Фаза быстрого сна. Стадия 2
Я открыла глаза. Над головой раскинулось бездонное фиолетовое небо, а луна кривым белесым пятном маячила на горизонте.
Надо же… У нас новые декорации?
– Знаешь… – заговорила я, наверное, сама с собой. – Меня всегда удивляло богатство твоей фантазии. Ты практически не повторяешься.
На этот раз панорама была постапокалиптической. Аллея из кривых деревьев с металлическим отблеском и наливными яблоками на причудливо изломанных ветвях вела к высоким готическим воротам.
Фиолетовое небо, стальные деревья с живыми красными яблоками и белая дорога. Сноходец, ты чертов любитель сюрреализма!
Я встала с земли – она, словно мел, не хотела теперь отряхиваться с одежды – и, одернув рубашку, решительно двинулась вперед.
Интересно, что ждет меня сегодня?
Знакомые звуковые спецэффекты начались почти сразу. В зарослях деревьев что-то скрежетало и ухало, за спиной заливалась слезами какая-то дева и периодически злорадно ржал ее мучитель. Я передернулась, вспомнив, как в первый раз пошла на звук и застала там кровавый спектакль. Распятая на стальной яблоне обнаженная красотка с выколотыми глазами уже почти не дергалась, а с веток свисали ее внутренности. Вокруг, счастливо потрясая тесаком, носился какой-то стремный тип в красном колпаке. Когда мы заметили друг друга, на мгновение повисла озадаченная пауза. Я пребывала в шоке, садюга тоже. Потом мне обрадовались и весь оставшийся сон гоняли по саду. В конце концов убийца все же догнал меня, связал, но как только занес надо мной окровавленный нож, то вдруг развеялся в туман и я проснулась.
Теперь я стала умнее. Я не сомневалась: если будет надо, все чудища найдут меня самостоятельно, и смысл упрощать им задачу?
Тихий смешок раздался над ухом.
– Еще и мысли читаешь? – невесело осведомилась я.
На ответ не рассчитывала, потому удивилась, когда он все же последовал.
– Я бы мог сыронизировать на тему «было бы что читать», но это будет слишком тривиально.
– О-о-о-о, – восхищенно протянула я. – Король гоблинов снизошел до беседы с простой смертной?
– Кто такой Король гоблинов?
– Персонаж из фильма. Уже достаточно старого фильма, – поделилась я, стараясь незаметно оглядеться и заметить своего попутчика. Хотя глупо рассчитывать, что на территории, где Сноходец сам диктует законы, он будет видимым.
– И? – в баритоне, как ни странно, звучал неподдельный интерес.
– А у нас просветительская пауза? – я не удержалась от яда в голосе.
– Можно и так сказать. Впрочем, если не нравится, я вполне могу добавить динамики в твой путь к вратам. Красноголовый ведь тебе приглянулся?
– Давай без палачей.
– Я жду историю.
– Итак, жили-были в разных измерениях девочка Сара и Король гоблинов.
– Как я понимаю, девочка Сара жила недолго и несчастливо? – со знанием дела предположил Сноходец.
– По себе судишь? Твои Сары наверняка плохо заканчивают.
– Интересные истории не могут повествовать о тех, кому жилось хорошо, спокойно и счастливо. В основе любой нормальной сказки лежат кошмары.
Поначалу я открыла рот, чтобы возмущенно оборвать его, а после… закрыла. Да. Он прав. Все старые сказки и легенды – это кровь, ритуалы, смерти… и тусклый рассвет для уцелевших.
– Возможно…
– Поверь повелителю снов, – на этот раз в его голосе отчетливо слышалась усмешка.
Над головой раздался шелест крыльев, и, поспешно пригнувшись, я заметила, как в небо поднялась большая птица, мазнув в воздухе хищными когтями.
– Мила, хочу напомнить, что отвлекаться сейчас не в твоих интересах.
Я только зло рыкнула, но начала пересказывать этому ненормальному сюжет фильма «Лабиринт». Когда я закончила, он несколько секунд молчал, а после сказал:
– Да, это интересно. Король знал толк в развлечениях.
– Да какие развлечения? Он в нее влюбился вообще-то!
– Что? – впервые в голосе Сноходца слышалась легкая растерянность, а после он откровенно расхохотался. – Влюби-и-ился! Грани, какая несусветная глупость!
– Почему это?
– Логика, как любят говорить у вас? Древнее существо, превращающее младенцев в гоблинов, крадет еще одного для пополнения армии слуг и вдруг влюбляется в юную девчонку? Да ты наивна, Мила.
