20 век
Вера узнала обо всём, вернувшись домой из школы после экзамена. Она помчалась в больницу. К матери её не пустили. Вера металась под окнами больницы. Врачи ничего не говорили. Вера несколько дней пребывала в неведении. Даун Костя печально смотрел на сестру. Она пыталась сдержать слёзы, говорила, что мама ненадолго уехала. Костя не мог понять. Мать никогда не уезжала. Работала много, поздно возвращалась – да, но ни разу не покидала дом на несколько дней.
Наконец, мрачный главврач больницы объяснил Вере, что происходит: её матери ампутировали ногу…
Доктор не смотрел в глаза Вере, механически объяснял:
– Открытый перелом, ржавые гвозди, инфекция… В общем, началась гангрена… Ей повезло, что осталась жива…
Теперь Вера разрывалась между больницей, где надо было ухаживать за матерью, домом, где ждал её брат и школой – была пора выпускных экзаменов. От нервного напряжения и усталости Вера перестала спать. Просто не могла сомкнуть глаз. Именно это помогло ей прилично сдать экзамены – ночи напролёт сидела за учебниками, и хотя мыслями чаще была далеко от книжных страниц, всё равно какие-то знания остались, аттестат она получила без троек. Мать выписали незадолго до выпускного. Она была очень слаба, растерянна, подавленна. Костик с недоумением смотрел на то, как мать перекладывали с инвалидного кресла на кровать, аккуратно укладывая одну ногу в гипсе, другой не было. Не то, чтобы Костика это особо расстроило – он улыбался своей безумной улыбкой и пожимал плечами, повторяя:
– Нету… А было две…
Мать беззвучно плакала, Вера пыталась её приободрить, гладила по голове и уверяла, что всё будет хорошо.
Пойти на выпускной Веру уговорила мать – не хотела, чтобы этот радостный для выпускников вечер дочь коротала у её кровати. Платья для бала не было – не на что было шить, поэтому Вера надела обычное. Конечно, среди нарядных одноклассниц она выглядела «белой вороны», но её это мало волновало. Она ждала, когда всем торжественно вручат аттестаты, чтобы поскорее навсегда покинуть школу и хоть как-то решить проблемы семьи – нужно было срочно начать зарабатывать хоть какие-то деньги, чтобы свести концы с концами.
Одноклассницы вокруг трещали без умолку:
– Ой, а я на журфак! И учиться интересно, и парней умных и красивых много!
– Умных – да, а вот красивых?! Была я у них на танцах!
– Где ты была?! Настоящие журфаковцы туда носа не кажут! Они на квартире у Лёвчика Воронова собираются!
– А я в педагогический! Мать все уши прожужжала: «бери пример с мня и сестры – люди уважают, отпуск большой!»
– А я в Москву… На актёрский…
– Конечно, с твоей внешностью-то только туда и надо! Вот где парней красивых полно!
Веру некстати начало клонить в сон – сказывалось напряжение предыдущих месяцев. Она положила голову на парту и отключилась. Её еле растолкали, когда дали команду всем проходить в актовый зал, где на сцене тучная директриса в облегающем бархатном платье раскладывала аттестаты на столе, украшенному букетами сирени. Выпускников вызывали по алфавиту, Вера там была «на Н» – Николаева. Кое-как дождалась своей очереди, получила картонную книжицу и вышла из школы.
Уже через день утром она стояла рядом с голубыми весами, разглядывая высверленные в гирях полости.
Гиви давал советы:
– Если просят взвесить пять штук – ты не меньше семи накидай и улыбайся, мол «ничего, что немного больше?» И гири-то не переворачивай… И не смотри на меня так, будто не понимаешь, зачем это?! Чтобы на зарплату тебе деньги выкроить!
Верочка послушно кивнула и стала ждать первого покупателя, а Гиви, матерясь себе под нос, удалился в свой наблюдательный пункт – «Волгу», у которой накануне кто-то свинтил хромированного оленя на капоте.
К тому, что Верочка в любую погоду стоит у весов, постоянные покупатели привыкли быстро. Им было удобно – нет в доме картошки или лука – нет проблем – надел тапки, выскочил из подъезда… А там Верочка, неподалёку Гиви в своём авто: зимой сквозь покрытое морозным узором окно наблюдает, летом из раскалённого салона, открыв настежь все четыре двери и утирая пот с распаренного смуглого лица.
А Верочка в дикий мороз в валенках, которые не спасают… Пальцы ног немеют, а руки просто отваливаются… Как взять железную гирю, когда она инеем покрыта и норовит сорвать кожу с рук?! Эти перчатки, насквозь промёрзшие… Как и шаль, в которую пыталась она закутаться… Нет спасения продрогшей до костей девушке, но дома мать-инвалид и слабоумный брат. А когда наступала весна – отрада для души, мартовское солнце припекало, и Вера превращалась в «сиамскую кошечку» – открытые по локоть руки и лицо густо покрывал загар, а всё остальное тело, не знавшее отдыха и загара, оставалось молочно-белым. Кожа на носу шелушилась, дешёвенький крем только усугублял ситуацию – на переносице розовый след от солнечного ожога не заживал, превращался в плотное пятнышко.