Глава 3
В кабинете, куда из-за спешки ее буквально впихнул начальник, Тэйра обнаружила трех молодых женщин лет двадцати пяти – тридцати с небольшим. Две из них были ярко выраженными блондинками со спортивными подтянутыми фигурами, а третья – брюнеткой. Эта темненькая, насколько знала образница, и являлась кузиной Кобальта, они как-то один раз столкнулись в коридоре журнала мод.
Тэйра внимательно присмотрелась к будущим коллегам и поняла, что с переходом на новую работу ее окружение не сильно изменится. И тут вокруг будут сплошные красотки, в обществе которых немудрено почувствовать себя белой вороной. Впрочем, она уже привыкла.
– О, новенькая, – довольно приветливо протянула блондинка с длинными, до пояса, волосами.
– Привет, – поздоровалась сестра Кобальта. – Рада видеть. Хотя, конечно, жаль, что ты не мужчина, одного Идена на всех не хватает.
– А не надо было заключать пари, кто первым соблазнит прошлого образника, – подал голос начальник. – Немудрено, что он от вас сбежал.
– А по-моему, наше пари ему как раз очень понравилось, – лукаво улыбнулась блондинка с волосами до плеч, завитыми мелкими локонами и обрамляющими лицо пушистым облаком. – Доконал его вид убитых, с которых пришлось снимать образы. Неженка, – фыркнула она.
– Девочки, минутку внимания, – попросил Иден. – Познакомьтесь с Тэйрой и постарайтесь ее не обижать. Никаких страшных и якобы реальных историй.
– Ариана ги Наина, – первой подошла и представилась сестра Кобальта.
– Мы с ней являемся сыскарями, – зачем-то пояснил начальник.
– Кара ун Геодора, – второй представилась длинноволосая блондинка и сама обозначила род своей деятельности, что по артиклю после имени и так было ясно. – Маг. Владею боевыми заклинаниями и помогаю советами, когда в преступлении замешана магия. Немного владею мечом, хотя никак не могу убедить в этом Идена.
– Эстер ги Дея, – назвала себя кудрявая. – Эксперт, в случае необходимости провожу вскрытия, а заодно оказываю первую помощь раненым.
– Вот так и работаем, – развел руками начальник. – Как-то так получилось, что мужчины в моей группе не задерживаются. По разным причинам, даже перечислять не возьмусь. Отсюда и распоряжение главы департамента о том, что в ночную смену мы не дежурим. Шеф признает, что дамы работают почти так же эффективно, как мужчины, но рисковать ими не хочет.
– Цени, как мы облегчили тебе жизнь, – хихикнула Ариана и фамильярно похлопала Идена по плечу. – Тебе наверняка все завидуют.
– Аж до сочувствия завидуют, – с широкой усмешкой кивнул мужчина, легко выпутавшись из щекотливой ситуации. Отрицать с его стороны было бы глупо и недальновидно, а соглашаться – идти против истины.
Дальше начальник показал Тэйре ее рабочее место, расположенное в глубине помещения возле окна. У образницы теперь имелись свой стол с множеством выдвижных ящичков, мягкое и комфортное кресло и стеллаж с папками, где лежала чистая бумага и был собран архив изображений по предыдущим делам группы. На новом месте обнаружился только один минус – спрятаться некуда. У всех на глазах явно не подремлешь, поэтому придется крепиться и бодриться как только возможно. Но коллектив девушке понравился. Ее даже напоили крепким чаем с печеньем. Все было просто замечательно, пока не раздался громкий и уверенный стук в дверь.
– Войдите! – крикнул Иден и, мимоходом проскользнув мимо стола Кары, где происходило чаепитие, задвинул печенье за сумочку сотрудницы. А после этого успел сделать еще несколько шагов навстречу нежданному посетителю, показавшемуся на пороге.
Увидев, кто пришел, Тэйра еле сдержала нервную дрожь. Инквизитор! Неужели он по ее душу? Неужели будет устраивать проверку?!
Паладин был молод – лет тридцати. Высок и русоволос. Но при этом отличался каким-то особенно мрачным и угрюмым выражением лица. Он обвел всех присутствующих в кабинете таким взглядом, словно вина в одержимости как минимум половины уже была доказана.
– Тьма среди вас, – сурово произнес инквизитор.
А образница даже забыла, что ей нужно дышать – до того испугалась. Как он мог почувствовать, если девушка сама в данный момент не ощущала присутствия бесовки?!
– Да ну тебя, Фел, – громко, со смешком произнес Иден, немного разрядив обстановку. – Никто из нас не святой, даже ты. Прекращай пугать мою новую сотрудницу, и так текучка кадров ужасающая. Вот вручу тебе самому следующий раз краски и кисти, будешь два часа любоваться на труп и зарисовывать его.
– Двумя часами не обойдусь, – вдруг криво усмехнулся паладин одним уголком губ. При этом его взгляд оставался холодным, суровым и вызывал оторопь.
– Тогда давай перекрести Тэйру и вали отсюда, – запросто сказал Иден. – Надеюсь, ты не собираешься устраивать полную проверку?
Образница напряглась, но осталась на месте. Все равно она никак не сможет помешать паладину, если тот потащит ее в главный собор или прямо тут начнет читать молитву для изгнания тьмы. Почему ее никто не предупредил, что в первый же день все-таки придется иметь дело с инквизицией?!
