Выше головы! Том I. Дело №1 (Russell d. Jones, 2014)

«Сделай что-нибудь!»

Сначала мы быстро шли. Потом прибавили шаг. Ускорились и, наконец, побежали. Нетерпение подгоняло нас. Обжигало, как уголёк за пазухой. Заветный вопрос, который некому задать: «Кто я?» Ответ у нас был – не хватало того, кто подтвердит. И мы спешили. Мы обгоняли свои сомнения. Нам очень хотелось узнать правду!

В кабинет профессора мы влетели, тормозя друг о друга, задыхаясь от бега и волнения. Как будто за нами гнались чудовища. Так оно и было. Только чудовищами были мы сами.

Я заговорил первым. Я всегда начинал. И я начал с главного:

– Мы провели расследование, изучили все факты, всё, как положено. Всё проверили… – я запнулся, но Чарли шумно вздохнул, и это приободрило меня. – Скажи – мы же не люди? Мы – андроиды? А-класса, правильно?

Проф-Хофф снисходительно хмыкнул. На нас он смотрел, как обычно, без выражения. И в который раз ответил вопросом:

– А ты как считаешь? Что получилось в итоге ваших… проверок?

Помедлив – как перед прыжком в воду – я отозвался:

– Не люди. Андроиды.

Он пожал плечами.

– Если таков вывод, и вы в нём уверены – что вам надо?

Мы молчали.

– Что вы от меня хотите? А?!

Я попятился к выходу. Не мог же я попросить: «Подтверди наш вывод»! Он его и так подтвердил. В своей манере. Так или иначе, мы получили требуемое.

…На самом деле нам было нужно, чтобы он рассмеялся: «Что за дикая идея! Как это пришло вам в голову?! Конечно, вы люди! Вы потеряли память из-за аварии. Страшная авария, в которой от вас мало что осталось. Но вас вылечили. Полностью восстановили. Амнезия – побочный эффект. Но это не делает вас андроидами! Забудьте об этих глупостях! Забудьте!» А потом бы обнял нас, похлопал по плечам, успокоил. Сказал бы что-нибудь типа: «Такие идеи свидетельствуют о полноценных мозгах – умные головы не боятся сходить с ума!»

Но ничего такого не произошло. Надежда, в которой мы боялись признаться самим себе, была напрасной. Мы развернулись и ушли. Потом доктор Дювалье поставил нам учебный фильм, приготовленный специально для этого дня.

Они предусмотрели нашу реакцию. Такую реакцию. О других вариантах тоже позаботились. Это для нас всё было «в первый раз», а для них…

Фильм был про матричное клонирование. Но на уроке по истории медицины такого не рассказывали. Картина была посвящена эксперименту, в котором проверялись максимальные возможности этой технологии. Максимальные для настоящего времени – седьмое поколение. Матричное клонирование позволяло быстро и безопасно заменять любые части организма. Давно говорили о том, что эта технология позволит целиком воссоздать человека. Но ограничивались теорией. Профессор Хофнер проверил. Так появились мы с братьями. Но мы не были первыми.

Кроме прочего в этом фильме упоминались наши серийные номера. ДХ2—13—4. 13-я модель – наша – была одной из двадцати пяти разработанных. И было четыре группы «с полным циклом реализации». Но три предыдущие не получились. Что с ними стало? Об этом фильм умалчивал. Он был посвящён четвёртой группе и опирался на материалы годичной давности. И потому немного устарел: у него был открытый финал. А теперь следовало поставить точку.

Мы были финальными – удачными – последними. «Открытие», с которым мы ввалились к профессору, эта величайшая и ужаснейшая тайна, которая обжигала мне губы, для него была показателем, определяющим наше состояние. «Полноценные». То есть «как люди». Мы раскрыли тайну своего происхождения – и поделились ею. Не проявили агрессию. Не сошли с ума. Не покончили с собой.

Раньше, оглядываясь назад во времени и видя пустоту, я чувствовал опору. Амнезия. Я верил тому, что говорили о моём прошлом. Нам «напоминали» об утраченных знаниях, и я старательно усваивал информацию, до донышка, до крошки. На самом деле я не вспоминал – я активировал заложенное. Всё было ложью. Мы были ложью.