– Тебе виднее, – мрачно ответила я, вспомнив, с чьей именно подачи пропадаю в странных снах. – А во что ты превращаешь своих жертв, Сноходец?
– Это будет сюрприз, – после недолгого раздумья ответил господин моих кошмаров. – А пока иди вперед, маленькая Элли… на твоей дороге из желтого кирпича еще много интересного. Кстати…
Повинуясь воле создателя, белое полотно пыли под ногами начало твердеть, делиться на прямоугольнички и менять цвет. Всего несколько секунд – и вдаль стала уводить именно дорога из желтого кирпича.
– Счастливого пути, Мила.
И пропал. Я всей кожей ощутила, что осталась одна. Вздохнула, взъерошив волосы, посмотрела на всё такие же далекие ворота на горизонте и ускорила шаг.
Топ-топ-топ… каблуки ботинок звонко стучали по мостовой. Топ-топ-топ… я шла все быстрее, страшно устала, а ворота все равно не приближались; еще и в этом аду почему-то стало жарче…. Топ-топ-топ… кажется, Сноходец придумал новый способ издевательств.
Можно было пойти не вперед, а назад или вообще в любую сторону света, но, как показывала практика, наказание следовало незамедлительно. Встречаться с маньяком не хотелось, как и проверять, а правда ли эти металлические деревья двигаются, или мне кажется? Проще было следовать правилам предложенного квеста. Пока проще.
Мне показалось, шла я безумно долго. Успела проголодаться, выбиться из сил и взмокнуть, но зато немного успокоилась. У меня даже появилась надежда, что этот бесконечный путь и есть программа максимум на сегодня. Но увы, стоило на это понадеяться, как пространство вокруг смазалось и ворота переместились ко мне буквально одним прыжком.
Я огляделась. Вокруг словно кончалась сверхтеплая зима и начиналась весна. У ворот пробивалась зеленая травка, стремительно вырастали гигантские грибы, а изломанные деревья обзаводились листвой кислотно-оранжевого цвета.
– Креативно, – вслух подумала я.
– Есё как! – радостно ответили мне откуда-то сбоку.
Разумеется, я не могла обойти вниманием этот картавый голосок из ниоткуда и, развернувшись, узрела на лужайке совершенно дивную… парочку. Парочку непонятно кого.
– Привет! – довольно моргнула на меня глазами одна из странных зверушек.
Я лишь таращилась на мультяшное нечто с одной только мыслью в голове: «Это шо?!» Именно «шо»! Шо было пушистенькое, толстенькое, веселого желтого цвета и с огромными голубыми глазами. В общем, оно совершенно не вписывалось в местную жуть.
– Привет, – осторожно сказала я и рискнула спросить: – А ты кто?
Ответ получить не успела. Рядом раздалось протяжное:
– Ом-м-м-м.
Неподалеку от «шо» на травке сидело «черт-те шо». Человекоподобный гриб, как робко подсказала мне фантазия, которая в местных реалиях ориентировалась чуть лучше разума. Гриб являлся мухомором, был обладателем большой шляпы, тонкого белесо-серебристого тела и совершенно пофигистичной физиономии.
– Ом-м-м-м… – повторно протянул гриб. Кажется, он всерьез рассчитывал достичь дзена еще в этой жизни.
– Кхм! – откашлялась я.
Гриб замолчал, замер и даже приоткрыл один глаз. Смерил меня недовольным взглядом и отвернулся.
– Ом-м-м-м… – он упрямо не желал сходить с пути просветления. Это упорство вызывало уважение.
Между тем желтый шарик на коротеньких ножках подбежал-подкатился ко мне, вскинул огромные глазища и, обаятельно улыбнувшись беззубым ртом, прошепелявил:
– Надо его доштать оконшательно.
В плане окончательного задалбывания мне одно время не было равных, потому я смело приступила к делу.
– Уважаемый! – я решительно постучала по красной в белых пятнах шляпке.
– Кем? – флегматично спросил мухомор.
Надо признать, этим вопросом он поставил меня в тупик.
– В смысле?
– Кем уважаемый? – монотонно повторила эта поганка. – Для любых утверждений нужны основания. Для уважения – вдвойне нужны основания. Или ваша речь голословна и вы не отвечаете за свои слова?
Че-е-е-его?! Это квест по риторике от Сноходца, что ли?
– Давайте не будем уходить в полемику, – я решила быть стойкой под полным воодушевления и веры в меня взглядом желтого шарика. – Ув… хм… в смысле гриб, а подскажите, пожалуйста…
– С чего вы взяли, что я гриб? – снова тормознул меня мухомор.