– Не буду терять времени, – покачал головой Фел. – Позавчера вечером я видел эту девушку возле церкви. Она немного опоздала к службе из-за работы, но ставить ей это в вину было бы глупо. Тут, скорее, тебя следовало бы обвинить в том, что ты попустительствуешь сотрудницам. Как я ни приду – вы чай пьете!
– А ты бы хоть раз присоединился вместо того, чтобы ворчать, – пожал плечами Иден. – Последнее крупное дело мы вчера закрыли, так что сегодня пока свободны.
– Уже нет! – раздался от двери голос дежурного, изрядно отдающий скрытым весельем. – Меня сменили, и я лично зашел отдать вам папку с новым заданием. Остальные перегружены, так что вот. – И он, нагло потеснив инквизитора, шагнул вперед, чтобы вручить сыскарю картонку. – Девушкам должно понравиться.
Дежурный вышел, прикрыв за собой дверь, а Фел приблизился к Идену и склонился над папкой.
– «Дело о розах», – с холодной усмешкой прочитал он. – Н-да, не любит тебя Хок.
– О каких, к бесам, розах?! – воскликнул Иден, быстро достав заявление с жалобой. Он тут же уткнулся в бумагу, пытаясь понять суть дела.
А Тэйру посетила нехорошая мысль, что она гораздо лучше остальных осведомлена, о каких розах идет речь… Наверняка Лара соизволила проснуться и обнаружила погром.
«Замечательно», – хохотнула вдруг проснувшаяся тьма.
Образница с опаской покосилась на паладина, но тот стоял так, словно ничего не чувствовал. В данный момент все его внимание было направлено на бумагу в руках сыскаря.
«Не дергайся ты, – прошипела вредная сущность. – Меня он не услышит, зато прекрасно увидит твои нервные телодвижения. Люди с чистой совестью так себя не ведут».
– Тэйра, Ариана, собирайтесь, – тяжело вздохнул Иден. – Кара, Эстер, вы пока явно не понадобитесь, дело не того порядка. Ждите тут, может, начальство лично подкинет нам что-то крупное и серьезное. Фел, а тебе букетик не нужен?
– В кого ты такой наглый?
– Не наглый, а общительный, – подмигнул девушкам сыскарь, который, похоже, совсем не кичился своим начальственным положением. – Ты до вечера тут?
– Нет, уже ухожу. Раз ночь обошлась без убийства, мне здесь делать нечего.
– Беспокоит меня что-то это увеличение количества одержимых в городе, – передернул плечами Иден.
– Переезжай ко мне, я сумею тебя защитить, – томным голосом предложила Кара, но в глазах у нее сверкали смешинки.
– Вот кто по-настоящему наглый, – поднял к потолку указательный палец сыскарь. – А ты, Фел, все на меня грешишь.
– Феликс.
– Помню. Но выговаривать полное имя мне лень. Кажется, наша церковь по этому поводу проповедует, что нужно воспитывать в себе смирение?
– Побереги лучше свою шкуру и считай, что я еще недостаточно воспитан. Меня уже который раз тянет провести тебе для профилактики полную процедуру проверки.
– А вот это уже будет превышением служебных полномочий в личных целях, – заявил Иден, который вовсе не выглядел испуганным. – Девушки, за мной. И бумагу не забудьте.
С внутренним трепетом Тэйра проскользнула мимо высокого мужчины в белой тунике, которому едва доставала до плеча. Оказавшись в коридоре, она едва удержалась от облегченного выдоха.
Зато Ариана не стала себе отказывать.
– Ух, – поежилась она. – Иден, ты играешь с огнем. Неужели тебе не страшно задирать паладина?
– Забавно.
– А если он выполнит обещание?
– Вряд ли. Хотя жить без риска неинтересно.
«Наш человек, – подала голос тьма в душе Тэйры. – Учись! Надо было хоть глазки Фелу построить, а ты… Шарахнулась от такого мужчины! Мм».
«В собор захотелось?» – мысленно попыталась урезонить разошедшуюся сущность образница.
«В постельку. Ты не находишь, что это более уместное место для свидания?»
«Тьфу на тебя!»
– Тэйра, а ты что молчишь? – обратилась Ариана. – Как тебе этот паладин? Напугал?
– Есть немного, – шепотом созналась девушка. – Он такой мрачный…
– Так не с чего веселиться, – вздохнула кузина Кобальта. – Убийства участились, чуть ли не каждые два-три дня обнаруживаются новые жертвы.
– Но в газете ничего такого не пишут, – робко заметила образница, лихорадочно вспоминая обрывки ночных событий за последний месяц. Это не могла быть она сама! Днем Тэйра так утомлялась, что темная половина большую часть времени вынуждена была спать. Хроническая усталость – это не шутка.
– Шеф департамента против разглашения информации, так что и тебе не следует ни с кем обсуждать услышанное на работе, – предупредил Иден.
– Может, введешь нас в курс нового дела? – меняя тему, попросила Ариана.
– Да тут у какой-то дамочки все розы ночью выдрали.
– Не может быть! – воскликнула кузина Кобальта. – Ни один сумасшедший на такое не решится!
– Мне тоже так казалось. Потому этой любительнице растений следовало бы обращаться не к нам, а в дом умалишенных. Может, ей кошмар приснился? – задумался Иден.
– А какое наказание бывает за подобное хулиганство? – осторожно поинтересовалась Тэйра. Вдруг ее кто-то видел или она оставила следы на месте преступления?
– Лично я дала бы медаль за отвагу, – хохотнула Ариана.