В тот день, когда мы узнали правду, эксперимент закончился. Событие стало решающим для всей лаборатории. А для нас в тот день умерла надежда на иную картину мира. Не было никакой «аварии корабля, травмы, потери памяти». В ту гонку по коридору от нас убегали последние минуты человеческой жизни. Иллюзорной, лживой, искусственной – но всё равно человеческой.

Может быть, поэтому память сохранила этот день и демонстрировала его вновь и вновь, в мельчайших подробностях. Рыжие кудряшки Чарли, мелькающие справа. Лёгкое покалывание у пупка. Это напоминал о себе шрам, оставшийся от полостной операции. Я сам предложил такую проверку – и себя в качестве подопытного… Крис, на бегу бормочущий Виктору: «Накроется твой фестиваль». Андроиды не могли участвовать в человеческих мероприятиях… А Дэвид всё приговаривал: «Куда вы так несётесь?» Он был неторопливым, наш упитанный Дава. Ускорялся только на кухне…

А ещё был высокомерный Проф-Хофф с то ли усталыми, то ли равнодушными глазами. Неизменно улыбчивый Дювалье, похожий на Щелкунчика. Заботливая докторша Хомаи, которая потом за ужином поздравила нас – без тени иронии, искреннее радуясь, что у нас «получилось». В её жизни, в её памяти были и неудачные группы.

До «Кальвиса» оставалось четыре года. Впрочем, мы не представляли, что будет завтра! Нам предстояла огромная работа. Примиряться с новым статусом. С собой. С тем, что есть ограничения в правах. Что не все относятся к нам одинаково. Привыкать к «славе» уникальных андроидов – и положению лабораторных мышей. И к тому, что люди видят в нас что-то своё – разное. Счастливое время!..

Между эпизодами я осознал, как мне повезло. Раньше я злился, что не вижу настоящих снов – лишь запись событий. А это единственное, что осталось у меня от близких! Я же не захватил никаких личных вещей. Альтер с линками на видео и снимки забрали в лаборатории. Но мою память никто не мог отнять. Мои сны с братьями.

«Теперь я буду видеть их каждую ночь! Пусть они никогда не меняются!» И тут я провалился в следующий эпизод.

Комиссия. Сертификация. Я наблюдал, как профессорша Нанда проходит по коридору в окружении коллег. Такая пугающе невозмутимая. Теперь я относился к ней не так, как раньше. Выделял. Пока я-участник следовал в рекреацию, чтобы ждать с братьями своей очереди, я-зритель заново отмечал каждый жест человека, которая убила (убьёт) Чарли. Её высокий рост. Скупые движения. Синие волосы, зачёсанные назад. Улыбка-шрам.

«Сразу после «Кальвиса», – определил я время. Подсознание подсунуло мне ещё одно значимое событие. В романах такое происходит в минуты смертельной опасности. Как некстати – учитывая СубПортацию! Но когда есть кнопка, справедливое. Каждый день мог оказаться последним…

Это была комиссия, которая определила нашу судьбу – судьбу андроидов в мире, пережившем восстание андроидов. Уже проголосовали за утилизацию. Не вышло. Поэтому назначили специальную проверку. По итогам которой проголосуют вторично. А потом придумают спецкомбо, предупреждающие знаки и кнопку. Но это будет потом.

Комиссии выделили аудиторию, в которой проводили планёрки, – сообщил Крис, плюхаясь на диван рядом с Виктором. Проверять будут по одному. Я тут же вскочил, готовясь идти первым.

Не получилось: пригласили Заира. Почему его? По какому принципу был составлен список очерёдности? Не алфавит. Не рост… Придётся ждать – впервые! Непривычно. Нервно. Сидя на уютных диванчиках, мы в недоумении переглядывались.

Услышав, что его вызывают, Заир побледнел. Ссутулился – больше чем обычно. Я подмигнул ему, а он смущённо улыбнулся, прося поддержки. Он не умел вести себя на публике. Садовнику это не требуется – «там не нужны слова». На сцене ему поручали изображать дерево. Иногда буквально. Заир не обижался.

Вышел он через двенадцать минут, потный, перекошенный. Сел с краю, сгорбился, притих. Чарли повернулся, чтобы расспросить его. Но не стал.

