Глюк. *** (Роман Казимирский, 2018)

Аврора смотрела на свои руки и не узнавала их. Ей казалось, что еще совсем недавно они были светлыми и гладкими, а теперь на них больно было даже взглянуть. Она и не заметила, как молодость ушла, прихватив с собой красоту. Впрочем, и остальной мир вокруг нее тоже изменился. Солнце, под которым она когда-то так любила нежиться, стало злейшим врагом и не ласкало больше ее тело, а обжигало его, словно стараясь уничтожить. Женщина вздохнула и, с трудом поднявшись на ноги, накинула на голову капюшон и побрела в сторону селения. Конечно, это скопление контейнеров называли так, скорее, по привычке, но ни у кого не было ни малейшего желания уточнять. Чувствуя, как песчаная пыль, висящая в воздухе, начинает проникать сквозь матерчатую маску, Аврора ускорила шаг и спустя всего пару минут мысленно похвалила себя за это – погода портилась буквально на глазах. К тому моменту, когда она, наконец, достигла первого контейнера, вокруг нее завывал ветер, и ничего невозможно было разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. Нащупав дверь, путница с силой толкнула ее и ввалилась внутрь металлической коробки.

Отряхнувшись и сдернув с лица пыльную повязку, она сняла с плеч внушительных размеров рюкзак и аккуратно опустила его на пол, стараясь не уронить. В углу тесного помещения находился стол, за которым, уткнувшись в тусклый монитор компьютера, сидел молодой человек. Внезапное вторжение на секунду отвлекло его от занятий, и он с недовольным видом обернулся, однако, разглядев вошедшую, с безразличным видом вернулся к работе.

Некоторое время женщина стояла в нерешительности, но затем, вспомнив о чем-то, закатала рукав и взглянула на предплечье, которое оказалось испещренным множеством татуировок, большая часть из которых представляла собой короткие записи, имеющие смысл только для их хозяйки. Найдя нужную, она кивнула и опустила руку.

– Стан!

– Чего?

– Мог бы спросить, как у матери дела, – проворчала женщина, с неодобрением поглядывая на сына.

– Как дела, мама? – скучным тоном отозвался тот.

– Плохо, Стан, плохо. Снаружи кошмар какой-то творится. Мне повезло, что я успела добежать до дома, еще бы немного – и засыпало бы к чертям.

– Ага, – кивнул молодой человек, который, судя по всему, не слышал ни слова из сказанного.

Аврора осуждающе покачала головой, но ничего не стала говорить. Она привыкла к тому, что ее единственному родному человеку было наплевать на все, кроме его машин, пропади они пропадом. Отдохнув несколько минут, женщина раскрыла рюкзак и принялась осторожно извлекать из него содержимое. По мере того, как на полу росла куча всякого хлама, Стан все чаще с интересом поглядывал на нее, пока, наконец, один из очередных предметов ни привлек его внимание.

– О! Стоп, стоп! Мать, подожди!

Парень замахал руками, пытаясь выбраться из тесного кресла. Как только ему удалось это сделать, он подбежал к Авроре и, выхватив из ее рук какую-то узкую пластинку, принялся разглядывать ее.

– Обалдеть… Ты где нашла ее? – молодой человек вдруг улыбнулся, отчего его лицо приобрело совершенно детское выражение, как если бы ребенку показали игрушку, которую он давно выпрашивал у родителей.

– Кого – ее? – не поняла Аврора.

– Память.

– Чего?

– О, боже мой! – Стан закатил глаза. – Ну, память, ОЗУ – оперативное запоминающее устройство. Как вообще можно быть такой дремучей?

– Как видишь, я умудряюсь жить и без твоих железок.

Женщина пожала плечами и уже снова склонилась над рюкзаком, но ее сына, похоже, совершенно не устроил такой ответ – он прикрыл сумку рукой и заглянул матери в глаза:

– Ну, извини. Ты же меня знаешь – я тебя люблю, ценю и все такое, но не всегда могу это показать. Ну, скажи, где ты нашла это?

Помолчав несколько секунд ради приличия, Аврора, в итоге, сдалась и, почесав лоб, попыталась вспомнить, где и при каких обстоятельствах к ней попала эта штуковина.

– А! – наконец, торжествующе воскликнула она. – Так я ж ее на третьей свалке подобрала, рядом с Болтуном. Совершенно случайно. Иду себе, иду, а она прямо на проходе валяется, будто ее кто-то специально для меня положил.

– Странно… – пробормотал молодой человек. – Обычно такие вещи просто так никто не выбрасывает. А рядом ты ничего не заметила необычного?

– О чем ты говоришь? – женщина покачала головой. – Ты же сам там был раз сто. Что там может быть необычного? Один хлам.

– Ну, если бы все было так просто, как ты говоришь, то я бы сейчас не держал это в руках, – Стан многозначительно потряс пластиной в воздухе.

– По-моему, ты придаешь этому слишком большое значение, – отмахнулась от него Аврора. – Я вообще взяла эту память, как ты ее называешь, только потому, что она показалась мне похожей на остальные твои безделушки.

– Спасибо, мама! – Стан поцеловал Аврору в щеку с нежностью, которую от него сложно было ожидать, особенно учитывая начало их разговора.

– Не за что, – с улыбкой ответила женщина.

Глядя на то, как ее сын радуется находке, она вдруг почувствовала себя абсолютно счастливой. В этот момент для нее было совершенно не важно, что мир вокруг рушился, как карточный домик, а люди, населявшие его, деградировали на глазах, превращаясь в первобытное общество с соответствующим представлением о нормах этики и морали. Все еще может наладиться. И однажды они обязательно вернут себе то, что когда-то потеряли. Она старалась не вспоминать о том, что произошло. В основном, конечно, потому, что в этом не было никакого смысла, но еще и по причине крайней болезненности образа навсегда потерянного рая. А в том, что их прежняя жизнь со всеми ее проблемами и трудностями была именно раем, Аврора давно не сомневалась. Что ж, грустно усмехнулась женщина, может быть, когда-нибудь и эта коробка будет ей вспоминаться как нечто доброе и светлое. Не дай бог дожить до такого.

Она была одной из немногих, кто еще помнил о том, какой была жизнь раньше. Большие города, автомобили, полицейские, телевидение, интернет, забегаловки с вредной пищей… Аврора многое бы отдала за кусочек настоящей пиццы. Все закончилось вдруг. Никто так и не объяснил потрясенным людям, что произошло. Просто однажды они проснулись без электричества и горячей воды. Сначала, конечно, никто не отнесся к этому серьезно, но когда ни через час, ни через день, ни через неделю ничего не заработало, началась паника. Самое ужасное заключалось в том, что не к кому было обратиться за помощью – с лица земли бесследно исчезли все высокопоставленные чиновники вместе со своими красными кнопками и бесчисленными заместителями, ассистентами и секретаршами. То есть секретарши, конечно, остались, однако без своих начальников они превратились в обычных испуганных женщин. Опустела фондовая биржа, пропали все те, кого считали властителями мира. Обычный человек остался наедине с самим собой. То есть, на первый взгляд, случилось то, о чем многие мечтали на протяжении всей своей жизни, собираясь небольшими компаниями и по вечерам под пиво с чипсами рассуждая о том, что все не так, как нужно. И вот, когда это самое «как нужно» настало, выяснилось, что люди совершенно разучились не только принимать самостоятельные решения, но и вообще организовывать свой быт без помощи сотен тысяч посредников, которые, как оказалось, не только паразитировали за счет рабочего класса, но и обеспечивали определенную стабильность. Произошла катастрофа, и уже спустя пару лет никто не мог точно сказать, насколько сократилась численность населения Земли. Те немногие, кто старался как-то наладить собственную жизнь, столкнулись с толпами голодных и обезумевших бывших соседей, которые ничего не хотели делать своими руками, но всегда готовы были взять силой то, что им было нужно. Со временем островки счастья и благополучия встречались все реже, пока, наконец, не исчезли совсем. Можно было предположить, что к власти придут военные, но этого не произошло – оружие не смогло заменить хлеба, и, в итоге, самопровозглашенные правительства канули в лету, как и все остальные попытки организовать какую-то систему, которая хотя бы отдаленно напоминала прежнее устройство.

Ситуацию усугубило странное явление, которое сначала всем показалось следствием шока от пережитого, однако со временем стало ясно, что это, как минимум, надолго. Люди стали забывать. Из памяти стиралось все – от самых простых вещей до профессиональных навыков. К счастью, эта зараза через несколько лет сошла на нет, но к тому моменту человечество успело потерять то немногое, что еще можно было сохранить. Оставшиеся технологии и ресурсы моментально прибрали к рукам наиболее оборотистые выжившие, у которых была возможность защитить свои сокровища от тех, кто мог на них покуситься. Аврора помнила, как медленно и по частям возвращалась память. Это было похоже на выход из глубокого сна – что она делала все это время, как жила? Почему выжила? Однако полностью восстановиться удалось не всем, многие так и остались в состоянии непрекращающегося изумления, что, безусловно, не способствовало их процветанию. Тем не менее, жизнь продолжалась. Кое-какая и кое-как, но все же продолжалась.

Женщина до последнего верила в то, что где-то на Земле есть человек, который знает о том, что произошло, и понимает, как все исправить. Но шли годы, а мессия так и не появился. Все, что можно было разрушить с помощью грубой силы, люди благополучно разрушили в течение первых нескольких лет беспамятства, так что теперь редко можно было встретить хоть что-либо, напоминавшее о прошлом во всем его великолепном разнообразии. Конечно, периодически на горизонте возникали сумасшедшие мечтатели, которые умудрялись находить во всем происходящем какие-то положительные стороны. Например, говорили они, границы – их больше не было. Но это сложно было назвать достижением – скорее, следствием того, что в них просто не было смысла. Зачем препятствовать миграции, если она происходит медленно и с максимальной скоростью в пять-десять километров в сутки? К тому же никто особо и не стремился менять место жительства. При отсутствии логистики и средств комфортного передвижения ни у кого не было большого желания тащить на себе все свои пожитки только для того чтобы проверить, так ли хорошо живется соседу. Цивилизация кротов – так женщина называла жалкие остатки человечества. И, как бы ей ни хотелось этого, она не могла исключить себя из того мира, в котором была вынуждена жить. Стан, ее сын, был зачат уже после того, как все полетело к чертям, но в то время она еще верила, что все наладится. Конечно, если бы все произошло хотя бы на пару лет позже, Аврора ни за что не решилась бы приводить в этот мир еще одно живое существо, но тогда она была слишком молода и наивна. К тому же момент зарождения в ней новой жизни пришелся на то время, когда память еще была слишком большой роскошью. Она часто пыталась вспомнить, как ей удалось уберечь сына и просто не забыть его где-нибудь на обочине. Наверное, все дело в инстинкте, который оказался сильнее неведомой болезни. Другого объяснения женщина не находила. Отец Стана тоже бредил светлым будущим – наверное, поэтому ему так и не удалось приспособиться к новой реальности до конца. Возможно, он погиб, попав в одну из первых песчаных бурь. Или нашел что-нибудь ценное – и его убили, чтобы отнять это. Женщина так и не узнала о том, что именно с ним произошло. Сначала она даже не заметила его отсутствия, и обратила на это внимание только спустя несколько дней. Сложно сказать, сильно ли она переживала тогда. Может быть. Так или иначе, но слово «папа» для Стана не значило абсолютно ничего. Наверное, так даже лучше, подумала Аврора. Слабый отец ничего не смог бы дать своему сыну, кроме глупых фантазий и веры в будущее, которое никогда не наступит

Нацепив на спину самодельный слинг, тогда еще молодая мама стоптала несколько пар обуви, прежде чем поняла, наконец, что не сможет найти того, кто объяснит ей, как жить дальше. Она до сих пор иногда удивлялась тому, как умудрилась выкормить ребенка – переделки, в которые Аврора попадала, в другое время могли бы послужить сюжетом для ночных страшилок у костра, но, к сожалению, то же самое творилось повсеместно. Ей приходилось убивать себе подобных. Она не гордилась этим, но и не скрывала. Да, на ее совести, по меньшей мере, было три жизни. Хотя, может быть, и больше – она не помнила. Первым стал пьяный мужик, которому вдруг пришло в голову, что девушка с ребенком слишком слабы для того чтобы оказать ему сопротивление. Она воткнула ему в глаз длинный ржавый гвоздь, который носила с собой, и ушла, прихватив с собой самые ценные из его вещей, пока тело еще дергалось в предсмертных конвульсиях. Следующий случай произошел несколько лет спустя, когда Стан уже мог самостоятельно передвигаться и даже нес на спине небольшой рюкзачок, в котором было самое необходимое для того чтобы выжить, если бы вдруг с матерью что-то случилось и он остался бы один. Семейная пара, на которую они наткнулись случайно, сначала показалась им совершенно безобидной. Они мило поболтали и вместе разбили небольшой лагерь, однако ночью, проснувшись от странных звуков, Аврора обнаружила, что мужчина шарил по ее вещам, а его жена душила Стана, которого, видимо, также разбудил шум. Ни о какой жалости, конечно, и речи идти не могло. На память о той ночи у нее остался шрам на шее – именно туда воткнула нож женщина, когда Аврора согласилась отпустить ее.

Позже были и другие случаи, когда ей приходилось защищаться от нападавших, но она никогда не стремилась убить – убедившись, что человек больше не опасен, она продолжала свой путь. Мало кто, получив отпор, решался на продолжение конфликта, так что ей, как правило, удавалось избежать ненужного кровопролития. На свой нынешний дом Аврора наткнулась совершенно случайно. Что находилось здесь раньше? Возможно, какой-нибудь склад. Или сюда свозили отслужившие свой срок контейнеры. Может быть, кто-то планировал соорудить некое подобие рабочего поселка, но не успел этого сделать в силу понятных причин. Впрочем, это уже было не важно. Осев, она со временем превратилась в местную достопримечательность и, сама того не заметив, стала кем-то вроде землевладельца. Правда, до определенного момента Аврора даже не задумывалась о своем новом статусе, пока к ней не стали обращаться за разрешением поселиться рядом. Сначала она лишь отмахивалась, мол, живите, где хотите, главное – ко мне не приставайте. Но люди не прекращали свое паломничество, и, в конце концов, ей пришлось смириться. Дошло до того, что она даже стала помогать новоприбывшим устроиться на новом месте, и спустя несколько лет вокруг ее контейнера появились несколько десятков таких же обжитых коробок, образовав подобие небольшой деревни. Выслушав предложение возглавить это странное объединение выживающих, женщина только посмеялась и пообещала подумать. Ну, а поскольку она так и не дала ответа, ее стали по умолчанию воспринимать как старосту. Впрочем, ее это нисколько не тяготило, потому что фактически ни к чему не обязывало.

Когда сэр Лорд, как он сам себя именовал, появился перед ее домом в сопровождении двух громил в черных костюмах, она сначала подумала, что это очередной самопровозглашенный царек, решивший навязать им свою волю. За последние несколько лет таких было множество – они появлялись, как грибы после дождя, то здесь, то там, и так же быстро исчезали. Однако этот случай запомнился ей, потому что новый персонаж предложил ей не что-нибудь, а стать его женой. Даже преподнес ей по этому случаю неизвестно где раздобытую банку сгущенки. Подарок она взяла, но, выслушав предложение руки и сердца, молча захлопнула перед женихом дверь.

Когда он, потоптавшись десять минут, убрался восвояси, Аврора взглянула в зеркало, пытаясь представить себя в белом платье. Этот полузабытый образ всплыл неожиданно четко, словно кто-то держал перед ней глянцевый журнал с рекламой свадебного салона. Удивившись подобным играм своего разума, женщина подумала, что лучше бы ей вспомнилось что-нибудь полезное, а не подобная чушь. Неожиданное вмешательство в привычный ход событий огорчило ее – она и не подозревала, что все еще способна плакать. Однако, глядя на свое изможденное лицо с потрескавшимися губами и темными кругами под глазами, Аврора не могла сдержать слез. Куда ушло время? Где она его оставила? Женщина не была уверена в том, что хотела бы помнить об этом, но кто знает? Возможно, там было что-то, чего не стоило бы забывать.

– Мам, ты там в порядке?

Поспешно вытерев лицо рукавом, она постаралась взять себя в руки и ответила как можно более естественным голосом:

– Да, все хорошо. Есть будешь?

– А что у нас сегодня?

Взглянув перед собой, Аврора попыталась определить, как можно было назвать то, что они должны были употребить в пищу. Так и не найдя подходящего слова, она проворчала:

– Что, что… Как обычно. Шведский стол.

– Ладушки.

Забавно, подумала Аврора, разливая по тарелкам похлебку, как воспринимал Стан выражение «шведский стол»? Она и сама с трудом могла сказать, что это – вроде бы когда всего много и на любой вкус. А какие ассоциации возникали при этом у ее сына? Возможно, что и никаких. Просто словосочетание, как «ношеные ботинки». Хотя, скорее всего, это не совсем корректный пример. В этом мире ботинки могли быть только ношеными – других не предполагалось. Все, что можно было украсть из опустевших магазинов, давно было украдено, а сами эти свидетельства благополучия уже много лет как стали историей. Лишь однажды, роясь в вещах человека, который насмерть замерз недалеко от ее жилища, она наткнулась на совершенно новые женские туфли на шпильках. Непонятно, зачем погибший таскал их с собой. Возможно, они напоминали ему о прошлой жизни. Или он надеялся продать их кому-нибудь. Кому?! Смешно.

Иногда Аврора завидовала своему сыну. Ему не пришлось ничего забывать – он вырос уже в новых условиях и понятия не имел о том, что потеряла его мать. Разве что сбивчивые рассказы женщины, которая постоянно путалась в названиях и датах, могли дать ему хоть какое-то представление о прошлой жизни. С другой стороны, ему до всего приходилось доходить самому. Аврора никогда не понимала, как ему удавалось так легко разбираться в технике. Стан будто уже родился с этими знаниями, которые никто и никогда не вкладывал в его голову. Те немногие уцелевшие книги по механике и программированию, которые у нее получилось раздобыть, лишь подтверждали выводы, к которым он успел прийти самостоятельно. Впрочем, женщина не могла долго размышлять на эту тему – мысли путались и разбегались в разные стороны. Она была паршивой собеседницей для своего сына и прекрасно понимала это.

Как правило, потребление пищи происходило в тишине. Новостей, которыми можно было поделиться, давно не было, а лишний раз обсуждать то, что и так было им известно, ни у Авроры, ни у Стана желания не было. Но сегодня молодой человек пребывал в возбужденном состоянии и постоянно ерзал на месте, то и дело замирая на несколько секунд с ложкой, повисшей в воздухе. Наконец, не вытерпев, женщина отодвинула от себя тарелку.

– Ну, что? Говори уже… Стан.

– Опять забыла мое имя?