Начальник ответил серьезнее:
– Месяц ареста за проникновение в частные владения и штраф за порчу имущества. Повезло тебе с первым делом, не с трупом придется возиться, а вырванные цветы запечатлевать.
Беседуя подобным образом, команда дошла до приемной, где размещался дежурный. Сменщик Хока оказался немного старше и солиднее, но все равно разулыбался, заметив шествующую впереди Ариану. Сыскарям форма не полагалась, поэтому молодая женщина дефилировала в ярко-фиолетовом платье с довольно смелым декольте. И Тэйра даже забеспокоилась о том, что, если кузина Кобальта нагнется, пролезая под шлагбаумом, случится катастрофа. К счастью, дежурный все-таки решил быть галантным и, подскочив, принялся крутить ручку на столбе, поднимая брус.
– Кхм, – кашлянул Иден. – Ариану ты уже на сто рядов рассмотрел, так что обрати внимание на нашу новую образницу. Запомнишь в лицо?
– Что-то бледная она у вас. Труп, что ли, с утра обнаружили? Хок ни о чем таком не предупредил.
– Это мой естественный цвет, – подала голос бывшая сиротка, а про себя подумала: «В состоянии хронического недосыпа».
– Я бы обиделась, – шепотом прокомментировала Ариана, а потом из лучших побуждений поинтересовалась: – Ты не пробовала пользоваться косметикой? Хоть синяки под глазами замазывать.
– Они временные. Вот высплюсь…
«В следующем веке», – подхватила тьма.
– Не обращай внимания, ты все равно симпатичная, – мягко произнес Иден.
– Для такого бабника, как ты, других не существует, – едко заметила Ариана.
А Тэйра подумала, что начальник, наверное, нравится не только ей. Не ревнуют ли его сотрудницы друг к другу? Очень похоже на то. На брюнетку образница совершенно не обиделась, так как слышала и куда более грубые оскорбления, причем намеренные. В данном же случае она чувствовала, что выпад направлен не на нее.
На улице Иден галантно предложил обеим дамам согнутые в локтях руки и быстро повлек по указанному в заявлении адресу. Он не бежал, как утром, но и не мешкал.
И вскоре образница поняла, что ей сегодня точно не избежать встречи с Ларой. Не хотелось бы. Как она посмотрит ей в глаза?!
«Молча и нагло, – посоветовала тьма. – Нашла повод для смущения. Да ты гордиться мной… нами должна!»
Но у Тэйры не получалось гордиться, поэтому, когда дверь дома в ответ на стук начала распахиваться, она непроизвольно спряталась за спину Идена.
– Наконец-то! – сердито рыкнула Лара с порога, но, рассмотрев сыскаря, тут же сменила тон на более мягкий: – Я так вас заждалась. Проходите. Хотите чаю или сразу отправитесь осматривать место преступления?
– Пожалуй, сначала в сад, – решил Иден. – Надеюсь, вы ничего там не трогали?
– Нет, ну что вы. Я ведь знаю особенности процедуры. Лара ги Альтея, – протянула она руку для поцелуя.
– Очень приятно, – с придыханием ответил сыскарь, явно приняв ее правила игры. – Иден ги Лэсс.
За его спиной тихо хмыкнула Ариана, которой было не привыкать к виду любезничающего начальника.
– Мы с ним, – коротко буркнула брюнетка на вопросительный взгляд жалобщицы.
И только тогда Лара соизволила заметить свою бывшую сотрудницу.
– Тэйра? – удивилась она. – А ты зачем приперлась?!
– Образ места преступления снимать, – кое-как проговорила девушка, робея. – Но если вы не хотите…
– Хочу! – тут же встрепенулась холеная хозяйка дома. – Заодно сделаешь несколько изображений моих любимиц – на память.
– Но…
– Неужели ты по старой дружбе одолжение не можешь оказать?!
«Ну и заявочка!» – так же изумилась темная сущность.
– Иден, а вы что молчите? – бросила Лара на мужчину кокетливый взгляд из-под ресниц. – Или в вашем департаменте и одного лишнего листка бумаги нет?
– Найдем, – заверил сыскарь. – Девочки, все в сад!
Хозяйка лично отперла калитку и впустила группу на территорию, огороженную высоким забором. Через дом она их все-таки не повела.
– Замок цел, вандал перелез через забор, – пояснила Лара. – Я обнаружила в одном месте притоптанный газон.
– Вы все же прошлись по месту преступления! – обвиняюще посмотрел Иден.
– Я осторожно, – изобразила смущение бывшая начальница Тэйры.
При свете солнца образница рассмотрела, что погром в саду носит бо́льшие размеры, чем казалось ночью в темноте. Видимо, позже бесовка еще постаралась, догоняя лунного волка с лопатой наперевес.
– Следы, – неожиданно присела на корточки Ариана и осторожно дотронулась до голой земли в одном из мест на бывшей куртине с розами.
– Сделай образ, – попросил Иден, тронув Тэйру за плечо. Он сам тоже с интересом принялся вглядываться в оттиск массивной лапы.
Образница достала из прихваченной с собой папки чистый лист и быстро выполнила распоряжение. Только бы не обнаружили отпечатки ее обуви. А ведь она, как назло, в тех же туфлях!
«Двигайся живее и затаптывай подозрительные пятна, – азартно предложила темная сущность. – И ничего они не докажут!»
– Здесь был лунный волк, – безошибочно определил Иден.