– Похож! – рявкнула я.
– Внешняя схожесть – еще не повод делать выводы, – в ровном и равнодушном голосе появились наставительные нотки.
Я закатила глаза к фиолетовому небу. Там издевательски медленно плыли облака. В хохоте красноколпачного маньяка где-то вдалеке я уловила привлекательные нотки. С ним хоть движение, динамика… и четко понимаешь, что́ тебе надо делать! Драпать!
А тут?
– Он так долго мошет, – со знанием дела просветил меня желтый чудик.
– И что делать? – спросила у него я. – Мне нужно на ту сторону. Ты можешь открыть ворота?
– Нет, – грустно сказала зверушка. – Я тут не для этого.
– А для чего?
– Я влоде как для тебя, – шарик поделился со мной шокирующей информацией. – Ну или нет… но точно не волота отклывать.
– Весело… – вздохнула я.
– Правда? – не на шутку удивился мухомор.
– Нет! Я хочу на ту сторону.
– Все хотят, – повел плечами гриб.
Я вдруг вспомнила, как во времена босоногого детства в деревне у меня и других ребят была забава – бить мухоморы палками! Или ногами. Идешь, видишь поганку и ка-а-ак пинаешь! А она об дерево так красиво – шмяк!
В общем, мне резко захотелось повторить жестокие забавы детства.
– В общем… – я присела, оказавшись на одном уровне с этим… путешественником в медитацию. – С вами можно говорить нормально?
– Можно. Но неинтересно.
– Правда? – весело спросила я и, нежно проведя кончиками пальцев по краю шляпки, поинтересовалась: – А если я буду отламывать по кусочку отсюда?
Я получила восхитительную возможность наблюдать испуганно округляющиеся водянистые глазки на узкой грибной моське.
– Это жестоко! – взвизгнул мухомор.
– Есе как! – радостно крутясь вокруг нас, заголосило непонятное желтое нечто. – А-а-а-а! Наштоящая шадиштка, и вшя моя! Клашш-клашш-клашш!
Не знаю, кто из нас больше впечатлился от этих откровений – я или гриб. Решив ковать железо, пока горячо, я с самым зверским лицом поковыряла одно из пятнышек и ласково осведомилась у мухомора:
– Ну так что?
– Все будет, – грустно ответил грибочек и с опаской отвел мою руку от своей шляпки. – В общем, я привратник. Господин сказал пропустить тебя на ту сторону, если правильно отгадаешь загадку, но предварительно помучить.
– Кто бы сомневался, – мрачно процедила я. – Конечно, помучить… кстати, господин не указывал, кто кого мучить будет?
– Нет, – еще печальнее протянул мухомор, вдруг осознавший, что подобные вещи стоит уточнять у начальства.
– Вот видишь, как все удачно сказывается, – по-крокодильи улыбнулась я и села рядом с грибом на травку. Шарик подкатился ко мне, запрыгнул на колени и снова счастливо заморгал глазенками. Я почесала его между ушей, мысленно подивившись, что такая прелесть тут делает. Па-дазрительна-а-а… Ничего хорошего я от Сноходца не ждала по определению.
– Итак, загадка. Ты готова? – спросил у меня красношляпый и, дождавшись кивка, продолжил:
Я красивый, я летаю,
А весной от солнца таю.
Угадайте поскорей,
Кто же это?
Я недоуменно моргнула и склонила голову набок. С коленей громким шепотом донеслась подсказка:
– Ешли што, это не волобей!
– Ага, – машинально кивнула я и спустя пару секунд предположила: – Снег?
– Молодец, – недовольно глядя на меня, буркнул мухомор и махнул тонкой лапкой в сторону ворот: – Проходи.
– А что там дальше? – спросила я.
– Не знаю. Я страж этой стороны. Про маньяка в лесу – знаю. Поговорить иногда заходит, пока новых путешественниц ждем. Скучно же… Господин нас нечасто балует путешественниками.
Я поежилась, вспомнив убитую девушку. Мерзавец этот их господин.
– Ладно, пошла я… – Глянув на шарик, спросила: – Ты со мной?
– Ну, я влоде как твой, – застенчиво ответил глазастик. – Жначит, ш тобой, ешли не плогонишь.
– Замечательно. – Почему-то подумалось, что с этим чудиком я еще хлебну горя. – Кстати, а как тебя зовут? И откуда ты вообще такой взялся?
