3. НАПРЯМИК-БЛИЖЕ, КРУГОМ – СКОРЕЕ
– Катя, ну ты скоро? – в очередной раз осведомился теряющий надежду и терпение Макс.
– Еще минутку, – крикнула я из комнаты.
Так, еще раз проверить, все ли я взяла. Еще раз подумать, о чем я могла напрочь забыть, но что мне непременно понадобится, когда мы приедем на место. Еще раз проконтролировать, все ли я выключила. Я бы еще долго металась так по квартире, но Макс решительно прошел в комнату, и забрал мою сумку. С сомнением покачал ее в руке, оценивая вес. Потом зашел на кухню, окинул все хозяйским взглядом и скомандовал:
– Бери Шарика и пойдем.
Сам запер дверь на оба замка, вручил мне ключи. Я положила их во внутренний карман сумки и облегченно выдохнула.
– Ненавижу сборы, – призналась я. – Никак не могу отделаться от ощущения, что я что-то забыла взять. Или сделать.
– Не волнуйся, что-нибудь ты обязательно забыла, – «успокоил» меня Макс. – Но поверь, ты сможешь без этого обойтись.
Костя ждал нас во дворе, небрежно прислонившись спиной к огромному сверкающему черному внедорожнику. Словно позировал для автомобильного журнала. Или для статьи в женском журнале под названием «Где найти мужчину своей мечты». Фирменная футболка-поло, рваные до состояния рыболовецкой сети джинсы и темные очки – самый подходящий вид для поездки в захолустье. Макс закинул мою сумку в багажник, где уже лежали палатки, спальные мешки, походный котелок, лопаты и какие-то загадочные приборы. Бабки у подъезда оживленно дискутировали на тему происходящего.
– Вечерние платья выбирала? – подколол меня Костя вместо приветствия, и тут же скривился при виде Шарика. – А это что еще за аксессуар?
– Это собака, – коротко ответила я и отпустила чиха прогуляться перед предстоящей поездкой в ближайшие кустики.
– Шарик отличный пес, он никому не помешает, – миролюбиво сказал Макс.
– Смотрите, чтобы этот отличный пес мне салон не испачкал, – брезгливо проворчал Костя, открывая мне заднюю дверь.
– Если ты так переживаешь за свои кожаные кресла, я могу поехать на своей машине, – не выдержала я. – Или не ехать вообще.
– Ладно, ладно, садись, – проворчал он. – Только зверя своего держи на руках, по возможности.
Я устроилась на необъятных задних сидениях, на которых, при желании, могла бы вытянуться в полный рост. Макс с удовольствием занял место рядом с водителем. Мощный мотор заурчал тихо, но внушительно, как довольный тигр, летний хит-парад хлынул из колонок через открытые окна на улицу, заставив обернуться прохожих. Машина отъехала от дома с плавностью и величием океанского лайнера. Дискуссия на скамейке достигла апогея, бабки проводили нас хищными взглядами, одна угрожающе махала вслед клюкой. Другая, наоборот, сочувственно крестила на прощание.
Мы вырулили из тенистого двора на дорогу, и солнце ослепило водопадом лучей. Я сразу же вспомнила, что позабыла. Солнечные очки остались лежать в бардачке моей машины. Я с сожалением оглянулась, подумала, что возвращаться – плохая примета. Да и водителя не хотелось дополнительно раздражать. Ладно, придется обойтись без очков. Я молча перелезла с солнечной стороны на соседнее сидение. Буду держаться в тени.
Дорога до Луги заняла у нас часа два. Костя вел машину быстро, но аккуратно. Водители потрепанных легковушек с областными номерами спешили прижаться к обочине, едва завидев в зеркало заднего вида нашу внушительную черную махину.
– Как в президентском кортеже едем, – заметил Макс с довольным видом.
– Или как в машине скорой помощи, ей тоже все дорогу уступают, – съехидничала я.