– Нет, что ты. Просто мне нравится его повторять, – раздраженно ответила Аврора.

– Прости… Не сердись. В общем, у меня получилось, я наконец-то это сделал, – с торжествующим видом заявил молодой человек, поглядывая на нее поверх ложки.

– Не забудь засыпать песочком, – усмехнулась Аврора.

– Нет, я серьезно. Я наладил связь со спутником.

– С чем? – женщина наморщила лоб.

– Со спутником. Помнишь?

– Да, да… Конечно. Поздравляю, – женщина подумала, что сын ждал от нее именно такой реакции, но все же развела руки в стороны и призналась: – Вот только я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Ну, ма-ам, – Стан закатил глаза к потолку. – Я тебе уже раз двадцать все объяснял.

– Так объясни еще один раз.

– Хорошо. Но если ты завтра опять заявишь, что слышишь об этом впервые, честно слово, я на тебя обижусь.

Наградив мать тяжелым взглядом, который должен был внушить ей мысль о важности момента, и, не дождавшись ответной реакции, молодой человек вздохнул:

– Ладно. Я вижу, что тебе наплевать на все, чем я занимаюсь.

– Совсем нет, – Аврора постаралась не улыбаться. – Видишь, я вся внимание.

– Замечательно, – кивнул Стан, сразу превращаясь из обиженного мальчишки в увлеченного молодого ученого-самоучку. – Несколько месяцев назад я случайно поймал сигнал одного из навигационных спутников. Сначала я подумал, что это ошибка, но на всякий случай решил проверить – и вот, на днях мне удалось выяснить, что он до сих пор функционирует. А сегодня я наладил с ним связь. Не спрашивай меня о том, как мне удалось это сделать – ты все равно не поймешь. Просто можешь признать, что твой сын – гений.

– Мой сын – гений, – кивнула женщина. – И на кой черт тебе этот спутник?

– Как это – на кой черт?! – возмутился молодой человек. – Да это настоящий прорыв! Я с его помощью теперь смогу… Да все, что угодно, смогу сделать!

– Например?

– Во-первых, я буду видеть больше, чем любой из людей на этой сраной планете, – Стан принялся загибать пальцы. – Во-вторых, мы с тобой теперь, наконец-то, имеем возможность передвигаться из пункта «а» в пункт «б», даже если пункт назначения расположен за тридевять земель. Просто потому, что знаем, где и что находится.

– А зачем нам куда-то идти? Тебя что, здесь что-то не устраивает?

– Ты что, издеваешься? – Стан застонал и поднял глаза к потолку. – Как это убожество может кого-то устраивать?

– Ну, не знаю. Мне наш дом кажется вполне пригодным для жизни.

– Не для жизни, а для выживания, – огрызнулся молодой человек, но тут же замахал на мать руками. – Но я не об этом. Главная новость состоит в том, что у меня появился доступ к огромному пласту информации, о которой я прежде и понятия не имел. Я и сейчас даже представить себе не могу, что откроется мне уже завтра. Правда, пока я сумел принять только какие-то отдельные файлы, но, уверен, что смогу с ними разобраться.

Аврора, хоть и слабо представляла себя важность того, что сделал ее сын, тем не менее, смотрела на него с гордостью – на фоне всеобщей деградации он ей казался едва ли не Эйнштейном. Хотя Стан вряд ли вообще знал о существовании этого гениального ученого. Неизвестная злая сила, уничтожившая их цивилизацию, позаботилась также и о том, чтобы вместе с лидерами с лица земли исчезли книги. Не все и не сразу, конечно, но большая часть библиотечных фондов была растащена и использована как топливо – в то время, когда людям нужно было как-то выживать в условиях зимы, бумага казалась им прекрасным источником тепла, нетрудозатратным и легкодоступным. Поэтому уже скоро книги стали не то чтобы очень ценным материалом, однако их стало сложно найти. Знания, которые человечество накапливало в течение нескольких тысячелетий, быстро превратились в горстку золы. Большую горстку. Немногие уцелевшие энциклопедисты, конечно, попытались восстановить хоть что-то, однако они слишком поздно спохватились, и их попытки выглядели жалкими – со временем обрывки информация, которая когда-то казалась естественной, сохранились разве что в историях, которые старики рассказывали представителям постцивилизационного поколения, когда тем хотелось послушать сказку на ночь. Мифология, одним словом. Жил да был системный администратор, в ведении которого находились сразу несколько офисов в разных концах города. И никто ему не помогал. А кто такой системный администратор? Супергерой? Ага, он и есть. Круче Бэтмена. А кто такой Бэтмен? Эх, эх…

К тому моменту, когда Стан подрос, ему пришлось доходить почти до всего самому – и женщина удивлялась тому, каким образом ее сыну удалось своими силами освоить компьютер. Он сам собрал свою первую машину, раздобыл где-то аккумулятор, работающий от солнечных батарей, и теперь мог считаться одним из самых продвинутых среди своих соплеменников. Да – попади он в прошлое хотя бы на пятьдесят лет назад, над его пробелами в знаниях посмеялся бы любой школьник, но школы больше не было, так что ему не на кого было равняться.

– Что ж, я рада за тебя, – Аврора решила, что не стоило расстраивать сына, тем более что для него это открытие, похоже, имело большое значение. – Наверное, ты в ближайшее время будешь занят своим проектом? А я надеялась, что мы завтра вместе выберемся куда-нибудь.

– Куда?

– Я откопала что-то типа бункера рядом со свалкой. Возможно, там ничего и нет, но все же стоило бы проверить, а одной мне не справиться.

– Мам, ничем не могу помочь, – решительно покачал головой Стан. – У меня на завтра запланирована встреча…

Заметив, как сын замолчал на полуслове и поджал губы, Аврора поняла, что он проболтался и теперь размышляет о том, как перевести разговор на другую тему. Однако она не была склонна предоставлять ему такую возможность.

– Что за встреча?

– Да так… Ничего особенного.

– Значит, ничего не случится, если ты ее отложишь на пару дней, верно? – женщина сделала вид, что поднимается из-за стола.

– Нет, подожди! – Стан на несколько секунд задумался, а потом махнул рукой и объяснил. – Помнишь, у меня радиоприемник вышел из строя?

– Не помню, – Аврора вернулась на место, выжидающе глядя на сына.

– Я говорил тебе. Ну, ладно… В общем, мне нужны были кое-какие детальки… Ну, и мне их одолжил один человек.

– Какой человек?

– Помнишь Лорда? – Стан сделал вид, будто речь шла о сущей ерунде, но на всякий случай немного отклонился от стола. – Он как-то заехал, мы разговорились, я ему рассказал о своих проблемах… Мам, ты меня слушаешь?

В следующий момент выяснилось не только то, что Аврора внимательно слушала своего сына, но и то, что он правильно сделал, предусмотрительно отодвинувшись от нее на безопасное расстояние – это спасло молодого человека от мощной оплеухи, которую выдала его мать. Промахнувшись, женщина выругалась и поднялась, нависнув над перепуганным молодым человеком:

– Сколько раз я тебе говорила никого не пускать в наш дом, когда меня нет? Мне что, снова взять в руки ремень и отхлестать тебя по твоей тупой взрослой заднице, которая у тебя часто заменяет голову?

– А что мне было делать? – с вызовом воскликнул Стан, решив, что отступать все равно некуда. – Это ты у нас вся такая крутая, что можешь любого в бараний рог скрутить. Извини, но я пока не овладел всеми твоими навыками. Тебя не было дома, а он вернулся со своими мордоворотами. Хорошо еще, что у него не было намерений ограбить нас или еще чего похуже сделать.

– Ну, хорошо, – постепенно успокаиваясь, проворчала Аврора. – А карабин тебе на что? Ты что, стрелять разучился? Пальнул бы пару раз, и дело с концом.

– Не разучился, – возразил молодой человек. – Но они, знаешь, тоже не с пустыми руками пришли. У каждого из телохранителей Лорда с собой целый арсенал. И много ли у меня было бы шансов, если бы я решил поиграть с ними в ковбоев?

– О, горе луковое, – женщина провела рукой по лицу, стараясь успокоиться.

Конечно, она все еще злилась на сына – как можно быть таким безответственным? С другой стороны, он действовал так, как она учила его: если противник превосходит тебя в силе, постарайся избежать конфликта любой ценой. Собственно, именно так он и поступил. Тогда почему она сердилась? Возможно, причиной тому был страх потерять единственное, что связывала ее с этим миром – если бы кто-то отнял у нее сына, то вместе с ним она бы потеряла смысл жизни. Значит, все дело в эгоизме. Утвердившись в этой мысли, Аврора окончательно взяла себя в руки и взглянула на сына уже спокойно:

– Ты ведь даже не знаешь, кто такие ковбои, верно?

– Ну, не такой я дремучий, как ты считаешь, – Стан, поняв, что опасность миновала, нерешительно улыбнулся.

– Хорошо, – кивнула женщина, испытывающе глядя на сына. – Что ему было нужно? Только давай с самого начала и подробно. Мне нужно понять, что это за фрукт.

– Да ничего такого, – развел руками в стороны молодой человек. – Думал, что тебя застанет.

– Разве я не дала ему понять, что не пойду за него замуж?

– Наверное, он не понял. Во всяком случае, ему пришло в голову, что можно попытаться еще раз. Когда я ему сказал, что тебя нет, он, конечно, расстроился, однако потом обратил внимание на мой компьютер.

– Ты что, впустил его внутрь?!

– А он как-то особо не спрашивал разрешения, – Стан пожал плечами. – Сам вошел.

– Ладно. Дальше.

– Лорд спросил меня, где я его раздобыл.

– Что раздобыл?

– Компьютер.

– А ты?

– А что я? Ответил, что сам собрал. Оказалось, что он тоже увлекается такими вещами. Я сначала думал, что он просто себе цену набивает, но потом понял, что это не так – он на самом деле в этом разбирается. Возможно, не так хорошо как я, но вполне сносно.

Заметив, как Стан горделиво приосанился, женщина подумала, что ей следует обсудить с ним такое понятие как самомнение – и проблемы, к которым может привести его избыток. Тем временем молодой человек продолжал:

– Я рассказал ему о своих разработках, и он, конечно, тут же заинтересовался. Спросил меня о том, чего мне не хватает. Собственно, благодаря ему я, наконец, все закончил.

– То есть?

– Ну, если бы не он, то мне ни за что не найти бы всех деталей – мощности не хватало. Или на поиски ушло бы несколько лет. А у него, как выяснилось, целый склад со всем необходимым. Конечно, далеко не все в рабочем состоянии, однако и этого оказалось вполне достаточно. Знаешь, основная проблема людей в том, что они до сих пор хранят многое из прошлого мира, но при этом никак не используют эти ресурсы. И они постепенно выходят из строя, хотя могли бы принести реальную пользу.

– То есть он еще возвращался в мое отсутствие? – спросила Аврора, не обращая внимания на рассуждения сына.

– Нет, что ты. Как только до него дошла твоя позиция по поводу вторжения на нашу территорию, он тут же пообещал больше никогда не появляться без предупреждения. Я сам к нему ездил.

– Ты – что? – женщина не поверила своим ушам и теперь смотрела на Стана, пытаясь понять, издевается ли он над ней или на самом деле не понимает положения вещей.

– Я сам ездил к сыру Лорду, – подтвердил молодой, окончательно рассеяв сомнения матери в своей адекватности. – И, как видишь, цел и невредим.

– Вижу, – кивнула Аврора. – А еще я вижу, что мой сын идиот.

– Ну, и пусть, – насупился Стан. – Я устал от того, что в нашей семье только твое мнение имеет право на существование. Шаг влево, шаг вправо – везде ты и только ты. Могла бы и порадоваться за меня. Да, я покинул дом без твоего разрешения, это факт. Но все закончилось хорошо, даже прекрасно. Я, наконец, закончил свой проект и теперь могу сказать, что и в моей жизни есть хоть какой-то смысл.

– А если бы не все сложилось так удачно? Об этом ты не думал?

– И что? Что бы изменилось, если бы меня укокошили? Да ничего! Сидим здесь, как крысы. Не хочу больше скрываться! Какая жизнь ждет меня? Ты хочешь, чтобы я, как ты, копался по помойкам до самой смерти?

Аврора с трудом сдержалась, чтобы не влепить сыну пощечину, однако вовремя сообразила, что это только усугубит конфликт. Судя по всему, молодой человек вошел в ту стадию, когда человеку требуются какие-то свершения. Ему нужна ее помощь, а не контроль. Что ж, если нужно, она поможет. В конце концов, разве не для этого нужна мать?

– Стан, милый, я все понимаю. Наша жизнь не может тебя устраивать. Я и сама от нее не в восторге. Но что мы можем сделать? Если бы у меня была возможность дать тебе больше, то можешь быть уверен: я бы ни за что не отказалась от нее.

– То есть ты готова расти?

– Конечно.

– Да? – насмешливо произнес молодой человек. – Тогда почему ты отказываешься встать во главе нашей общины? Разве это не помогло бы нам изменить жизнь к лучшему?

– Ты ошибаешься. Это лишь добавило бы мне ответственности. К тому же любое объединение привлекает слишком много внимания, и рано или поздно на нас бы напали. Это борьба за власть, сынок, пойми. Часть человеческой натуры. Как только образуется некая государственность, у окружающих тут же появляется мысли о том, что все это не просто так. Пока мы живем сами по себе, на нас нет никакого смысла нападать, потому что здесь нечего взять. Но любая система подразумевает накопительство. Что мы сможем противопоставить толпе вооруженных дикарей? Я не отказываюсь от власти, а стараюсь не допустить объединения вокруг меня. Это разные вещи.

– А вот Лорд ничего не боится, – заметил Стан. – Напротив, он намерен сплотить всех и считает, что только так можно построить новое общество.

– Если он такой молодец, то зачем ему я? – спросила Аврора, стараясь держать себя в руках – вызывающая легкомысленность сына раздражала ее все больше. – Дело ведь не в любви, верно? Сложно предположить, что слава о моей красоте дошла до твоего нового друга, и он явился, как принц на белом коне и со сгущенкой.

– Ты зря иронизируешь, – похоже, молодой человек действительно считал, что понимает, о чем говорит. – Лорд сказал мне, что если бы ты согласилась, он обеспечил бы нас всем необходимым для комфортной жизни. Ты видела его дом? Не то, что у нас, не коробка какая-то. У него самый настоящий каменный замок – с башнями и рвом вокруг него.

– Что ж, прекрасно, – кивнула женщина. – Сумел отыскать уцелевший памятник архитектуры и занял его. Но большого ума это не требует, здесь, скорее, везение. К тому же никто не может сказать, скольких ему пришлось пристрелить ради права жить как король.

– А вот и нет, – Стан покачал головой, с осуждением глядя на мать. – Он его сам построил, своими руками.

– Это он тебе сказал? – усмехнулась Аврора.

– Представь себе, – нахмурился молодой человек, которому не понравился насмешливый тон его собеседницы. – Я видел чертежи, по которым велось строительство.

Допустим, подумала женщина, это так. Однако что это меняет? Ровным счетом ничего. Разве что этот сэр Лорд имел некоторое представление о строительстве. Возможно, когда-то он даже был архитектором, и теперь мог использовать приобретенные навыки. Сама она так и не успела получить никакого образования, поэтому даже немного завидовала своего несостоявшемуся жениху, правда, не желала признаваться в этом.

– Хорошо, поверим ему на слово. Но мы отвлеклись. То есть этот твой Лорд вдруг решил из любви к науке помочь тебе?

– Да.

– А он не сказал тебе, зачем ему все это понадобилось? Он что, альтруист?

– Что такое альтруист?

– Дурак, который помогает всем вокруг просто так.

– А почему бы и нет? – с вызовом ответил Стан. – Ты постоянно твердишь мне о том, что все вокруг только и думают о том, чтобы напасть, убить, ограбить. Возможно, все не так ужасно в этом мире, как тебе кажется? Что, если остались еще люди, готовые поддержать друг другу? Ты об этом не думала?

Прежде чем ответить, Аврора молча оттянула ворот своей кофты и продемонстрировала шрам на шее.

– Нет, не думала. И знаешь, почему? Потому, что слишком хорошо знаю человеческую натуру. Слабые и доверчивые не выживают в наше время. Если бы я была такой, как ты, то меня давным-давно не было бы в живых. И тебя, кстати, тоже.

– Возможно, ты права, – неожиданно согласился молодой человек. – Но разве тебе никогда не хотелось поверить кому-нибудь?

– Хотелось, – кивнула женщина. – Скажу больше: мне и сейчас хочется этого. Возможно, даже больше, чем тебе. Но я всегда помню о том, чем все это может закончиться. Пойми, у нас нет права на ошибку. Если мы попадем в беду, нам никто не придет на помощь. Мы одни.

– Именно это меня и не устраивает, – Стан встал со своего места, и женщина, едва ли не впервые, обратила внимание на то, что сын перерос ее почти на целую голову. – Я думаю, что нам пора сделать что-нибудь для того, чтобы прекратить выживать и, наконец, начать жить. Я устал быть слабым.

Глядя на то, с каким решительным видом Стан произнес эти полные пафоса слова, Аврора не знала, как объяснить ему ошибочность такой позиции. Она вообще сомневалась, что он услышит ее – перспектива изменений настолько захватила его, что Стан был похож на котенка, который идет на запах съестного. Иллюзия, которую подарил ему Лорд, манила – и с этим ничего нельзя было поделать. Что ж, подумала женщина, придется подыграть ему, раз другого выхода не было.

– Я поняла тебя, – кивнула она. – Наверное, в чем-то ты прав. Не будем больше спорить на эту тему.

– Да? – похоже, молодой человек не ожидал такого поворота. – То есть – да, хорошо. Но ты говоришь серьезно?

– Конечно. Тебе нужно развиваться, я не хочу ограничивать тебя. Я даже готова встретиться с твоим новым другом. Кстати, что за имя такое дурацкое – Лорд? И почему «сэр»?

– Да, странно имя. Я спрашивал его, но он попросил, чтобы я его называл именно так. А сэр – это титул. Вроде как он был присвоен его предкам еще несколько веков назад. Честно говоря, мне все равно, так ли это – или он все выдумал. Если ему хочется именовать себя сэром – пусть.

– Согласна. Так где, говоришь, находится его замок? – Аврора подумала, что было бы неплохо навестить этого местного царька и выяснить его истинные намерения.

– Далеко, – Стан неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. – Мы ехали часа полтора, не меньше.

– Ехали? – удивилась женщина. – То есть у него есть автомобиль?

– И не один. Он показывал мне свой гараж – там, по меньшей мере, с десяток машин. Не уверен, что все из них на ходу, конечно, но все же.

