивал спокойно, будто никуда не торопясь. Ему казалось, что все, кого он встречал, знали, куда он направляется и смотрят ему вслед, но на самом деле на него никто не обращал внимания. Проходя мимо дома Христи, он остановился на секунду раздумывая – позвать или нет, но решил, что не стоит лишний раз тревожить, и прошёл мимо.

По небу кто-то огромной кистью нарисовал красно-фиолетовые облака. Акварельные мазки незримого художника оказались слишком длинными, размашистыми. В каждом таком мазке были переходы этих двух цветов, делающие закат великолепным зрелищем, но Вадим с недавнего времени не замечал ни багрового заката, ни его великолепия. Ему не давали покоя дела нечистой силы.

Войдя в дом, он снова оглянулся: Романы нигде не видно. Прошёлся до стола, скрипя половицами, но к нему не выходило привидение.

– Романа, вы где? – спросил он, но скорее, было похоже на зов.

– Здесь, – еле слышно ответила Романа, и проявилась сидящей за столом и перелистывающей книгу. – Что ты хотел?

– Что-то мне не по себе, Романа. Я хотел бы знать, что демоны замышляют сегодня ночью?

– Их сегодня не будет. Хозяин и его новые рабы собирают силы. У вас есть несколько дней передышки. Я предупрежу вас, – ответила ведьма и продолжила читать книгу из своей библиотечки, не обращая больше внимания на юношу.

Вадим тихо направился к двери, закрыв её снаружи. Небо стало ещё темнее. Цвета сгустились. Оно больше было не красно-фиолетовым, а чёрно-сине-багровым с тёмно-розовыми окаймлениями. Может, ему показалось, что всё так торжественно мрачно? Возможно, разыгрались нервы и недосып за последние дни.

Он, расстроенный несостоявшимся разговором с Романой, возвращался в деревню. Ноги сами подвели его к дому Христи. Немного постоял перед калиткой, раздумывая: войти или нет, и, наконец, вошёл.

– Христя! – позвал он, но ему никто не ответил. – Христя! ты дома?

– Дома, – ответила девушка из своей комнаты. – Проходи сюда.

– Я пришел сказать, что мы сегодня никуда не идём.

– Почему?

– Я только что был у Романы, она сказала, сегодня не надо приходить. Демон и его слуги собирают силы.

– Как жаль, что нас осталось только двое! – воскликнула она. – Нам хотя бы одного человека!

– И где ты найдешь придурка, который пошёл бы с нами в пекло? – досада прозвучала в голосе парня.

– Я не знаю, Вадик. А как мы узнаем, что пришло время идти к Романе?

– Она сказала, что сама предупредит.

– Значит, можно спокойно поспать ночью?

– Да, – ответил Вадим.

Спиридонову уже пора было отправляться к себе домой, но он стоял, как вкопанный. Христя сама подошла к нему и обвила руками шею юноши, отчего сердце его заколотилось сильнее. Радость разливалась по молодым телам. Желание прикасаться, наполнять друг друга собой…

– Иди, – нежно прогоняла она, но он понимал, что Христя не хочет его прогонять.

– Не хочу, – ответил он и крепко поцеловал девушку. – Христенька, мне всё равно пора. Спать хочется.

– Иди, – она сняла руки с его плеч. – Отдыхай.

– Не сердись и ничего не бойся, – он губами коснулся кончика её носа, вышел из комнаты, а Христя только услышала, как захлопнулась входная дверь.

Девушка улыбалась, вспоминая ласковые руки Вадима… его губы… Она стояла посреди комнаты, ничего не видя кругом. Весь мир крутился вокруг его тела и имени. Самого лучшего имени…

– Трогательное прощание!

Христя обернулась и увидела в тёмном углу между стеной и шкафом мерцающего Саню. Он светился странным синеватым светом, не излучающим никакого тепла. Да не ждала она от него тепла. Саня стал пособником демона, а это не предвещало ничего хорошего.

Девушка смотрела на него, вернее, на то, что от него осталось, безо всякого страха. Когда тот криво и издевательски улыбался.

– Явился меня напугать?

– Не-ет, что ты! Я не хотел этого. И в мыслях такого не было.

– Ты даже мёртвый остался невыносимым!

– Что ты, дорогая, я теперь очень даже выносим! Любой ветер снесёт меня слабым порывом, – он показал, как его может снести.

– Уходи. Мне надо отдохнуть.

– Ухожу-ухожу. Пока, – он картинно помахал Христе и исчез.

Христина потёрла лицо ладонями, чтобы прийти в себя. Нет. Она не боялась привидения-Сани, но неприятный осадок остался. Мысли девушки работали, только душа отказывалась понимать происходящее.

Она верила, что Романа не оставит их, но… что может сделать привидение, которого нет в комнате? А Саня был.

Хлопнула входная дверь: пришла мать. Василина прошла в комнату дочери и серьезно спросила:

– Я видела, что Вадим вышел от нас…

– Да. Он приходил и сказал, что навещал Роману.

Мать смотрела на дочь выжидающе.

– Романа предупредит нас, а пока нужно подождать несколько дней. Она нас сама позовёт к себе.

– Мне страшно за вас, – выдохнула Василина, прислонившись к косяку.

– Нам бы ещё одного человека, только где найти такого сумасшедшего?

– Такого непросто найти! Чем ты собираешься заняться?

– Спать хочу.

– Ну, что ж, отдохни, – она погладила дочь по голове. – Тяжело вам будем, но мы станем молиться за вас.

Конец ознакомительного фрагмента.