Вторым шёл Дэвид. Дава, который мечтал об авторском ресторанчике. И делился с нами идеями по оформлению и кухне… Я еле слышно застонал, когда прозвучало его имя. Он и так был как на иголках. Но мог бы успокоиться… Не успел. Вышел через полчаса, с мокрыми щеками, нервно подрагивая всем телом.

Я оказался третьим. Не знаю, что бы случилось, если бы не вызвали, наконец, меня! Потянувшись, я нарочито неспешной и уверенной походкой отправился на экзекуцию. О себе не думал – волновался за Дэвида и остальных. Сердился.

Зайдя в аудиторию, осмотрелся, оценил изменения. Стенные панели показывали стерильный белый – вместо классического дерева. Трибуну убрали. Получилась узкая сцена и ряд «зрителей». Растянули полусферой большой экран. На него выводили наши данные – как фон для каждого, кто «выступал».

Знакомых лиц я не заметил – но наши могли устроить трансляцию. Проф-Хофф точно подглядывал.

Я смотрел на комиссию, которая решала, быть мне или не быть… На самом деле треть действительно требовала утилизировать меня и ребят (результаты голосования сообщил всеведущий Крис). Были там и те, кто искренне считал нас существами, достойными жизни. В общем, они не хотели брать на себя лишнюю ответственность.

Лучше бы они желали моей смерти, по личным причинам или идеологическим. Скрипели бы зубами от ненависти, задыхались бы от отвращения, багровели бы от ярости: «Сдохни! Исчезни! Умри!» Но врагов не выбирают. Мне достались спокойные и равнодушные. Для них я однозначно не был человеком.

Я занял центр сцены, покосился на экран. Сухое перечисление медицинских, психологических, социальных характеристик. Немного отличий по сравнению с профилями лабораторных сотрудников…

– Представься, – попросила молодая чернокожая женщина, сидевшая в центре.

– Рэй.

Мне было смешно. Они побаивались меня – я это спинным мозгом чувствовал! Понятно, из-за чего: «Кальвис». Опасность со стороны андроидов. Если было от Б-класса, то может быть и от А-класса – скрытая, потенциальная, гипотетическая угроза. Они боялись ошибиться. Боялись себя. А я – что я? Я был живым, и ничего, кроме жизни, у меня не было.

Мне так казалось.

– Это имя из «легенды»? – уточнил другой эксперт – средних лет, широколицый, с монгольским хитрым прищуром. – «Рэй Фаррохи», – он заглянул в настольный экран. – Ты его не сменил? Почему?

Я пожал плечами:

– Зачем? Имя мне нравится.

– А фамилия?

– Фамилии – для людей. Я же не человек, верно?

«Есть!» Он смутился, его темнокожая коллега потупилась. Профессорша Нанда усмехнулась. Она хотела уничтожить нас. Она не сомневалась ни на йоту.

– А тебе хотелось бы быть человеком…

Нанда не спрашивала – утверждала.

Я не выдержал – рассмеялся. Значит, вот какими вопросами она довела Даву до слёз? Ну, его-то не трудно!

– Я хотел бы быть повыше, – ответил я, – и чтоб волосы были рыжими. Нравится мне этот цвет! А глаза – потемнее. Но меня сделали таким, потому что чёрные волосы и голубые глаза ассоциируются с надёжностью. И рост должен быть – чтоб не слишком возвышаться, но и не теряться в толпе. Для работы, которая мне предназначалась, это важно… Но ничего этого не будет, верно?

Она снова усмехнулась – не разжимая губ.

– А тебя это не огорчает? – спросил «монгол». – Остальные члены четвёртой группы сохранили карьерные перспективы. До сих пор.

– Да я счастлив!

– Почему?

– Потому что свободен.

Он так странно посмотрел на меня. Похоже, разговор зашёл не туда. О чём они пытали Заира и Даву? О профессиях? О перспективах? Заставили осознать, что людей они заменить не могут. Что в их жизнях нет смысла. Так они и без всяких комиссий признавались в этом! А я отвечал на их жалобы, что в любой жизни есть смысл. «Вы потеряли то предназначение, которым нас здесь наградили. Часть легенды. Ещё одна ложь». Но они не могли примириться.

