Город смерти. Глава 1 (Александр Князев)

Глава 1

Спасаясь от смерти, он бежал по темному лесу при свете яркой луны, которая освещала верхушки высоких и густых деревьев. Чувствуя, как силы покидают его тело, он слышал позади себя треск старых сухих веток под ногами преследователей. Страх сковывал его тело, а загнанное сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Вокруг было темно, и он постоянно натыкался на высокие кусты и толстые стволы деревьев, которые постоянно возникали у него на пути. Они гнались вслед за ним и были уже довольно близко. Он слышал позади себя их злобные яростные, грозные выкрики и продолжал бежать вперед, пока были силы.

Наскочив на ухаб и вывернув ногу, он упал на сырую землю, в последний момент, успев выставить вперед руки. Часто дыша и издавая болезненные стоны, он с трудом поднялся на ноги и бросился дальше. Преследователи настигали его. Они ни за что не успокоятся, пока не поймают его. Это было очевидно. Сейчас он мог думать только о том, как бы спасти себя от этих монстров.

И зачем только он связался с ними? Ходил на собрания? Хотел быть одним из избранных. Он и не мог тогда даже догадываться, как все это может обернуться. Но в этом виноват только он сам и никто другой.

Они забрали у него самое дорогое – его душу. А ведь он делал это ради нее. Он хотел исправиться. Изменится. Потому что он любил ее, и до сих пор любит. Он не может ее потерять. Ведь его чувства к ней – это то единственное живое, что осталось в нем. Как жаль, что он так поздно это понял, осознал.

Теперь он был всего лишь ходячим мертвецом, безвольным, послушным слугой дьявола. Он не мог думать, размышлять, он только бежал вперед, поддаваясь защитным рефлексам.

– Антон, остановись! – раздался за спиной властный мужской голос. – Мы не причиним тебе зла. Ты останешься с нами, и мы навсегда забудем то, что произошло.

– Я никогда больше не пойду туда, – шептал он пересохшими губами, словно отвечая на их призывы. – Я никогда больше не пойду к ним. Никогда, никогда…

Выскочив из леса, он заметил на краю поляны деревянный дом, огороженный со всех сторон сплошным дощатым забором. В окнах было темно. Жильцы спали.

Антон пересек пустырь и подбежал к забору. Подпрыгнув вверх и, ухватившись за доску, он перелез через него и спрыгнул на сырую землю уже во дворе. Тут же, где-то рядом громко залаяла собака.

Он пригнулся к земле, схватил попавшуюся под руки палку и начал пятиться назад к забору. Собака не переставала лаять, чувствуя присутствие чужого человека у себя во дворе.

Двигаясь назад, он уткнулся спиной в забор и тут же остановился. Внезапно чьи-то цепкие руки с другой стороны забора схватили его за шею и принялись душить.

– Хотел убежать от нас?! – прозвучал зловещий голос того, кого он боялся больше всего на свете. – Ты думаешь, мы не нашли бы тебя? Ты даже представить себе не можешь, что теперь тебя ждет!

От неожиданности и ужаса, пробиравшего его до самых костей, Антон издал истошный вопль и, взмахнув палкой над своей головой, ударил того, кто его душил. Там, на другой стороне забора кто-то болезненно взвыл и ослабил хватку.

Освободившись от рук преследователей, парень, откинув палку в сторону, бросился к двери. Он не смог добежать до порога. Дрожащие ноги подкосились, и он упал на землю возле лестницы. За спиной послышался скрип открывающейся калитки. Они вошли во двор и, осторожно двигаясь по мокрой траве, направились в его сторону. Антон пополз по ступенькам. Он добрался до двери и уже почти дотянулся до звонка, как вдруг…

Рука дотянулась до лампы, раздался характерный щелчок, и комнату осветил слабый и тусклый свет. Не вставая с постели, Алексей приподнялся и протер глаза. Прислушался. Ночь была тихая. С улицы не доносилось никаких звуков, но ведь что-то его все же разбудило. Может, это был чей-то крик во дворе? Возможно. Но сейчас, когда он уже не спал и лежал в своей постели с открытыми глазами, было тихо. От этой тишины у него зашумело в голове, и он прилег. Постепенно шум прекратился. Нарушив тишину, во дворе вдруг протяжно заскулила собака, потом резко прервалась.

