Алый закат медленно заволакивал округу в нежные багровые тона. Солнце уходило вниз, даря на прощание уже не яркие, последние лучи. Монолитный белый замок, лишенный всяческих украшений, блистал всеми рубиновыми оттенками. Столица была прекрасна как никогда. А если учесть, что большинство домов и сам королевский замок были построены из белого камня, отшлифованного до зеркального блеска, то сейчас они горели всеми оттенками карминного цвета.
Закат настолько завораживал, что хотелось бросить все и смотреть на это заходящее великолепие…
Король вышел на балкон своего блистающего дворца и оперся на перила. Он любовался заходящим за темными водами солнцем. Сзади зашуршали осторожные шаги. Не оборачиваясь, король спросил:
– Разве этот закат не прекрасен?
– Обычный закат, Ваше Величество, как все до него и после. – Ответил человек в черной мантии.
Король немного нахмурился и проговорил:
– Вы правы, я слишком сентиментален. Что за вести ты мне принес, мой тайный советник?
– Всу, как и обычно: казначеи воруют, чиновники врут, стражники грабят. Иногда среди них появляются кто-то порядочный, и наши тюрьмы заполняются, но веселье недолго продолжается. Из нового только то, что торговля с Восточным Королевством наконец-то налажена, зато на Юге опять неспокойно.
– Чего опять они там не поделили на своем Юге?
– Очередной претендент на трон вождя, точнее на огрызок бревна, покрытый облезлой шкурой, не поделил что-то с другим вождем. Вы же знаете, они часто ссорятся. Однако, Ваше Величество, это не особо мешает им сохранять целостность своего королевства. Я всегда восхищаюсь южанами: гордый народец, верный своими традициям и дикой культуре. Правда их же гордыня им мешает отбросить свои варварские ценности и расти дальше. Они застыли на своем уровне развития и не желают как-либо двигаться вперед.
– Их низкий уровень цивилизованности не помешал им попробовать захватить наше королевство, не так ли? И почти удачно. Когда наш огромнейший материк раскололи натрое. Кто же это сделал? Правильно, южане, – король поучительно поднял палец, – прибегнув к аэйровийским всяческим штуковинам.
– Э…э… Ваше Величество, не хочу перечить вам, но я считаю, что виноваты все-таки мы сами. Народы Юга ценят традиции, и, если мы даже дорастем до такого же уровня, как и погибшая Аэйровия, они по-прежнему будут ходить в набедренных повязках, боготворить природу, разукрашивать себя и пытаться воевать с помощью деревянных стрел и копий. В учебниках истории говорится, что Юг напал на нас, – человек в черном ухмыльнулся, – из-за чувства зависти. Но я считаю это вымыслом. Тут скорее Западу захотелось показать всем свою истинную мощь, встав на нечестный путь. Достижением погибшего королевства показать, кто есть главный. Самый знаменательный момент в истории: некогда огромное Западное Королевство лишилось огромной территории, что понесло чудовищные потери среди населения. Таково мое мнение, Ваше Величество. Вы вольны не слушать какого-то там северного старикашку.
– Все северяне таковы. Не любите вы Запад, – нахмурился король. А человек в черных одеждах ответил:
– Я хоть и родился на Севере, мой дом – Запад, однако помимо родины, мне правда больше по душе.
– Вот взял и испортил все настроение, ублюдок, – правитель насупился. Спор был давний и бесполезный, поэтому король просто сменил тему. – А Восток что?
– Ну, Восток, Восток, он всегда непредсказуем. Самое продвинутое и кровожадное королевство, любящее разжигать войны. Однако хорошо, что мы слишком далеко находимся от них. Можно сказать, за семи морями. Так что на Востоке все, как всегда.
Король поморщился:
– Я не люблю Восток. Хоть он и далек, однако постоянно силится урвать часть наших островов. Все покушались на наши острова. Все. Без исключений.
– Нет. Северу наши острова без надобности.
