Глава третья
Ураган
С этого дня начались долгие скитания Гудвина. Он побывал во многих местах штата Дакота, но нигде не мог прижиться. Неугомонный характер не давал ему заниматься каким-нибудь солидным делом. А если Джеймс и брался за такие дела, то ничего хорошего из этого не выходило.
Например, однажды он задумал выпускать газету под название «Пионер Дакоты». В ней Гудвин очень обстоятельно рассказывал своим читателям о том, как разводить кур и кроликов, как выращивать помидоры, как бороться с молью, ну и про прочие полезные вещи.
Но в этот год в Дакоте как назло выдалась засуха. Фермеры не знали, чем кормить свою скотину – ведь у них не было ни зерна, ни сена! Газету завалили письмами с просьбами о помощи.
Надо бы Гудвину промолчать, так нет! Наш фантазер не удержался и написал статью о том, что нужно взять да надеть коровам очки – и не простые, а с зелеными стеклами. Тогда скотину запросто можно будет кормить простыми опилками. Коровы, мол, решат, что перед ними сочная трава, и начнут есть опилки – да так, что за ушами захрустит!
Конечно же, Джеймс просто хотел пошутить. Что может лучше помочь человеку в беде, чем его же чувство юмора? Но увы, кое-кто из самых простодушных фермеров доверчиво последовал его совету. А потом… Потом Гудвину пришлось ночью поспешно бежать из города, потому что туда съехались разъяренные фермеры со всей округи. Понятное дело, что от опилок у доверчивых коров разболелись животы. А причем здесь Гудвин, скажите на милость?
Наконец, он устроился работать в цирке, что располагался на ярмарке в одном довольно большом городе. И знаете, кем работал Гудвин? Никогда не догадаетесь! Воздухоплавателем! Вообще-то, Гудвин никуда не плавал, а просто сидел в корзине, к которой был привязан большой шар из зеленого шелка. Шар наполнялся водородом, становился легче воздуха, и плавно взмывал над ярмаркой. Сама корзина была привязана к железному крюку, вбитому в землю – так, чтобы ветер не унес шар неизвестно куда.
Посетителям ярмарки очень нравилось задирать головы и смотреть снизу вверх на отважного воздухоплавателя (хотя он, повторяю, никуда не плавал). Гудвин в ответ снимал шляпу и размахивал ею, приветствуя зрителей. Вот и вся работа. К вечеру шар спускали к земле, и Гудвин шел в гостиницу, где снимал маленькую комнату.
Ему было и грустно, и одиноко. Джеймс часто вспоминал слова противного лысого директора театра: «Из тебя ничего не выйдет!» Что ж, как ни неприятно было это сознавать, но директор театра оказался прав. Ну что это за профессия – быть воздухоплавателем, который никуда не плавал? Воздухостоятель он, вот кто! Ему, Гудвину, скоро уже стукнет целых тридцать лет, а он не стал не только Великим, но даже и Ужасным. Так, обычный неудачник… Уж лучше бы он оставался жить в родном Канзасе, и до старости играл вечно проваливающегося под пол Короля-призрака!
И вот однажды, в жаркое июльское утро воздушный шар как обычно поднялся над ярмарочной площадью. Гудвин стоял в корзине и мрачно смотрел на пеструю толпу людей, постепенно заполняющую торговые ряды. Некоторые дамы махали ему рукой и посылали воздушные поцелуи, но Джеймс даже не подумал снять свою шляпу, чтобы ответить на эти приветствия. «Все, решено, завтра уезжаю из этого проклятого города… – бормотал он. – Надоело! Поеду куда-нибудь подальше отсюда, поближе к Тихому океану. А может, стоит все-таки вернуться в Канзас?»
Вдруг он увидел далеко на севере темные облака. Они стремительно неслись к городу.
«Э-э, кажется, дело пахнет ураганом! – встревожился Гудвин. – Только этого не хватало…»
Он перегнулся через край корзины и закричал:
– Эй, вы там, внизу! Тяните веревку и спускайте шар! К городу несется ураган!
Но как назло двое рабочих цирка, которые помогали Гудвину, куда-то ушли. А самостоятельно незадачливый «воздухостоятель» спуститься на землю не мог. Ну, разве что продырявив ножом зеленый шелк воздушного шара. Но это дело опасное – запросто можно было рухнуть с большой высоты прямо на головы посетителям ярмарки!
Гудвин заколебался, не зная, что предпринять. А ураган несся на него со скоростью курьерского поезда. Еще минута – и ветер словно завзятый боксер ударил невидимым кулаком прямо по шару! Тот задергался, да так сильно, что Гудвин вверх тормашками полетел на дно корзины. Послышалось громкое: кр-р-рак! – это лопнула веревка, связывающая корзину с землей, – и шар помчался в темнеющее небо!
«Ну вот, наконец, я перестал быть воздухостоятелем, а стал самым настоящим воздухоплавателем», – озадаченно подумал Гудвин. Он поднялся на ноги и, перегнувшись через край корзины, посмотрел вниз. Земля стремительно удалялась.
– А ведь ураган несет меня на юг, прямехонько в Канзас, ха-ха-ха! – нервно захихикал Гудвин. – Ну что ж, значит, сама судьба велит мне вернуться в родные края. Если не расшибусь, то останусь там навсегда, честное слово!
Ураган нес шар под облаками целый день и целую ночь. Все это время Гудвин проспал. Свист ветра и постоянное раскачивание корзины убаюкивали его, словно ребенка в колыбели. Как ни странно, Джеймс почему-то ничего не опасался. «Пускай будет что будет», – решил он.
Когда он проснулся, то увидел, что солнце только что вышло из-за горизонта. Ветер уже стих, и шар медленно опускался.
Поглядев вниз, Гудвин даже вздрогнул от неожиданности. Он летел… над огромной, бескрайней пустыней! А далеко впереди на юге виднелась цепь гор.
«И где же это я оказался, а? – озадаченно подумал Гудвин. – Что-то я прежде не слышал про пустыню в моем родном Канзасе… Ну, а горы откуда взялись? Нет в наших степях никаких гор. Чудеса, да и только!»
Горы постепенно приближались. Они оказались довольно высокими, а некоторые вершины даже были покрыты снегом. Гудвин с силой потер свои глаза, а потом ущипнул себя за ухо. Было больно – значит, все это ему не привиделось. Но где же он оказался?
И тут ему на память пришли чьи-то слова: «Волшебная страна находится за Великой пустыней, и она окружена кольцом высоких гор». Кто же это говорил?
– Тьфу, да это же говорил я сам! – воскликнул изумленно Гудвин. – Про пустыню да про горы в Канзасе я попросту придумал, чтобы хоть как-то утешить расстроенных ребятишек. Они ведь так хотели, чтобы Волшебная страна существовала на самом деле!
Задумавшись, он тихо добавил:
– А что если такая страна и на самом деле существует? Вот это был бы славный фокус! Представляю, как расстроился бы директор театра мистер Тёрнер, узнав про это. А как огорчились бы здравомыслящие граждане города Абердина? Но зато, как бы обрадовались их дети – мои юные друзья! Выходит, сказки иногда сбываются…
Ветер подхватил шар с новой силой, перенес его над одним из перевалов и…
И перед потрясенным Гудвином открылась чудесная страна.