Глава 3
– Дорогая, тебе не нужно идти туда.
Аннабель набрала полные легкие воздуха и принялась считать до десяти. Сойдя с последней ступеньки лестницы, она встретила встревоженный взгляд отца, нервно поправляющего взъерошенные волосы.
Она не ожидала, что отец проснется так рано, но, видимо, он сильно переживал и почти не спал. Несмотря на пристрастие к азартным играм, Нил Картер любил своих близких. Когда умерла его жена, он стал надежной скалой для своих дочерей и всячески заботился о них. Но потом ему стало совсем невмоготу справляться с тяготами жизни в одиночку, и он начал играть. Аннабель прекрасно понимала, что отец тоже страдает, а после смерти Патрисии, случившейся всего пару недель назад, он был просто опустошен. Аннабель тоже горевала, но не могла справиться сразу со всеми бедами, которые свалились на них за последнее время.
Она будет оплакивать свою сестру позже, потому что сначала ей нужно пережить ее предательство…
– Пап, ты не оставил мне выбора. У нас нет другого способа заработать денег.
Отец потерял работу на фабрике, но стеснялся признаться в этом, но теперь, когда Аннабель вернулась домой, он не смог скрыть правду.
– Прости меня, доченька. – Отец провел рукой по лицу и опустил глаза в пол.
Он всегда сожалел о своих неприглядных поступках, только на этот раз не отцу, а ей самой придется расхлебывать кашу, которую он заварил, и вытаскивать их из этого ада. Аннабель даже не представляла, что случилось бы, не вернись она домой вовремя.
– Пап, я не могу простить тебя прямо сейчас. Но мы справимся.
– Я поговорю с Эллиотом, – умоляюще посмотрел на нее отец. – Бель, я могу бросить играть. Я найду другую работу и буду помогать. Я знаю, ты и…
– Нет. – Аннабель не хотела, чтобы отец давал обещания, которых не мог исполнить. – Все будет хорошо. И я все равно добьюсь своего. Просто придется немного подождать.
В дверь позвонили, и отец развернулся, чтобы открыть, но Аннабель остановила его.
– Я сама. – Она положила руку на плечо отца. – Будет лучше, если ты поднимешься наверх.
– Но…
– Нет. Мы поговорим с тобой позже. И тебе не надо видеться с Кольтом. Ты уже достаточно натворил.
Отец весь съежился от ее слов, но Аннабель отказывалась чувствовать себя виноватой. Именно он был причиной свалившегося на них несчастья, так что, быть может, ему не помешает посмотреть правде в глаза и подумать над своим поведением.
Отец чуть помедлил, а потом молча кивнул в ответ и направился к лестнице. Аннабель подождала, пока он скрылся из виду, сделала глубокий вдох и открыла дверь.
На пороге стоял Кольт со своей черной шляпой в руках, словно пришел к ним в дом, чтобы пригласить Аннабель на свидание. Черт бы его побрал. Как будто обаяние и манеры южанина расположат ее к себе и она перестанет кипеть от злости от одного лишь его вида.
А посмотреть было на что. Футболка черного цвета выгодно подчеркивала широкие плечи мужчины, а потертые джинсы сидели на нем просто идеально. Аннабель никогда в жизни не видела более красивого ковбоя. Если бы она встретила Кольта Эллиота на улице, то никогда бы не подумала, что перед ней хозяин ранчо с миллиардами долларов на счете, человек, который отбирал и похищал чужое имущество, одновременно пытаясь очаровать ничего не подозревающих женщин. Аннабель не сомневалась, что у него свои планы на землю, принадлежавшую ее семье.
Кольт шарил глазами по ее телу, и ей стоило немалых усилий сохранять спокойствие. Такой мужчина явно не испытывал недостатка в женщинах, скорее всего длинноногих блондинках с пышным бюстом, ловивших каждое его слово. Эти девицы наверняка носили коротенькие шортики и ковбойские сапожки.
