Глава вторая. Совет черных рыцарей
Генерал, сцепив руки за спиной и слегка покачиваясь с пяток на носки своих крепких солдатских сапог, молча кивал на приветствия входящих в зал старших рыцарей. Те, несмотря на встревоженные лица, не спешили с расспросами: дисциплина прежде всего. Дисциплина – это основа армии, залог успеха воинов по контракту. Честь и дисциплина – Хей-Рэй – были первыми словами устава черных рыцарей.
– Хей-Рэй! – генерал поприветствовал собравшихся на совет рыцарей, практически весь штаб ордена.
– Хей-Рэй! – раздался дружный ответ. Генерал Барстен отметил про себя, что воины стояли тремя группами: молодые улыбчивые рыцари, проходившие выучку при штабе генерала, – надежда штаба, рыцари среднего возраста с серьезными физиономиями – исполнители воли штаба, и убеленные сединами вояки – мозг штаба, разработчики тактики и стратегии всего ордена черных рыцарей.
– Сегодня на наши две святыни – честь и дисциплину – была брошена тень сомнения. – Присутствующие нахмурились. – По контракту мы должны предоставить королю Некии двадцать пять тысяч мужчин. Но среди них оказалась женщина, и, вполне может быть, не единственная. Поэтому следует провести проверку в наших рядах.
В группе младших рыцарей зашушукались, мужчины среднего возраста еще более нахмурились, старые воины закряхтели. Барстен продолжил:
– Никто, ни один человек не выйдет отсюда, пока не докажет, что он мужчина, а не переодетая женщина. Присутствующий здесь начальник охраны проверит каждого из нас, а вы лично проверите каждого своего подчиненного, абсолютно каждого, и передадите этот приказ далее. Это приказ для всей армии, понятно? – генерал поднял палец, требуя особого внимания к своим словам. – Бороды и усы в счет не идут. Проверка будет произведена по гениталиям.
В зале раздались смешки: даже стариков развеселила предстоящая поголовная, если можно так сказать, процедура.
– Дисциплина превыше всего. Хей-Рэй!
– Хей-Рэй! – дружно ответил штаб.
– Теперь о чести. Мы должны найти и вернуть девицу, сбежавшую ночью из тюрьмы. Что мы знаем о беглянке, ее помощнике и их перемещениях? Прошу всех к карте.
Карта занимала весь огромный квадратный стол в центре зала. Группа молодых рыцарей заняла левую часть стола, рыцари среднего возраста – сторону напротив генерала, старшие рыцари встали по правую его руку. Пройдет немного времени, какой-то десяток лет, и те, кто сейчас стоял напротив генерала, перейдут на правую сторону, к старикам. Молодые сейчас рыцари займут их место, освобождая левую сторону для новоиспеченных воинов. Кто-то из стариков умрет или покинет службу, а один из них займет его место – место генерала Барстена. Преемственность поколений была одним из важных аспектов устава ордена, который обеспечивал стабильность их власти в этом мире.
Начальник разведки, стоявший напротив генерала, кашлянул, обращая на себя внимание собравшихся:
– Воин, называющий себя Дикая Лиственница, – генерал поморщился от этого глупого имени, – оказался женщиной и по приказу короля был… была доставлена в тюрьму. Этой ночью она сбежала. По нашим сведениям, сбежать ей помог человек, очень ловкий и очень сильный. На настоящий момент нам известно, что две подозрительные личности в капюшонах, скрывающих лица, стремятся покинуть страну. Ночью они меняли лошадей: здесь, здесь и здесь.
Начальник разведки ткнул указкой в карту. Ординарец, стоявший позади генерала, поставил на указанные места три небольшие металлические фигурки всадников. Генерал посмотрел на начальника разведки, вопросительно подняв бровь.
– У меня пока все, – ответил главный разведчик армии на немой вопрос генерала. – Прошло слишком мало времени.
– Хм-м… Прошу высказываться.
Генерал Барстен перевел взгляд на левую сторону стола, где стояла молодая поросль, будущая надежда штаба. Там зашушукались, потом несмелый голос осторожно высказался:
– Они хотят покинуть территорию Некии.
Генерал кивнул и перевел взгляд на группу напротив. Рыцари среднего возраста нахмурились, потом прозвучало уточнение:
– Они уходят в горы.
Генерал взглянул на правую сторону. Один из старших рыцарей с широким шрамом через половину лица покряхтел, склонился над картой и прошамкал беззубым ртом:
– Они скачут к перевалу… э-э-э… Зор-Винд.
Генерал поднял палец в качестве знака внимания. Молодые пошушукались, средние посуровели, старшие покряхтели.
– Какова их цель?
Взгляд генерала Барстена вернулся влево. Такова была традиция: слово передавали по старшинству – от молодых к более опытным.
– Они пробуют уйти в горы? – раздался несмелый голос.
– Выйти на старую дорогу? – раздалось предположение со стороны стола напротив генерала.
Группа справа не спешила с ответом. Все тот же старый рыцарь со шрамом на лице склонился над картой, близоруко читая надписи на ней.
– Им придется бросить коней перед перевалом. Значит, их цель находится недалеко за ним – это дом Странника.
«Он стар и полуслеп, но до сих пор умен, старина Роу», – подумал Барстен и снова поднял палец. Окружившие стол рыцари приняли к сведению высказанное предположение.
– Что нам известно про Странника? – на этот раз генерал адресовал свой вопрос начальнику разведки.
– К сожалению, сведения весьма скудны. Скрытен, необщителен, ведет отшельническую жизнь. Часто надолго покидает свой дом. В Некии не появлялся или, по крайней мере, никак не проявил себя. Есть одно предположение, которое может раскрыть суть этого человека: Странник и Джо-Рэ – одно и то же лицо.