– Я появилша плимелно за полчаша до твоего плихода, – начал важно рассказывать возбужденно подскакивающий шарик. – Иж… иж ниоткуда. Только понял, что школо плидет хожяйка, а потом ты… ты та-а-а-ака-а-ая класивая! А имя… нет имени.
– У-у-у… без имени вообще как-то грустно. – Я взглянула на нового питомца и, вспомнив свои первые от него впечатления, решительно заявила: – Будешь зваться Шо.
– Шо?! – скептически хмыкнул гриб.
– А тебя вообще не спрашивают, – оборвала я его и снова обратилась к Шо: – Устраивает?
– Да-а-а-а, – область щек на этом пушистом колобке заалела. – Покатились!
Я улыбнулась и решительно направилась к вратам.
Решительности у меня хватило аж на пятнадцать шагов!
По мере приближения к этому готическому чуду зодчества небеса все сильнее багровели и по нарастающей звучала депрессивная музыка. Судя по всему, меня заранее готовили к тому, что все будет плохо.
Ворота со зловещим скрипом начали открываться. За ними оказалось… а ничего там не оказалось! Лишь беспроглядный мрак, из которого почему-то веяло теплом… и горелым мясом.
– Не кисни, Мила, – приободрила я саму себя. – Помни, что это лишь сон. И он когда-нибудь закончится.
Нерешительный голос Шо прервал мои мысли.
– Хожяйка, не хочу лажочаловывать, но тут влемя течет иначе. Мгновение раштягиваетшя на вечношть.
Да уж. Новоприобретенный желтый помпон на ножках поставил жирный крест на моих попытках быть оптимисткой.
– Спасибо, дорогой, – едко ответила я и, одернув рубашку, решительно двинулась к воротам.
Дорога из желтых камней постепенно темнела, пока не превратилась в рассыпающийся от старости красно-коричневый кирпич.
Я застыла в пяди от мрака, до рези в глазах вглядываясь в него. Ничего. Странно, обычно Сноходец не забывает о спецэффектах! Где же тени, монстры, стоны?
Почему-то безмолвие теневой завесы пугало больше, чем все вышеперечисленное.
Вредный гриб за спиной буркнул:
– Долго там торчать собираешься?
– Мне вернуться и все же отковырять у тебя шляпу на прощание? – не менее вежливо и обходительно ответила я.
Не стала ждать какой-либо реакции от привратника, наклонилась и, подхватив пискнувшего Шо на руки, смело шагнула вперед.
Ну, как смело… зажмурившись!
Смена декораций была мгновенной.
Я сразу взмокла и повела лопатками, ощущая, как по коже скользит капля пота. По лицу хлестнул обжигающе горячий ветер, а до ушей донеслись мученические стоны и злобные крики.
Не открывая глаз, я громко рассмеялась.
– Нет, дорогой повелитель кошмаров, фантазия у тебя хромает буквально на обе ноги!
Открыла глаза, готовясь узреть очередного красноголового и невинную жертву.
Открыла и… мигом захлопнула рот.
Палача не было.
Зато был самый натуральный классический ад. Сковородки с грешниками, котлы с грешниками и костры с грешниками. И много-много красных, волосатых и ни капли не сексуальных чертей с вилами. Все эти черти смотрели на меня с самыми удивленными выражениями на рогатых мордах.
Видимо, раньше только высокое начальство, являясь в ад, могло себе позволить тут поржать.
– Мила, – громким шепотом начал Шо.
– Да? – в том же тоне ответила я.
– Мне кажетша, у этих гошпод на наш какие-то планы, – Шо ткнул одной лапкой с маленьким блестящим копытцем в ближайшую к нам делегацию чертей.
Я посмотрела в указанную сторону.
Там стояла четверка плечистых чертей с вилами, навытяжку, как во время парада, а по центру – какой-то особо волосатый дядька с внушительными рогами и свитком в ручищах.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я.
– Трепещи, смертная! – дядька не изволил ответить любезностью на любезность.
– Мамочки… тлепещем! – фальцетом поделился с чертями Шо.
На нас посмотрели недоверчиво.
– Правда-правда! – искренне заверила я.
– Милена Лазарева, мы приветствуем вас в аду, – начал читать по бумажке дядька. – За все прижизненные грехи вы приговариваетесь к вечным мукам! Но, имея уважение к их количеству, нами было принято решение предоставить вам выбор. Сковородочку, костер или, может, котел предпочтете?
У меня отвисла челюсть.
– Че?