Костя только усмехнулся, мельком глянув на меня в зеркало заднего вида. Убедившись в том, что Шарик спокойно посапывает у меня на коленях, вместо того, чтобы тявкать и пачкать белую кожу сидений, он перестал опасаться за сохранность своего драгоценного автомобиля. Странно, что он так за него переживал, ведь, скорее всего, машину, как и все в жизни, ему подарил всемогущий папа, а люди склонны мало ценить то, что легко достается. Так или иначе, всю дорогу Костя пребывал в беззаботно-позитивном настроении, подпевал и сыпал шуточками. Чувствовалось, что ему не терпится приступить к раскопкам и проверить свои сенсационные предположения.
Я односложно поддерживала разговор, рассеянно улыбалась, а сама волновалась, как перед встречей с бывшим возлюбленным. Я боялась увидеть гнетущую картину разрухи в местах, которые память хранила в чудесной неприкосновенности. Последние годы новости из Заречья приходили нерадостные, в основном о смерти тех единичных старожилов, которые оставались доживать там свой век. Дома разрушались, земля зарастала бурьяном: наследники не спешили осваивать столь отдаленные от города угодья. Деревня умирала и скорее всего, скоро ей предстояло исчезнуть совсем.
Мы проезжали через множество деревенек с забавными названиями, которые вызывали у парней массу восторга и предположений об их происхождении. Новое Колено, а пониже указатель, обещающий Старое Колено через полтора километра. Пехенец, Смерди, Середка Новая и Старая, совершенно очаровательные Петровские бабы (да-да, это название села), и, наконец, Сюйська, на въезде в которую нам пришлось остановиться, потому что Костя уже практически рыдал от смеха и не мог вести машину.
К сожалению, веселыми были только наименования населенных пунктов. Сами же селения являли унылые картины запустения: завалившиеся заборы, покосившиеся дома с провалами крыш и заброшенные фермы с рядами пустых оконниц, сквозь которые просматривались поля, захваченные борщевиком. Вот чем встретит меня и Заречье.
Когда Луга осталась позади, навигатор уверенно пообещал, что через полчаса мы прибудем в место назначения. Дорога стала уже, машин не было ни попутных, ни встречных, а по обеим сторонам шоссе высился густой мрачноватый лес. Вдруг я заметила на обочине движение. Какой-то зверь приближался к нам странной подпрыгивающей рысцой. Был он коричневого цвета, размером с собаку среднего размера и на приближающуюся машину не обращал ни малейшего внимания. Только когда мы поравнялись с животным, я поняла, что это заяц. Выглядел он жутковато: небольшое туловище на высоких мощных ногах, сердито прижатые длинные уши, злобные глаза навыкате. Невинный пушистый хвостик на такой зверюге выглядел несолидно.
– Ой, глядите, зайчик! – по-детски обрадовался Макс.
– Ничего себе зайчик! – передразнил его Костя. – Это не заяц, а зайчище. Такого в лесу встретишь – и неизвестно кто убегать будет.
Заяц невозмутимо миновал нас и так же размеренно направился дальше по своим заячьим делам.
– Зайца в пути встретить – дороги не будет, – пробормотала я.
– Что? – хором переспросили парни.
– Встретить зайца в пути не очень хорошая примета, – замялась я.
– Мы уже почти приехали, так что на плохие приметы не остается времени, – рассмеялся Костя. Вот сейчас с шоссе свернем и минут через десять будем на месте.
Мы свернули на грунтовую дорогу, которая проходила через весьма оживленное поселение: нам несколько раз встретились велосипедисты, а две пожилые кумушки возле забора проводили нас ошеломленными взглядами. А потом вдруг дорога резко закончилась. Навигатор настойчивым и высокомерным тоном рекомендовал продолжить движение прямо, но перед нами был крутой склон, вниз по которому вилась едва различимая в высокой траве тропинка. Пришлось разворачиваться и ехать обратно.
– Катя, ты не помнишь, как вы раньше в свою деревню ездили? – обратился ко мне Костя, после того как он несколько раз сверился с картой в телефоне и убедился, что никакого другого маршрута навигационная система не предлагает.
– Что ты, я там в последний раз лет в девять была, что я могла запомнить, – откликнулась я. – К тому же, я машину плохо переносила и обычно лежала пластом на заднем сидении до самого прибытия.