Мне-то было проще: я не особо надеялся реализовать свою специальность. Когда узнал, что я не человек, сразу понял, что ничего не будет. Так чего горевать?

Но Нанда не отставала.

– И тебе не хотелось попробовать? Стать человеком?

– Тогда бы я перестал быть собой. Стал бы кем-то другим.

Знали бы они, насколько их вопросы не дотягивают до тех споров, которые случались у нас с братьями! Не говоря про наши с Чарли жаркие дискуссии. Или разговоры, которые я вёл с самим собой после того, как ложился спать и выключал свет в комнате.

Африканская красавица, которая заговорила со мной первой, хотела что-то сказать, но Нанда не дала:

– Если ты такой умный, может быть, объяснишь, зачем вас держат здесь? Работать вам негде – ни тебе, ни тем двоим. Да и прочие… Для чего же вы нужны?

– Для примера, – ответил я (версия №12, философская – я озвучивал её, когда мы уставали гадать, для чего же нас кормят). – Закрывать гештальт цивилизации. Удовлетворять комплекс бога у человечества. Кто-то же должен, вы согласны?

Дава и Заир – да что там, все мы были отомщены! Потому что с Нанды слезла маска, заменяющая ей лицо. Растерянность, страх. И стыд. Похоже до неё дошло, с кем она имеет дело. Мы не были молодыми ИскИнами вчера-с-фабрики. У нас были лучшие мозги, выверенная предрасположенность и неплохая подготовка. У Чарли – актёрская, у Вика – художественная, у Криса – музыкальная, ну, а я… Я умел управлять людьми.

Прошло достаточно времени, прежде чем у них нашлись слова.

– Сделай что-нибудь! – попросил полный старик с седым ёжиком, сквозь который проглядывали толстые красные рубцы.

Я не знал, что он имел в виду. Переспросить? Обойдутся! И я подпрыгнул. Слегка присел, согнув колени, оттолкнулся со всей силы – и прыгнул вверх. Не знаю, почему не поднял руку. Подумал о том, что надо бы подстраховаться, но не успел – ударился макушкой о потолок. Пять метров – ерунда, я бы и шесть взял! Больно было, как от баскетбольного мяча. Вернувшись на грешную землю, я принялся судорожно тереть место ушиба, надеясь, что влага под пальцами – это пот, а не кровь.

Когда я зашёл в рекреацию, прижав ладонь к голове, ребята не на шутку перепугались. А я сел мимо дивана на пол и засмеялся истерично.

Потом меня дразнили «Кузнечиком».

Проанализировать прыжок было не сложно: «неосознанная попытка покинуть враждебную территорию и избежать конфликта». Я хотел выпрыгнуть из себя – такого, каким меня воспринимали. Покинуть свой статус, избавиться от своего положения – своей роли. Оторваться от всего, что мешало мне быть настоящим.

И вот меня разлучили с теми, кого я считал семьёй, вышвырнули из лаборатории, «Дхавала» и всей Солнечной системы – и отправили на далёкую автономную станцию. И нет ничего, кроме снов.

«Добро пожаловать!»

Реальность встретила меня тишиной и холодом. Мелькнула шальная мысль: «Что-то пошло не так – и всё отменяется». Что «всё» я не успел осознать, как услышал голос Нортонсона:

– Ты в норме?

– Да.

На самом деле, я понятия не имел, в чём состоит эта норма. Я заблудился в снах, в прошлом, в сомнениях. Успел забыть о корабле и о станции. А вот о Чарли помнил. Чарли… «Прочему он сделал это?»

– Все уже вышли, – лейтенант сообщил то, что и так было понятно.

От людей не осталось и запахов. Вытяжки работали на полную мощность, и на уровне пола гуляли ледяные сквозняки. Чёрно-оранжевые клинеры, похожие на толстых жуков, ползали по креслам. Они еле слышно гудели, всасывая пыль. Аккуратно переставляли лапки, усеянные крючками и присосками. Водили широкими усиками-веерами, проверяя свою работу. Очищенные кресла складывались и убирались в пол. Следующие два года «Рим» будет на консервации…

«Почему же меня не разбудили вместе со всеми?» – я собрался спросить об этом лейтенанта, как вдруг понял, почему. Моим щекам и вискам было холодно, потому что с них испарялась влага. Слёзы. Я плакал во сне.