Алексей понял окончательно, что заснуть ему уже не удастся. Он встал с постели, включил комнатный свет и посмотрел на часы, висевшие на стене. Было два часа ночи.

Снова во дворе раздался собачий лай.

Алексей начал одеваться.

Внезапно прозвенел дверной звонок.

«Кто бы это мог быть?» – подумал он, недовольно морщась и застегивая пуговицы на рубашке. – «Кому это я мог понадобиться в такое время? Не к добру это. Точно не к добру». Закончив одеваться, он направился к двери.

Звонок снова прозвенел. На этот раз дольше, чем в первый раз и даже как-то настойчиво.

Алексей вышел в коридор и включил свет. Подойдя к входной двери, он словно почувствовал чье-то присутствие за порогом, хотя за дверью была тишина. Не было слышно ни шороха, никакого другого звука. Словно там и не было никого. Но какое-то странное чувство присутствия еще кого-то там, на улице не покидало его. Не спеша открывать дверь, он громко проговорил:

– Кто там?

Ответа не последовало. Все что он слышал, было лишь стрекотание кузнечиков на улице и слабое дуновение ночного ветра. Вся эта ситуация заставила его напрячься. «Что это может быть? Чьи-то хулиганские выходки? Или это связано с его негласным расследованием загадочных смертей в городе?»

– Я спрашиваю кто там? Что надо?! Заняться нечем, так я сейчас придумаю занятие. У меня нервы не железные. Я терпеть это не собираюсь!

Внезапно за дверью послышались шорохи. И какой-то странный жуткий хрип. Так, словно там за дверью кого-то душили. Хрип был каким-то неестественным, нечеловеческим. Так хрипит собака, когда её шею сдавливают ошейником.

Алексея передернуло. Не в силах больше выдержать этого, он принялся открывать дверной замок. Снова за дверью кто-то протяжно захрипел. Потом раздался такой звук, словно что-то упало на деревянный порог. Раздался шорох и снова какие-то странные стоны. После этого раздался какой-то неприятный скрежет. Кто-то скребся в дверь.

«Животные так не скребутся», – подумал Алексей. Он был сильно взволнован, и оттого не смог быстро открыть дверной замок. Пальцы дрожали, и он все никак не мог повернуть ключ в замке. Наконец у него это получилось.

Он распахнул дверь и…

К его великому удивлению за дверью никого не оказалось. Словно там и вовсе не было никого. Кто же тогда звонил? Кто издавал эти странные стоны? Не мог же ему послышаться этот жуткий хрип и чьи-то шорохи? Да и к тому же человек не смог бы так быстро спрятаться. Да и прятаться у Алексея во дворе особо некуда было. Если только в траве.

– Эй, кто здесь?! – окликнул он неизвестно кого. – Я спрашиваю, кто здесь?! Если это шутки такие, так мне сейчас не до шуток! Может, хватит прятаться?! Давай выходи, и поговорим!

Ответом на его слова было лишь все тоже несмолкаемое стрекотание кузнечиков на улице и слабое дуновение теплого летнего ветерка. Происходящее начинало его раздражать. Минуту назад кто-то так настойчиво звонил к нему в дом, а теперь исчез, как будто его тут и не было вовсе.

Алексей вышел на улицу и вдохнул полной грудью свежий ночной воздух. Жил он за городом, временно снимая здесь частный дом под видом заезжего предпринимателя из столицы. Здесь он не привлекал к себе особого внимания и был в курсе тех событий, которые происходили в городе, получая информацию от соседей и случайных знакомых. Да и собаке, которую он привез с собой из Москвы, здесь было намного лучше, нежели где-нибудь в квартире. Ей нравился свежий воздух, как, впрочем, и ему самому. Здесь он мог расслабиться и спокойно заниматься расследованием.

