Глава 9
По привычке я приехал в своё убежище. Только оказавшись на пороге дома, я осознал, куда вернулся.
Вокруг всё стояло на своих местах, не было видно и капельки крови. Должно быть, Нэнси приходила прибраться, рассчитывая, что я всё-таки вернусь.
Бесцельно послонявшись по убежищу, я обессиленно рухнул на диван.
Я находился в полусне, когда видение неожиданно обрушилось на меня.
Тёмное помещение, мерцает свет одинокой свечи, освещающей потёртый пергамент, расписанный формулами. Рядом стоит фиал, полный мутной жидкости.
Мужчина, одетый в одежды Ордена, басистым голосом тихо произнёс:
– Однажды видящие были высшими существами, а не какими-то игрушками. Они правили целой империей. Они были богами.
Из темноты выплыла фигура, облачённая в белоснежное одеяние. Это была женщина, которая обладала военной выправкой. Я смотрел на неё со спины и не мог разглядеть лица. Её платье смотрелось на ней подобно доспехам, во всём её теле читались сила и выдержка.
– Богам не место на земле смертных.
– Я передаю тебе звание главы Ордена, но, что важнее, я передаю тебе бремя.
Собеседник женщины передал ей в руки флакон.
– Это секрет того, как можно сдерживать видящих и их ужасающую силу, – сказал он. – Только один может знать эту тайну. Только первый глава Ордена.
– И так будет всегда, – отозвалась женщина.
– Отныне ты не человек. Ты – заслон, отделяющий нас от хаоса.
– Лука!
Я почувствовал, как чьи-то руки дёрнули меня вверх, отрывая от земли; голову будто сдавило клещами. Я стиснул зубы от боли. Незримые руки встряхнули моё тело, словно я был ничего не весящей блохой. Изо всех сил я постарался вырваться, но все мои попытки были тщетны. Едва я прекратил сопротивляться, как невидимые руки сами разжались и моё тело начало падать в темноту.
И я падал и падал. Время прекратило существовать. Я стоял на берегу реки, чьи воды пылали, а посреди этого огненного шторма стояла кричащая фигура.
– Лука! Помоги мне! Прошу! Лука!
На этот раз я узнал её. Этой женщиной была Дора.
– Лука, помоги!
Она протянула ко мне руки и в последний раз пронзительно вскрикнула, прежде чем огонь поглотил её.
Прерывисто дыша, я очнулся от видения. С висков сползали капли пота, рубашка прилипла к взмокшей спине.
Значит, рецепт этого проклятого напитка, выжигающего разум видящего, известен только ей. Главе Ордена – Белой Даме. И теперь был шанс разобраться с ней.
Она не должна ожидать нападения – так она не успеет передать свою тайну кому-то ещё. А кратчайший путь до неё – это заслужить доверие Паука.
Мною овладело небывалое воодушевление. Я рассмеялся. Так просто! Всего один человек знал столь огромную тайну.
На следующий вечер Леланд позвонил мне лично. Своим обычным бодрым доброжелательным голосом он сообщил мне, что желает, чтобы я посмотрел на его работу.
– Тебе стоит войти в курс дел, – сказал он. – И скоро я назначу тебе своё испытание. Мы с Астрой договорились, что я буду первым.
Пришлось ехать через весь город.
Жизнь в мегаполисе кипела, не останавливаясь ни на секунду. Машина, присланная за мной, летела по скоростному шоссе со скоростью пули, и огни, освещавшие город, превращались для меня в одно цветастое месиво.
Я приехал в галерею ровно в двадцать три часа.
Главная комната выставочного зала пребывала в полутьме. Фигуры людей, замершие в изломленных позах, были главными экспонатами. Именно у высеченных из гранита статуй сбивались в стайки сливки высшего общества и вели тихие беседы.
Лампы, установленные на потолке, подсвечивали статуи бледным неоновым светом, заставляя каменную поверхность излучать мягкое серебряное свечение.
– Добрый вечер, мой друг.
– Доброго вечера, Леланд. Выставка? Здесь будет происходить сделка?
Леланд тихо рассмеялся.
– А что ты ожидал увидеть, друг мой? Склеп или базу, упрятанную под землёй? Ни мы, ни наши покупатели не привыкли лишать себя удобств. А вот и мадам Торен – как вы проводите время?