– И очень похоже, что он гонял какого-то бедолагу, попытавшегося спастись в вашем саду, – выразила свое мнение Ариана. – Вы точно не видели трупа?
– Что? – охнула Лара, побледнев. – Вы должны немедленно убрать его от моего дома!
– Волка?
– Труп! – взвизгнула хозяйка. – Ищите же! Что вы стоите?! Тэйра, немедленно! – привычно скомандовала женщина, показывая характер.
«Не стой столбом, топчи газон», – в свою очередь прикрикнула бесовка.
– Вперед! – произнес Иден.
Похоже, ни сыскарям, ни Ларе не пришло в голову, что кто-то мог бежать не от волка, а за ним…
Тьма мысленно хохотала, наблюдая, как обесцениваются улики. Опытный следопыт мог бы восстановить картину событий, если бы кто-то догадался пригласить его сюда. Но сейчас ему оставалось бы констатировать, что Тэйра в числе прочих очень старательно осматривала сад…
– Нету, – наконец подытожила Ариана, остановившись на дорожке, посыпанной гравием. – Я даже пятен крови не обнаружила, только засечки от врезавшейся в землю лопаты. Неужели человеку удалось отмахаться?
– Он мог быть тренированным охотником, – предположил Иден. – Или тут находилась хорошо сработавшаяся группа. Правда, мне непонятно, куда в таком случае они дели собственное оружие и почему воспользовались ненадежным подручным средством. Все же это маловероятно.
– Мне все равно, кто это был! Чем ему не угодили мои розы?! – возмутилась Лара.
– Наверное, человек пытался лишить зверя возможных укрытий, – выдавила Тэйра, мысленно коря себя за лицемерие. Но попасться из-за каких-то цветов… Это было бы очень глупо!
– Я согласен с нашей образницей, – неожиданно поддержал Иден. – Извините, уважаемая Лара, но как должностное лицо вынужден вас честно предупредить. Даже если мы найдем того, кто выдрал ваши розы, ему за это ничего не будет. Судьи откажутся даже взыскать штраф в вашу пользу, потому что человеческая жизнь гораздо дороже.
– Да-да, – подтвердила Ариана. – Слишком невероятно, чтобы кто-то полез в ваш сад посреди ночи со злым умыслом, такое не всякому сумасшедшему в голову взбредет!
«Сами они… – проворчала тьма. – Не так уж и опасно гулять ночью. В городе максимум трое одержимых».
«А лунный волк? – мысленно напомнила Тэйра. – Обычному человеку с ним не справиться и от него не убежать».
«Это вообще… непредвиденное обстоятельство. Если бы ты внимательнее следила за лунным циклом…»
«Я?!»
«Ну не могу же я одна вечно обо всем заботиться».
– Так что, уважаемая, вы настаиваете на поиске несчастного, который сражался с нечистью в вашем саду? – уточнил Иден.
– Нет, – с кислым видом ответила Лара. – Не нужно.
– Тогда будьте любезны подписать заявление об отказе от расследования, с уточнением, что к моей группе никаких претензий нет, – попросил сыскарь. – Текст я вам продиктую. Не хочу напрягать столь красивую и утонченную женщину. Знаете, вы замечательно выглядите, несмотря на пережитое потрясение.
Бывшая владелица журнала заулыбалась и кинула на Идена еще один оценивающий взгляд. Словно прикидывала, не стоит ли ради него пожертвовать нынешним женихом. Внешность Идена многих сражала наповал, да и назвать его бедняком, если судить по костюму, ни у кого не повернулся бы язык. Комплименты обаятельного сыскаря вкупе с его презентабельным видом явно подкупили женщину.
А Тэйра внезапно почувствовала огорчение. Почему кому-то – все, а кому-то – ничего?! Ей казалось… Она питала слабую надежду на то, что сама нравится начальнику. Но реальность, как всегда, разочаровала.
– Давайте пройдем в дом и сделаем все, что вам будет угодно, – с придыханием, довольно многозначительно предложила Лара. – Надеюсь, ваши подчиненные в состоянии самостоятельно подождать здесь или за ними обязательно нужен надзор?
– Конечно же они подождут. Да, девочки?
Тэйра и Ариана вынуждены были кивнуть. При этом образница выглядела немного шокированной, а брюнетка – почти равнодушной.
– Милочки, займитесь пока моими розами, – обернувшись, бросила хозяйка дома. – Мне нужны хорошие изображения в качестве утешения. Тэйра, ну ты знаешь. Эти картинки должны неплохо стоить…
Лара скрылась в доме, увлекая за собой несопротивляющегося сыскаря. А образница с печальным вздохом приступила к работе. Видать, судьба у нее такая – быть несчастной. Вся жизнь наперекосяк, хотя по идее соблазнившийся посулами бесовки должен быть счастлив. Иногда девушке очень хотелось стать такой, как бывшая работодательница, – уверенной в себе, успешной. Но обычно в следующий момент она вспоминала о поселившейся в душе тьме и убеждала себя, что для ее же блага лучше и дальше быть неприметной, оставаться в тени.
Пока Тэйра занималась делом, Ариана тоже не лентяйничала. Она подавала бумагу, забирала и складывала в папку готовые изображения, выискивала сорта цветов, которые следовало запечатлеть следующими. Но девушки не разговаривали между собой и не делились впечатлениями. Впрочем, кузина Кобальта оказалась таким человеком, с которым комфортно даже просто молчать. Главное – она помогала и не стремилась в первый же день знакомства залезть в душу, не щебетала бесцельно ни о чем, действуя на нервы. Вымотавшейся и полусонной Тэйре вообще всегда было сложно находиться в обществе чересчур оживленных и активных людей. Как сытый не понимает голодного, так и бодрому не понять того, кто уже не одни сутки и не одну неделю двигается лишь за счет силы воли.