– Вижу, вы оделись по случаю.
Аннабель откопала свои самые старые джинсы и простую майку. У любой девушки в Техасе есть пара изношенных ботинок, так что она обула именно такие ботинки и собрала волосы в хвостик. Никаких украшений и полное отсутствие макияжа. Она собралась спасать свой дом, а не устраивать показательные выступления на конюшне.
В ответ на замечание Кольта она лишь нахмурилась, но тут же просветлела, услышав за спиной знакомое агуканье, которое успела полюбить за последние несколько месяцев. До того как повернуться, Аннабель увидела, как поползли вверх брови Кольта, и прекрасно поняла, что он увидел.
Ей не хотелось, чтобы этот высокомерный сноб узнал что-нибудь о ее личной жизни, но ее порадовало его потрясенное лицо. Может быть, Кольта Эллиота в самом деле можно было шокировать и сбить с него спесь.
– А кто эти хорошенькие малышки? – не сводя глаз с девочек, спросил он.
Аннабель расплылась в улыбке:
– Эмили и Люси. Мои близняшки.
Кольт редко когда терял дар речи, но он был потрясен, когда увидел две мини-копии Аннабель на руках у Нила Картера. Его соседка ни разу не упомянула о ребенке, точнее, о детях. Теперь он понял, почему она искала работу с гибким графиком… и почувствовал себя круглым идиотом.
Со слов матери Кольт знал, что близнецы доставляют немало хлопот, и теперь думал о том, как Аннабель собиралась работать и одновременно присматривать за детьми, но… Его не касалась ее личная жизнь. Кольта интересовала земля Аннабель Картер и ее соблазнительное тело.
Правда, теперь его начали одолевать сомнения по поводу того, удастся ли ему заполучить желаемое. Вдруг у нее кто-то есть? Хотя на пальце девушки не было обручального кольца и она никогда не упоминала о муже… Но ведь Кольт и не спрашивал о нем.
Аннабель повернулась, подошла к девочкам и расцеловала их в пухленькие щечки. Одна из крошек тут же потянулась к ней, но Аннабель лишь покачала головой.
– Я скоро вернусь, – улыбнулась она. – Сладкие мои, я люблю вас обеих.
Она снова развернулась в сторону входной двери, и девочки тут же начали капризничать. Аннабель опустила голову и молча вышла из дома. Нил с детьми на руках многозначительно посмотрел на Кольта, но тот не чувствовал себя ни капли виноватым. Картер сам навлек эту беду на свою семью…
Кольт надеялся, что Аннабель никогда не узнает, за что он мстит ее отцу. Нил Картер потерял их дом, что было само по себе достаточно ужасным поступком. Но здесь было замешано нечто большее, только Кольт не собирался вдаваться в подробности.
Он закрыл за собой дверь, надел шляпу и повернулся к Аннабель. Девушка провела рукой по лицу, но он успел заметить следы слез на ее щеках, и в нем тут же заговорила совесть.
– И где ваш грузовик? – сдержанно спросила она.
Аннабель взяла себя в руки. Чудесно. Он тоже не собирался поддаваться эмоциям. Еще одна черта характера, которая делала их похожими больше, чем ему хотелось признавать. И Кольт, и Аннабель любили своих близких и были решительно настроены добиться желаемого.
Но из этой схватки только один из них выйдет победителем… А Кольт никогда не знал поражения.
Спускаясь по ступенькам, он думал о том, что, когда поместье перейдет в его собственность, крыльцо придется немного расширить и проложить к нему каменную дорожку. Хотя дом Картеров был чудесным сам по себе, Кольт собирался переделать его под стандарты Пебблбрука. Если его семья собиралась объединить владения и открыть их для туристов, все дома должны быть одинаково усовершенствованы.
– Я без машины.
Аннабель завернула за угол дома и резко остановилась.
– Вы издеваетесь?
Кольт покачал головой:
– Ее нужно выгулять, поэтому мы поедем верхом.