– Господин Леланд, добрый вечер! – мадам Торен – милая пожилая дама, повстречавшаяся нам на балете, – отсалютовала нам бокалом с шампанским. Мы обменялись приветствиями.
– Вы сегодня будете представлять интересы клиента, моя дорогая?
Тон голоса Леланда охладел. Вероятно, глава Ордена ожидал, что высокопоставленный клиент явится лично.
– Всё так. Боюсь, он не смог сегодня прийти. У него возникли некоторые затруднения на границе.
– Вот как?
– Все некоторые недопонимания, возникшие между ним и парламентом нашей страны.
Парламент контролировался Орденом. Если у клиента были проблемы с парламентом, это скорее означало, что клиент вызвал недовольство Ордена. Возможно, Белой Дамы лично.
– И вы говорите об этом только сейчас? – начинал вскипать Леланд. Пожалуй, не так он и хотел познакомить меня со своими делами.
Мадам Торен непонимающе пожала плечами.
– Я тоже узнала об этом недавно, господин Леланд. Но разве это важно?
– Вы думаете, я желаю обратить недовольство правительства на себя? Я, может быть, и независимый предприниматель, но переходить дорогу таким игрокам не в моих правилах. На этом всё.
Побледневшая мадам поклонилась и поспешила уйти.
Леланд сквозь зубы выругался.
– У меня есть список всех нежеланных для Ордена клиентов. Могу поклясться: ещё вчера нашего клиента в нём не было. Как это объяснить, если не желанием меня подставить? Только Паук мог это устроить. Мне придётся оправдываться за едва не проваленную сделку перед ним же. Какое унижение! Я передам все материалы на мадам Торен, которые у меня есть. Стоит проверить её связи с нашим нежелательным клиентом.
– Странная полоса провалов. Похоже, твои подозрения насчёт Паука действительно подтверждаются.
Леланд воодушевлённо закивал, запросто принимая поддержку:
– Рад, что ты тоже это заметил. Я буду действовать ещё осторожнее и тебе советую остерегаться Паука не меньше.
Он дружески хлопнул меня по плечу.
– А выставка всё же вышла неплохая. У скульптора интересное видение. Если бы всё в этом мире было так, как мы того желаем, я бы стал художником. У меня неплохо получалось. Я занимаюсь оружием, но сам его терпеть не могу. Признаюсь: в жизни ни в кого не стрелял. Достаточно нажать на кнопку, чтобы отнять чью-то жизнь. Ничего поэтичного. Моя глупая тоска по былым временам для многих смешна, но что я могу поделать? Сражение на мечах по мне было куда более благородным способом ведения боя. Я уже давно подумываю начать новую коллекцию. Так почему бы не собирать мечи?
– Действительно.
Мне вспоминалась моё собственное нелепое хобби. Холодное оружие завораживало меня, но я никогда не считал нужным учиться им пользоваться. Красивый, но бесполезный пережиток прошлого.
Телефон Леланда издал протяжный писк.
– Извини. – Он поднял трубку мобильного. – Да. Я тоже, – говорил он отрывисто. – Конечно, я приеду. Нет, не отвлекаешь. Хорошо. Как только закончу с делами.
Я отвернулся и сделал вид, что внимательно разглядываю статую, но сам внимательно прислушивался.
– Теперь можно продолжить нашу беседу, – сказал Леланд, вешая трубку. – Приготовься: в ближайшие недели нам не удастся увидеть солнца. Вижу, ты заинтересовался. Нам предстоит экспедиция в древний город, построенный под землёй.
На ум пришла база Альянса, но вряд ли Орден собрался их штурмовать.
– Это твоё испытание?
– Или дружеская просьба – лучше смотреть на это под таким углом, не правда ли? Испытание! Звучит… вульгарно, – Леланд играючи перекинул трость из правой руки в левую. – Так вот, меня интересует город, в наше время получивший название Саордал. К сожалению, его нашёл один человек из очень влиятельной семьи, с которым Орден не может позволить себе ссоры до тех пор, пока мы не обнаружим, что он скрывает нечто невероятно… важное для нашего дела.
– Немного конкретики не помешает.