– Эх, мерзавец, сердце твое далеко не Западу принадлежит. Вот однажды брошу я тебя в темницу. Однако ты прав. Зачем Северу лишние земли, учитывая, что Северное королевство – самое большое? А как дела там?
– На Севере тоже неладно. Внутренние распри не дают ему покоя. Северяне – мирный народ. И получают проблем больше всех. К счастью, там достаточно разумных людей. Потихоньку войны на Севере угасают.
Собеседник короля замолчал на мгновение, потом сказал:
– Недавно мне вестник с Востока намекнул, что наша «защита» видите ли слишком древняя…
– Ну, Восток всегда ищет повод позубоскалить лишний раз, – пожал плечами король, однако человек в черном не унимался:
– Он намекает на то, мы слишком долго живем под сенью древнего устройства…
– Ага, говорит, что раз «защита» Севера, Юга и Востока давно прорвалась, то и наша могла?
– Ваше Величество, смею напомнить, что их так называемая «защита» была снята несколько веков назад намеренно. И раз остальные королевства решили ее снять, были на то причины, – собеседник выдержал паузу и, набрав побольше воздуха в легкие, продолжил. – Вы помните про свой запрет? Может, жителям Западного королевства пора узнать правду и избавиться от этого треклятого механизма?
– Вы знаете, советник, почему я не хочу снимать «защиту», – строго ответил король. – Нет. И нет. Не хочу лишний раз пугать свой собственный народ. А то еще и бунтовать вздумают.
– Боитесь, что может произойти то же, что и с Югом? Тогда Южное королевство разделилось на две зоны: вечной зимы и вечного лета. Забавно то, что линия раздела очень четко видна: длинная белая полоска, на которой выгравировано черными айэровийскими символами, переводящимися как: «Опасно шутить с законами природы.»
– Вот именно, – правителя всего передернуло. – Я боюсь чего-то неизведанного… «Защита» других королевств была отключена очень давно, и.… эта зловещая надпись в Южном королевстве. Я думаю, что плохо для нас все закончится.
– Плохо? – советник хмыкнул. – Север, Юг и Запад смотрят на нас с насмешкой. Или вы все-таки боитесь огласки, Ваше Величество? – человек в черном внимательно посмотрел на короля. – Что придется рассказать всю правду?
Правитель вздохнул. Советник скрестил руки на груди:
– Вы подвергаете всех нас страшнейшей опасности. А вдруг о нас все же «вспомнят»?
– Прекратите сыпать пустыми угрозами, – король гаркнул на тайного советника. – Вы знаете мой наказ. Не хочу столкнуться с теми же проблемами, какие истощают другие королевства.
– И никакие доводы не способны изменить вашего решения?
– Не способны, – твердо ответил король. – А теперь иди. Хочется все-таки насладится закатом. День и без тебя был слишком паршивым.
Человек в черном повернулся и ушел. Солнце почти зашло за горизонт. Король смотрел на заходящее солнце и думал с досадой о том, что советник все-таки был прав.
Но решать эту проблему нынешнему правителю не хотелось. Он стар, немощен, на трон скоро придет его сын, вот он пускай и отключает эту треклятую «защиту».
Но раздумья короля прервал вбежавший в зал советник:
– А я предупреждал. Не мы отключили, так поработали за нас.
– Что? Как? – король содрогнулся.
– «Защита» не работает теперь только на территории Эрвуа. Эти…как их там… зачем-то ворвались к нам. Хотя мы вроде бы не представляем для них никакого интереса.
– Всетворец сохрани, неужели те самые?!
– Да, они. Не знаю, что они тут забыли, и зачем отключали, но обещаю разобраться. А вам пока что лучше покинуть Эрвуа. Нет. Поезжайте вообще на другой остров, на Воротер, в Шакратэлль, столицу провинции Заурут и всего Западного королевства. Там будет безопасно, корабль уже готов к отплытию, – сказал советник, пряча короля в одном из потайных ходов в стене, – там внизу лестница, которая ведет на улицу.