Иден аж через час с довольной улыбкой на губах вышел из дома Лары. Раскрасневшаяся хозяйка продефилировала следом, окинув Тэйру и Ариану высокомерным взглядом.
– Девочки, вы тут как без нас, не скучали? – весело поинтересовался сыскарь.
Образница почувствовала глухое раздражение, которое тут же постаралась подавить. Не хватало еще упустить контроль над телом в пользу бесовки! Как бы та чего не учудила в своей излюбленной манере. До убийства вряд ли дойдет, но краснеть из-за ее выходки потом придется долго.
– Нет, – за обеих ответила Ариана. – Хотя тебе наверняка было веселей. Мы можем идти обратно в департамент?
– Да. Отдайте Ларе изображения и пойдем.
Он протянул руку, и брюнетка тут же вложила в нее целую пачку листов, на поверхности которых, как живые, цвели розы разных цветов и размеров.
Рассмотрев верхнюю картинку, Иден даже тихо присвистнул от удивления и восхищения. Такой натурализм он видел впервые. Если и обнаруженные трупы образница станет запечатлевать столь же реалистично… Эстер наверняка будет в восторге.
Реакция Тэйре польстила, хотя и не смогла исправить испорченное ранее настроение. Приятно, когда тебя ценят как хорошего специалиста, хотя, когда ценят просто как человека и женщину, наверное, еще приятнее…
Иден подал стопку изображений Ларе, склонившись, поцеловал ей руку и произнес:
– Прелестное видение, обращайтесь еще, если понадобится. Буду рад вас видеть в любое время суток.
«Но ночью охотнее», – казалось, говорил его взгляд.
– В любое не надо, у меня жених дома по вечерам, а завтра и вовсе помолвка, – с кокетливым видом уточнила женщина. – Но если вам днем на этой неделе захочется чаю…
Она явно решила не скромничать и практически открытым текстом намекала, что не против того, чтобы продолжить знакомство, особенно если симпатичный блондин будет без коллег.
– Работа, к сожалению. Сам не знаю, где и когда окажусь. До свидания, Ларочка.
– Хорошего дня.
– Он уже неплох, раз начался со знакомства с вами, – продолжил раскланиваться Иден с самым любезным видом. Похоже, он привык оставлять последнее слово за собой.
Лара как истинная женщина знала, когда нужно отступить, поэтому улыбнулась в ответ и, даже не оглянувшись в сторону Тэйры и Арианы, которые перестали ее интересовать, направилась обратно в дом.
– Фух, – выдохнул сыскарь, едва она скрылась из вида. – Даже мое красноречие начало отказывать. И почему большинство мелких жалобщиков оказываются женщинами?!
– Тебе все равно проще, – отозвалась Ариана. – Когда мужчина расточает комплименты – это нормально и не вызывает удивления, зато если я начинаю улыбаться жалобщику, он тут же умудряется навоображать себе невесть что! Главное – ты заявление о закрытии дела получил?
– Конечно. Зря, что ли, старался?
– Так вы что, специально соблазняли Лару?! – догадалась Тэйра.
– Не соблазнял, а проявлял любезность, – поправил Иден, попутно подмигнув. – Иногда приходится и в этом направлении стараться, так как главный шеф очень не любит висяков, а мы не любим расследовать всякую ерунду. Да, Риа?
– Извини, Тэйра, мы, наверное, тебя сегодня шокировали? – подала голос кузина Кобальта. – Просто у нас недвусмысленный приказ: любыми законными средствами в кратчайшие сроки закрывать или аннулировать мелкие и несерьезные дела и дела, раскрыть которые все равно не представляется возможным.
– А это какой случай? – с волнением уточнила образница.
– Несерьезный! – хором ответили Иден и Ариана.
– Розы не вернуть, наличие злого умысла из-за лунного волка доказать сложно, да и вообще… эта высокомерная дамочка, на мой взгляд, заслужила небольшую месть, – пояснила брюнетка. – У меня, например, не было никакого желания вникать в ее дрязги. Как я понимаю, Лара ги Альтея совсем недавно уволила пару десятков человек, любой из которых мог организовать подобный прощальный сюрприз. Да хотя бы и ты!
– Я-а-а? – испуганно протянула Тэйра.
– Не нервничай ты из-за такой ерунды, – отмахнулся Иден. – Это Риа к слову сказала. Ты не производишь впечатления сумасшедшей авантюристки, способной посреди ночи безоружной залезть в чужой сад, да еще и спастись от нечисти.
– Вот именно, – поддакнула брюнетка. – Кто его знает, кого еще твоя бывшая начальница успела разозлить? Может, жениха увела! В общем, проблем и головной боли это дело принесло бы нам много, а пользы – никакой. А так… все решилось быстро, тихо, мирно и к взаимному удовольствию сторон.
– Но это же неправильно! Наверное… – в последний момент решила быть не столь категоричной Тэйра.
«Моралистка», – фыркнула в душе тьма.