Аннабель стояла рядом с Молнией и смотрела на Кольта.
– Я не поеду с вами.
Он осмотрелся по сторонам и развел руками.
– Но я не вижу тут еще одной лошади. Может, у вас есть?
Она зло поджала губы. Кольт прекрасно знал, что у них ничего не осталось, потому что отец продал весь скот.
– Я в самом деле ненавижу вас, – пробормотала Аннабель.
Кольт не сомневался в истинности ее слов, но он также видел, как она смотрела на него. Может, она и ненавидела его поступки, но он нравился ей как мужчина. И Кольта вполне устраивало такое положение дел.
Отношения на физическом уровне ничего не усложнят.
Когда Кольт приблизился к девушке, она бросила на него такой взгляд, который мог заморозить ад, и ему не оставалось ничего другого, как поднять руки и отступить назад.
Аннабель встала, подбоченившись, и смотрела на лошадь, взвешивая все возможные варианты. Только у нее их не было.
– Я поеду на машине.
– В нашей сделке другие условия. Полезайте на лошадь.
Она ухватилась за поводья.
– Вы вообще знаете, что такое вежливая просьба?
– Аннабель, я могу быть очень вежливым. – Он подошел ближе, положил ладонь на ее руки, и глаза девушки тут же расширились. – Полезайте на лошадь, иначе я буду вынужден помочь вам, как настоящий джентльмен, которого вырастил из меня отец.
Она убрала свои руки и язвительно рассмеялась, а потом забралась на лошадь.
– Не знакома с вашими братьями, но вы точно не джентльмен.
Кольт вставил ступню в стремя и сел на лошадь позади Аннабель. Стоило его бедрам прижаться к ее ягодицам, как он усомнился в правильности своего решения. Он хотел остаться с Аннабель наедине и специально придумал такое условие, чтобы получить возможность соблазнить ее. Идея отвозить ее к себе на ранчо на лошади пришла после того, как она согласилась работать у него. И Кольт подумать не мог, что это она будет обольщать его… сама того не зная.
Обняв Аннабель, он потянулся к поводьям, и ее тело тут же напряглось.
– Расслабьтесь. – Кольт слегка дернул за поводья, и лошадь тронулась с места. – Нам тут недалеко.
Правда, он намеревался провезти ее по самому длинному маршруту.
– Почему мы едем на другую сторону поместья? – немного погодя спросила Аннабель.
Ее собранные в хвостик волосы развевались на ветру и щекотали ему шею. Кольт представлял, как он тонет в облаке ее волос, и вдыхал легкий цветочный аромат ее шампуня и мыла. Она не должна была пахнуть как райский сад и не должна была сводить его с ума вот так запросто, не проронив ни одного слова.
– Вы видели поместье только со своей стороны, – пояснил он. – Я хочу показать вам Пеббл-брук полностью.
– А я думала, что вы отвезете меня в конюшни, где я буду чистить лошадиное дерь…
– О, это я вам гарантирую, – рассмеялся Кольт. Аннабель по-настоящему презирала его, но между ненавистью и влечением пролегала очень тонкая грань. И он решил, что возьмет свою жертву измором. – Иногда вам придется работать со мной на полях, поэтому нужно, чтобы вы ориентировались на местности. Территория насчитывает чуть больше двух тысяч гектаров, поэтому тут легко потеряться. Но вы будете работать непосредственно со мной.
Услышав его слова, Аннабель поникла.
– А что в конце? – тихо спросила она. – Вы вернете поместье обратно и будете вести себя, как герой, спасший мир?
– Я не герой. – Она покачнулась, когда он прошептал эти слова ей на ухо. – Вы правы, у меня свои мотивы, но я не собираюсь обсуждать их прямо сейчас.
Аннабель резко повернулась.
– Я знала, что у вас слишком черное сердце, чтобы быть великодушным. – Они снова выехали в открытое поле. – Так почему вы затеяли эту игру с моим отцом?