Увы, на большее меня, невзирая на журналистское образование, не хватило.
Дядька свернул свиток и почти дружелюбно проговорил:
– Померла ты, че.
– Да не может быть! – не поверила я, в шоке глядя сначала на чертей, а после – на библейскую панораму вокруг. – Я сплю!
– Ну вот во сне и померла.
– А что это за уважение к количеству грехов? – я судорожно пыталась припомнить, чем же так отличилась за недолгую жизнь. – Я ничего такого не делала!
– А вот не надо, – главный черт погрозил мне когтистым пальцем и снова вчитался в свиток. – У тебя тут полный набор!
– Какой еще набор?! Я же не воровала, не убивала, не…
Договорить не успела – рогатый возмущенно перебил:
– Как это не убивала?! Да на твоем счету массовый геноцид! Помнишь золотых рыбок в аквариуме, которых оставила на тебя тетушка Марго? А ее коллекционные орхидеи?
Я потупилась. С рыбками и цветами нехорошо получилось. Тетя Марго уехала на лето и попросила следить за аквариумом и растениями, но мне в то время было четырнадцать, и потому спустя недельку я отыскала множество более интересных и достойных моего внимания вещей. Лето, солнце, речка… Это все гораздо привлекательнее поездки на другой конец города во имя кормления рыбок и полива орхидей. Они такого обращения не выдержали и сдохли. Массово.
– Слушайте, но это же не то!
– А кто сказал, что мы рассматриваем лишь убиение человекоподобных? Все остальное тоже считается!
Я вспомнила уничтоженных на своем веку тараканов и загрустила еще больше.
– А воровство? Не было же такого!
– Все-е-е записано! Было! Вот. Пять лет – банка малинового варенья из холодильника тети Марго и килограмм шоколадных конфет. А также вымазанная на дверь красная помада. Да-а-а, натерпелась от тебя тетушка…
– Да вы издеваетесь, – совсем опешила я. – Тогда у нас все человечество грешники поголовно! Это неправильно!
– Мы не собираемся обсуждать с вами нашу политику, – черт надменно вздернул пятачок к багровым небесам. – Лучше располагайтесь. Вы у нас надолго. Страдать просим со смаком и достоверно, у нас завтра проверка от начальства… Кто-то пожаловался, что в аду нынче не мучения, а курорт.
Черт развернулся и повел рукой, показывая грядущее поле для страдальческой деятельности. Поблизости обнаружились свеженькая сковородочка на горячих углях, столбик с наваленным хворостом и котел, в котором как раз закипела вода.
– Сковородка – последняя модель, – гордо заявил дядька. – «Мучефаль»! С антипригарным покрытием и равномерным распределением жара!
– Слоган фирмы – «Тартар думает о вас»? – съехидничала я, начиная получать от этого цирка удовольствие. – А костер?
– Специально для вас березовые полешки завезли! Чтобы о родине напоминало.
– Какая прелесть! – почти прослезилась я. – А котел?
– Котел-мультиварка! Можно выставлять таймер и температуру! Вода – из озера Байкал!
– Я смотрю, вы заботитесь о своих лучших кадрах, – серьезно кивнула я, подходя поближе.
Дядька приосанился, важно погладил волосатое пузо и спросил:
– Правда нравится?
Я, злорадно усмехнувшись, протянула:
– Правда! Вот те крест!
Черти из караула вытаращились на меня как на пошляка в женском монастыре и нервно стиснули вилы.
– Попрошу не выражаться, – сухо проговорил главный черт. – Вы, как-никак, в аду.
– Я не только выражаться, я еще и знаки неприличные показывать умею! – радостно заверила рогатую общественность.
– Ну вот… К вам со всей черной душой, а вы?!
Черт картинно тряхнул рогами, швырнул мне в лицо свиток и удалился модельной походкой от бедра. Я в некотором шоке смотрела ему вослед.
– Хожя-я-яйка, – с обожанием в голосе протянул доселе молчавший Шо. – Какая же ты великолепная!
– Меня больше интересует, почему тут кошмар такой нетипичный, – прикусила губу я, машинально почесывая глазастика между ушами. – Странно это все… странно.
Над головой сверкнула молния, послышался раскат грома, а потом злой голос на грани процедил:
– В цир-р-рк все превратила. Но ничего…
Что именно «ничего» – уточнить не успела. Земля разверзлась, и я с криком полетела вниз.
Сначала вокруг был колодец, сложенный из человеческих костей, что таращились на меня черепами и червяками, копошащимися в пустых глазницах. А потом настала темнота…