– Правильно – неправильно, – протянул сыскарь. – Ты пойми, что наше основное дело – ловить убийц и наглых грабителей, а с мелкими хулиганами народ и сам в состоянии разобраться. Если мы начнем выяснять, кто из соседок подсыпал очередной жалобщице в суп перца через открытое окно и почему в отместку троим названным ею подозреваемым написали краской на двери неприличное слово, то просто закопаемся, времени ни на что важное не останется. Вот твоя Лара сегодня пойдет и втихаря поцарапает самой подозрительной особе оставленную без присмотра сумочку. Тоже разбираться?
– Я поняла, – сказала Тэйра, согласившись с логикой опытных сыскарей. – Только, надеюсь, мне не придется никого так же уговаривать? А то я как-то не специалист…
– Научишься, – улыбнулась Ариана. – Хотя… – с сомнением окинула она образницу взглядом, – мы с Карой и Эстер лучше справимся. Но ты тренируйся…
– Готов принести себя в жертву учебному процессу, – бодро сделал шаг вперед Иден.
– Перебьешься, – стукнула его по плечу Ариана. – Для чистоты эксперимента лучше учиться на дежурных в департаменте.
– Оно и видно, что ты на них тренировалась, – хмыкнул Иден. – Прошло три года, а Хок до сих пор вскакивает, стоит тебе только войти в здание. Еще на что-то надеется.
– Эффект не рассчитала, – чуть виновато пожала плечами брюнетка.
– Ладно, идем писать отчет и сдавать дело в архив, – скомандовал начальник группы.
И трое работников департамента расследований действительно направились в свой кабинет. Только Иден, задающий темп, и Ариана не торопились, что было весьма странно для Тэйры. Шествие больше напоминало неспешную прогулку на свежем воздухе. Непривычно. Образница привыкла постоянно крутиться и быстро работать, чтобы выкроить хоть полчаса для сна где-нибудь в потаенном уголке. Никаких бесполезных дневных прогулок, никакого шатания по городу, это казалось ей напрасной тратой времени. И только теперь девушка поняла, насколько была не права. С такой жизнью она даже не помнила, когда последний раз видела солнце над головой, а не мельком за окошком. Как нечисть какая-нибудь!
По дороге сыскари дважды натыкались на паладинов. Не нос к носу, а так, видели их на противоположной стороне улиц. Но Иден в своей излюбленной манере все равно умудрялся поздороваться с каждым, хотя для этого приходилось чуть ли не орать. Последний инквизитор, как заметила Тэйра, вообще шарахнулся от слишком общительного знакомца в сторону ближайшего переулка и поторопился скрыться из вида.
– Его-то ты когда успел достать? – удивилась Ариана, посмотрев вслед мужчине лет сорока в белой тунике. – Ох, доиграешься ведь однажды…
– Подумаешь, решил как-то поинтересоваться, разрешено ли паладинам иметь семью и позволяет ли им религия выполнять супружеский долг. Или они после каждого случая ходят каяться?
– Ты не мог такого спросить, – испуганно выдохнула Ариана. – Я бы за подобные вопросы организовала наглецу полную проверку в подвалах собора.
– Они не ты, им не положено быть такими злыми, – ухмыльнулся Иден. – Мужики находятся в прочном плену своего положения.
В ответ брюнетка неодобрительно покачала головой. Тэйра предпочла ужасаться молча. Она не представляла, до чего самоуверенным и смелым или глупым и легкомысленным надо быть, чтобы пытаться вывести инквизиторов из себя. Вдруг получится? А ведь назвать сыскаря дураком ни у кого, наверное, язык бы не повернулся. Себе на уме – пожалуйста. Значит, начальнику просто нравилось рисковать, нарываться и следить за чужой реакцией. Такое поведение восхищало и пугало одновременно.
– С Феликсом лучше так не шути, – предупредила Ариана на всякий случай. – Есть в нем что-то… темное и опасное, он не будет терпеть и подставлять левую щеку, если ударили по правой.
– Не волнуйся, детка, я сам знаю. Хотя полагаю, что он, скорее, лично даст в ответ по морде, но не станет мстить руками товарищей.
– А этот Феликс каждое утро в департаменте бывает? – рискнула уточнить образница, чтобы успеть настроиться и морально подготовиться к следующей встрече. Может, она недооценила степень риска?
– В последние две недели – да, – отозвалась Ариана. – Сыскарям вообще положено брать с собой инквизитора, если группа отправляется на место убийства, совершенного одержимой. А так как эти убийства с некоторых пор происходят если не каждый день, то через двое-трое суток точно, Фел по утрам ходит к нам, словно на работу.
– Предыдущий мне больше нравился, – тихо проворчал Иден. – С ним веселее было.
– И куда он делся? – мысленно предположила худшее Тэйра, но не решилась озвучить свои мысли. Церковь старалась этого не афишировать, но во время поимки одержимых всякое случалось. К сожалению, одной веры мало, чтобы защититься от когтей и зубов зла, а сталь не всегда выручала.
– Никуда не делся, – безразлично пожал плечами Иден. – Жив, здоров. Просто верховный решил, что Фел больше подходит для дежурства в департаменте.
– Да, предыдущий молоденький мальчик так зеленел при виде трупов, что его было жаль даже нашей по обыкновению черствой Эстер, – пояснила Ариана.
– Тогда каким образом он работал? – удивилась образница. Она как никто другой понимала, что вероятность тихой и бескровной поимки одержимой в мирной обстановке очень мала, практически равна нулю.
– Вот так, – развела руками брюнетка. – Главное, что в его устах молитвы приобретают силу, это не каждому дано. Ничего, он еще пообвыкнет. Люди постепенно привыкают ко всему.