Эта новость произвела на Аврору впечатление – человек, который имел возможность содержать целый автопарк, вызывал уважение. С другой стороны, это говорило и о том, что его стоило опасаться. Один автомобиль уже мог считаться богатством, которым многие были бы не прочь завладеть, не говоря уже о нескольких средствах передвижения. Если он до сих пор был их владельцем, значит, мог защитить свое имущество. Мысленно прикинув в уме количество военной мощи, необходимой для охраны замка, женщина присвистнула – вероятно, она поторопилась, когда не стала общаться с ним. Такой человек заслуживал, как минимум, внимания.

– Так тебе удалось починить рацию? – обратилась она к сыну.

– Угу, – отозвался тот.

– И ты можешь связаться с этим сэром в любое время?

– Точно.

– Даже прямо сейчас?

– Да, а зачем?

– Можешь сообщить ему, что я согласна выслушать его предложение. Не принять – только выслушать.

– Конечно, – молодой человек даже не пытался скрыть своей радости. – Вот увидишь, он тебе понравится.

– Все может быть.

Наблюдая за тем, как Стан побежал выполнять ее поручение, Аврора гадала, что так обрадовало его – перспектива изменений или возможность заполучить отца, которого у него никогда не было. Она давно не задумывалась о том, чего он был лишен, находясь в ее обществе. Женщине казалось, что ей удалось дать ему все необходимое, но сейчас она подумала, что, возможно, ошибалась – и ему нужно было что-то большее. Пытаясь вспомнить лицо Лорда, она закрыла глаза, но его образ был размытым, словно она смотрела на него сквозь мокрое стекло. Нет, она не могла этого сделать.

– Он говорит, что заедет за тобой сегодня в четыре.

– Так быстро? – Аврора открыла глаз и удивленно взглянула на сына.

Женщина привыкла к тому, что время вокруг нее двигалось неторопливо, и озвученный срок показался ей нереальным, однако она тут же вспомнила о том, что ее жениху не придется идти пешком. В памяти всплыл эпизод из ее юности, когда она, только закончив школу, нарядившись и накрасившись, ждала своего парня, который должен был отвезти ее на выпускной вечер. Ухватившись за это воспоминание, она мысленно упаковала его в красивую коробочку и перевязала цветной лентой – Аврора делала так каждый раз, когда что-то из прошлой жизни обретало форму. Это в какой-то мере помогало ей сохранить себя как личность. Еще раз прокрутив в голове события того дня, женщина улыбнулась: тогда наличие автомобиля казалось ей свидетельством взрослости – странно, что спустя столько лет ситуация повторялась. Разница была разве лишь в том, что ей было уже далеко не семнадцать лет, да и вечерний туалет вряд ли обещал быть таким шикарным. Тем не менее, вспомнив о том, что нужно было произвести хорошее впечатление на принимающую сторону, Аврора решила привести себя в порядок, чего не делала уже, по крайней мере, пару лет. Выглянув за дверь, она с удовлетворением отметила про себя, что ветер успокоился, и теперь можно было свободно передвигаться, не рискуя быть засыпанной песком.

Женщина открыла сундук, в котором хранились ее неприкосновенные запасы на тот случай, если вдруг все нормализуется, и вздохнула: эти вещи были прекрасны, жаль, что у нее не было повода надевать их чаще. Ее обычное облачение состояло из армейского спального мешка, который она однажды нашла в заброшенном полуразрушенном здании и перекроила в удобный комбинезон. Эта одежда не раз спасала ее в самых сложных ситуациях и со временем стала чем-то вроде второй кожи, без которой она чувствовала себя будто голой. Но нестандартная ситуация требовала нестандартных решений, напомнила себе Аврора – стараясь ни о чем не думать, она отобрала вещи, которые, как ей показалось, лучше всего соответствовали случаю. Провожаемая насмешливыми взглядами сына, женщина вышла за дверь. За все время проживания в этой глуши она пользовалась уличным душем всего два-три раза, в остальное время предпочитая не нарушать той гармонии с окружающей действительностью, что ей удалось добиться. Постучав кулаком по металлическому баку, Аврора с удовлетворением отметила про себя, что он был практически полон – да, скорее всего, вода в нем была не первой свежести, но это, в любом случае, лучше, чем ничего. Зайдя в кабинку и закрыв за собой дверь, она скинула с себя одежду и автоматически прикрыла свою наготу руками, но тут же рассмеялась своей стеснительности. Это ж нужно было так одичать, чтобы чувствовать себя неловко даже наедине с самой собой! Встав под струю прохладной воды, Аврора почувствовала такое наслаждение, что на мгновение утратила связь с реальностью: ей показалось, что все вокруг – лишь сон, и она вот-вот проснется и снова окажется в своем старом доме. Мать будет хлопотать на кухне, а отец – читать газету, сидя в своем кресле и покуривая трубку. Женщина не думала, что еще способна помнить такие мелочи, как запах яичницы и свежесваренного кофе. Выключив на минуту воду, она постаралась запечатлеть эти ощущения в памяти, и только потом снова повернула кран, протянула руку и нащупала кусочек мыла, которое хранился там с незапамятных времен на всякий случай. Подумав, Аврора решила, что сейчас как раз настал тот самый «всякий случай», и с наслаждением ощутила на коже пену – роскошь, которую она редко себе позволяла.

Аврора вышла из душа только тогда, когда в нем закончилась вода, и, подставив солнцу лицо, с наслаждением почувствовала, как тепло наполняет каждую клетку ее тела. Пообещав себе впредь принимать водные процедуры как минимум раз в месяц, она вошла в дом, стараясь не прикасаться к пыльным поверхностям. Стан сидел, уткнувшись в монитор, поэтому у нее была возможность одеться, не привлекая к себе его внимание. Когда же сын, наконец, обернулся, то от удивления даже привстал:

– Ну, мать, ты даешь!

– Что? – не поняла женщина.

– Да ты у меня красавица, – молодой человек оценивающе поцокал языком и кивнул в сторону зеркала. – Посмотри сама. Нет, тебе определенно нужно следить за собой. А то я уже успел забыть о том, какая ты на самом деле.

Взглянув на собственное отражение, Аврора улыбнулась – на нее смотрела миловидная женщина, которой на вид можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Впрочем, ей и так было немногим больше. Да, лицо осунувшееся, глаза уставшие, но, тем не менее, ей понравилось человек, глядящий на нее из зеркала. С трудом сдерживая нахлынувшие эмоции, она улыбнулась и махнула рукой:

– Ладно тебе. Будем считать, что я так нарядилась для твоего друга. Выясню, что ему от нас нужно, и снова превращусь с себя обычную, чтобы не смущать твой взор.

– Нет уж, постарайся лучше оставаться всегда такой, как сейчас, – совершенно искренне воскликнул Стан. – Нет, правда, ты потрясающе выглядишь.

– Спасибо.

Аврора не хотела признаваться даже самой себе в том, что ей очень не хватало восхищенных мужских взглядов. Она давно не предпринимала попыток наладить свою личную жизнь. Последний ее ухажер оказался не самым честным человеком – она выяснила это, когда обнаружила, что из ее дома пропали ценные вещи – ну, или то, что вообще могло представлять хоть какую-то ценность. Вместе с ними бесследно исчез и несостоявшийся отчим Стана. С тех пор женщина предпочитала рассчитывать только на собственные силы, рассудив, что лучше уж жить одной, чем с кем попало. Поэтому теперь, несмотря на одобрительные восклицания сына, она ни на секунду не верила в то, что из всей этой затеи с Лордом может получиться что-нибудь хорошее.

Без пяти четыре Аврора поймала себя на мысли о том, что испытывает что-то похожее на волнение перед свиданием, и сердито нахмурилась: ей не хотелось рассматривать предстоящую встречу как нечто, из ряда вон выходящее. Напротив, подумала она, это скорее адекватная реакция на угрозу, которая исходила от опасного незнакомца, сующего свой нос в их жизнь. Соответствуй обстоятельствам – и выживешь. Аврора любила повторять эту неизвестно где и когда услышанную фразу, которая, несмотря на свой нерадостный смысл, не раз помогала ей сдержаться и не наделать глупостей. Жизнь, которую она для себя не выбирала, постоянно напоминала ей о том, что люди порой могут быть хуже зверей, и поэтому к ним нужно относиться с известной долей недоверия. Совершая свои вылазки в поисках того, что можно было бы отменять на еду, она часто сталкивалась с агрессивными конкурентами и со временем перестала относиться к ним как к чему-то необычному. Напротив, женщина даже научилась извлекать пользу из периодически возникающих конфликтов. Так, тип, которому она выбила пару зубов, когда он попытался напасть на нее сзади, в конечном итоге стал ей если и не другом, то надежным бизнес-партнером – неудачное начало знакомства никак не повлияло на их дальнейшие взаимоотношения, и теперь они иногда даже предпринимали совместные вылазки в наиболее опасные районы. Дядя Болт, как называл его Стан за любовь ко всяким железкам, оказался прекрасным механиком. Правда, он любил пропустить стаканчик-другой и никогда не отказывался, когда ему предлагали выпить, однако в трезвом уме был вполне надежным товарищем и даже другом.

Странно, но та сила, которая устроила весь этот бардак, похоже, следовала какому-то одному ей известному плану – уничтожив все хорошее, что создало человечество, оно сохранило и даже преумножило его уродливые проявления. Поэтому никто из выживших не испытывал никакого недостатка ни в алкоголе, ни в наркотических средствах. Казалось бы, при отсутствии производства запасы этого яда рано или поздно подойдут к концу, но очень скоро выяснилось, что новые условия просто идеальны для производства самогона, и даже те, кто ни разу в жизни даже не пытался пить ничего крепче кефира, вдруг открыли в себе доселе неизвестные им таланты. Самогон получался просто идеальным и выходил практически из всего, разве что табуретовку никто не додумался варить, хотя, если бы такая попытка состоялась, можно было предположить с известной долей вероятности, что она увенчалась бы успехом.

Ровно в четыре часа, когда Аврора уже начала надеяться, что ее ухажер забыл о встрече, он вдруг проявил себя с лучшей стороны, явившись минута в минуту. Мысленно поставив ему плюсик, женщина вышла навстречу подкатившей машине и с любопытством взглянула на водителя, который с важным видом проследовал к пассажирскому месту и открыл дверь своему шефу. Вообще, прежде чем обратить внимание на Лорда, она внимательно присмотрелась к его работнику. Если бы не откровенно разбойничья физиономия, он вполне мог бы сойти за опытного водителя какого-нибудь высокопоставленного чиновника из прошлого – костюм на нем сидел идеально, а шоферка словно была сшита специально для него, так что создавалось впечатление, будто ее, как минимум, посадили на клей. Открыв дверь и вытянувшись рядом с ней по стойке «смирно», он замер в позиции, которую, впрочем, нельзя было назвать подобострастной – скорее, уважительной. Когда из автомобиля вышел ее недавний визитер, Аврора не сразу узнала его – во время первой непродолжительной встречи он показался ей похожим на шута горохового. Теперь же он не производил такого впечатления – напротив, женщина подумала, что при других обстоятельствах этот мужчина даже мог показаться ей интересным. Лет пятьдесят, виски слегка тронуты сединой, темные волосы, волевое, немного грубое лицо, статная фигура – да, скорее всего, он нравился женщинам. Однако она помнила, зачем позвала Лорда – чтобы выяснить его скрытые мотивы и планы относительно ее сына. Если выяснится, что он представляет опасность, ей не останется ничего кроме как избавиться от него, и пока не было ясно до конца, чем все закончится, Аврора не хотела испытывать к нему никаких чувств. Хотя, сказала себе женщина, он хорош, даже слишком, что дальше?

– Добрый день!

Он поздоровался просто, не пытаясь произвести на собеседницу впечатления. Возможно, это было частью его роли, или же он на самом деле не считал нужным красоваться перед ней. Что ж, Аврора оценила этот жест.

– Добрый. Стан рассказал мне о вашей помощи. Благодарю.

– Ну, что вы. Мне это было даже приятно.

– Как мне обращаться к вам? Сэр? Или можно просто – Лорд?

– Как вам угодно, – мужчина улыбнулся.

За спиной Авроры хлопнула дверь, и она едва успела обернуться, чтобы заметить, как ее сын проскакал мимо нее.

– Привет!

Стан обнял гостя, чем неприятно удивил свою мать. Она не могла не заметить, что ее сын испытывал теплые чувства к своему новому другу, и это несколько сковывало свободу ее дальнейших действий. Мысленно выругавшись, женщина, тем не менее, изобразила на лице улыбку и обратилась к молодому человеку:

– Милый, ты слишком активно выражаешь свои чувства, это невоспитанно.

– Да ладно тебе, мам, – отмахнулся тот, сияя от счастья, и обратился к мужчине. – У меня потрясающая новость!

– Что, неужели получилось? – искренне удивился мужчина. – И спутник до сих пор функционирует?

– Не то слово! Пыхтит как миленький!

– Шикарно! Ты настоящий гений. Вы знали, что ваш сын гений?

– Были такие мысли, – отозвалась Аврора, к которой был обращен этот вопрос. – Если бы еще от его изобретений была хоть какая-то практическая польза, цены бы им не было.

– О, вы недооцениваете Стана, – убежденно заявил мужчина. – Его работа имеет огромное значение для всего человечества.

– И в чем же оно заключается?

– Ну, например… – начал Лорд, но вдруг передумал и, прищурившись, кивнул в сторону автомобиля. – Впрочем, может быть, нам продолжить разговор в более комфортных условиях? Мне показалось, что вы не против осмотреть мои владения. Это, конечно, ни к чему вас не обязывает, можете не беспокоиться.

– Я и не думала, – проворчала женщина, которую немного покоробило то, что ее заподозрили в трусости.

– Вот и хорошо.

Отступать было поздно, и Аврора, приняв руку ухажера, проследовала за ним, напоследок пригрозив пальцем сыну, который только отмахнулся в ответ. Оказавшись внутри автомобиля, она удивилась тому, насколько там было чисто и просторно. Даже шикарно, подытожила она свой осмотр. Несмотря на нежелание признаваться себе в этом, она все же моментально была покорена почти забытым ощущением комфорта и даже на пару секунд закрыла глаза, наслаждаясь миром, который, как ей казалось, был навсегда утерян. Выходит, не навсегда – во всяком случае, кое-где еще сохранились его кусочки. Женщина пришла в себя, только когда услышала звук закрывающейся двери.

– Что-нибудь выпьете? – хозяин всего этого великолепия не переставлял удивлять свою гостью.

– Нет, спасибо.

Аврора хоть и была впечатлена обходительностью Лорда, все же с трудом сдержала усмешку, представив себе, как они, сидя здесь, будут потреблять какую-нибудь мутную бурду. Нет уж, пусть лучше все останется, как есть – ей не хотелось портить первое впечатление.

– Жаль, – покачал головой мужчина. – У меня есть замечательное «Лоран-Перье».

– Шутите?

– Ничуть.

Протянув руку, Лорд достал нажал на панель, и когда та открылась, вытащил оттуда темную бутылку внушительных размеров и продемонстрировал ее своей гостье.

– Grand Siècle, – прочитала она. – Великий век?

– Вы знаете французский? – удивился мужчина. – Я покорен.

– Знала когда-то, наверное, – Аврора пожала плечами. – Честно говоря, я удивлена не меньше вашего. Впрочем, теперь в этих знаниях нет никакого смысла.

– Напротив, это очень важно. Так как насчет бокала шампанского?

– Если вы настаиваете, не откажусь.

Сняв мюзле, Лорд со знанием дела зажал пробку одной рукой, а другой покрутил бутылку. Когда за этим последовал негромкий хлопок, Аврора с наслаждением вдохнула аромат дорогого напитка. Она никогда не была любительницей алкоголя, но это было совсем другое – шампанское словно вернуло ее в то время, когда вся жизнь была впереди. Сделав первый глоток, женщина зажмурилась от внезапно нахлынувших воспоминаний и некоторое время молчала. Наконец, улыбнувшись, она кивнула мужчине:

– Очень вкусно, спасибо. Или я нарушила церемонию? Мне не нужно было дождаться какого-нибудь тоста? Видите ли, мне не повезло оказаться в числе тех, кому удалось полностью вернуть свои воспоминания.

– Нет, что вы, – рассмеялся Лорд. – Мы ведь не за столом. Считайте это просто приятным дополнением к общению. Если из нашей встречи не выйдет ничего хорошего, так хотя бы останется приятное послевкусие. А по поводу памяти – не переживайте, я сам стараюсь записывать обрывки своей прошлой жизни на всем, что под руку попадается. Правда, потом я забываю, что и куда записал, но это уже совсем другая история.

– Да, я тоже сначала так делала, пока не поняла, что это бесполезно.

– И как вы решили этот вопрос? – заинтересовался Лорд.

Вместо ответа Аврора оголила руку по локоть и продемонстрировала свой личный дневник памяти. Удивленно подняв одну бровь, мужчина автоматически пробежал глазами пару фраз и потом одобрительно улыбнулся:

– Прекрасная идея! Честно говоря, сам я до такого не додумался. Вы это сами сделали – или кто-то помог?

– Сама. Все и всегда только сама.

Лорд кивнул с пониманием, а Аврора, отпив еще немного из своего бокала, рассеянно взглянула в окно: ее собеседник определенно нравился ей, и она уже не знала, как поступит, если вдруг ситуация потребует от нее активных действий. Допустим, все это очковтирательство. Женщине не хотелось думать об этом, но она привыкла просчитывать будущее на несколько шагов вперед. Вот он сидит напротив нее и что-то говорит. Что – не важно. Делая вид, что внимательно его слушает, Аврора спросила себя: если вдруг возникнет ощущение опасности, сможет ли она пустить в ход нож, который был при ней? Без сомнения. Опустив руку вниз, она словно невзначай провела ей по своей голени – оружие было на месте: плотно прилегая к ноге, оно создавало иллюзию безопасности.

– Вас что-то беспокоит? – Лорд внимательно посмотрел на женщину, и та, поперхнувшись, покачала головой:

– Нет, все в порядке. Просто задумалась. Мы хотели поговорить о том, чем вас так привлек мой сын.

– Да, конечно, извините. Мне так редко предоставляется возможность просто пообщаться с образованным человеком, что я забыл обо всем.

– Образованный человек – это вы обо мне? – Аврора криво усмехнулась. – Здесь вы ошибаетесь. Я едва школу закончила, когда все произошло.\

– Наличие диплома никого не делает ученым, – наставительным тоном произнес Лорд. – Но мы опять отвлеклись. Итак, о вашем сыне. Вы, наверное, заметили, что наш мир в последнее время несколько изменился?

– Самую малость.

– И, конечно, вы не могли не обратить внимания на то, что неизвестный враг намеренно уничтожил не только все наши достижения, но и саму возможность развиваться, опираясь на них.

– Например?