– Аннабель, я не конченый мерзавец. – Хотя другие сказали бы обратное. – Я даю вашему отцу шанс искупить свою вину. Не думаю, что он сможет, но каждый заслуживает второй шанс.
– Вы не ожидали, что я вернусь домой.
– Да, ваш приезд оказался немного неожиданным, но очень приятным, – ответил он, когда они подъехали к забору, разделявшему их поместья.
– Кольт, это не игра. – Она снова повернулась и начала буравить его взглядом.
– Я прекрасно понимаю, что поставлено на карту, – ответил он. – И у меня свои планы.
– Играть с жизнями людей и подсчитывать свои деньги?
Кольт не мог винить ее за то, что она злилась на него. Будь он на месте Аннабель, он тоже пришел бы в ярость. Но он никогда не окажется в такой ситуации. Его земля была его жизнью. С самого детства, когда у него появились первые ботинки и пояс с блестящей пряжкой, Кольт знал, что всю жизнь будет заниматься скотоводством. Его братья пошли каждый своей дорогой, но он хотел встретить свою старость в Пебблбруке. И да, деньги были приятным побочным продуктом стиля его жизни, который он так сильно любил.
Все братья семейства Эллиот выросли в роскоши. Каждый занимался любимым делом, к тому же они получили приличное наследство, когда умер их дедушка. Но тем не менее, несмотря на свою громкую фамилию, они все много работали.
– Не думайте, что цели есть только у вас, – заметил он и направил лошадь к дому своего брата. – Этот бревенчатый дом принадлежит Нолану.
Может, ей не было никакого дела до его семьи, но она собиралась работать на него, а он относился к своему ранчо очень ответственно. Даже если он испытывал к ней физическое влечение, Аннабель придется исполнять свои обязанности, ради которых он нанял ее.
– Он самый старший среди нас, – продолжил Кольт, когда Аннабель ничего не сказала в ответ. – Иногда Нолан будет помогать нам, но он работает хирургом, поэтому свободного времени у него в обрез.
– Наверное, он хороший человек.
Кольт не стал возражать, хотя ее слова были выпадом в его сторону.
– У меня есть еще один брат, Хейс. Он у нас военнослужащий.
– Ого. Два брата, которые умеют отдавать и помогать другим, и вы, который грабит. А мы ведь еще даже не обсуждали вашего брата-кинозвезду.
Кольт сглотнул.
– Моего брата-близнеца, Бью. Он редко появляется дома, потому что его никогда не привлекала жизнь на ранчо.
Бью и Кольт по-разному смотрели на этот мир, но между ними существовала особенная связь. Кольт любил своего брата и жалел, что того не было поблизости. Но слава для Бью оказалась важнее семьи.
– Похоже, ваши братья более разумно распорядились своей жизнью.
За многие годы Кольт стал толстокожим, потому что нельзя заниматься бизнесом и не стать жестким. Но он не собирался сидеть и выслушивать язвительные замечания этой рыжеволосой девицы по поводу его порядочности или его цели.
– Мой дед построил первый дом в Пебблбруке, тот, в котором живет Хейс, когда приезжает домой. Потом дед передал эту землю моему отцу, а тот построил дом, в котором живу я сам. Аннабель, мы все много работаем. Мы занимаемся любимым делом, зарабатываем хорошие деньги, и я не вижу в этом ничего заслуживающего осуждения.
Она снова глянула на него через плечо.
– Нет, но у вас найдется множество других вещей, о которых вы должны сожалеть.
Может быть, она и права. Возможно, он ничуть не лучше ее отца, по чьей вине она оказалась в такой непростой ситуации. Но Кольт не хотел называть причину, по которой он помог Нилу Картеру. У него был мотив, и этого достаточно. Мудрый предприниматель никогда не выкладывает все карты на стол.
Аннабель ненавидела его, и ее неприязнь не была для него секретом. Но он не собирался отступать. Он не откажется ни от этой земли, ни тем более от этой женщины.