– Всё нормально, – Нортонсон протянул мне салфетку и признался, пока я вытирал лицо. – Я тоже… когда летел туда. Это бывает.

«Тебе тоже всякое снилось?» – чуть не спросил я. Вовремя остановился.

Когда Нортонсон «тоже летел», это было два года назад. Прошлая СубПортация. Вскоре после восстания «бэшек». И я уже не удивлялся, почему ему дали список поручений для командировки. Поручения, которые мог выполнить и камилл. Но человек – этот человек – справился. Главное, его голова была занята. Времени не остаётся на «кто я?», «зачем я нужен?», «почему я жив?»

Он признался, что «все погибли». В обычное время над ним кружила бы стая терапевтов и специалистов по социально-психологическому мониторингу. Но после «Кальвиса» у этих ребят случился перебор пациентов. Особенно на «Тильде», куда, как я помнил, в первую очередь переводились травмированные. Можно было не сомневаться: лейтенант Отдела Безопасности встал бы в конец очереди на лечение. И варился бы в своих проблемах.

Но его отправили в Солнечную систему. Безусловно, там было побольше докторов, чем на периферийной станции. А ещё – новые впечатления и пресловутый список заказов. Через два года он возвращался домой, благополучно пережив потери, осознав и приняв окружающий мир. И обращался со мной – бесправным андроидом – как с человеком.

«Не знаю, кто это придумал, но обязательно пожму ему руку», – решил я, когда цепочка причин и следствий выстроилась в моём воображении. Блестящее решение. Экономное. Действенное. Естественное.

– …Ревел, как детсадовец, – продолжал тем временем лейтенант. – Думал, не отойду. Но это нормально. Это проходит.

Он рассказывал это мне, потому что сочувствовал. Он был в лаборатории, когда умер Чарли. Он понимал, что мне непросто. Моему брату даже не дали права умереть – сделали частью «запланированного испытания»! Выключили, как безмозглый механизм.

«Как мы похожи», – чуть не сорвалось у меня с языка.

– Представляю, каково было возиться со мной после такого…

– Ты – не они, – сообщил он, имея в виду «бэшек», и снова закрылся. – Я-то могу отличить… Ну, двинули!

Разговор смутил его, и лейтенант поспешил вон из корабля. Забыл как плохо у меня со скоростью при пониженном тяготении. Пришлось бежать следом, хотя бег с магнитными присосками на подошвах выглядел как старинный менуэт. Клинеры, занимающиеся полом, разбегались, освобождая дорогу. Покидая салон, я помахал им на прощание.

Нагнать сопровождающего получилось в конце перехода – он не думал о подотчётном андроиде…

«…kamills. Добро пожаловать на независимую автономную станцию терраформирования „Тильда-1“! Приветствуем вас и желаем найти здесь свой новый дом! Всем переселенцам и командированным рекомендуется обратиться в пункт регистрации. Если вы чувствуете недомогание, незамедлительно сообщайте об этом вслух! Ваш багаж будет доставлен по назначению в ближайшие три часа. Вопросы о доставке багажа адресуйте Инфоцентру станции. Все ваши альтеры подключены – при проблемах со связью обращайтесь к ближайшим камиллам. Bienvenue à la station autonome indépendente de la terraformation „Tilda-1“! Nous vous souhaitons un bon séjour! Retrouvez ici votre nouveau foyer…»

Официальный русский язык «Тильды» перемежался английским, испанским, немецким, китайским и французским. Это для новоприбывших. Им предстояло освоить местные правила. «Наверняка, зачитывает кто-нибудь из Администрации», – решил я, слушая женский голос, низкий, бархатистый, с мурлыкающими нотками. Я не ожидал, что русский язык может звучать так вкусно! Инфоцентр и другие логосы использовали подчёркнуто синтезированные голоса, а камиллам такую честь никто не доверит. Да и странно было бы поручать ИскИну обращение от имени тильдийцев!