– Уничтожение любой нации начинается с истребления ее выдающихся людей. Так было всегда, и наш случай – не исключение. Политики – черт с ними, лично мне их не жалко. Но вместе с ними с лица Земли исчезли мыслители, ученые, художники, писатели. Возможно, кто-то из них сейчас бродит среди нас, но не помнит ничего из того, что когда-то знал. И, вероятно, уже никогда не вспомнит. Сегодня во всем мире вы едва ли найдете больше десятка упоминаний о том, что когда-либо существовали Ньютон, Коперник, Гоголь. Мы с вами еще знаем что-то о них, но пройдет еще пятьдесят лет – и их имена вообще ничего не скажут будущим поколениям. Наши попытки сохранить эту информацию не выдерживают никакой критики, поскольку подавляющее большинство новоиспеченных неандертальцев даже читать толком не умеют. Понимаете, о чем я?

– О вырождении?

– Вот именно. Мы исчезаем как разумный вид. К тому моменту, когда все это произошло, человечество уже представляло собой цивилизацию потребления, и катастрофа нисколько не изменила этого отношения к жизни. Но это уже риторика, не хочу пересказывать то, что говорили до меня бесчисленное количество раз. Однако можно было ожидать, что, попав в сложную ситуацию, мужчины возьмутся за мотыги и начнут возделывать землю, а женщины примутся усиленно рожать, чтобы вырастить новое поколение охотников и земледельцев. Но этого не произошло. Не обижайтесь, но взять, к примеру, вас – чем вы занимались последние несколько лет?

– Собирательством, – усмехнулась Аврора. – По-моему, так это называется.

– Вернее, разгребательством, – уточнил Лорд. – Я надеюсь, мы можем говорить откровенно, отбросив в сторону политес?

– Только так, пожалуйста.

– Вот и хорошо. Вы пытаетесь выжить за счет того, что еще осталось от погибшей цивилизации. И в этом нет ничего предосудительного – я понимаю, что в свое время у вас просто не было другого выхода, учитывая наличие ребенка на руках. Но ведь запасы из прошлой жизни не безграничны, и рано или поздно они закончатся. Особенно если принять во внимание тот факт, что вы не одна такая. Уже сегодня каждый второй готов перерезать глотку ближнему своему за банку чудом уцелевшей тушенки. И ему совершенно не важно, что, скорее всего, ее уже нельзя употреблять в пищу. Можете мне поверить – с каждым днем ситуация будет только усугубляться.

– Я это знаю. Но какое отношение это имеет к моему сыну?

– Самое прямое. Стан, можно сказать, исчезающий вид. Он не только потребляет – ваш сын создает. Я не знаю, откуда в нем это, но он уже добился многого. Возможно, этот несчастный спутник окажется бесполезной грудой металлолома, вращающейся вокруг Земли, но это не главное.

– А что же тогда главное?

– То, что это открытие состоялось. Кто знает, что последует за ним? Возможно, это будет способ фильтрации воды. Или обогащение почвы. Или еще что-то. Ученые-самоучки – лучшее капиталовложение из всех возможных.

– А вы, выходит, спонсор? – Аврора начала понимать, к чему клонит ее собеседник.

– Можно сказать и так.

– И что вы потребуете взамен своих услуг?

– Вы неправильно поняли меня, – мужчина поспешил объясниться. – Я не хочу зарабатывать на таких как Стан. Это не входит в мои намерения.

– А что входит?

– Мы почти приехали, – Лорд кивнул в сторону приближающегося темного пятна, которое постепенно приобретало очертания огромного строения. – Я бы хотел, чтобы вы сначала взглянули на то, чего я уже достиг, прежде чем выносить окончательный вердикт. Думаю, это поможет вам лучше понять меня.

– Что ж, пусть будет так, я никуда не тороплюсь.

Аврора на самом деле пребывала в замешательстве и поэтому с радостью ухватилась за возможность хорошенько все обдумать. С одной стороны, она привыкла относиться к любым изменениям с известной долей подозрительности, однако в данной ситуации она никак не могла решить, кем ее новый знакомый был для Стана – дающим или берущим. Слишком уж убедительно говорил Лорд, и это не было похоже на попытку пустить пыль в глаза. Казалось, что он действительно обладал гораздо большими возможностями, чем она могла себе представить. Что ж, подумала женщина, значит, не будем торопиться с выводами и сначала посмотрим, что к чему.

К этому моменту машина подъехала к конечной цели, и Аврора увидела перед собой самый настоящий замок – с каменными стенами, башнями и подъемным мостом. Проезжая по нему, женщина взглянула вниз и несколько раз удивленно моргнула, не веря своим глазам: оказывается, сын ничего не приукрасил – комплекс строений окружал действующий ров, наполненный водой. Она бы даже не удивилась, если бы в нем плавала какая-нибудь живность – но нет, судя по всему, там ничего не было. И все же сам факт наличия рва сильно впечатлил ее. Оказавшись внутри, женщина с любопытством огляделась и сделала знак своему спутнику, что хотела бы выйти.

– Конечно, – моментально отозвался тот. – Лука, останови, пожалуйста, прямо здесь. Мы с нашей гостьей дальше пойдем пешком.

Как только машина притормозила, Аврора, не дожидаясь, пока водитель откроет ей дверь, распахнула ее и выбралась наружу. Шампанское ударило ей в голову, и она слегка покачнулась с непривычки, но тут же взяла себя в руки и, отказавшись от любезно предложенной помощи Лорда, сделала несколько шагов по направлению к хижине, которая выделялась на фоне остальных построек. Сооруженная в основном из камня, она имела лишь три стены, которые были полностью увешаны различными инструментами.

– Это наша кузница, – объяснил Лорд. – Конечно, не бог весть что, но, как говорится, что имеем.

– А ведь вы только что говорили, что современная цивилизация ничего не создает.

– Это редкое исключение, – улыбнулся мужчина с довольным видом. – К тому же пока мы не имеем возможности наладить массовое производство и способны удовлетворять только собственные потребности, да и то с трудом. Можно сказать, что мне очень повезло – один из тех, кто поверил в меня, оказался неплохим кузнецом в прошлом, к тому же, не растерявшим своих навыков. Тем не менее, он, скорее, практик, нежели теоретик, так что нам приходится много экспериментировать.

– И все же. Я впечатлена. А это что?

Аврора протянула руку в сторону одноэтажного здания продолговатой формы. В отличие от остальных, оно было выполнено из деревянных брусьев и производило впечатление жилого дома. Вообще, несмотря на порядок, территория замка не казалось уютной, здесь явно чего-то не хватало. Возможно, подумала женщина, этим недостающим звеном были люди, которых нигде не было видно.

– Это школа, – Лорд ответил с таким видом, словно речь шла о чем-то обыденном.

– Школа?! – женщине показалось, что она ослышалась. – Вы серьезно? И кто в ней учится?

– Дети. Правда, пока их всего двое, но я надеюсь, что со временем количество учеников увеличится.

– Вы хотите сказать, что здесь, кроме нас, есть еще кто-то?

– Конечно. Вы ведь не думали, что все это я соорудил только для себя? Нет, здесь мы, можно сказать, строим светлое будущее. Маленький островок социализма.

– Вы не похожи на Маркса, – на всякий случай уточнила Аврора.

– Я и не стремлюсь им стать. У нас скорее фабианское общество, если вы понимаете, о чем я.

– Не совсем.

– Не важно. Суть его заключается в том, что мы стараемся дать людям то, что им нужно, и взамен хотим получить готовность расти и самосовершенствоваться. Если все пойдет так, как нужно, то уже через несколько лет у нас будет достаточно рабочей силы для того, чтобы организовать еще несколько подобных поселений. К тому же я слышал, что где-то на Западе действуют несколько таких общин.

Мужчина почему-то смерил свою гостью испытывающим взглядом, но она оставалась невозмутимой, главным образом, потому, что эта информация ни о чем ей не говорила.

– А вы? Кем вы видите себя во всем этом? – спросила она.

– Наставником. Я понимаю вашу иронию…

– И в мыслях не было.

– Хорошо, допустим. Но я все равно скажу. Видите ли, у меня нет ни детей, ни вообще каких-либо из родственников, ради которых я хотел бы заниматься личным накопительством. Единственное, что мне сейчас нужно – это оставить после себя что-то стоящее. Поэтому мой проект – все, что у меня есть. И я буду стараться изо всех сил, чтобы он рос и развивался.

– Сколько людей у вас уже есть? – Аврора задала этот вопрос, поскольку начала понимать, зачем, собственно, она понадобилась хозяину замка.

– Двадцать четыре вместе со мной.

– Не густо, – кивнула женщина. – А разместить здесь можно, по меньшей мере, раз в десять больше, верно?

– В яблочко.

– И я должна стать козлом-провокатором?

– Зачем же так грубо? – мужчина обиженно поднял брови. – Вы ведь не на бойню поведете людей!

– Ну, во-первых, я еще не дала своего согласия. А во-вторых, мы вроде бы договорились общаться без обиняков.

– Да, конечно, простите, – Лорд, подумав несколько секунд, расслабился и с извиняющимся видом развел руками. – Наверное, я должен был предупредить вас обо всем заранее, но мне почему-то кажется, что тогда вы ни за что не согласились бы поехать со мной. Скажите честно: согласились бы?

– Нет, конечно, – усмехнулась Аврора.

– Ну, вот видите. У меня не было выбора. Но послушайте, о чем я скажу, прежде чем судить меня. Это место – результат моего многолетнего труда. Я своими руками создал большую часть всего, что вы здесь наблюдаете. Несколько раз я был на грани полного провала – мне даже приходилось убивать, защищая то, что мне дорого. Да, я не горжусь этим, но что сделано, то сделано. Когда же, наконец, мне удалось закончить стены, стало еще хуже – форт привлек внимание тех, кто хотел использовать его в своих преступных целях. Возможно, вы уже сталкивались с бандой бородачей, которая орудует в этих краях?

– Не приходилось, – призналась Аврора.

– Поверьте мне, это отморозки, которые ни перед чем не останавливаются. Они понимают только язык силы и всегда берут все, что хотят, если им не дать отпор. Я бы ни за что не смог одолеть их, если бы не Лука.

– Водитель?

– Он не только водитель. Лука – мой телохранитель, друг, помощник, доверенное лицо и еще много кто. Я нашел его случайно, когда совершал вылазку за пределы своих владений. Вероятно, на него напали – он мне никогда так и не рассказывал о том, что произошло. В общем, я спас ему жизнь, и с тех пор он постоянно следует за мной.

– Преданность?

– Не думаю. Мне кажется, что слово «дружба» подойдет больше. Он столько раз спасал мою жизнь, что давным-давно вернул свой долг. Со временем к нам присоединились еще несколько человек, среди них была семейная пара с двумя детьми. Как они умудрились выжить с такой обузой, ума не приложу. Так или иначе, но они сейчас с нами. Возможно, познакомившись с ними, вы также решите переехать сюда.

– Вы нас приглашаете? – удивилась Аврора. – Вот просто так?

– А почему бы и нет? – пожал плечами мужчина. – Поймите, я не ищу выгоды для себя лично. На карту поставлена судьба всего человечества.

– О, как.

– Что, собственно, вы теряете? – с энтузиазмом воскликнул Лорд и, вытянув перед собой руку, принялся загибать пальцы. – Условия здесь лучше. Уровень безопасности – выше. Ваш сын получит неограниченный доступ к нашим ресурсам. Их не так много, конечно, но, во всяком случае, больше, чем вы сможете собрать за всю свою жизнь. И это не хвастовство, поверьте. Если будет время, я как-нибудь расскажу вам о том, откуда у меня все это. Но это в другой раз, а пока я могу лишь сказать, что здесь есть будущее.

– Возможно, это так, – с сомнением покачала головой женщина. – Однако я уже привыкла обходиться собственными силами. Да, предложение соблазнительное, но мне нужно подумать.

– Я и не думал торопить вас. Конечно, взвесьте все за и против. Но мне почему-то кажется, что вы примите решение в нашу пользу.

– Может быть, так и будет, – Аврора улыбнулась и, вспомнив о первоначальной причине их встречи, прищурилась. – А что там насчет тех глупостей, с которыми вы приходили ко мне в прошлый раз?

– Хм… – смутился мужчина. – Ну, наверное, это было ошибкой с моей стороны, простите. Я некоторое время наблюдал за вами.

– Следили за мной?

– Можно и так сказать. Не хочу ничего скрывать. Вы мне показались очень интересной женщиной. Нет, не так. Я до сих пор считаю, что вы – потрясающая. Но настаивать, конечно, не буду. Если вы примите мои ухаживания… В общем, вы знаете, где я живу.

– Заметано.

Женщина с удивлением отметила про себя, что то недолгое время, что они провели вместе, сильно изменило ее. И дело, возможно, было даже не в Лорде или его словах. Нет, на нее повлияла сама перспектива новой жизни – без необходимости снова и снова копаться в кучах бытового мусора в попытках отыскать что-то полезное, без страха заснуть голодной с риском не проснуться на следующее утро. И то, что она не сразу согласилось на щедрое предложение переселиться в это почти сказочное место, говорило, скорее, о стремлении рассмотреть новые возможности со всех доступных ракурсов. Эту черту характера она приобрела за долгие годы скитаний и не была готова отказываться от нее так быстро. Тем не менее, Аврора была практически уверена в том, что все закончится переездом.

– Скажите, а как вас зовут по-настоящему? – ей вдруг пришло в голову, что такой вопрос уместен, особенно если учитывать прозвучавшее предложение руки и сердца.

– А чем вас Лорд не устраивает? – улыбнулся мужчина.

– Вполне устраивает. Но я привыкла знать, с кем имею дело, так что псевдоним в данном случае не способствует установлению доверительных отношений.

– Это, к сожалению, не псевдоним. Понимаете, мои родители очень гордились своим происхождением. Настолько, что решили подчеркнуть его таким нелепым образом. Как вы можете предположить, они при этом еще были и весьма недалекими людьми. Не делайте круглые глаза, я никогда не строил иллюзий насчет них. В итоге я получил это дурацкое имя.

– А сэр?

– О, это длинная история. Я расскажу вам ее позже. Пока могу лишь уверить вас в том, что имею полное право на эту приставку, хотя, конечно, в наше время это не имеет никакого значения.

– Хорошо, я подожду.

– Значит, это «да»?

– Посмотрим.

От беседы их отвлек детский смех. Аврора настолько отвыкла от этого естественного проявления счастья, что на мгновение опешила. Когда же ей навстречу выбежал мальчик лет восьми, за которым, размахивая куклой, неслась совсем маленькая девчушка, женщина машинально спряталась за Лорда, чтобы не напугать их. Это, конечно, было лишним, поскольку она выглядела совершенно нормально, однако Аврора имела обыкновение одеваться так, чтобы один ее внешний вид отпугивал окружающих, так что ее реакцию можно было считать вполне естественной. Мужчина, похоже, понял, в чем дело, потому что с улыбкой взял ее за руку и подозвал ребят:

– Рона, Йован, подойдите, пожалуйста, я хочу познакомить вас с нашей гостьей.

Дети, услышав его голос, сразу угомонились и принялись с любопытством разглядывать нового персонажа. По всему было видно, что гости не были здесь частым явлением, так что Аврора с удовлетворением отметила про себя, что все, что ей рассказал хозяин замка, походило на правду. Кроме того, дети как-то сразу убедили ее в искренности мужчины.

– Тебя как зовут? – девочка, которой на вид было лет пять, первой прервала молчание.

– Аврора.

– Красивое имя, – кивнул ребенок. – А меня – Рона. Рона-Аврора – похоже, да?

– Наверное… Не знаю, – женщина вопросительно взглянула на Лорда, как бы спрашивая, как ей стоит вести себя, но тот лишь пожал плечами.

– А это Йован, он мой друг, – продолжала девчушка. – Еще у меня есть старший брат, его зовут Тиль. Но он дома, потому что ему нельзя с нами играть.

– Почему? – с улыбкой спросила Аврора, которую забавлял звонкий голос ребенка.

– А он ходить не может, – как ни в чем не бывало, отозвалась Рона.

Женщина не сразу усвоила эту информацию и поэтому еще некоторое время продолжала улыбаться. Когда же до нее дошел смысл услышанного, выражение ее лица изменилось, и она мысленно наградила себя не самыми приличными эпитетами.

– Да? Мне жаль.

– Ага, мне тоже.

– Ну, хорошо, бегите дальше, – Лорд замахал руками на детей, и они тут же исчезли из вида.

Помолчав некоторое время, Аврора взглянула на хозяина замка:

– Почему он не может ходить?

– Не знаю, – мужчина пожал плечами. – И никто не знает. Скорее всего, это из области неврологии. Во всяком случае, никакого физического воздействия, как утверждает его мать, не было.

– Что же тогда?

– Родители оставили детей с бабушкой, а сами отправились на свалку. Пришли грабители. Женщина пыталась защитить детей, и ее убили. Рона спряталась в шкаф, или что там у них было. Тилю повезло меньше – он все видел. С тех пор он не ходит. И все время молчит. Конец истории. Обычное дело для времени, в котором мы живем.

– И что же, никто не пытался ему помочь?

– Почему не пытался? Я, например. Или Лука. Но что мы можем? Врачи сегодня редкость, особенно психотерапевты или невропатологи. Но мы продолжаем надеяться на то, что все образуется.

– А этот… как его… Йован – с ним все в порядке?

– Да, конечно, а почему вы спрашиваете?

– Он ни слова не произнес.

– Ах, вот вы о чем. Нет, он говорит, иногда даже больше, чем следовало бы.

– Хорошо. Какие еще сюрпризы вы для меня приготовили?

Аврора привыкла контролировать свои мысли и чувства, и поэтому рассказ о несчастном ребенке ненадолго отвлек ее от происходящего вокруг – быстро придя в себя, он с интересом огляделась и постаралась определить приблизительную площадь внутреннего двора замка. Увиденное заставило ее усомниться в том, что работу такого объема мог выполнить один человек, но она не стала вслух говорить об этом, решив, что сможет все выяснить позже. Тем временем Лорд, отвечая на ее вопрос, широкий жестом обвел свои владения:

– Это зависит от вашего желания. Вы вольны гулять, где вам вздумается. Единственное ограничение: нельзя подниматься на стены, это опасно. И заходить в это здание мы вам пока, к сожалению, также не можем позволить.

С подозрением взглянув на неказистое строение, на которое указал его хозяин, женщина прищурилась:

– Почему?

– У нас действуют определенные правила безопасности. Здесь находится арсенал, где мы храним все наше оружие. На стенах – фортификационные сооружения. После того, как к нам проник лазутчик из банды бородачей, мы приняли решение не посвящать никого в свои дела, пока не будем абсолютно уверены в нем. Мне жаль, но я не могу нарушать свой же указ.

– Логично, – кивнула Аврора. – А тот лазутчик – что вы с ним сделали?

– Казнили, – мрачно ответил Лорд.

– Вот так просто?