– Всё, что касается тайн древних и видящих. Подземные города строили во время процветания империи под управлением видящих; с упадком цивилизации прошлого эти города потерялись из виду, и потому именно там лучше всего сохранились уникальные исторические образцы. Человек, нашедший Саордал, – Барик Свелл – заблаговременно выкупил земли, где он располагается. Сначала все удивлялись: зачем ему этот пустырь в горах, где нет ни драгоценных металлов, ни других ископаемых? А он начал копать с аккуратностью археолога, коим никогда не являлся, и открыл проход в город. Господин Свелл два года отказывал Ордену в осмотре города, но, к нашей удаче, он недавно умер, а его сын Неру оказался более сговорчивом. Продавать находку он на корню отказался, будучи уверенным, что его отец нашёл что-то бесценное. Но мы договорились, что я смогу провести в городе несколько недель, осмотреть его, понаблюдать за работами. А потом уйти. За этот срок нам необходимо выяснить, какую тайну скрывал Барик Свелл и что передал сыну перед смертью.
Семья Свеллов была на слуху в Мараде. Они обладали несколькими крупными компаниями и, по слухам, могли себе позволить давать в долг государству. Свеллы вели своё происхождение от королей и императоров прошлого, имели влиятельную родню почти на каждом континенте и при этом были не на самом лучшем счету у Ордена. Открытой вражды не было, конфликт не был выгоден ни одной из сторон, но к Свеллам присматривались – ведь семье, в чьих жилах текла кровь правителей-видящих, мог вновь родиться посланник богов.
– Разумеется, Неру Свелл, как и многие другие, думает, что я просто бизнесмен, увлечённый историей и искусством настолько, что выложил целое состояние за посещение его города. Ты, мой друг, сыграешь моего помощника.
Он дал мне день на необходимые приготовления. В назначенный срок мы встретились на вокзале, откуда отходили скоростные поезда, отбывавшие во все концы страны. Охрана проверила мои документы и пробила моё имя в реестрах, прежде чем пропустить на территорию вокзала.
По громкоговорителю объявили о прибытии поезда, следовавшего на восток, и люди поторопились к одной из белоснежных платформ, к которым подходили серебряные поезда обтекаемой формы, разгонявшиеся до 800 километров в час.
Леланд забронировал для нас отдельное купе, походившее на небольшую гостиную, обставленную в минималистическом стиле.
– Любишь путешествия? – полюбопытствовал он, присаживаясь у окна.
– Нечасто доводилось.
На самом деле я практически никогда не покидал столицу.
– Немного упустил. Я побывал у наших соседей – в республике Сото и королевстве Зерсия. И те и другие те ещё варвары с чудными обычаями. С культурой нашей страны никто не сравнится! Марад уникален. Видящие рождаются только в Сарсере, сердце развалившейся империи. Почему? В Ордене верят, что Бэл избрал эту землю. Кто за пределами нашей страны и нашего народа верит в видящих? Никто. Для них они – миф ушедших времён, иначе бы страны передрались за возможность обладания человеком, способным видеть будущее и прошлое.
Поезд тронулся в путь. За окном проносились города и поселения, из-за высокой скорости выглядевшие как цветовые пятна. Чем дальше мы двигались на восток, тем менее заселённой и более гористой становилась местность. По истечении трёх часов мы приблизились к горному хребту, окружённому промышленными зонами.
– А ты бывал в Дернии? – спросил я, вырывая Леланда из дрёмы.
На территории страны Дернии находился Разлом – гигантская трещина в земле, откуда, по преданию, вышли люди, поселившись в мире, который нарекли Кадером. Насколько я знал, объединённые силы учёных десятка стран разрабатывали проект постройки кораблей-шаттлов, способных исследовать глубины Разлома и открывать неизведанное.
– Дерния, – пробормотал Леланд. – Нет, никогда не интересовался этой страной или Разломом. Какая-то дыра в земле так кружит умы людей! Нет, для себя я нахожу занятия поинтереснее. Кстати, нам скоро выходить.
Станция, на которой мы вышли, выглядела заброшенной – людей практически не было. С нами из поезда вышло меньше двадцати человек – все они выглядели как работники местной угледобывающей шахты. С холма, на котором стояла станция, было даже видно их крошечное поселение.
Мы пересели на экспресс, ходящий прямиком к горной гряде. На боковой обшивке вагона, в центре герба дома Свеллов красовалась монограмма «С», красноречиво говорящая, кому принадлежит транспорт.
– Ты часто сталкивался со Свеллом? – спросил я.