Я чувствовал лёгкий цветочный аромат. На стенах расстилался летний луг, многоцветный, умиротворяющий. Вверху просматривалась пронизанная солнцем полуденная синь… В отличие от «Флиппера», здесь не было сходен: пассажирские шлюзы корабля выходили в приёмный зал порта. Одновременно «Тильда» могла принять до трёх пассажирских кораблей. Но на такое количество никто пока не рассчитывал.

Приёмный зал поражал своими размерами. По форме он был таким же тором, как и грузовой или промышленный порты. Но этот бублик внутри был пуст: ни перегородок, ни барьеров. Ось, по которой проходили лифты, выглядела единственным надёжным ориентиром. Всё остальное менялось, подстраиваясь под ситуации.

Из пола поднялись зелёные стрелы. «Ростки» развернулись, раскрылись – и преобразились в игровую площадку. По требованию пассажиров вырастали и исчезали столики, буфеты, санитарные кабинки. А вокруг простиралась летняя бесконечность. Некоторые люди в ожидании регистрации пристёгивались к креслам, чтобы полюбоваться июньским покоем.

Переселенцев проверяли тщательнее всего: просили пройти через сканер, а потом неспешно расспрашивали, каждого в индивидуальной кабинке. За раз сотрудники Социально-Психологического Мониторинга «обслуживали» две семьи с детьми или дюжину человек. «Знают ли они, для чего это всё?» – думал я, пробираясь по служебной дорожке вслед за Нортонсоном.

Сила тяготения здесь была слабой. Поскольку камилл с «Рима» передал информацию о моих «достижениях» в невесомости, местный камилл выдвигал для меня поручни. Я чувствовал признательность, опираясь о бархатистые шляпки поручней, похожих на гигантские грибы. И стыд, потому что несколько ребятишек следили за мной, не скрывая улыбок. Они-то в невесомости были асами…

Но они остались на регистрацию. А меня ждал лифт и общество Нортонсона.

Меня никто не проверял. В отличие от людей. Потому что на самом деле проверяли не медицинские показатели. Не соответствие комбинезонов технике безопасности. И тем более не знание русского языка! Все медпроверки закончились на «Риме», не говоря уж про «Флиппер». И это работа ИскИнов. А вот оценить поведенческие реакции могли только люди из СПМ. «Спамеры». Они сопоставляли присланные профили и текущее состояние. И формировали рекомендации – для каждого человека свои. Чтобы помочь новичку с комфортным стартом. И одновременно позаботиться о старожилах.

Для андроида А-класса ничего такого, разумеется, не предполагалось.

Нортонсона я нагнал как раз перед лифтом. Мы вошли в кабину, сохраняя молчание. Похоже, он стыдился своей откровенности. А я не хотел развивать тему слёз и потерь. Стыдно признаться, меня сильнее интересовала личность того, кто придумал ему «деятельную терапию». Кто-нибудь из местного СПМ?..

Двери не успели закрыться, как в кабину втиснулся мужчина в серебристом деловом комбинезоне без опознавательных знаков. Он спешил. Не рассчитав силу толчка в условиях пониженной силы тяжести, нежданный попутчик заехал мне локтём в солнечное сплетение. А потом врезался лбом в передние зубы. Затормозив таким образом, он невозмутимо погасил отдачу о стенку лифта, выдвинул сиденье и сел, пристегнувшись и закинув ногу на ногу. Путь предстоял долгий: из зоны низкого тяготения в жилые сектора станции.

Я не стал требовать извинений. Боль помешала, а потом включился мозг. О каком извинении может идти речь?! Вот и «опаздывающий» так думал.

– Ты в норме?

Похоже, это любимый вопрос Нортонсона.

– Крови там нет? – я широко улыбнулся, показывая зубы.

Он пригляделся.

– Вроде нет. Повезло… Вам следует быть осторожнее!

Последнее предназначалось тому, кто едва не покалечил меня.

– А что такого? – бросив в мою сторону пренебрежительный взгляд, попутчик холодно улыбнулся Нортонсону. – У вас нет запасных деталей?

– Это «А», – лейтенант указал на предупреждающий знак на моей груди. – Андроид А-класса.

– Я в них не разбираюсь. Андроид – это андроид, что тут обсуждать?