– У нас не было выбора, – попытался оправдаться мужчина. – Этот мерзавец убил одного из наших и едва не взорвал центральные ворота. Если бы ему удалось это сделать, мы бы сейчас с вами не разговаривали. Я успел хорошо изучить этих парней – они никого не щадят: ни женщин, ни детей. Я не имею права на нерешительность и мягкотелость. В моем случае это слишком большая роскошь.

– Полностью согласна.

Женщина попыталась представить себе, что бы она сама сделала с убийцей на месте жителей замка. Наверное, если бы Лорд узнал об этом, то никогда бы уже не смотрел на нее прежними глазами. Что ж, подумала Аврора, вот и хорошо, что не знает.

Следующие полчаса прошли совершенно незаметно – Аврора задавала вопросы, а Лорд отвечал на них. Периодичность нападений, надежность стен, планы на будущее, явные и скрытые враги. Причины, по которым люди не стремились переселиться сюда, несмотря на все плюсы. Последняя тема заставила мужчина грустно вздохнуть и опуститься на скамейку.

– Я сам много раз задавался этим вопросом, – пробормотал он, устало закрывая лицо руками. – Не могу понять, чего им не хватает. Я ведь не требую ничего взамен – только даю. Но за последние полгода наше население выросло всего на трех человек, да и то только потому, что они оказались в безвыходной ситуации.

– То есть?

– Они напали на нас, когда мы совершали обход. Лука сначала хотел их пристрелить, но потом передумал, потому что они не были похожи на бандитов.

– А на кого они были похожи?

– На обезумевших от голода людей. В принципе, они ими и являлись. Как только мы это поняли, решили дать им шанс. Вы еще познакомитесь с ними. Не могу сказать, что они – самые ценные члены нашего общества, но нам выбирать не приходится.

– Мне казалось, что вы стараетесь собирать здесь только тех, кто может быть полезным, – уточнила Аврора.

– Если бы мы поступали так, то рано или поздно столкнулись бы с тем, что нам пришлось бы отказывать тем, кому на самом деле нужна помощь. Кто мы такие, чтобы решать, кому жить, а кому – умереть?

– А как же тот лазутчик? – напомнила женщина, не любившая недомолвок.

– Это другое дело, – убежденно возразил Лорд. – Не нужно путать человечность с глупостью. Мой долг – обеспечить безопасность своим людям.

– Понятно.

– О чем я говорил? – нахмурился мужчина, потерявший нить рассуждений.

– О моральных принципах.

– Ах, да. Благодарю. Вот, например, дети – какая от них польза? Никакой. Разве что в перспективе. Если бы мы думали только о сиюминутной выгоде, то никогда не стали бы заботиться о них. Такая позиция ни к чему хорошему не приведет. В этом меня никто не переубедит.

– Возможно, – Аврора кивнула, не желая вступать в дискуссию на такую скользкую тему, и взглянула на небо, которое уже начало темнеть. – Я услышала все, что хотела… Думаю, мне уже пора. Стан, наверное, заждался.

– Но мы еще увидимся?

– Думаю, что да. Я даже почти уверена в этом.

– Прекрасно!

Услышав положительный ответ, пусть и с небольшой оговоркой, мужчина радостно заулыбался:

– Тогда до скорой встречи!

Усаживаясь в автомобиль, Аврора подумала, что это свойство человеческой натуры – очень быстро привыкать ко всему хорошему. Еще несколько часов назад она с трудом могла представить себе, что будет передвигаться по умирающему миру не пешком, а теперь это уже казалось ей естественным. Ругая себя за подобное проявление слабости, она, тем не менее, не хотела, чтобы это заканчивалось. Кто знает, подумал женщина, возможно, счастье на самом деле есть, просто оно задержалось в пути и слишком долго искало ее. Помахав на прощание рукой Лорду, который на фоне заката вдруг показался ей божественно красивым, Аврора испугалась своих мыслей и поспешно откинулась на спинку кресла.

Первые несколько минут она молча наблюдала за пустынным пейзажем, который еще можно было рассмотреть в наступивших сумерках, но затем решила, что Лука, возможно, также мог внести определенную ясность в создавшуюся ситуацию. Слишком уж положительным показался ей хозяин замка.

– Лука, скажите мне, вы женаты?

Судя по тому, что водитель даже поперхнулся, он явно не ожидал такого вопроса. Откашлявшись, мужчина покачал головой, взглянув на свою собеседницу в зеркало заднего вида:

– Нет.

– Почему? – односложный ответ шофера не удовлетворил женщину, и она решила попытаться разговорить его.

– Да как-то не пришлось.

– Что, неужели у такого видного молодого человека нет поклонниц?

– Нет.

Ах ты, хитрец, с раздражением проговорила про себя Аврора. Ей было неприятно играть роль этакой болтушки, но она уже примерила на себя этот шутовской наряд, и отступать было поздно. Поэтому женщина пересилила отвращение к самой себе и продолжила свои расспросы:

– Ну, а если бы нашлась такая?

– Женился бы.

– А дети?

– Завел бы. Дети – это хорошо. Я люблю детей.

Авроре показалось, что голос мужчина стал теплее, и она отметила, что эта тема ему близка. Уже неплохо, похвалила она себя. Возможно, не такой уж он и таинственный – просто не любит трепаться попусту. Если так подумать, то она такая же – и если бы ей не нужно было вытянуть из него информацию, женщина с огромным удовольствием помолчала бы.

– Сколько вам лет? Вы родились до или после катастрофы?

– За день до того, как все произошло, – вдруг усмехнулся Лука, которому, видимо, этот факт из собственной биографии показался забавным. – Я вообще везунчик по жизни.

– Не вижу в этом ничего смешного, – Авроре пришло в голову, что она и сама предпочла бы ничего не знать о том, что было прежде. – Но вам на самом деле повезло.

– В чем же?

– Вам не с чем сравнивать.

– Это так. Ни прошлого, ни будущего. И правда, нескончаемый праздник.

Судя по тону, шофер не был склонен продолжать этот разговор. Представив себе, как она выглядела со стороны, Аврора призналась себе в том, что и сама не захотела бы общаться с такой как она. Но ничего, у нее еще будет достаточно времени для того, чтобы изменить его мнение о себе. Снаружи уже совсем стемнело, и женщина, удобнее развалившись на мягких сиденьях, закрыла глаза. День получился ярким и насыщенным, а ведь еще утром она даже не думала о том, что с ней может произойти что-то подобное. Нужно ли ей благодарить за это судьбу? Подумав, Аврора решила, что – да, наметившиеся перемены были однозначно к лучшему. Последние месяцы она только и делала, что с утра до ночи пыталась отыскать хоть что-то полезное. Конечно, ей грех было жаловаться – она редко когда возвращалась домой с пустыми руками, однако их положение становилось все плачевнее, и, рано или поздно, им с сыном пришлось бы искать новое место. Скорее всего, за ними потянулась бы часть соседей, для которых она была чем-то вроде лакмусовой бумажки – если уж ей невмоготу жить здесь, то им и подавно. К чему бы привел этот великий исход? Вряд ли к чему-то хорошему.

– У вас всегда так светло по ночам?

Вопрос был таким неожиданным, что Аврора не сразу поняла, о чем говорил Лука. И только взглянув в окно, она заметила то, что он имел в виду – прямо перед ними что-то горело. Ничего страшного, подумала женщина, скорее всего, это мусор. Разве только…

– Где мы?

– Почти приехали.

– Гони быстрее!

Как только до нее дошло, что это горит не свалка, а, возможно, ее собственный дом, сонную истому как рукой сняло. Зачем она уехала? Почему оставила Стана одного? Только бы с ним все было в порядке. Чувствуя, как по мере приближения к дому ей становится труднее дышать, она все еще надеялась, что ошиблась – и огонь обошел стороной их с сыном контейнер.

Лука вел машину на такой бешеной скорости, что Аврору начало мутить с непривычки, но она пересилила себя и теперь сидела, вцепившись онемевшими пальцами в спинку водительского сиденья. Теперь не было никаких сомнений, что ее дом находился в самом эпицентре пожара, и, как только автомобиль остановился, она выскочила из него и побежала что было сил по направлению к тому, что осталось от поселка. Она видела, как минимум, несколько полыхающих контейнеров и поэтому прекрасно понимала, что о случайном возгорании и речи не могло идти. Кто-то намеренно уничтожил жилища людей. Но пощадил ли этот неизвестный враг жителей? Конечно, пощадил, твердила она себе, пытаясь пробиться сквозь раскаленный воздух. Они никому ничего плохого не делали, в разделе власти не принимали участия. Зачем их убивать? В ее отсутствие ни один из жителей не решился бы оказать мало-мальски значительное сопротивление, даже если бы на них напала банда подростков. Разве что Марк мог… Но нет, он не стал бы. Наверное, все спрятались где-нибудь. Нужно только позвать – и они тут же появятся.

Внутри ее родного контейнера раздался взрыв, из открытой двери вырвался огонь, и женщина машинально отступила на шаг назад. В следующее мгновение она споткнулась обо что-то мягкое и, взмахнув руками, опрокинулась на спину. Оглушенная неожиданным падением, она села и, потирая ушибленное место, некоторое время смотрела перед собой. Ее мозг отказывался воспринимать поступающую информацию, и прошло, по меньшей мере, несколько секунд, прежде чем она поняла, что перед ней лежал труп. Когда до нее это дошло, Аврора дрожащими руками перевернула тело и впилась глазами в лицо мертвеца. Она почти возненавидела себя за чувство облегчения, когда увидела перед собой щербатый оскал Болта, однако у нее не было ни времени, ни желания размышлять об этом. Вскочив на ноги, женщина бросилась к раскаленному контейнеру. Если бы Лука не схватил ее за руку, она, скорее всего, сгорела бы. Отбиваясь от мужчины, который неожиданно оказался сильным, как медведь, Аврора царапалась и кусалась, однако тот сумел скрутить ее и, повалив на землю, прокричал в ухо:

– Там никто не мог выжить. Успокойтесь! Если ваш сын уцелел, его там точно нет. Если пойдете туда – погибните. Не торопитесь, умереть вы всегда успеете.

Дернувшись несколько раз, женщина до крови закусила губу, чтобы не чувствовать боли, которая разрывала ее изнутри, и уткнулась лицом в теплый песок. И только когда почувствовала, что начинает задыхаться, подняла голову и попросила:

– Отпустите меня. Я в норме.

– Вы уверены? – резкая перемена в ее голосе, похоже, удивила Луку, и он все не решался слезть со своей пленницы.

– Да, все в порядке.

С опаской убрав руки, мужчина поднялся и помог встать Авроре. Взглянув на нее, он ужаснулся спокойному выражению ее лица и, на всякий случай, встал между женщиной и пожарищем.

– Вам не стоит смотреть на это. Лучше давайте попытаемся найти уцелевших.

– Да, пожалуй, вы правы, – отозвалась она. – Пойдемте. Начнем с крайнего дома, он в нескольких десятках метров отсюда. Хотя, нет… Там жил Болт, у него не было семьи.

– Кто? – не понял Лука.

Вместо ответа Аврора кивнула в сторону мертвеца, и водитель, сняв с себя куртку, накрыл тело, обнаружив при этом кобуру с пистолетом внушительных размеров.

– Зря, – покачала головой женщина. – Ему уже все равно, а вещь, похоже, хорошая.

Нерешительно покачав головой, Лука кивнул, но все же оставил куртку на месте. Увидев это, Аврора с безразличным видом пожала плечами и двинулась к соседнему горящему контейнеру. Остановившись на безопасном расстоянии от него, она некоторое время стояла молча, а затем голосом экскурсовода обратилась к своему спутнику:

– Здесь жили старики. Причем не старик со старухой, как можно было бы предположить, а два старых педика. Смешные такие. Уж не знаю, чем именно они привлекали друг друга. Совершенно безобидные. Жалко будет, если выяснится, что они не смогли выбраться. А здесь, – продолжила она, показывая рукой на металлическую коробку, стоявшую немного поодаль, – жила Люси, однорукая женщина. Единственная, кто ни разу не обратился ко мне за помощью. Хотя ей временами было тяжело, я знаю. Меня всегда удивлял тот факт, что я всех их помнила по именам. Постоянно забывала имя собственного сына, а этих вот – нет. Совершенно идиотская избирательность, да?

Повинуясь неожиданному порыву, Лука подошел к Авроре и крепко обнял ее. Опустив руку, женщина подняла на него глаза и пробормотала:

– Среди них не было ни воинов, ни богачей. Их вообще словно и не существовало. Люди-невидимки. Люди-кроты. Кому они могли помешать? Зачем все это?

– Я не знаю, – отозвался мужчина.

– Может быть, бандиты? Хотя все в округе знают о том, что здесь брать нечего. Не понимаю.

– Мы выясним это, – пообещал Лука. – Но сначала нам нужно попытаться найти тех, кто выжил.

– А если мы никого не найдем? – Аврора напоминала сомнамбулу, настолько ровно и бесчувственно звучал ее голос. – Понятно, что здесь использовали какой-то катализатор. Скорее всего, внутри контейнеров все выгорело без остатка, так что уже невозможно определить, были они пустыми в начале пожара – или нет.

– У вас нет никакого сигнала на случай беды? – предположил мужчина.

– Есть, – хлопнула себя по лбу Аврора, моментально приходя в себя. – Как я могла забыть?!

Вырвавшись из рук шофера, она кинулась в темноту с такой скоростью, что Луке с трудом удавалось не потерять ее из виду.

– Куда вы? – пытаясь успеть за ней и ежесекундно спотыкаясь о кусты и камни, воскликнул он. – Подождите меня!

Однако Аврора не слышала его. Или не желала слышать. Отбежав на несколько сотен метров от пожарища и достигнув какого-то сооружения, напоминающего маяк с той лишь разницей, что, похоже, имел наполовину естественное происхождение, она, наконец, остановилась и, цепляясь руками за едва заметные выступы, быстро вскарабкалась наверх. Уже в следующее мгновение Лука услышал колокольный звон, который разносился по всей округе.

– Прекрасно! – пробормотал он, зажимая уши. – Теперь если бандиты все еще где-то поблизости, они обязательно узнают о том, что мы здесь.

С тревогой оглядевшись по сторонам, мужчина вытащил оружие и приготовился к отражению возможной атаки. Аврора уже перестала звонить, а его голова все еще гудела от резких звуков. Прошло несколько минут, но вокруг стояла тишина, которую нарушало только потрескивание догорающих деревянных пристроек. Неожиданно Луке показалось, что он что-то слышит – напрягшись, он пригнулся и осторожно двинулся в сторону источника постороннего шума. В тот момент, когда ему, наконец, удалось различить в темноте какое-то движение, он услышал сзади топот – Аврора, спустившись со своего возвышения, решительно двинулась навстречу опасности. Выругавшись сквозь зубы, водитель поспешил за ней. К счастью, вскоре он понял, что никакой угрозы не было: шум производила поразительно лохматая рыжая собака, которая, нацепляв на себя кучу всякого мусора, пыталась пробраться к людям, отчаянно скуля и повизгивая. Осветив местность карманным фонариком, Лука убедился в том, что рядом больше никого нет, и направил луч на пса.

– Это комок шерсти, – заявила женщина, пытаясь освободить животное от хлама, сковывающего его движения.

– Я вижу, – только и нашел, что ответить, мужчина.

– Нет, Комок шерсти – это кличка, – объяснила Аврора. – Его так зовут. Сокращенно – Коша.

– Впервые вижу, чтобы имя настолько соответствовало внешнему виду его обладателя.

Шутка повисла в воздухе, поскольку уже в следующий момент, почти удалив все посторонние предметы, женщина замерла, уставившись в одну точку. Проследив за ее взглядом, Лука огорченно вздохнул и присел на корточки: на пса был надет ошейник, к которому был присоединен прочный самодельный поводок с металлическим кольцом на конце, чтобы хозяину было легче удержать своего питомца. По всей видимости, как раз это он и пытался сделать до самого конца, поскольку его рука все еще была здесь – кто-то отсек ее чуть ниже локтя. Определить, принадлежал ли обрубок мертвецу или живому человеку, было совершенно невозможно, и шофер, которому так и не удалось разжать сведенные судорогой пальцы, достал из кармана перочинный нож и перерезал ошейник. Собака, почувствовав свободу, отряхнулась и тут же скрылась в темноте.

Посветив на руку, Лука пришел к выводу, что она принадлежала взрослому мужчине, который привык заниматься физическим трудом. Значит, малый был не из числа слабаков, и поэтому, скорее всего, оказал напавшим сопротивление.

– Думаю, не имеет смысла искать ее владельца, – шофер поднялся и кивнул в сторону обрубка. – Скорее всего, его уже нет в живых.

– Я тоже так думаю, – глухо отозвалась Аврора, которая сидела на земле и о чем-то думала.

– Что? – обратился к ней Лука, которому хотелось скорее покинуть небезопасное место.

– Коша принадлежит моему соседу Марку, – медленно проговорила женщина. – Вернее, уже принадлежал, вероятно. Он был не совсем в своем уме. Местный дурачок. Но очень сильный. Он каждый день с собакой обходил по периметру наше поселение, был кем-то вроде охранника. Несколько раз спасал нас от гастролирующих грабителей, кстати. Но вот какое дело. У него было ружье. Конечно, он редко пользовался им, однако если стрелял, то делал это точно. Так что просто так его взять было бы достаточно сложно. Выходит, это было не спонтанное нападение голодных любителей, а хорошо спланированный налет.

– Возможно, – подумав, согласился Лука. – И что из этого следует?

– Пока не знаю. Но я это выясню. Мне понадобится помощь Лорда в этом деле. Как ты думаешь, он согласится на это?

– Согласится ли помочь? Понятия не имею. У нас мало людей, их хватает только на то, чтобы обеспечивать безопасность наших владений.

– А если я приведу ему людей, он даст оружие?

– Думаю, об этом нужно спросить его самого.

– Тогда чего мы ждем?

Аврора поднялась на ноги и направилась в сторону автомобиля. Лука, нерешительно оглянувшись на горящие контейнеры, двинулся за ней следом.

– А как же Стан?

– Его там нет, – убежденно заявила женщина, не оборачиваясь.

– Почему вы так уверены в этом?

– Иначе все не будет иметь смысла, – Аврора остановилась и, протянув к шоферу руку, ткнула его пальцем в грудь. – Мой сын жив, запомни это. Других вариантов я не хочу слышать.

– Понял.