Но этот странный и неожиданный звонок посреди ночи, отчего-то взволновал его. «Быть может, это просто балуются соседские дети?» Хотя никаких детей раньше он тут не замечал…

При свете уличного фонаря, который висел над входной дверью, он заметил, что калитка во двор была открыта, а трава у забора как-то странно помята. Словно на ней валялся кто-то.

Внезапно где-то позади дома послышался чей-то слабый стон. Алексей прислушался и с трудом различил слова.

– Помогите! Я здесь…

Недолго думая, он бросился к тому месту, откуда исходил голос, на ходу упрекая себя за то, что не взял с собой пистолет. За домом было темно, поэтому он не смог различить в темноте кого-либо. Вспомнив, что в кармане у него лежит зажигалка, он достал ее и зажег огонь. Здесь никого не было. Даже трава не помята. Он походил из стороны в сторону, осмотрел это место, но так никого и не заметил. Было тихо.

Потушив пламя и убрав зажигалку, Алексей собрался с мыслями. Версия о детском хулиганстве отпадала, так как голос был явно недетским. «Что здесь происходит? Что за ерунда? Кто это и что ему здесь надо?» Внезапно что-то привлекло его внимание. На мгновение он прислушался. Даже перестал дышать. Удары сердца глухими стуками отдавались у него в голове.

Вокруг была тишина.

Больше всего Алексея удивило то, что собака, которая несколько минут назад завывала так, словно ее кто-то резал, сейчас молчала и не издавала никаких звуков. Если бы на территории находился кто-нибудь чужой, она бы непременно дала об этом знать. Почему она молчит? Не издает ни малейшего шума.

Он посвистел. Собака молчала.

Тогда он тихо поманил ее по имени, но ответа так и не последовало. В будке было тихо. Никаких шорохов. Словно ее там и не было вовсе. Внезапно раздался чей-то истошный вопль. Алексей даже вздрогнул, от неожиданности.

На этот раз голос прозвучал на другой стороне двора. Где-то у дровяных сараев. Как показалось Алексею, принадлежал он мужчине. Может быть даже молодому парню. Он бросился к сараям, стоявшим вдоль забора. Остановился, чиркнул зажигалкой и заметил, как дверь одного из них тут же захлопнулась.

Внезапно за спиной раздались какие-то шорохи. Алексей обернулся и заметил, как закрылась деревянная калитка во дворе. Это был Антон. Он выбежал со двора и бросился вдоль по улице в сторону города. Он смог перехитрить этих монстров, они подумали, что он прячется в сарае, а он в это время сидел за углом дома и ждал.

Теперь же он бежал со всех ног по узкой улочке и благодарил хозяина дома за то, что тот не дал им схватить его. Он думал лишь об одном. Бежать. Бежать, не останавливаясь. Как можно быстрее. Домой и только домой. Дома он будет в безопасности. Дома они не найдут его. Дома отец и мать. Они помогут. Они непременно помогут ему.

Пробегая по дороге, он чуть не наскочил на незнакомую фигуру странного человека, стоявшего в темноте, возле дерева, рядом с домом Алексея. Лицо его было скрыто под капюшоном. Он тихо стоял у дороги и наблюдал за происходящим.

Антон тихо вскрикнул, отскочил от него и побежал дальше.

Незнакомец остался стоять на том же месте, где и стоял.

Тем временем Алексей оторвал взгляд от калитки и неуверенно шагнул к двери дровяного сарая. В ту же секунду дверь резко распахнулась, и рука незнакомца изо всех сил ударила его поленом по голове. Он болезненно выдохнул и зашатался. Из сарая выскочили двое и, схватив его за руки, втащили внутрь.