Тэйра мысленно согласилась. Вся ее жизнь – одно сплошное доказательство этого утверждения.
Продолжая обсуждать инквизицию и конкретных паладинов, сыскари неспешно добрались до департамента и вошли в здание. Дежурный поднял голову от бумаги, которую внимательно читал, и глянул в их сторону. Рядом с ним обнаружился незнакомый Тэйре напарник, занятый заточкой меча. В ночную смену, когда учреждение заперто и работают обереги, достаточно одного человека для экстренных случаев. Зато днем лучше подстраховаться. Ведь после рассвета амулеты из многих общественных зданий, где их считали нужным ставить, попросту выносили, так как они не пропускали внутрь гостей из соседней страны, являющихся истинными оборотнями. С виду люди как люди, но пару раз в месяц непроизвольно меняют облик и в такие ночи опасны для окружающих. Эта частица тьмы и не позволяет им игнорировать обереги. Хотя сами они не только не могут стать вместилищем беса, но и в качестве жертв одержимыми игнорируются. А в свете последних веяний по установлению добрососедских отношений властям Робенталии приходилось подстраиваться и приспосабливаться. Нет, нечисть вроде открыто не лезла ни в магазины, ни в департаменты, но ведь среди горожан встречалось множество опасных и неуравновешенных личностей! Все-таки не зря оба дежурных были хорошо вооружены: дубинками против буянов, короткими мечами против агрессивных бандитов или сущностей типа блуждающих теней и даже тонкими длинными дротиками. Впрочем, последнее наверняка являлось личной инициативой мужчин, в пользу чего говорила и привешенная на одну из стен дощечка с черным кружком посередине. А многочисленные дырочки недвусмысленно свидетельствовали, что мишень нередко используется по назначению.
Мужчина, оторвавшийся от чтения документа, привстал, собираясь открыть коллегам шлагбаум, но не успел осуществить свои намерения. Ариана резко нагнулась и поднырнула под брус. В таком согнутом состоянии она чуть задержалась, словно внезапно задумалась, а нужно ли ей на другую сторону. Дежурный замер, даже не распрямившись, и его неподвижный взгляд буквально приковался к сотруднице Идена. Похоже, глубокое декольте брюнетки открыло больше, чем полагалось правилами приличия. Но сама Ариана поднялась как ни в чем не бывало, с озорным видом мимоходом улыбнулась Тэйре и плавной походкой, старательно вихляя бедрами, направилась к двери, ведущей в объединяющий множество кабинетов коридор. Она почти скрылась из вида, когда дежурный наконец стряхнул с себя оцепенение.
– Подождите! – окликнул мужчина.
– Ждем, – вместо брюнетки отозвался Иден, который с насмешливым видом наблюдал за спектаклем, устроенным подчиненной. Он ведь и сам любил шокировать окружающих, в этом плане сыскари оказались немного похожи. Просто Ариана все-таки была более осторожна и осмотрительна при выборе методов и не нарывалась на откровенные неприятности. Ей не приходило в голову злить паладинов, зато взбрело наглядно продемонстрировать Тэйре, какого эффекта можно добиться умеючи.
– Да вы проходите, – подал голос второй дежурный, который все это время флегматично занимался заточкой меча, не отрывая взгляда от лезвия. – Начальник департамента просто передал распоряжение и попросил постепенно довести его до всеобщего сведения по мере прихода групп.
Иден поднырнул под брусом и встал перед столом дежурных. Ариана тоже вернулась в холл, чтобы послушать. Тэйра скромно устроилась за спиной начальника, испытывая небольшое волнение, ей все было в новинку. С одной стороны, незнакомые ситуации выбивали из колеи, а с другой – у девушки проснулся интерес к жизни, она словно очнулась.
– Доводите, давайте, – поторопил ги Лэсс.
– В связи с обострением обстановки в городе и повышением опасности приказываю, – глядя на брюнетку, начал читать впечатлительный мужчина хорошо поставленным голосом, – всем группам выделить не менее двух часов в день для тренировок с мечом. Инструкторы будут дежурить посменно в учебном зале. Руководителям вменяется в обязанность проследить, чтобы подчиненные получили на складе казенное оружие при неимении личного. За явку на работу без меча будет взиматься тридцать процентов от зарплаты и выноситься выговор.
– Шеф озверел, – выдохнула Ариана. – Выговор еще куда ни шло, но удержание зарплаты… это серьезно. Зачем мне вообще таскать на себе тяжеленную железяку, если я с ней обращаться не умею?! – возмутилась она.
– Спокойно, Риа. Я еще поговорю с шефом, – пообещал Иден. – Из меня мечник тоже никакой.
– А что в принципе произошло за пару часов нашего отсутствия? – поинтересовалась Ариана. – Почему возникла необходимость в подобном распоряжении, ведь новых трупов не было?
– Полтора часа назад к нам поступило заявление от потерпевшего гражданина, – охотно поделился информацией дежурный. – Вчера вечером, когда до полуночи еще оставалось достаточно времени, его загнала в темный проход между домами невероятно сильная девушка. Сами знаете, что так обычно проявляется одержимость.
– Описание есть? – чуть напрягшись, по-деловому спросил Иден.
Тэйра затаила дыхание, так как поняла, что сейчас услышит. Мысли лихорадочно заметались в голове. Она не знала, то ли бежать, то ли остаться и надеяться, что миниатюрных темноволосых женщин с короткой стрижкой в городе довольно много. Вряд ли грабитель художник и тем более – образник.