Всю дорогу назад они не проронили ни слова. Лука сосредоточенно вглядывался в темноту, опасаясь нападения неизвестных убийц, а женщина, закрыв глаза, пыталась вспомнить всех, с кем ей довелось сталкиваться за многие годы работы на свалке. Тех, к кому она могла бы обратиться за помощью в трудную минуту, на самом деле, было не так много, но это были настоящие охотники – опытные и бесстрашные. Главный их недостаток состоял в том, что им нечего было терять, и, соответственно, она не могла повлиять на них. Но, с другой стороны, один раз согласившись принять участие в опасном предприятии, они уже никогда не свернут в сторону и будут идти до конца, чем бы это им ни грозило. Оставалось понять, как она могла заинтересовать этих головорезов. Комфортная жизнь в замке Лорда вряд ли была тем призом, за который они стали бы рисковать своими жизнями. Единственным вариантом было предложить им нечто ценное, чего они не могут добыть самостоятельно. Этим ценным могло быть только оружие, пришла к выводу Аврора. Ее новый знакомый лишь намекнул на то, что в его арсенале что-то есть, однако она не была в этом уверена. Возможно, это только страшилка, призванная отпугивать любителей поживиться за чужой счет, а на самом деле там ничего нет, кроме пары старых стволов. Женщина надеялась, что это не так.

Когда за автомобилем, въехавшим на территорию замка, поднялся мост, Аврора заметила его хозяина, который, неторопливо прогуливаясь по освещенной площадке в обществе молодой особы, о чем-то увлеченно с ней спорил. Заметив свою недавнюю гостью, выходящую из машины, он удивленно остановился и, больше не обращая внимания на свою собеседницу, подошел к женщине:

– Я не ожидал, что вы решите вернуться так быстро. Нужно было предупредить меня – я бы подготовился.

Поняв по напряженному лицу Авроры, что произошло что-то неприятное, он нахмурился и взглянул на Луку:

– Все в порядке?

– Кто-то навестил поселение, пока нас не было, – покачал головой водитель.

– Жертвы?

– Пока не известно. Два трупа у нас точно есть. Насчет остальных не уверен. Живых мы тоже не нашли.

– Какой кошмар! – воскликнул Лорд. – А Стан?

Лука беспомощно развел руками, но в этот момент Аврора, которая до сих пор не проронила ни слова, заговорила ровным и уверенным голосом.

– Стан жив, я это знаю точно. И мне нужно найти его. Ты поможешь мне?

– Конечно, – пробормотал Лорд. – Чем смогу, конечно. Ты ведь понимаешь, что я не могу оставить свой дом без защиты. Но на меня лично ты всегда можешь рассчитывать.

Не заметив, как перешла со своим собеседником на «ты», Аврора кивнула в сторону оружейного склада:

– Людей я организую, но прежде мне нужно знать, что у тебя есть из оружия.

Заметив, как мужчины нерешительно переглянулись, она настойчиво продолжила:

– Только давайте без этих секретов, хорошо? Мы или помогаем друг другу, или я действую самостоятельно. Ты должен понимать, что, ввязываясь в это дело, рискуешь потерять часть своих стволов, но взамен я гарантирую тебе пару десятков новых жителей. Знаю, это не много, но считай это первым взносом.

– И где ты возьмешь их? – заинтересовался Лорд.

– На свалке.

– Я был там и разговаривал с местными, – с сомнением покачал головой мужчина. – Никто не согласился.

– Это потому, что ты для них – чужак. Меня же они знают много лет, мы вместе прошли через разное. Если я скажу им, что тебе можно доверять, то они пойдут за тобой. Ну, что? По рукам?

Аврора понимала, что, не предоставляя своему собеседнику времени на обдумывание ее предложения, она ставит его в сложное положение, однако ей было ясно одно: чем дольше Лорд будет размышлять над ее словами, тем более опасной и сомнительной ему будет казаться затея поиска неизвестных, которые напали на ее дом. К счастью, Лука в этот момент отвлекся на девушку, которая, заинтересовавшись разговором, подошла к нему с каким-то вопросом, и у хозяина замка не было возможности посоветоваться со своим другом. Поэтому женщина с трудом сдержалась, чтобы не кинуться ему на шею, когда он, наконец, приняв трудное решение, кивнул:

– Хорошо, я согласен. Но я должен быть в курсе всего, что ты делаешь. Хотя, нет – не так. Я буду принимать участие. Лично.

– Договорились.

– Иди за мной.

Остановив Луку, который двинулся было за ним следом, Лорд подвел женщина к арсеналу и достал из кармана связку ключей. Сняв тяжелый замок, он толкнул дверь и отступил в сторону, пропуская Аврору вперед.

– Ну, что ж, смотри. Надеюсь, моя скромная коллекция удовлетворит твои запросы.

Оказавшись внутри достаточно просторного помещения, женщина огляделась и одобрительно закивала – это было именно то, что ей требовалось. Конечно, оружие, собранное здесь, не отличалось сверхубойной мощью, но его было более чем достаточно для того чтобы заинтересовать любого головореза. Сняв со стены автомат Калашникова, она со знанием дела передернула затвор и с удовлетворением отметила, что, похоже, Лорд относился к средствам защиты с должным уважением – каждый экземпляр был начищен и тщательно смазан маслом.

– Ты довольна?

На секунду отвлекшись от осмотра, Аврора оглянулась на мужчину и кивнула:

– Вполне. Остается только решить, с какой частью своего богатства ты готов расстаться.

– Думаю, с этим вопросом мы разберемся позже, – предложил Лорд. – Мне нужно, чтобы ты посвятила меня в свои планы, тогда мне легче будет понять, что делать дальше.

– Все просто, – Аврора вернула автомат на место и подошла к полке с пистолетами. – За время моей, если можно так сказать, трудовой деятельности и обросла знакомствами с не самыми положительными членами нашего общества. Их нельзя назвать бандитами в прямом смысле этого слова, но спиной лучше к ним не поворачиваться. Я долгое время полагала, что в нашем деле главное – не вмешиваться в тот бардак, что творится вокруг. Теперь я признаю свою ошибку. Скажу больше. Мне вдруг захотелось очистить наши окрестности от всей этой швали, которая возомнила о себе невесть что.

– И как ты собираешься это сделать? – поинтересовался мужчина.

– Ты знаешь, почему в противостоянии добра и зла все время побеждает зло, что бы там ни говорили?

– Почему?

– Добро не умеет объединяться в группы и действует каждый раз вразнобой. Я хочу устранить этот недочет.

– То есть твои друзья – это добро?

– Безусловно. Просто своеобразное и небезобидное.

– Продолжай.

– Все эти люди самостоятельно не способны ни на что значительное – их легко можно перебить поодиночке. Но если объединить их в группу, то это уже будет значительная сила. А если каждому из них раздать по такой игрушке, – Аврора покрутила на пальце «Беретту», – их вообще невозможно будет остановить.

– А если они решат пойти против нас?

– Не пойдут, – уверенно возразила женщина.

– Почему?

– Потому что они живут по определенным правилам. Однажды дав слово, они никогда не решатся нарушить его.

– Откуда столько благородства?

– Это жизненная необходимость. Если они перестанут доверять друг другу, то в итоге никого не останется. Свод неписаных правил позволяет им выживать.

– Допустим. Но с чего им давать тебе какие-то обещания?

– Им нужно оружие, – просто ответила Аврора. – Я им его дам. Баш на баш. Считай это договором.

– То есть мы нанимаем армию убийц, чтобы уничтожить других убийц? И к тому же снабжаем их дополнительными ресурсами? Тебе не кажется, что мы меняем шило на мыло?

– Не кажется. У тех людей, к которым я собираюсь обратиться, не может быть лидера. Во всяком случае, на постоянной основе. Они одиночки по своей природе. Это их уязвимое место. Закончив наше дело, они снова разбегутся по своим норам. Их способна объединить только общая цель. Или опасность. Именно поэтому банды не суются к ним – боятся ответной реакции. Но я знаю, что они друг друга не любят, и если у одной из сторон появится возможность уничтожить другую, они ни секунды не будет сомневаться. Так почему бы нам не помочь хорошим людям, заодно обзаведясь сильными союзниками?

– Наверное, ты права, – согласился Лорд. – В этом есть смысл. Но что насчет Стана? Если я верно тебя понял, ты считаешь, что его захватили в плен. Зачем кому-то могло это понадобиться?

– Этого я не знаю. Пока. Но у меня есть пара мыслей по этому поводу.

– Слушаю тебя.

– Веришь или нет, но до недавнего времени нас никто не трогал. Так, случались иногда недоразумения, но это была мелочь, с которой мы всегда могли разобраться своими силами. А потом появился ты. И спокойным денькам пришел конец.

– То есть ты считаешь, что это я во всем виноват? – возмутился мужчина.

– Да, я так считаю. Но не кипятись, я и не думала тебя обвинять в своих бедах. Просто ты показал всем, что Стан представляет определенную ценность. Ты ведь сам говорил, что банды давно уже пускают слюни на твой замок, помнишь? Возможно, кому-то пришло в голову, что жизнь моего сына настолько важна, что ей можно будет тебя шантажировать. Это, конечно, только гипотеза, но, на мой взгляд, она имеет право на существование.

– Я никому не говорил о наших со Станом общих делах, – хмуро заметил Лорд.

– Не сомневаюсь в этом, – отозвалась Аврора. – Но не думаешь ведь ты на самом деле, что никто не обратил внимания на твой лимузин, на котором ты разъезжаешь туда-сюда по всей округе? Да о нем было известно всем уже спустя пару минут после того, как он появился на горизонте. Кроме того, Стан никогда не отличался осторожностью. Такой уж он человек. Возможно, мой сын сам разболтал все кому-нибудь из соседей, а тот, в свою очередь, еще кому-то. Ну, и так далее. Впрочем, это уже не важно. И дело не в том, что мне хочется в это верить. Несмотря на то, что наше общество далеко от идеала, я не помню случая, когда кто-то проявлял бы необоснованную жестокость. Людей убивают только тогда, когда у них есть что взять. А чем можно было поживиться в нашем селении, где жили в основном старики и женщины? Разве что старой посудой. Вот и выходит, что единственным, что могло представлять хоть какую-то ценность, был Стан.

– Пожалуй, – подумав, кивнул мужчина. – И где ты собираешься его искать?

– Везде, – процедила сквозь зубы Аврора, взвешивая на ладони миниатюрный «Кольт». – Но сначала мы пообщаемся кое с кем и постараемся выяснить, кто в последнее время засветился в нашем районе.

– Ты ведь не хочешь выдвигаться прямо сейчас? – Лорд выглянул за дверь и с сомнением покачал головой. – Уже почти полночь, это не имеет смысла.

– Не считай меня дурой. Мне, конечно, хочется найти сына, но я не самоубийца. Выезжаем завтра утром. А теперь нам всем нужно поспать.

С удивлением взглянув на Аврору, самоуверенность которой начинала его беспокоить, мужчина задумался на несколько секунд, но затем решил не лезть в бутылку, тем более что сам он с трудом представлял себе то, как следует вести себя в создавшейся ситуации. Поэтому Лорд просто вышел за дверь и подозвал Луку:

– Покажи нашей гостье ее комнату, пожалуйста, и проследи, чтобы там было все необходимое. Да, и будь готов завтра утром выезжать.

Отвечая на вопросительный взгляд водителя, он утвердительно кивнул:

– Мы собираемся кое-кому испортить жизнь.

Сложно было сказать, огорчила или обрадовала эта новость Луку, потому что он ничем не выдал своих чувств. Внимательно выслушав шефа, он повернулся и направился в сторону отдельно стоявшего здания, по пути сделав знак Авроре следовать за ним.

Несмотря на то, что женщина была занята мыслями о сыне, ей все же было интересно попасть, наконец, в жилые помещения. Однако она была разочарована – возможно, дело было в том, что она изначально ожидала чего-то большего. Здесь же все было предельно просто: узкие лестницы с каменными ступенями вели в небольшие номера, обставленные весьма скудно. Оказавшись в своей комнате, Аврора отметила про себя, что та была чуть ли вдвое меньше их со Станом контейнера. Заметив, какое впечатление произвели апартаменты на гостью, Лука объяснил:

– Это временно. Таких комнат у нас достаточно, но они, скорее, для отдыха. Постоянно в них никто не живет. Если бы мне было известно заранее о том, что вы решите остаться, я бы, конечно, подготовил что-то более комфортное. А пока только так.

– Не беспокойся за меня, – отмахнулась женщина, осматриваясь. – Мне приходилось ночевать в таких местах, о которых ты, скорее всего, даже не слышал. Не против, если мы перейдем на «ты»? Нам вроде как предстоит через многое пройти вместе. Странно при этом «выкать» друг другу.

– Не проблема. Вот твоя кровать. Все необходимое ты найдешь в шкафу, вот он. Вода в графине. Душ работает с шести до семи утра, так что придется встать пораньше. Тебя нужно будить?

– Нет, спасибо, я как-нибудь сама.

– Прекрасно. Завтрак в семь тридцать, выезжаем в девять. Кстати, куда мы направимся?

– У нас несколько пунктов назначения, – неопределенно пожала плечами женщина. – В основном это свалки. Ориентируешься в них?

– В общих чертах.

– Ничего, я тебе покажу дорогу, если заблудишься.

Кивнув, шофер пожелал Авроре спокойной ночи и вышел из комнаты. Оставшись одна, она, наконец, дала волю чувствам – упав на кровать, женщина долго и беззвучно кричала, прижав к лицу подушку, чтобы никто не услышал ее. И только спустя несколько минут, обессилев, она перевернулась на спину и уставилась в потолок. Вопреки уверенности, с которой она убеждала Лорда согласиться на рискованное предприятие, сама она была полна сомнений и страхов. Люди свалки были себе на уме, и никогда нельзя было сказать, что творится у них в головах. Среди них были те, с кем у Авроры прежде были конфликты, которые, однако, ни разу не привели к кровопролитию. Это хорошо, подумала женщина. Нет повода мстить – нет и самой мести. Оставалось только решить, как следовало вести себя с ними. Попытаться убедить их в том, что банды представляют для них самих реальную опасность? Или говорить уже прямо и предложить сделку? Мысль о том, чтобы просто попросить о помощи, даже не приходила ей в голову – она была слишком хорошо знакома с главным правилом, которое эти люди никогда не нарушали: попал в проблему – выпутывайся из нее сам. Что ж, ей не привыкать.

Аврора приучила себя засыпать тогда, когда нужно, и просыпаться без всякого будильника. Поэтому сон для нее обычно длился мгновение, в течение которого мозг успевал отдохнуть, а тело – перезагрузиться. Открыв глаза ровно в шесть, она поднялась с кровати и прошла в небольшую ванную комнату, площадь которой едва ли была больше шкафа, стоящего рядом с кроватью. Тем не менее, там было все необходимое, и женщина с удовольствием смыла с себя переживания предыдущего дня. Стоя под струей прохладной воды, она подумала о том, что ей не стоило привыкать к подобному – ведь если вся эта затея с Лордом окажется пшиком… Впрочем, она решила не забегать так далеко и просто постаралась прочувствовать до конца доступное ей наслаждение от душа. Выйдя из ванной, она сразу заметила, что в комнате кто-то побывал. На кровати лежала чужая одежда. Оглядевшись и никого не обнаружив, Аврора взяла в руки штаны из плотной ткани и со знанием дела осмотрела ее по швам.

– Ничего, добротная тряпка, – пробормотала она и добавила громче. – Это все мне? И я могу это взять?

Конечно, ей никто не мог ответить, однако она привыкла задавать этот вопрос пространству, у которого, она знала это точно, всегда могло быть свое мнение по поводу бесхозных, на первый взгляд, вещей. Это правило, которому она следовала неукоснительно, не раз помогало ей избегать неприятных ситуаций. Несмотря на беззаконие, творящееся вокруг, люди все же старались следовать определенным правилам, и каждый пытался использовать их в своих интересах, чтобы потом иметь возможность оправдаться перед соплеменниками, если те вдруг заподозрят его в нечестной игре. Находишь ты, допустим, пару ботинок. Рядом никого нет, но все равно следует обозначить свои намерения. Если их хозяин где-то рядом, он обязан отозваться, хочется ему того или нет. Никто не заявляет о своих правах? Вещь твоя, можешь себя поздравить. Неизвестно, кто и когда придумал эти правила, но большинство ее знакомых сходилось в однозначном мнении: это реально помогало сохранить хоть какую-то видимость порядка, без которой всему бы настал конец. Конечно, находились и те, кто не признавал никаких норм, как те же банды, но на их счет ни у кого не было никаких иллюзий. К тому же вседозволенность, которой они бравировали, вопреки логике, имела четкие границы. Например, ни один из членов банды никогда не решился бы появиться в добропорядочном обществе в одиночку – его сразу уничтожили бы. Причем его товарищи никогда не стали бы за него мстить. Как говорится, сам дурак. Стал членом волчьей стаи – будь добр оставаться им до конца своих дней.

Примерив одежду, Аврора осталась довольна – она хоть и не сидела на ней идеально, все же была довольно удобной и не сковывала движений, что было важно. Аккуратно свернув собственные вещи, она некоторое время нерешительно держала их в руках, не зная, что с ними делать, а затем сунула в свой рюкзак. Учитывая то, что все ее пожитки сгорели, не стоило рисковать и оставлять то немногое, что у нее еще оставалось, в незнакомом месте. Приладив к ноге кобуру с ножнами, она одернула штанину и, еще раз оглядев себя, вышла из комнаты. Пара лестничных пролетов – и она оказалась на свежем воздухе. Снаружи стояла пасмурная погода, и вот-вот должен был начаться дождь. Это хорошо, подумала женщина. Меньше вероятности, что они наткнутся на какую-нибудь залетную банду. С шумом втянув воздух, она уверенно двинулась в сторону стоявшего отдельно от других небольшого здания. Она доверяла своему обонянию, и оно говорило ей о том, что где-то неподалеку готовится еда. Учитывая то, что последний прием пищи был почти сутки назад, Аврора была не прочь подкрепиться, хотя это не было принципиальным – жизнь приучила ее питаться тогда, когда появлялась такая возможность. В остальное время она могла легко обходиться без еды по двое-трое суток. Однако если в пределах ее досягаемости оказывалось съестное, она старалась наесться впрок, запасая ресурсы, как верблюд.

Аврора толкнула дверь и оказалась внутри просторной комнаты, в центре которой стоял большой деревянный стол. Она не привыкла к потреблению пищи в обществе, исключение составлял разве что Стан, и теперь нерешительно остановилась на пороге – за столом уже сидели несколько человек, в том числе пара ребятишек, которых она встретила накануне. Как только она вошла, разговоры тут же смолкли – и все присутствующие повернули к ней головы. Лорд, сидевший во главе стола, поднялся и указал на свободное место рядом с собой.

– Не стесняйся. Друзья, познакомьтесь с Авророй. Возможно, она будет жить с нами.