– Как лейтенант Отдела Безопасности я бы попросил вас…

– Как майор-инспектор Отдела Безопасности и уполномоченный представитель Совета Независимых Станций я бы попросил не устраивать проблемы из пустяка, – оборвал его попутчик и коснулся пальцами правой руки браслета на левой, отправляя визитку.

Нахмурившись, Нортонсон ознакомился с информацией на поднявшемся голо-экране своего альтера, а потом показал мне. У меня дыхание перехватило, когда я осознал смысл его поступка. Надо же – удовлетворил любопытство андроида!

Сообщение, полученное лейтенантским альтером, содержало минимум: «Хаким Хёугэн. Майор-инспектор. Командирован. Основное место работы – станция „Ноэль“. Научная степень по исторической криминалистике».

На русском Хаким Хёугэн изъяснялся неуклюже, с акцентом, а значит, у него не было времени поработать над произношением. Официальный язык «Тильды» не входил в Большую Пятёрку языков, распространённых в Солнечной системе. Должно быть, майора-инспектора сорвали без предупреждения. И он был вынужден пятнать честь мундира: для представителей Администрации и ОБ ошибки в речи считались постыдным изъяном.

Немолодой, сухопарый, бледнокожий и беловолосый, с острым носом и высокими арабскими скулами. Судя по морщинам, выражение хмурой задумчивости было привычным для его лица.

С невесомостью он обращался не лучше меня. «Ноэль» – Независимая Станция Солнечной системы. Работа в Центре на порядок спокойнее, чем на той же «Тильде»…

Суммируя: высокомерный (пренебрежение на замечание Нортонсона), самовлюблённый (напомнил о своём звании), любит провокации (притворился дурачком). Работая в Отделе Безопасности, он не мог не знать, что такое А-класс, и какие «запасные детали» нужны для таких андроидов! «Ашки» стали новостью ещё до «Кальвиса». Похоже, уполномоченному инспектору захотелось посмотреть на реакцию лейтенанта с автономной станции.

Что ж, лейтенант отреагировал достойно:

– Добро пожаловать на «Тильду»! С удовольствием примем вас на ближайшие два года. Надеюсь, вам у нас понравится!

«Тебя нам и не хватало!»

Всё относительно. Люди научились находить кротовые норы. Изучили их. Сумели «оседлать» для межзвёздных путешествий. А вот к тяготению адаптировались с прежней скоростью. Путешествие от стыковочной зоны до жилых уровней заняло намного больше времени, чем прыжок от Солнечной системы. В лифте нам предстояло провести три часа. Хватит, чтобы всё обдумать.

Нортонсон проверял список заказов. Инспектор Хёугэн оттачивал свой русский – из-под обучающего шлема доносился еле слышный бубнёж. Мне бы тоже следовало заняться чем-нибудь полезным. Изучить биографию Главы Станции, например. Или посмотреть на отчёты СПМ, статистику, краткие сводки. Любое изучение информации было бы профессионально. И разумно. А вместо этого я пялился в потолок, отдавшись потоку мыслей. Они проходили сквозь меня, не задерживаясь. Одна вызывала другую – и тут же растворялась. Если бы я начал изучать полезную информацию, она бы последовала туда же. Прочь. Мимо меня. В никуда…

«Зачем ты здесь? Что тебе здесь делать? Демонстрировать качество матричного клонирования? Для Проф-Хоффа? Ради братьев? Прекрати лгать себе! Твоё поведение ни что не влияет. Никто ни что не влияет. С нами давно решено. Но ты исключение. Ты вырвался. И ещё Чарли… Остальные проведут на „Дхавале“ всю жизнь. Им будет, где развернуться. Для каждого найдётся дело по специальности. И „Эра Эволюции“ их не бросит. Хорошие они ребята. Хорошее название для партии. В противовес. Если сейчас – Космическая Эра, то будет и следующая. А как называлась предыдущая? Докосмическая. Земная. Темная. „Тёмная“, потому что нам было темно. Тесно. Тяжело. Были плохие вещи. Рабство, например. В Космической Эре нет рабства! Зато было восстание андроидов. Но не как рабов. А как что? Кем были „бэшки“? Кем они считали себя?..»