В голове загудело. Он почувствовал, что теряет сознание. Затолкав его в сарай, двое незнакомых мужчин бросили его на пол, и Алексей отключился. К нему подошел третий и склонился над его телом. Подняв его голову за волосы и посмотрев на его лицо, он воскликнул:

– Это же Меньшов!

– Да, это его дом. Он здесь живет.

– Кто бы мог подумать…

Голоса стихли.

Вскоре Алексей очнулся, открыл глаза и почувствовал, что его руки связаны за спиной тугими веревками, а сам он лежит на животе где-то в полумраке, лицом вниз. Стоявших над ним мужчин, он не видел. Они общались между собой.

– Где Антон?

– Убежал!

Далее послышались матерные ругательства.

– Ты посмотри, какое совпадение, – проговорил один из незнакомцев, – парень прибежал именно к нему. Как будто чувствовал, кто может помочь ему в этом городе.

– Он здесь не один такой?

– Пока не один. Но скоро все изменится. А знаешь…

– Кто вы такие? – проговорил Алексей, лежа на животе, на полу своего дровяного сарая. Кто-то придавил его тяжелой ногой к земле. Отчего он не мог повернуться и рассмотреть тех, кому принадлежали эти голоса. – Что вам от меня нужно?

– Нам нужно, чтобы ты убрался отсюда. Убрался из этого города. Ясно?

– Почему я должен уезжать?

– Вот этого не надо. Не надо прикидываться. Мы всё о тебе знаем.

– Может быть, вы меня с кем-то спутали?

– Да ни с кем мы тебя не спутали. Тебя хотят убрать, вот поэтому ты здесь. Лучше уезжай отсюда поскорей и бросай это дело. Мы дадим тебе шанс. Просто ты в этой игре оказался козлом отпущения. Понимаешь? Тебя подставили.

– Кто?

– Сам знаешь кто.

– Понятия не имею.

– Уезжай из города и держись подальше…

– От кого?!

Незнакомец загадочно усмехнулся.

– Лучше бы тебе не знать.

– Не знать чего?

– Ничего не знать.

– Всё, идем! – раздался голос второго незнакомца.

Внезапно дверь сарая заскрипела, и кто-то убрал ногу со спины Алексея.

– Мы тебя предупредили. Решение за тобой.

На этом дверь захлопнулась. Три незнакомые фигуры вышли во двор и спешно направились к выходу. Через некоторое время скрипнула деревянная калитка. И – все. Алексей понял, что напавшие на него незнакомцы, ушли прочь, и опять провалился в темную яму забытья, потеряв сознание уже во второй раз.

Очнулся он нескоро. Но на улице все еще была ночь. Жутко болела голова. Он перевернулся на спину и, сев на колени, попробовал развязать веревки, которыми были связаны его руки. Ничего не получалось, в сарае было довольно темно, и он никак не мог распутать крепкие и замысловатые узлы. Морща лоб от боли, он встал на ноги и толкнул дверь ногой.

Выйдя на улицу, он осмотрелся вокруг и прислушался, но ничего не услышав, решил пойти в дом. За горизонтом начинало восходить раннее солнце. Поднявшись по ступенькам, он ещё раз осмотрелся и вошел в дом. Найдя на кухне столовый нож, Алексей перерезал веревки на руках и, откинув их в сторону, сел на стул. Призадумался.

Наутро он позвонил своему шефу, майору Иванову Александру Ивановичу. По всей видимости, майор был чем-то занят, так как не сразу смог сообразить, кто ему звонит. Голос у него был усталый и раздраженный. Как понял Алексей, времени на разговоры у него не было совсем.

– Александр Иванович, – Алесей собрался с мыслями и проговорил, – мне кажется, что кто-то здесь знает о цели моего приезда в этот город. Но я пока не знаю кто.

– Кто знает? Что знает? – Иванов не сразу понял, о чем говорит Алексей.