– Отец говорит, что в провинции люди добрые и отзывчивые, – с уверенностью заявил Макс. – Сейчас дорогу спросим.
Мы остановились возле облупленного забора со следами былой побелки, из-за которого несмело выглядывал заросший абориген. Явление нашего впечатляющего транспортного средства возле его дома вызвало приблизительно тот же эффект, как приземление космического корабля где-нибудь на сельской площади, прямо у памятника Ленину. Мужичок отчаянно пытался справиться с потрясением, но его нижняя челюсть неуклонно падала вниз, а лохматые сизые брови уползали вверх, прячась под полотняной кепкой.
Тем временем Макс опустил стекло и обратился к поселянину:
– День добрый! Подскажите пожалуйста…
Договорить он не успел. Мужик уставился на Макса так, будто тот был пришельцем с щупальцами и клешнями, коротко и резко то ли выдохнул, то ли ахнул и исчез в зарослях крапивы. Движение кустов выдало его стремительное продвижение в сторону дощатого сарайчика в глубине двора. Хлопнула дверь и все стихло. Макс пожал плечами и закрыл окно.
Мы проехали еще немного вперед и узрели довольно бодрую старушку, которая ковыляла по дороге с палкой и продуктовой авоськой.
– Макс, лучше не высовывайся, – со смехом обронил Костя, изобразил на лице обаятельную улыбку и отправился на переговоры. Мы с Максом наблюдали из машины, как он описывает бабке бедственность нашего положения, указывая на нас, на телефон и разводя руками. Бабка молчала и неприязненно смотрела на него, как на фашиста.
– По-моему она его сейчас палкой огреет, – с предвкушением проговорил Макс.
Перспектива была заманчивой, но я решила не позволить Косте довести пожилую женщину до крайних мер, и отправилась на выручку с Шариком в авангарде. Песик неизменно пользовался особой популярностью у детей и пожилых людей, и на этот раз я не прогадала. Бабка прищурилась, не веря своим глазам, и расплылась в улыбке, демонстрируя редкие зубы.
– Ой, какая собачоночка крохотная! А пушистая-то, и рыжая, ну прямо белочка! – восхищенно запричитала она.
Чих встал на задние лапки, как суслик, оглядывая незнакомые окрестности, чем вызвал еще один приступ умиления. Бабку можно было брать голыми руками, и я приступила к расспросам. Известие о том, что мы едем в Заречье, вызвало у престарелой селянки ностальгические слезы. Оказывается, в дни беззаботной юности она частенько бегала туда в сельский клуб, танцевать с местными горячими парнями. Тут рассказчица попыталась пуститься в воспоминания о своей бурной молодости, но Костя был начеку и направил ее повествование в нужное русло. Ах, дорогу! Конечно она помнит дорогу. Слушайте и запоминайте: сначала под горку, потом прямо через лес, потом вокруг кладбища, у реки свернуть налево, аккурат там за рощей Заречье и стоит. Клуб на площади, желтое здание с колоннами, танцы по пятницам и субботам в семь часов вечера. Изумительно подробное описание, вот только для нас оно оказалось столь же бесполезным, как и информация, касающаяся танцев: для автомобиля этот маршрут был абсолютно непроходим.
Так как на предложение бросить железного коня здесь и пройти оставшийся путь пешком Костя ответил категорическим отказом, ничего не оставалось, кроме как поблагодарить бабку за подробный рассказ, дать ей на прощание погладить Шарика, а потом сесть в машину, развернуться и снова выехать на шоссе.
Мы проехали по шоссе в обратном направлении минут пять. Навигатор молчал, очевидно признав свое сокрушительное поражение в поединке с дорогами российской глубинки.
– Катя, позвони своим братьям, пусть встречают нас у ближайшего населенного пункта, – обратился ко мне Костя.
– Боюсь тебя еще больше расстроить, но на моем нет сигнала мобильной сети, – осторожно призналась я, в очередной раз проверив телефон.
– Звони с моего, – Костя глянул на экран и чертыхнулся. – Черт, у меня тоже не ловит!