Растерянно улыбаясь в ответ на приветствия, женщина постаралась быстрее пройти к своему месту и опустилась на стул, глядя перед собой. Она испытывала дикий дискомфорт от необходимости находиться рядом с чужаками, и поэтому с нетерпением ждала момента, когда можно будет приступить к потреблению пищи. Аврора намеревалась поставить рекорд скорости и, как можно скорее, отправиться на поиски сына. Однако Лорд, судя по всему, не желал понимать ее – усевшись, он принялся представлять каждого в отдельности, рассказывая, кто и чем занимается. Рассеянно кивая, женщина, тем не менее, автоматически впитывала поступающую информацию. С Лукой она знакома. Йован, Рона, здрасьте. А вот и Миша, кузнец. Очень приятно. Странно, но она всегда считала, что эти ребята должны быть здоровяками, и поэтому сейчас женщина с удивлением смотрела на тощего старика, который внешне, скорее, напоминал бегуна на длинные дистанции. В памяти женщины всплыли последние Олимпийские игры, которые она от нечего делать смотрела по телевизору. Какими они были по счету? Сколько лет с тех пор прошло? Хорошие воспоминания. Упаковать, положить на полочку. Девушка, с которой вчера вечером разговаривал хозяин замка. Мила. Стирает, следит за порядком. Значит, это она принесла ей ту одежду? Премного благодарна. Хорошенькая. Правда, взгляд какой-то странный. Хотя, возможно, ей это только показалось? Бен и Мария – супружеская пара. Та самая, о которой вчера рассказывал Лорд. Да, вид у них действительно придурковатый. Сына их жаль. У вас прекрасная дочь. Ну, что вы, я совершенно искренне так считаю. Плечистый мужчина с хмурым лицом, обезображенным шрамом – Гус. Скандинав? Скорее всего, учитывая его светлые волосы и голубые глаза. Ого, обеспечивает охрану. Значит, имеет прямое отношение к оружию. Нужно будет познакомиться с ним поближе. Но в другой раз. Аврора приветливо кивает всем головой. Наверное, она все делает правильно, потому что остальные улыбаются ей в ответ. Повариха, Рита. Сапожник, Чак. Похоже, здесь действительно каждому находят дело по способностям. Интересно, что приготовили для нее?

– С остальными ты познакомишься в следующий раз, – Лорд закончил представлять присутствующих. – Как видишь, столовая у нас пока не способна вместит всех сразу, так что Рите приходится работать в две смены. Но ничего, мы справляемся, верно?

Повариха всплеснула пухлыми руками и рассмеялась:

– Это что! Вот прежде я работала – это да, присесть времени не было.

– А чем вы раньше занимались? – поинтересовалась Аврора.

– Рита была шеф-поваром в ресторане, – ответил вместо нее Лорд. – Правда, ей пришлось многому учиться заново – когда я ее нашел, она с трудом могла вспомнить свое имя. Но со временем память потихоньку вернулась, так что сегодня мы имеем возможность пользоваться услугами настоящего мастера своего дела.

– Эх, если бы, – вздохнула работница пищпрома. – Я и половины еще не вспомнила. Но уже лучше, что верно, то верно.

Авроре стало интересно, каким образом хозяин замка смог заставить восстановить личность этой женщины, и она вопросительно взглянула на Лорда, но тот покачал головой, показывая, что не хочет пока об этом говорить. Тем временем Рита начала выставлять на стол блюда с едой. Конечно, это мало напоминало ресторанную сервировку, о которой Аврора имела смутное представление, однако все же было намного солиднее того, к чему она привыкла.

Завтрак прошел даже лучше, чем Аврора предполагала, так что она не стала торопиться и спокойно съела свою порцию. Наблюдая за тем, как остальные неторопливо ковыряют столовыми приборами в своих тарелках, женщина пришла к выводу, что здесь никто не голодает. Это было важным открытием, и она мысленно поставила плюсик в воображаемой таблице «за и против». Наконец, Лорд поинтересовался у нее, закончила ли она, и, получив утвердительный ответ, поднялся из-за стола. Выйдя вместе с ним, женщина с удовольствием подставила лицо крупным каплям дождя, который уже барабанил по крыше здания.

– Я попросил Луку собрать оружие, которое мы готовы отдать, – обратился Лорд к своей спутнице. – Можем прямо сейчас взглянуть на него.

– Пожалуй.

Оказавшись в уже знакомой оружейной, она застала там Луку, который стоял, скрестив руки на груди, и, похоже, ждал их.

– Привет!

– Доброе утро. Вот ящик. Если что-то нужно еще, я добавлю.

Осмотрев оружие, Аврора осталась довольна: здесь было даже больше, чем нужно, однако она не стала об этом говорить вслух.

– Да, все в порядке, – кивнула женщина. – Думаю, должно хватить. Стой, что ты делаешь?

Увидев, как водитель приготовился тащить ящик к выходу, она остановила его.

– Вы что, хотите с собой все это возить?

– Я думал, что мы хотим совершить сделку, – удивился Лорд.

– Конечно, – кивнула Аврора.

– Тогда в чем проблема?

– Не стоит торопить события. Возьмем с собой пару образцов, этого будет достаточно. Не стоит искушать этих людей. Им, конечно, можно доверять, но только в известной степени.

– Хорошо, пусть будет по-твоему, – согласился мужчина. – Выезжаем?

– Еще рано, – отметил Лука, взглянув на часы.

– Думаю, это не принципиально.

Взяв с собой два пистолета и один АК, Аврора дождалась, пока водитель подгонит автомобиль, и села внутрь, стараясь не замочить оружие. На этот раз Лорд решил воспользоваться внедорожником, который был не таким комфортным, как предыдущий транспорт, но, конечно, больше соответствовал их требованиям. Когда замок остался позади, Аврора обратилась к мужчине, сидящему рядом:

– Мне интересно, где вы берете горючее? Ведь не на святой воде же ездит этот зверь?

– Несколько лет назад мне посчастливилось натолкнуться на две врытые в землю цистерны с соляркой. Я понятия не имею, кому они принадлежали раньше и почему остались нетронутыми. Наверное, это провидение.

– И как ты смог перетащить все к себе?

– Никак, это невозможно.

– То есть они до сих пор на своем прежнем месте? – поразилась Аврора. – Их хорошо охраняют?

Женщина прекрасно знала о том, какую ценность представляло топливо во время всеобщего дефицита – за канистру бензина можно было лишиться жизни. Однако Лорд только рассмеялся в ответ на ее беспокойные взгляды:

– Ты не поняла. Все гораздо проще. Я построил свой замок вокруг этих цистерн, так что, как видишь, у меня есть достаточно веские основания для того чтобы никому не уступать это место.

– Умно, – усмехнулась Аврора. – Какие еще тайны мне предстоит узнать?

– Даже не знаю. Так сразу ничего в голову не приходит. Но, думаю, ты сама обо всем узнаешь в свое время. Если, конечно, решишь присоединиться к нам.

Поняв, что собеседник вынуждает ее дать определенный ответ, женщина сделала вид, что не поняла его, и отвернулась к окну. Дождь усиливался с каждой минутой, и существовала большая вероятность, что вскоре вся округа превратится в сплошное болото. Это было нежелательно, потому что обильные осадки могли загнать в норы не только банды, но и тех, с кем ей нужно было встретиться. Поэтому Аврора обратилась в Луке, наклонившись вперед:

– Если можно, немного быстрее.

Кивнув, водитель нажал на педаль, и автомобиль, взревев, рванулся вперед. Через несколько минут женщина тронула Луку за плечо:

– Стоп, приехали.

Оглядевшись, шофер не заметил никакого намека на жилище, но все же повиновался. Когда машина остановилась, Лорд вопросительно взглянул на Аврору:

– Где мы?

– Это окраина свалки. Восточный район.

– Окраина? – удивился мужчина. – Не много ли чести?

– Ничуть, особенно если признать, что свалка везде. Просто если повсюду она стихийная, то здесь есть хоть какая-то система.

– Не важно, – нетерпеливо пожал плечами Лорд. – Мы здесь с кем-то встретимся?

– Надеюсь.

Сказав это, женщина вышла из машины и, не дожидаясь своих спутников, направилась к огромной куче мусора. Не дойдя до нее несколько метров, она остановилась и, вытянув перед собой руки так, чтобы было видно, что она безоружна, громко позвала:

– Болтун, это я! Эти двое со мной. У нас к тебе дело.

Прошло несколько секунд, и Лорд, с интересом наблюдавший за всем происходящим, услышал громкий скрип, который мог производить только несмазанный механизм. В следующий момент часть мусора отъехала в сторону, и перед посетителями появился хозяин. В первый момент можно было предположить, что он принадлежит к африканской расе, но нет – это был европеец, но до того чумазый, что, казалось, его при всем желании уже невозможно было отмыть. Щурясь от освещения, которое, несмотря на затянутое тучами небо, все же было слишком ярким для него, этот человек-крот, не говоря ни слова, кивнул Авроре и смерил подозрительным взглядом ее спутников.

– Я же говорю – эти со мной, – приветливо помахала рукой женщина. – Не пригласишь нас в дом?

– Может быть, нам здесь поговорить? – вдруг подал голос Лорд, которому перспектива оказаться внутри зловонной кучи показалась не самой радужной. – Не хотелось бы смущать…

Не найдя подходящего эпитета для существа, которое стояло перед ним, мужчина только развел руками в стороны и смущенно улыбнулся.

– Видишь, они безобидны, – усмехнулась Аврора, а ее молчаливый собеседник поманил всех троих за собой.

Лорд мысленно выругался, но все же последовал за Авророй, которая, похоже, была уверена в том, что делает. Тем не менее, мужчина на всякий случай нащупал в кармане небольшой, но мощный пистолет – если вдруг у кого-нибудь здесь возникнет искушение выпустить ему кишки, он, во всяком случае, сможет за себя постоять. Однако пройдя несколько метров, он остановился, удивленно озираясь по сторонам. Во-первых, здесь не было ни намека на смрад, царивший снаружи. Можно было сказать, что воздух в помещении был даже свежее, чем снаружи. Наверное, система фильтрации воздуха, подумал Лорд. Но откуда? Интерьер тоже мало соответствовал внешности хозяина мусорной горы. Судя по тому, что творилось за пределами этого жилища, можно было предположить, что и внутри будет что-то похожее, однако это было не так – создавалось впечатление, что здесь уделяют особое внимание чистоте и порядку. Аврора, которая прежде никогда не бывала у своего знакомого дома, тоже была впечатлена.

– О, Болтун, да ты у нас чистюля, – оглядевшись, она с уважением покачала головой. – Никогда бы не подумала.

Мужчина, спокойно выслушав гостью, кивнул, показывая, что оценил комплимент, и вопросительно взглянул на нее. Судя по всему, он не испытывал особого дискомфорта от присутствия посторонних на его территории. Впрочем, радости в его взгляде тоже не было.

– Давно не виделись, – улыбнулась женщина. – Как ты?

Болтун пожал плечами, давая понять, что у него все в порядке.

– А банды? Не сильно достают? Я слышала, что они активизировались в последнее время.

Наверное, эта тема не была из числа популярных, потому что собеседник Авроры вдруг изменился в лице и нахмурился. Заметив это, женщина с пониманием усмехнулась и кивнула в сторону Лорда.

– У меня здесь завалялось решение наших проблем. Интересует?

Да, эта тема интересовала Болтуна – смерив Лорда долгим внимательным взглядом, словно пытаясь заново оценить его, он повернулся и направился вглубь помещения, поманив гостей за собой. Подойдя к какому-то возвышению, он разулся и забрался на него с ногами, пригласив остальных последовать его примеру. Сев на достаточно твердую поверхность, Лорд с удивлением обнаружил, что она теплая – скорее всего, подумал он, это что-то вроде китайского кана, многофункциональной конструкции, история которой насчитывает многие века или даже тысячелетия. Интересное решение.

Тем временем Аврора, удобно расположившись напротив хозяина, уже рассказывала ему о своих планах относительно уничтожения местных бандформирований. Из того, с каким скептическим видом ее молчаливый собеседник периодически покачивал головой, можно было сделать вывод, что он сомневается в успехе этого начинания. А когда женщина заговорила о возможности объединения его коллег, он не выдержал и рассмеялся, завалившись на один бок. С неодобрением наблюдая за его весельем, Аврора дождалась, когда он вернется в вертикальное положение, и только тогда обратилась к Лорду:

– Передай мне, пожалуйста, наше предложение.

Болтун с интересом наблюдал, как женщина приняла из рук Лорда большую черную сумку, а когда она вытащила оттуда оружие, его глаза вдруг загорелись.

– Отсюда подробнее, – неожиданно произнес он вполне внятно.

Лорд с трудом удержался от удивленного восклицания, услышав, что хозяин, которого он уже успел признать немым, может говорить. Заметив это, Аврора улыбнулась и объяснила:

– Болтун редко говорит. Только когда ему это нужно. Выходит, ты уже не считаешь, господин хороший, что все, что я говорю, глупости, не так ли?

Мужчина, к которому она обращалась, торопливо закивал, сделав нетерпеливый знак Авроре не менять тему разговора.

– Ну, хорошо, – согласилась та. – У меня для всех вас есть предложение. Вы помогаете мне избавиться кое от кого, а я вас за это снабжаю оружием. По-моему, честно.

Болтун вдруг показал на себя пальцем и поднял брови, однако Аврора отрицательно покачала головой.

– Нет, тебя одного будет явно не достаточно, извини.

– Почему? – расстроился мужчина.

– Потому, что речь идет не о единичном набеге. Я хочу уничтожить все банды в округе. И сделать это так, чтобы никому даже в голову больше не пришла идея создать что-то подобное на нашей территории. Начнем с бородачей.

Отвечая на очередной вопросительный взгляд Болтуна, женщина уточнила:

– Они взяли у меня то, что им не принадлежит. Сына. Нет, я не знаю, жив ли он, но, что бы там ни было, это никак не повлияет на мое решение. На этот раз они зашли слишком далеко. Помнишь мой дом? Его тоже больше нет.

– Болт?

– И Болта больше нет.

Лорд невольно отклонился в сторону, когда их молчаливый собеседник вдруг заскрежетал зубами и ухнул кулаком по платформе с такой силой, что та жалобно заскрипела. Однако мужчина быстро взял в себя в руки и, успокоившись, взглянул на Аврору.

– Кто это был?

– Понятия не имею, – честно ответила женщина. – Да это и не имеет особого значения.

– Для меня имеет.

– Тогда я обещаю, что, как только мы это выясним, ты с виновниками разберешься лично.

– Я согласен.

– Прекрасно! Осталось уточнить некоторые моменты. Как давно ты пересекался с кем-нибудь из ваших?

Болтун неопределенно взмахнул руками, не уточняя, что именно означал этот жест. Однако Аврора, похоже, поняла его.

– Тогда как ты смотришь на то, если мы сделаем тебя нашим глашатаем? За дополнительную плату, конечно, – торопливо добавила она, заметив, что ее собеседник уже готов отказаться от такой спорной чести.

– Сколько?

Лорд, предпочитавший не вмешиваться в разговор, отметил про себя, что этот человек свалки был совершенно адекватен и, похоже, прекрасно отдавал себя отчет в том, чем ему предстояло заняться. Его это удивило, в первую очередь, потому, что он привык воспринимать этот народ как если и не умственно отсталый, то, во всяком случае, не совсем нормальный. Теперь же Лорд был вынужден признаться самому себе, что все это время ошибался – заручившись их поддержкой, можно было многого достичь. Однако об этом было рано думать. Мужчина помнил о том, что первое впечатление может быть неточным, и кто знал, к чему приведет их дальнейшее сотрудничество? Так или иначе, сказал он себе, к ним все же стоило присмотреться. Тем более если все сложится хорошо.

Пока он размышлял, Аврора успела утрясти с Болтуном вопросы оплаты и описать в нескольких словах свои намерения по отношению к членам банд. Похоже, люди свалки и сами не раз задумывались о том же, однако у них не было необходимых ресурсов для того чтобы разобраться со своими недругами раз и навсегда. Или, возможно, им не хватало лидера. Однако, взглянув на решительно сдвинутые брови хозяина горы, мужчина пришел к выводу, что здесь, скорее, первый случай.

– Тогда сделаем так, – рассуждала Аврора. – Ты собираешь остальных и объясняешь им положение вещей. Каждый из вас получит все необходимое для нападения, а после того, как все закончится, я отдам вашу положенную оплату.

– А те, которые… – Болтун провел рукой по собственному горлу.

– Доля тех, кто не выживет, достанется остальным.

– Плата за посредничество вперед, – мужчина произнес это таким безапелляционным тоном, что сразу стало понятно: спорить с ним бесполезно.

Аврора взглянула на Лорда и, увидев, что тот кивнул, протянула Болтуну АК, но тот покачал головой:

– Не люблю его. Мощи много, мозгов мало. Лучше дай два пистолета.

Получив свое оружие, мужчина кивнул с довольным видом и поднялся, показывая, что разговор окончен.

– Завтра. В три.

– Где?

– Здесь же. Нет. У вас. Я сам приду.

– Хорошо, – Лорд кивнул. – Я живу…

– Знаю, – перебил его Болтун. – Все знают.

Тем временем Аврора, получив всю необходимую информацию, протянула своему приятелю руку и с чувством пожала его мозолистую ладонь, после чего сделала знак Лорду следовать за ней. Снова оказавшись снаружи, мужчина услышал, как за ним закрылась дверь, и оглянулся – даже теперь, когда он знал, где находился вход в это странное жилище, ему было сложно обнаружить его среди груды бесполезного хлама.

– Что ж, – заявила Аврора, с довольным видом глядя на небо, которое все еще продолжало хмуриться, хотя дождь уже прекратился, – пока все хорошо. Посмотрим, что будет дальше. Если Болтуну удастся убедить остальных в том, что им необходимо то же, что и нам, к завтрашнему вечеру у нас будет десять бойцов.

– Так мало? – разочарованно протянул Лорд.

– Поверь мне, этого количества более чем достаточно. Я сама видела, как Болтун однажды в одиночку разобрался с пятью налетчиками и даже не запыхался при этом. Если им не придется опасаться нападения сзади со стороны своих же, их вообще никто не сможет остановить.

– Хорошо, я верю тебе.

Лука стоял возле машины, наблюдая за их разговором. Судя по его расслабленной позе, мужчину нисколько не тяготила атмосфера всеобщего разложения, в которой он оказался. Удивившись такому внешнему спокойствию, Аврора подумала, что, возможно, ему приходилось бывать здесь чаще, чем она предполагала прежде. Женщине вдруг пришло в голову, что она слишком мало знает о своих нынешних компаньонах, а то, что они ей рассказали, могло быть лишь одной стороной, которую ей захотели показать. Привыкшая относиться ко всему с известной долей скепсиса и недоверия, она пообещала себе разобраться в их прошлом при первом же удобном случае. Впрочем, одернула себя Аврора, возможно, она лишь нагнетает обстановку.

– Домой? – просто спросил Лука, когда они подошли к нему.

– Угу, – с задумчивым видом кивнул Лорд.

