Охота на белых медведей
Неблагоприятная погода следующих дней допускала только самые ограниченные научные наблюдения. Наша жизнь стала бы очень монотонной, но на наше счастье волнения медвежьей охоты внесли желанное разнообразие.
В субботу третьего сентября, только что мы хотели в 6 часов сесть за стол, как на берегу острова показались два белых предмета. В подзорную трубу мы рассмотрели, что это – медведица с детенышем. Немедленно на воду была спущена маленькая шлюпка, и сильные удары весел понесли нас к берегу. К сожалению пришлось бороться изо всех сил с сильным ветром, так что у медведей было достаточно времени, чтобы уйти, изрядно опередив охотников.
Когда лодка достигла берега, началось преследование. Впереди несся наш плотник, горя охотничьим пылом, несмотря на холодную ванну, принятую им, против собственного желания, при высадке на берег. После нескольких километров форсированного марша, довольно безнадежного, охотники решили вернуться на корабль, но наш плотник с неослабевающим воодушевлением крикнул: «вперед!» и продолжал преследование в одиночестве. Его упорные усилия увенчались заслуженным успехом: в 10 часов вечера, пройдя километров пятнадцать, он возвратился, уложив обоих медведей.
Множество водяных птиц кончало жизнь у нас на кухне, особенно одна порода гагар, отличавшаяся прекрасным вкусом. Охотиться на них было так легко, что мы не убивали больше, чем требовалось на один раз. Помощник Пэтнема, который записывал магнетические наблюдения, регулярно брал с собой на берег ружье и пользовался каждой пяти или шестиминутной передышкой в работе, чтобы выйти на берег и настрелять несколько гагар. В нашем меню теперь редко отсутствовало жаркое из уток. Молодые утки были необыкновенно нежны и вкусны. Для усердного охотника Врангелева Земля представляет собой настоящий рай, тем более, что стеснительные законы отсутствуют, так что можно без помехи предаваться этому занятию.
В течение следующего дня мы заметили на берегу предмет, похожий на каменную бабу. Чтобы исследовать его поближе, мичман Гунт немедленно отправился на берег. Его похвальное усердие чуть не поставило его в очень неприятное положение: когда он сошел на берег и прошел немного вглубь острова, то очутился внезапно, совершенно неожиданно для себя, на расстоянии шести шагов от большего белого медведя, отдыхавшего здесь после своего обеда. Могучее животное подняло голову и повернуло ее к нарушителю покоя; – несколько секунд они стояли друг против друга, пока решительный молодой прапорщик не положил конца этому визави. С быстротой, которую он никогда в себе не подозревал, он повернулся и побежал к лодке. На бегу он все время кричал, чтобы ему дали ружье.
Медленно и величаво поднялся медведь и, не торопясь, побрел к морю. Но раньше, чем он спустился вниз, в него попала пуля Гунта и заставила его быстро повернуть на береговые высоты. От второго выстрела он упал, а от третьего ослабел настолько, что Иоганисен мог подойти к нему и прикончить его.
Теперь Гунт мог исследовать дорогу, на которой он в погоне за ружьем побил рекорд. Судя по следам, его шаги были длиннее двух метров!
Стали поспешно сдирать шкуру с чудовища; окорока, печенку и сердце мы взяли с собой, как желанное для нас увеличение запасов. Печенка оказалась очень вкусной. Многие дни она составляла главную часть нашей пищи. Туземцы считают ее, правда, ядовитой, но для нас она оказалась очень полезной.
Как уже было упомянуто, вдоль всего побережья острова разбросана масса плавучего леса. Среди него попадается разная деревянная утварь, инструменты, употребляемые жителями берегов Сибири или американского материка. Члены экспедиции набрали много интересных предметов, частью почтенного возраста, чтобы привезти, как сувениры, домой. Мы находили также не мало обломков кораблей и прибитых течением осколков предметов, изготовленных в культурных странах. Кто может решить, являлись ли они печальным доказательством кораблекрушений, смертельной опасности, или были просто снесены арктической бурей с палубы китобойного судна?
Наши отряды, высланные на запад и на восток, установили, что Врангелева Земля представляет собой, действительно, остров, но следов «Жаннетты» мы не нашли, несмотря на все усилия вырвать у этой пустыни ответ на самый важный для нас вопрос.