– А вы?
– А что я? Я здесь останусь, – ответил советник, – идите, быстрее идите. Сохранность короля превыше всего остального.
Как только король исчез в потайном ходе, на балкон ворвалась толпа странных людей. Без оружия и доспехов, но с серьезными намерениями. Человек в черной мантии лишь удивленно поинтересовался:
– Вам помочь, господа?
– Где король? – подошел один из этой странной толпы, высокий и коренастый мужчина. На фоне тощего, низкого советника тот смотрелся грозно.
– Он не здесь, его нет на Эрвуа уже давно, – ответил без тени страха мужчина в черном.
– Понятно, – равнодушно ответил нападающий и обратился к своим людям, – за пределы республики Эрвуа мы не можем войти пока. Так что идем отсюда.
Толпа покинула замок. Советник не стал звать охрану. Потому что, во-первых, она скорей всего обезврежена, а, во-вторых, все равно бы не смогла бы совладать с напавшими. Мужчина лишь оперся на перила и спросил. – О, Великий Всетворец, что же теперь будет с Западным королевством?
Солнце практически зашло.
Несколькими часами раньше, далеко от столицы.
Светловолосый человек невысокого роста быстро бежал от деревни в сторону опушки леса. Шаги его были плавны, а ноги едва касались травы. Он двигался бесшумно, словно охотник, преследующий дичь.
– Эй! Стой!
Светловолосый оглянулся и удивленно спросил:
– Брат? Не думал, что тебе по силам догнать меня.
– Мне это давно надоело. Куда ты собрался? Неужели ты разозлился из-за слов отца? Он просто вспылил и на самом деле так не думает. Через пару мгновений успокоится и извинится перед тобой.
Светловолосый только хмыкнул:
– Конечно. Прямо извинится.
А его брат продолжил:
– Но ведь дело не в этом? Куда ты в этот раз собрался?
– Неужели мне нельзя уже просто отправиться на самую обычную прогулку? – смутился светловолосый, а его брат, стоящий от него недалеко в тени деревьев, скрестил руки.
– Ага, с мечом?
Бежавший не нашел, что ответить, а стоящий в тени развел руками:
– Ты просто невозможен. И так приезжаешь к нам с отцом ненадолго. Я помню раньше, когда я был маленьким, ты был всегда рядом, но потом у тебя резко появились дела, твое лицо изуродовали эти шрамы…
– Жутковатые, я знаю, но такое у меня ремесло…
– Опять… – вздохнул брат. – Какое еще ремесло? Почему я о тебе ничего не знаю? Что ты вечно все ото всех утаиваешь?
Светловолосый потоптался по траве, а затем, выдохнув, ответил:
– Извини, но я не могу сказать…
Это только разозлило стоящего в тени:
– Чем ты таким занимаешься, о чем я не имею права знать?!
– Я боюсь за твою жизнь, вдруг ты из-за меня погибнешь, – потупился светловолосый, а его брат плюнул:
– Чего? Погиб… – но договорить не смог. Он весь в миг побелел, закатил глаза и замертво упал в темную влажную траву, усыпанную свежими рубиновыми опавшими листьями.
Светловолосый лишь остолбенел и посинел, точно покойник. Он лихорадочно принялся искать источник этого трагичного происшествия. И его глаза наткнулись на сгусток странного тумана, напоминающий силуэт женщины, который материализовался рядом с телом любимого брата. В ее зажатой «руке» переливался всеми серебристыми оттенками маленькая молния. Фигура произнесла:
– Привет. Надеюсь, ты не обессудишь, что я убрала свидетеля. Просто нам надо кое-что обсудить.
– Нам не о чем разговаривать, – проскрипел зубами от злости и горя светловолосый, обнажил легкий меч и понесся в сторону фигурки. А она взмахнула руками, и вокруг нее стали появляться серебряные искры…
Неожиданно раздался режущий звук уши…