– Знает кто я. И зачем я здесь. Кроме того, мое присутствие кому-то доставляет неудобства. Я одного не могу понять, каким образом они узнали обо мне? Они знают, кто я такой. После того, что случилось вчера, я теперь не знаю, что и думать.

– А что случилось?

– Вчера на меня напали. Прямо во дворе. Какие-то неизвестные личности и сказали, что все про меня знают.

– Этого не может быть! – Алексей почувствовал, что майор крайне удивлен. – Об этой операции знаю только я, ты и наши ребята. Может, это простое совпадение?

– Ни о каком совпадении и речи быть не может, – Алексей начинал сердиться, – я же вам говорю, обо мне кто-то знает. Вчера ночью мне серьезно досталось. Они пытались меня запугать. Сказали, что не хотят мне плохого и, что для моего же блага будет лучше, если я отсюда свалю. И еще сказали, что меня подставили. Как вам это? И еще мне показалось, они за кем-то гнались, но так и не поймали его. Видимо, я им помешал. Я думаю, все это как-то связано с местной сектой.

– Я понятия не имею, откуда в городе могли о тебе узнать. Если это так, то это произошло не по нашей вине. Вспомни, может быть, ты допустил какую-то ошибку?

– Вы за кого меня принимаете? – Алексея явно задели последние слова шефа. – Я уже десять лет работаю в отделе. Десять лет – это не один год. За это время у меня появился немалый опыт в оперативной работе.

– Вот ты и разберись.

– В чем?!

– Во всем. Твое задание – выяснить, отчего гибнуть люди? Почему причины смерти до сих пор неизвестны? Кто в этом виноват? И есть ли в этом что-то сверхъестественное?

– А я чем занимаюсь?

– Не знаю. Время идет, а ты все на том же месте крутишься.

– На одном месте?!

– Ну ладно, не кипятись. Разберись во всем. Помни, что задание ты должен выполнить. Я на тебя надеюсь. Действуй осторожно, пока не прибегай к крайним мерам. Постарайся, чтобы тебя не вычислили менты, и высшее руководство города о тебе не узнало. У меня есть подозрение, что и там не всё чисто. Пока просто присматривайся к людям. Попробуй понять, кто есть кто в этом городе.

– Вообще-то я и пытаюсь это делать. Только кто-то хочет мне помешать. И вообще, знаете, с таким я еще не сталкивался. Было всякое, но некоторые вещи просто не поддаются объяснению. В этом городе твориться что-то странное. Здесь что-то происходит, и я не знаю что, но чувствую, что всё это плохо кончится. Не знаю, как это предотвратить.

– Понимаю, – усмехнулся Иванов. – Если бы там ничего такого не происходило, наш отдел не стал бы заниматься этим делом. Ты же знаешь. Вся надежда у меня на тебя Лёшка. Выясни все, а потом мы подумаем, что делать.

– Я, естественно, буду делать все, что от меня требуется, но я не уверен, что доведу это до конца. Не знаю, но у меня такое предчувствие, что это мое последнее дело.

– Что?!

– Последнее дело, – повторил Меньшов.

– В каком смысле? – недоуменно проговорил Иванов. – Ты что собираешься уйти?!

– Нет, просто предчувствие.

– Какое ещё предчувствие?! – зло прокричал майор. – Капитан, у тебя не должно быть никаких предчувствий! Тебя что кто-то убить пытался?

– Пока нет, – Алексей на некоторое время призадумался. – Но я уверен в том, что это рано или поздно произойдет.

– Не говори ерунды! – выпалил майор. – А то я и в правду буду считать тебя дилетантом. Сделай так, чтобы тебя не убили. Это приказ. Понял? Всё, на этом пока закончим. У меня на сегодня много дел. Мне пора идти. Звони как можно чаще. Докладывай о любой мелочи.

– Так точно.

– И помни, Родина по достоинству оценит твои заслуги, – с веселой иронией усмехнулся майор. – Всё, до связи!

После этих слов Иванов повесил трубку. Алексей даже не успел ему что-либо возразить.