«Влипли, – прокомментировала темная сущность, отнюдь не обнадежив своим комментарием Тэйру. – Какой-то ненормальный грабитель нам с тобой попался. При его грешках департамент расследований надо обходить по широкой дуге за три квартала!»
– Среднего роста, лицо бледное и худое, как у умертвия, волосы черные, торчащие в стороны паклей. Одета, словно монашка, – взяв со стола бумажку, зачитал дежурный.
– Так, может, это умертвие и было?! – воскликнул Иден.
– Не исключено, хотя для невооруженных людей и оно ничем не лучше одержимой.
– Да, убьет и не поморщится.
«Ну мужик дает! – мысленно восхитилась темная сущность. – Это же надо так исказить факты! Рост у нас с тобой маленький, хотя смесь страха, самолюбия и мании величия явно творят со зрением чудеса. Признал бы уже, что и сам не два метра и что слабее нас. А он… Волосы в темноте и впрямь могли показаться черными, но насчет пакли… это он погорячился и приукрасил. Зато с одеждой – в точку. Надо с этим что-то делать. Выкинуть все старье, например!»
«Не позволю! – отреагировала Тэйра. – При таком описании одежда роли не играет».
«Я не поняла, а мы Идена что, соблазнять не собираемся?»
«С ума сошла?! При твоем-то присутствии…»
«Ну дай я сама, если тебе третий лишним кажется, – хмыкнула бесовка. – Или вон дежурный тоже ничего».
Судорожно выдохнув, образница постаралась взять себя в руки и отрешиться от голоса невидимой собеседницы. С чего она взяла, что с тьмой можно нормально общаться?
– А я кое-чего понять не могу. Поясните мне, зачем подозреваемая потащила мужика в укромный уголок, – тем временем попросила Ариана. – До полуночи одержимые никогда не нападают и не совершают убийств.
Дежурный еще раз сверился с бумажкой, словно в присутствии брюнетки не доверял своей памяти, и сказал:
– Гражданин заверяет, что его пытались убить и ограбить. Пригрозив расправой, одержимая потребовала скупить обереги на все имеющиеся деньги и лично их сломала. В качестве доказательств вернувшаяся час назад группа приволокла множество обломков и осколков. Хозяин лавки подтвердил, что вчера потерпевший отоваривался у него и выглядел при этом испуганным.
– Совсем нечисть оборзела! – возмутилась Ариана. – Надеюсь, коллеги быстро ее найдут.
– Но поведение нетипично для одержимой, – заметил Иден. – Я бы все-таки рассмотрел версию об умертвии. Тэйра, а ты что думаешь?
– Я ведь не специалист, – попыталась уйти от ответа девушка.
– Так все мы тут можем только строить догадки, – фыркнула Ариана. – В голову нечисти не заглянешь. Каждый случай настолько уникален…
– У большинства потусторонних сущностей сохраняются память, навыки и знания порабощенного человека, – пояснил Иден.
– Ладно, эта нечисть – не ваше дело, – вмешался флегматичный дежурный, которому, очевидно, надоел шум над головой. – Топайте лучше на склад получать оружие.
Начальник оставил девушек в коридоре перед кабинетом, а сам попытался было сунуться к главному шефу, чтобы поговорить, но быстро вылетел обратно с недовольным лицом. Он явно ничего не добился.
– Вооружаться так вооружаться, – смиряясь, тяжело вздохнула Ариана.
– Забираем Эстер и Кару – и на склад, – подтвердил худшие опасения Иден. – Только, девочки, не пытайтесь геройствовать, лучше учитесь быстрее бегать. Пусть с нечистью специалисты разбираются.
– Удивительно слышать от тебя столь мудрую мысль, – неожиданно раздался голос, и из-за угла вывернул инквизитор. – Против одержимой ваши мечи все равно не опаснее игрушек.
– Вот бы и объяснил это там, – указал сыскарь на дверь, за которой восседал за рабочим столом шеф департамента расследований.
– Я пытался. Но если в деле, из-за которого меня сюда вызвали, фигурирует не одержимая, а другой подвид нечисти, то с оружием вашим мужчинам будет лучше.
– Я постараюсь лишний раз меч из ножен не вынимать, – тронула Идена за рукав Тэйра. – Хуже, чем сейчас, точно не будет.
– Хуже, чем сейчас, просто некуда, – мрачно изрекла Ариана. – Похоже, одержимые стали гораздо хитрее, потому что при моем отце всех быстро ловили. И отчего-то бесы намного чаще начали искушать женщин, хотя раньше по статистике предпочитали подбирать тела крепких мужчин. Феликс ин Гебор, вы как-то можете объяснить этот факт?
– Слабину почувствовали, – вздохнул паладин. – Встали на путь хитрости, а не силы.
Ответив, он быстро распрощался и направился в сторону выхода из здания. А группа Идена вскоре собралась вместе и в полном составе поплелась на склад. Так Тэйра нежданно-негаданно сделалась обладательницей короткого меча, ножен, подвешиваемых к поясу, и точильного камня для комплекта. Впрочем, остальные тоже без оружия не остались. Но только Эстер и Кара с восторгом восприняли новую деталь облачения. Лицо Идена выражало равнодушие, а Ариана так трагично вздыхала и так ныла до самого вечера, что… первыми не выдержали обитатели соседнего кабинета и прибежали жаловаться и просить помолчать. Даже пригрозили… подарить еще по мечу от каждого!