– Может, вернемся обратно в ту деревню? Там связь еще была, – предложил Макс.
– Ну вот еще, – фыркнул Костя. – Через пару километров выедем из слепого пятна в зоне покрытия, и все!
Километров через десять он тормознул на обочине, резко развернулся и поехал назад. Но проклятая деревушка как в воду канула. По обеим сторонам от дороги высился густой темный лес, и как мы не вглядывались, так и не заметили ни одного съезда, и в конце концов уперлись в развилку без единого указателя.
– Направо или налево? – задумчиво проговорил Костя, облокотившись на руль.
– Проголосуем? – подал голос Макс.
– Направо, – решила я.
– Налево, – хором заявили парни. Так как они были в большинстве, а Костя, к тому же, за рулем, то мы повернули налево и покатили по дороге, выложенной разнокалиберными камнями.
– Прямо дорога из желтого кирпича, – пробормотала я, трясясь на ухабах. – Теперь понимаю, почему Элли в Изумрудный город пешком добиралась.
Костя старательно лавировал по брусчатке, но машина то и дело влетала то одним, то другим колесом в ямы, заставляя автовладельца болезненно морщиться.
Развязка наступила довольно скоро: мы уперлись в тупик, живописно оформленный стихийной свалкой.
– Вот видите, чем заканчиваются походы налево, – назидательно произнесла я, пока Костя пытался развернуться и не задеть кучи мусора.
Парни дружно фыркнули, но спорить не стали.
Мы ехали и ехали, вернее, тряслись и тряслись, и Костино лицо превратилось в гримасу бесконечной досады, и уже потерялся счет времени и километражу. Наконец, дорога вильнула и нашему взору открылось широкое пространство. Широкое и необычное. Необычное, потому что оно было совершенно и угнетающе пустынно. Что это? Необъятная площадка, на которой ровный, как асфальт, грунт был непонятным образом утрамбован до состояния камня.
Костя задавался тем же вопросом:
– Куда это нас занесло? Может это поле для верховой езды?
– Уж точно не для верховой езды, поверь мне, – возразила я. – На манеже грунт мягкий и рыхлый, а здесь кони бы все подковы потеряли.
– Я скажу вам, что это, – сдавленным голосом проговорил Макс. – И лучше бы нам убраться отсюда поскорее. Это танковый полигон.
И тут послышались звуки, которые заставили нас радостно переглянуться: это телефоны оповестили нас о подключении к цивилизации.
– Так, я отсюда никуда не уеду без проводника! – решительно заявил Костя. – Будь это хоть танковый полигон, хоть ядерный. Катя, звони побыстрее своим родственникам, пусть едут за нами.
Я пожала плечами, но спорить не стала и набрала номер Николая.
Коля долго не мог взять в толк, как мы оказались на полигоне, а потом, отсмеявшись, пообещал, что приедет за нами, как только сможет. И мы стали ждать.
По счастью, учений в этот день не проводилось, а военных так и не заинтересовала машина, простоявшая с непонятными целями на полигоне в течение нескольких часов. Я даже осмелилась погулять с Шариком. Остальное время мы сидели в машине, слишком измотанные и разморенные от жары, чтобы даже разговаривать. Макс похрапывал, я валялась на задних сидениях, рассеянно поглаживая Шарика, а Костя откинулся в своем кресле, с наушниками в ушах.
Коля приехал только ближе к вечеру и весьма эффектным образом – на тракторе. Мы услышали грохот еще издалека и приняли его за танк, так что брат имел удовольствие лицезреть наши встревоженные физиономии, когда выруливал на площадку полигона. Он от души обнял меня, познакомился с парнями, тоже обозвал Шарика белкой, и, наконец, снова завел оглушительно взревевший мотор своего железного монстра, велев нам ехать за ним и не отставать.
– А то кто знает, куда вас еще занесет, – прокричал он из кабины.
Лишь к ночи мы добрались до его дома, где нас накормили и спать уложили. Встречу с Заречьем пришлось отложить до утра, которое, как известно, куда мудренее вечера.