– Приходилось, но лично мы не общались. Неру Свелл предпочитает, чтобы все переговоры за него вели его помощники. Предположу, что он считает для себя невозможным снизойти до простых смертных.
– Но он согласился показать город.
– Свелл изрядно потратился на раскопки, а сумма, предложенная мною, была слишком соблазнительной. А возможно, он просто хочет похвастаться. К чему все находки, если не с кем поделиться?
Экспресс остановился – перед нашими глазами открылась горная гряда, за которой, где-то вдали, раскинулось зелёное полотно равнин.
– Утомительная дорога, – вздохнул Леланд, расстёгивая верхнюю пуговицу костюма и ослабляя узел нашейного платка.
Однако главные трудности ещё ждали впереди. Стоило нам выйти из вагона у подножия горы, как стало понятно: придётся идти по крутой лестнице, извивавшейся между горных пиков.
– Помоги мне боги, – сипел Леланд, ступая по ступеням, вцепившись в металлические перегородки – единственное препятствие, не позволявшее сорваться и покатиться по острым камням навстречу смерти.
Спасительной контрольный пункт показался через час.
На подходе нас встречали вышки с автоматчиками и толпа охранников, скопившаяся у огороженного входа, выточенного у подножия горы.
– Доброго дня, мы гости господина Неру Свелла.
Охрана внимательно проверила приглашение, после чего нам было позволено пройти через рамку металлоискателя. Пронзительный писк предупредил, что я мог скрывать оружие.
Охранник бросил на меня тяжёлый взгляд, и в ходе обыска меня избавили от пистолета, который позже при уходе с места раскопок предстояло забрать.
Непривычно было чувствовать себя абсолютно безоружным – я нервно перевёл взгляд с Леланда на сжимавших автоматы охранников. Если бы Свелл захотел нас сегодня закопать, ему ничто не помешает.
– Оружие? – усмехнулся Леланд. – Здесь оно вряд ли понадобится. Если, конечно, ты не планируешь злить копателей.
Видимо, третий глава не ожидал никаких сюрпризов.
– Господин Свелл, ваши гости прибыли, – передал по рации один из охранников. – Вас понял, я их провожу, – он махнул нам рукой. – Идите за мной.
Проход располагался под скалами; каменные своды, облепленные сталактитами, низко нависали над головой, так что иногда даже приходилось наклоняться. Лампы, закреплённые на стенах, испускали яркий холодный свет, хорошо освещая путь.
Мы отошли от входа метров на пятьдесят, когда проход стал расширяться, и я распрямил спину, с удивлением обнаружив, что высота пещеры стала составлять не менее десяти метров.
Зайдя в кабину лифта, представлявшего собой платформу, окружённую металлической клеткой, я заметил, что Леланд нетерпеливо барабанит пальцами по своей ажурной трости.
– Нам предстоит долгий спуск вниз, может заложить уши, – предупредил охранник, закрывая двери лифта.
Кабина медленно двинулась вниз, давление потихоньку нарастало.
Я не мучился приступами клаустрофобии, но в крохотной клетке, где мы стояли прижавшись друг к другу, становилось не по себе. Мы всё опускались и опускались, уходя под землю намного глубже, чем убежище Альянса.
Тяжелело; пахло землёй и сыростью; температура повысилась на несколько градусов. Сигнал мобильного пропал, обрывая возможность связи с миром.
Кабина подпрыгнула, останавливаясь.
– Прибыли, – объявил охранник, открывая двери.
От картины, открывшейся взгляду, перехватывало дыхание. Леланд не шутил, говоря, что Неру Свелл откопал целый город. С платформы, на которой мы стояли, был хорошо виден грандиозных размеров котлован, который, словно многослойный пирог в разрезе, открывал взору многочисленные уровни древних улиц и полуразрушенных строений. Рабочие, словно маленькие муравьи, сновали туда-сюда, выгребая камни, буря новые проходы и расчищая уже найденные объекты. Сейчас всё пребывало в каком-то беспорядке. Насколько я мог видеть, на всех уровнях города происходили многочисленные обвалы, погребавшие под собой бесценные археологические находки.
Рядом потрясённо выдохнул Леланд:
– Невероятно…
– А вот и дорогие гости! Добро пожаловать!
Навстречу нам вышел хозяин города, Неру Свелл, а рядом с ним шествовала моя давняя знакомая – Дейдра.