– Надолго?

– Посмотрим.

Обратный путь занял больше времени, потому что не было повода никуда торопиться, и у Авроры воспользовалась случаем, чтобы обдумать недавние события, тем более что Лорд также не был расположен к разговору. Отвернувшись к окну, он наблюдал за редкими остатками цивилизации, которые до сих пор не были разобраны на запчасти то ли за ненадобностью, то ли потому, что их демонтаж требовал больших усилий. Проследив за его взглядом, женщина подумала о том, насколько сильно изменилось человеческое восприятие пространства с момента катастрофы. Впрочем, возможно, оно лишь нормализовалась, сказала она себе. Никто не желал селиться в больших городах, точнее, в том, что от них осталось. И причина была не в том, что там нечем было поживиться. Большинство напоминания о прошлом поступало именно оттуда, но один дьявол знал о цене, которую их владельцам приходилось платить за них. Нет, дело было в невозможности определить, с какой стороны нападет враг. Полуразрушенные здания представляли собой прекрасное укрытие для тех, кто мечтал поживиться за чужой счет. В конце концов, все поняли это – и города обезлюдели. Даже разбойники со временем перекочевали в более перспективную сельскую местность. За последние несколько лет она была в ближайшем городе всего пару раз, и у нее не было ни малейшего желания возвращаться туда. Многие из ее знакомых даже не задумывались о том, где они, собственно, находятся. Действительно, в этой информации больше не было никакого смысла, но ей было приятно само ощущение привязки к месту. В каком-то смысле это помогало женщина не забывать о том, кто она такая.

Она родилась в Варшаве и все свое детство считала ее самым замечательным местом на всей Земле. После того, как все полетело к чертям, она еще некоторое время цеплялась за воспоминания, пока не поняла, что их становится все меньше. Знакомые места, по которым она любила гулять с родителями, стали опасными, и она ушла, ни разу не оглянувшись. Аврора прошла не одну страну, прежде чем решила осесть. Бывало так, что, проснувшись, она не могла вспомнить, где и зачем находится – и тогда ей приходилось вытаскивать из своего рюкзака карту, на которой она каждый день делала пометки. После этого память возвращалась, и она могла более или менее точно сказать, куда будет двигаться дальше. В конце концов, она осела где-то на границе Литвы и Беларуси. Во всяком случае, так говорила ее карта. Это было правильным решением, тем более что к тому моменту она уже была крайне истощена и не могла каждый день преодолевать большие расстояния. Сначала все было даже лучше, чем они с мужем могли предполагать: молодые люди пытались заняться земледелием, но после того, как их посадки пару раз были уничтожены толпой голодных, они отказались от этой затеи. Потом стало хуже. Оказалось, что для выживания недостаточно работать, нужно было еще и охранять плоды своего труда от тех, кто привык только брать. Пришлось учиться быть сильной. В результате было принято решение сменить дислокацию. Как выяснилось позже, решение ошибочное. Но к тому моменту, когда стало понятно, что поселиться в южной Европе было не лучшей идеей, она уже была в положении. А когда пропал ее муж, Аврора точно знала, что больше не имеет ни сил, ни желания двигаться дальше. И теперь, наблюдая пейзаж, который при других обстоятельствах мог бы даже показаться милым, она думала о том, что раньше, возможно, многие мечтали поселиться здесь. Представив себя в роли туристки, женщина нахмурилась и на секунду закрыла глаза: эти воспоминания были бесполезны и даже вредны. Ей не раз приходилось наблюдать картину, когда люди, оплакивая потерянный рай, утрачивали волю к жизни и погибали. Она не хотела повторять их ошибки, тем более что у нее было, как минимум, одно незаконченное дело. А там как повезет.

Когда на горизонте показался замок, Аврора уже полностью пришла в себя и была готова к активным действиям. Конечно, многое зависело от Лорда и его организационных способностей, однако женщина старалась не рассматривать вариант, при котором он пойдет на попятную. У нее был запасной выход при таком развитии событий, однако он подразумевал устранение того, кто до сих пор был добр к ней. Мысленно пожелав ему благоразумия, Аврора все же машинально опустила руку и ощупала кобуру. Нож был на месте, но она очень надеялась, что ей не придется пустить его в ход.

– Думаю, у нас есть, о чем поговорить, – заявил Лорд, выходя их автомобиля.

– Позвать остальных? – спросил Лука.

– Нет, пока нет необходимости посвящать всех в наши дела, – мужчина остановил водителя. – Сначала нужно самим понять, как быть дальше.

– Мне казалось, что мы все обсудили, – напомнила Аврора.

– Это так, – кивнул Лорд. – Но мне бы хотелось рассмотреть еще кое-какие моменты.

– Как знаешь, – эти слова не понравились женщине, но она постаралась ничем не выдать своего раздражения.

Лорд, оглядевшись, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, и поманил за собой Аврору и водителя. Улыбнувшись такой предусмотрительности, женщина, тем не менее, последовала за ним и спустя пару минут оказалась в апартаментах, которые, вопреки ее ожиданиям, практически не отличались от ее собственной скромной комнаты, за тем лишь исключением, что их площадь была немного больше, и было видно, что здесь не просто ночуют, а именно живут.

– Это моя келья, – рассмеялся Лорд, заметив, какое впечатление помещение произвело на гостью. – Не обращай внимания, у нас не везде так. Многие живут лучше.

– Тогда почему у тебя такое… – Аврора не смогла подыскать нужного определения и развела руками в стороны.

– Убожество? – подсказал мужчина. – Потому, что мне больше не нужно. Впрочем, это уже мое дело – где и как жить. Не будем говорить об этом. Садись, где тебе удобно.

Лука, не дожидаясь приглашения, уже занял один из деревянных стульев, стоявших возле рабочего стола, и Аврора, подумав, опустилась на другой.

– Вот и хорошо, – кивнул Лорд, заняв свое место за столом напротив гостей. – Итак, сегодня мы сделали большое дело, но это, если я верно понимаю, только начало.

В двух словах рассказав водителю о том, что произошло внутри мусорной горы, он откинулся на спинку стула и взглянул на Аврору:

– Ты сказала, что того количества бойцов, что обеспечит твой друг, будет достаточно.

– Если обеспечит.

– Да, если. Я бы хотел участвовать в операции. И Лука.

– Я же говорила, что это опасно, – возразила женщина. – Кроме того, зачем тебе это нужно?

– Скажем так, у меня есть свои причины, – уклонился Лорд от прямого ответа.

– И ты мне, конечно, не хочешь рассказать о них?

– Всему свое время.

– Хорошо, я не возражаю. Что еще?

– Главари нужны мне живыми, – помолчав, заявил Лорд.

– Вот еще! – возмутилась Аврора, делая круглые глаза. – Как ты вообще себе это представляешь?

– Это нужно сделать.

В комнате повисло тяжелое молчание. У мужчины был такой вид, что было совершенно ясно: он уперся и ни за что не пойдет на уступки. Авроре было непонятна такая принципиальность в этом вопросе, и она в очередной раз отметила про себя, что хозяин замка, скорее всего, не так прост, как кажется, и, судя по всему, ведет двойную игру. Что ж, подумала женщина, пусть так. Тем легче ей будет принимать трудные решения, если того потребует ситуация.

– Черт с тобой, получишь ты своих головорезов, – наконец, сквозь зубы процедила она. – Конечно, я не могу гарантировать их сохранность, если они сами станут бросаться под пули. Но постараюсь сделать все, что от меня будет зависеть.

– И еще, – Лорд взглянул на Луку, словно советовался с ним, а затем обратился к Авроре. – Люди, которых ты мне обещала…

– Что с ними?

– Я бы хотел сначала побеседовать с каждым из них лично.

– Зачем это?

– Не хочу повторения истории.

– Ты о лазутчике?

– О нем самом.

– Договорились.

Ожидая чего-то еще, Аврора удивилась, когда Лорд поднялся с довольным видом.

– И это все?

– Да, а ты чего ждала?

Женщина не нашлась, что ответить. С одной стороны, она почувствовала облегчение, увидев, что местная администрация была донельзя проста, но, с другой, все эти игры в шпионов начинали ее порядком раздражать. В какой-то момент ей захотелось дать понять своим собеседникам, что вся их система безопасности, на самом деле, больше напоминала решето, однако она вовремя сдержалась и молча покачала головой:

– Нет, все в порядке.

– Тогда, может быть, у тебя есть какие-то вопросы?

– Мне все предельно понятно.

– Вот и замечательно! – воскликнул Лорд. – Значит, у нас есть время для того чтобы представить тебя остальным членам нашей большой и дружной семьи.

– С удовольствием!

Если уж играть роль этакой дурочки, подумала Аврора, то делать это до конца. Кто знает, какие еще неожиданности преподнесет этот день. Ей стоило попытаться провести его с максимальной для себя пользой, тем более что она до сих пор не была знакома с доброй половиной жителей замка. К тому времени, когда Лорд провел ее в большой и светлый зал, она уже имела некоторое представление о планировке всего комплекса. Помимо основного строения, в котором располагались жилые комнаты и несколько дополнительных помещений, были также многочисленные хозпостройки и дополнительные здания, назначения которых она пока не поняла. Если задействовать площадь максимально, то здесь с относительным комфортом могли бы разместиться тысячи полторы людей. И то, что хозяин не был готов забивать пространство под завязку, говорило в его пользу. Однако что-то во всем этом проекте все же смущало женщину, но что конкретно, она не могла понять. Может быть, дело было в отсутствии видимых причин не доверять Лорду, предположила Аврора, вспомнив о своей недоверчивости, которая успела стать частью ее личности. Гордиться этим качеством не стоило, однако привычка перепроверять все не раз спасала ее жизнь, так что она решила не меняться в угоду обстоятельствам. Во всяком случае, пока.

Зала, рассчитанная на пару сотен людей, выглядела пустой, хотя здесь, похоже, собрались практически все жители замка. Аврора, отыскав уже знакомые ей лица, помахала им рукой и позволила Лорду представить себя остальным. Даже в то время, когда мир еще не сошел с ума, она не любила публичных выступлений, так что теперь почувствовала себя крайне неуютно. К счастью, официальная часть оказалась крайне непродолжительной, и, уделив ей всего пару минут, оратор отступил в сторону и предоставил всем возможность знакомиться самостоятельно. Рассеянно отвечая на вопросы о том, кто она, откуда, зачем и почему, Аврора пыталась мысленно разделить аудиторию на части по принципу «полезен – бесполезен». Обычно это срабатывало, но в этот раз вторая категория была несоизмеримо многочисленнее первой. Более того, в какой-то момент она пришла к выводу, что практически каждый из собравшихся был в прежней жизни неудачником, так что предложение Лорда было для них чуть ли не единственным способом выжить. Плотник, механик, школьный учитель, чернорабочий, медсестра – все они, конечно, были уместны в создавшейся ситуации, однако, судя по всему, Лорд немного лукавил, когда говорил о том, что готов принять каждого нуждающегося в помощи. Женщина не заметила ни одной повторяющейся профессии, что не могло оказаться случайным совпадением. Неожиданно она обратила внимание на темноволосую девушку, которая выделялась из общей массы, в первую очередь, тем, что не принимала участия в беседе и старательно держалась в стороне. Аврора попыталась вспомнить ее имя и пришла к выводу, что их не представили друг другу. На фоне окружающей ее подчеркнутой нормальности даже эта незначительная странность показалось ей интересной, и когда собравшиеся разбились на небольшие группы по интересам, она под каким-то незатейливым предлогом избавилась от чересчур болтливой поварихи и подошла к незнакомке, стоявшей поодаль и задумчиво глядевшей в окно.

– Заметила что-то интересное? – оценив возраст предмета своего интереса как шестнадцать – восемнадцать лет, Аврора решила, что можно сразу перейти на «ты».

– Что? – вздрогнула девушка. – Нет, что здесь может быть интересного? Но внутри, как ты сама, наверное, уже успела заметить, и того хуже.

– Не любишь людей? – с пониманием ухмыльнулась женщина. – Знакомое чувство. Кажется, нас не представили друг другу? Меня зовут Аврора.

– Сара.

– Еврейка?

– Не знаю. Наверное. Родители не успели рассказать мне, а я не интересовалась. А когда впервые задумалась об этом, было уже поздно.

– Мне жаль.

– Да, мне тоже.

Помолчав несколько секунд, Аврора кивнула в сторону толпы:

– А почему ты не среди них?

– А ты почему?

– Резонный вопрос. Значит, любишь быть сама по себе?

– Скажем так, наедине с собой мне интереснее.

– Понимаю тебя. Тогда, может быть, ты поможешь мне? Сама понимаешь, я здесь человек новый и еще не со всем разобралась.

– Да, конечно, – пожала плечами девушка. – Спрашивай.

– Лорд мне сказал, что принимает всех желающих, но мне почему-то кажется, что это не так.

– Ты тоже заметила? – усмехнулась Сара. – Да, есть такое. Но я не могу сказать тебе ничего определенного по этому поводу. Возможно, это простая случайность, но лично у меня создалось впечатление, что наш милый и любимый Лука действует по четкой схеме.

– Лука? – удивилась Аврора. – Водитель здесь при чем?

– А ты не знаешь? Он заправляет местной кадровой политикой. Лорд – он больше по теоретической части.

– Ясно. И как тебе Лука?

– Непонятный тип, – задумчиво ответила девушка. – Неоднозначный. Сейчас он может казаться совершенно нормальным, а уже в следующий момент как с другой планеты свалился. Может быть, он на самом деле немного псих, не знаю. Все мы в какой-то степени немного того.

– Это так, – согласилась Аврора. – А в чем проявляются его странности?

– Сама увидишь, – загадочно улыбнулась Сара. – Не люблю обсуждать людей за глаза. К тому же у нас с ним свои отношения.

– То есть?

– Ну, у него ко мне вроде как чувства. Но это все глупости, не будем говорить об этом.

– Хорошо. А ты? Как ты сюда попала? Судя по твоему возрасту и телосложению, ты вряд ли задействована на какой-то тяжелой работе.

Действительно, девушка ростом едва доходила своей собеседнице до плеча и, если бы не пропорциональность фигуры, могла даже сойти за ребенка. Однако черты ее лица, весьма миловидного, как отметила про себя Аврора, выдавали в ней полностью сформировавшуюся личность, а округлости, которые угадывались под просторной одеждой, свидетельствовали о половозрелости их обладательницы.

– Со мной все просто, – отозвалась Сара. – Я хорошо управляюсь с техникой – отец успел научить. Могу собрать и разобрать, что угодно. Ну, или починить, если вдруг понадобится. Подобной работы здесь до недавнего времени было не много, так что держали меня, скорее, на всякий случай.

– Ты сказала: до последнего времени. Что-то изменилось?

– Да, недавно Лорд привез какого-то парня. Кажется, Стан его зовут. Тот, видимо, тоже неплохо разбирается в железках. Мне сказали, будто он что-то сделал очень важное, и попросили принять участие в его работе.

– И что? – стараясь не выдать своего волнения, спросила Аврора.

– Да ничего. Нам удалось пообщаться всего пару минут. Он вроде пытается связаться с еще функционирующими спутниками. Как только ему это удастся, я должна буду подключиться. Пока никаких указания не было. Значит, у него ничего не получилось.

– Получилось, – хмуро ответила женщина. – Связался он. Но кто-то об этом узнал прежде, чем я успела его защитить.

– Откуда информация? – Сара удивленно приподняла бровь, впервые за время их беседы проявляя интерес к происходящему.

– Из первых рук. Стан – мой сын.

– Даже так, – протянула девушка. – И что произошло? Он жив?

– Пока не знаю. Наше поселение спалили, а его, похоже, увезли силой.

– На кой черт это могло кому-то понадобиться? – судя по реакции, Саре такой поворот событий показался странным. – Даже если ему и удалось каким-то образом выйти на работающий спутник, это, скорее, теоретический успех без какой-либо практической пользы. Мне сложно представить, чтобы эта разработка смогла заинтересовать кого-нибудь.

– Выходит, кого-то она все же заинтересовала. Так или иначе, но у меня есть несколько вопросов к местным головорезам.

– Постой… – девушка подошла ближе к Авроре и перешла на шепот. – Ты что, хочешь развязать войну с бандами?

– У меня нет другого выхода, – ответила та. – Но пока об этом рано говорить. Я слишком разоткровенничалась с тобой, прости. Не говори никому, хорошо?

– Так… Ты, я вижу, готова наделать всяких глупостей, подруга, – Сара заговорила встревоженным голосом, машинально перейдя на молодежный сленг. – Нам нужно с тобой пообщаться без посторонних ушей.

– О чем? То есть – конечно, не проблема. Где и когда?

– Когда все это панибратство закончится, скажи, что тебе нужно отдохнуть. Ты ведь до сих пор в гостевом крыле? Я зайду чуть позже.

Заметив, что к ним направляется Лорд, девушка тут же снова приняла скучающий вид и, когда он подошел, лениво помахала ему рукой:

– Привет.

– Вы, я вижу, уже познакомились? – мужчина внимательно взглянул на Сару, но та, продолжая удивлять Аврору своим странным поведением, только криво усмехнулась.

– Да, очень приятно. Аврора, если я не ошибаюсь? Вы обращайтесь, если что нужно будет починить.

Сказав это, девушка кивнула своей собеседнице и неторопливой походкой направилась к выходу.

– Уже уходишь? – спросил ее Лорд. – У нас праздничный обед в честь нашей гостьи.

– Ты же знаешь, как я отношусь ко всем этим сборищам, – ответила та, не оборачиваясь. – К тому же у нас водонаборная станция хрипит уже второй день. Посмотрю, что с ней не так.

Когда за Сарой закрылась дверь, Аврора кивнула в ее сторону и обратилась к мужчине:

– Странная она какая-то. С ней все в порядке?

– Сложно сказать, – пожал плечами Лорд. – Мы не стараемся залезть в душу каждому. Кто знает, что творится у нее внутри?

– Она многое перенесла?

– Судя по ее словам, нет. Но мне почему-то кажется, что она просто не хочет говорить о прошлом.

– Почему ты так думаешь?

– Видишь ли, – мужчина отошел в сторону и вернулся, неся два стула. – Садись. Так вот, мы ее нашли совершенно случайно, когда совершали обход. Это случилось как раз после того случая с нападением на нашу базу. В общем, мы тогда уделяли повышенное внимание безопасности и осматривали местность чуть ли не по два раза в сутки. И вот, в один из обходов зашли немного дальше, чем обычно, и наткнулась на времянку. Сначала подумали, что в ней никого нет, но когда вошли, она напала на нас. Если бы не Лука, она бы перерезала мне горло. Но, к счастью, он вовремя сориентировался. В общем, когда мы объяснили ей, что пришли не грабить и не убивать, она успокоилась и даже согласилась пойти с нами.

Конец ознакомительного фрагмента.