– В чем сомнения?
– Джо-Рэ – социально активный типаж, – Генерал в очередной раз поднял палец, требуя внимания к словам разведчика. – Но проявил себя только в социально значимом событии – во время битвы с таврами за Белон. Об остальной части его жизни и деятельности практически ничего неизвестно.
Генерал обвел взглядом присутствующих – все выразили молчаливое согласие.
– Что может связывать Странника и эту женщину, – генерал снова поморщился, – Дикую Лиственницу?
Слева шушукались долго, очень долго, и неожиданно для всех ответил молодой рыцарь, пожалуй, самый молодой среди присутствующих, со звонким юношеским голосом:
– Она – его дочь!
От удивления у генерала отвисла челюсть и, немного подумав, захлопнулась.
– Смелое и интересное предположение. Но почему?
– Что мы знаем о Джо-Рэ? Скрытен, умен, хитер, умеет использовать тактические ошибки противника для достижения стратегических целей.
При этих словах генерал, довольный словами молодого рыцаря, позволил себе немного покраснеть. Мало того, что молодой рыцарь, высказавший столь неожиданное предположение, был его – генерала – сыном, так он еще и использовал его же собственную, генерала, фразу, при этом в нужном месте и в нужное время. Молодого рыцаря же не на шутку прорвало:
– Физически очень силен и вынослив. То же самое можно сказать о дочери: скрытная, умная, ловкая и сильная. Они идут в Белон. Это самый короткий путь: через перевал пройти по Старой дороге, подняться к Верхней дороге, пересечь реку Не-Помню-Как-Она-Называется и спуститься в долину. Там, в Белоне, они будут в безопасности.
Ненадолго за столом воцарилось молчание.
– Карту Белона и его окрестностей!
Через минуту новая карта легла на стол. Некоторое время, негромко переговариваясь, рыцари изучали ее. Помощник начальника разведки, отвечающий за этот регион, давал краткие пояснения:
– Белония расположена в гористой местности и включает в себя несколько долин и прилегающие к ним холмы и горы. Основной вид деятельности населения – выращивание маслин и винограда и разведение коз. Этим и торгуют: масло, вино, сыр. Постоянной армии нет, если не считать полутора, от силы двух сотен самоучек, которые три года назад под предводительством Джо-Рэ разгромили трехтысячное войско тавров. После гибели последнего монарха и его семьи государственного строя как такового нет. Корона перешла к двоюродному племяннику монарха по имени Длинный Ног, но он в городе не появляется. По непроверенным данным, казна Белонии до захвата таврами оценивалась в три желтых камня.
Генерал Барстен про себя снисходительно улыбнулся. Желтый камень имеет самую большую ценность в этом мире. За один камень можно нанять тысячу рыцарей сроком на один год. За двадцать лет службы у короля рыцари заработали сумму, равную пятистам камням, – сказочное богатство. Только его семья за это время получила около тридцати камней – в десять раз больше, чем казна всей Белонии. Нищая страна…
– Каковы будут наши действия? – взгляд генерала переместился налево. Его сын обретал твердость и авторитет среди молодых рыцарей, он уверенно стоял в первом ряду.
– Закрыть все перевалы. Отправить отряд вдогонку. Послать также несколько наиболее быстрых и ловких рыцарей, добровольцев-одиночек. Объявить награду за поимку девицы. Предупредить тавров, чтобы они перекрыли Старую дорогу и Верхнюю дорогу – может, им удастся перехватить Джо-Рэ и Дикую Лиственницу. Объявить о награде за поимку беглецов. Отправить отряд для осады Белона.
– Численность?
Молодой рыцарь замялся:
– В обычной ситуации двух-трех сотен было бы достаточно. Но в случае с Джо-Рэ, как ни глупо это звучит, я бы послал в два раза больше, чем было тавров. То есть шесть тысяч рыцарей.
Генерал долго молча смотрел на начавшего краснеть от смущения юношу. Он был горд за сына, но не имел права проявить свои чувства в присутствии посторонних. Барстен даже наедине не посмел бы сделать это. «Надеюсь, я доживу до того времени, когда сын будет стоять на моем месте». Годы труда и стараний были вложены в продолжение его рода и гордости.
Генерал перевел взгляд на рыцарей напротив.
– Отправить лазутчиков в Белон, – предложил начальник разведки.
– Удвоить посты на границах королевства и на перевалах в горах, – добавил начальник охраны.
– Фактор неизвестности… – начал третий. – Может, отправить в Белон двенадцать тысяч?
– Кхе-кхе, – раздалось справа. Генерал обратил свой полунасмешливый взгляд на своего старого друга. – Армия застоялась. Время спокойное. Многие воины даже в простых стычках не побывали. А к теории нужна практика. Так что двенадцать с половиной тысяч рыцарей будет в самый раз.
«Половина армии – это, конечно, чересчур, – подумал генерал. – Но король прав: своя голова ценнее, чем сто чужих».
– Хорошо. Возражения или еще предложения есть? Нет? Тогда совет штаба закрыт. Спасибо всем. Хей-Рэй!
– Хей-Рэй! – дружно раздалось в ответ. И тут же все рыцари, независимо от возраста, загалдели, обсуждая предстоящую кампанию. Генерал направился к двери, но путь ему преградил начальник охраны.
– Простите, генерал, но ваш приказ…
– Да, что случилось?
Генерал обернулся и нервно осмотрел притихших рыцарей. Неужели он что-то забыл, отдать какой-то приказ?
– Простите, генерал, но я выполняю ваш приказ: никто не может покинуть этот зал, пока его пол не будет проверен надлежащим образом.
Барстен сперва хотел прикрикнуть на этого дурака, но ведь на него смотрели другие рыцари. И со словами «дисциплина превыше всего» он начал расстегивать штаны.