Всё что угодно, лишь бы не думать о том, зачем Чарли сделал то, что сделал. Он же понимал, что делает! И мне надо понять. Признаться себе, что это такое.

«Самоубийство».

Так лучше. С этого можно начать. Поэтому мне тревожно. Переезд, появление «на публике» в жуть-шкурке, неизвестность впереди – всё потом. Я переживаю психотравму. У меня стресс после самоубийства близкого человека. И это не рассосётся. Я должен пройти этот путь до конца. Сам. Потому что ни о какой терапии и речи нет. Никто не будет возиться с андроидом. Скорее всего, никто и не знает о том, что случилось.

«Никто?»

Нортонсон. Он видел, как всё произошло. Но какой он помощник? Сидит, пырится в свои списки…

«Сконцентрируйся».

Верно. Нортонсон тут ни при чём. Он помог, как мог. Он молодец. В Отделе Безопасности этому тоже учат. Основы психопомощи. Он должен оценить проблему, успокоить пострадавшего, а потом передать его в заботливые руки СПМ – или в Службу МежИнтеллектного Урегулирования, если пострадал ИскИн. И он понимает, что передавать меня некому. Спамеры занимаются людьми. Логосами и камиллами – атташе. И они же занимались «бэшками». А для таких, как я, нет помощи, потому что таких, как я, не должно быть.

«Ты должен пройти это сам».

Верно. Пройти все ступени. Чтобы в конце самоубийство Чарли утвердилось в прошлом. Пока что оно в настоящем. Или я застрял в этом моменте – как посмотреть. Но выбраться – важнее, чем читать личные дела или чужие отчёты. Сначала разобраться с собой. Итак… Как там было? Надо признать, что событие произошло. Признаю?

«Признаешь. Он мёртв. Его убили на твоих глазах».

Нанда, будь она проклята!..

«Спокойно! Профессорша Нанда – то, что она есть. При выработке решений сочетают носителей полярных точек зрения. Были те, что голосовал „против“ утилизации. Значит, есть те, кто голосовал „за“. Ты ничего не сделаешь с ними. Ты ничего не сделаешь с ней. Или с Чарли. Всё уже случилось, правильно?»

Правильно. Должно было случиться. Чарли понимал это!

«Он рассчитывал на это».

Да.

«Это было самоубийство. Он воспользовался описанным в инструкции поводом. Правилом. Но он знал, что мало кто в лаборатории доведёт дело до конца. Тем более никто из вас».

Никто бы не стал!

«Да, никто из близких. Поэтому он рассчитывал на действия постороннего во всех смыслах этого слова. Кто способен нажать кнопку. И это подтверждает версию с самоубийством».

Сто тысяч раз да!

«Почему он так поступил?»

Откуда я знаю?!

«Подумай. Ты знал его лучше всех! У него был повод?»

Спрашиваешь!

«Перечисли».

Это и так понятно!

«Перечисли».

Нас лишили остатка прав. Нам установили этот проклятый предохранитель. Нас заставили носить эту полосатую мерзость. Нас лишили надежды жить как люди.

«И это повод, чтобы покончить с собой?»

Да.

«Ты бы покончил с собой из-за всего этого?»

Нет, я…

«Что – ты?»

Мне слишком нравится жить. Я согласен жить даже в таких условиях.

«Но условия тебе не нравятся».

Нет.

«И ты хочешь их изменить?»

Если получится.

«Как?»

Делать хорошо то, что поручат делать. Стараться из-за всех сил. Если не поможет, я снова подумаю об этом. Но не завтра. И не через месяц.

«Это ты. А Чарли? Он что-то мог изменить?»

Как? Там? На «Дхавале»? Что он мог?

«А что можешь ты? Здесь?»

Говорю: делать то, что поручат. Не знаю, что это будет. Возможно, нечто невыполнимое. Выше моих возможностей. Но если я смогу – я справлюсь. Я многое умею…

«А он так мог? Он мог на „Дхавале“ рассчитывать, что ему что-то поручат?»

Нет… Нет. Он был в тупике. Мы оба были. У нас специальности, для которых нужна публика. Остальным было проще. Можно вывернуться. Найти решение. Можно анонимно готовить. Или создавать одежду. Или музицировать для друзей. Но актёр нуждается в аудитории. Чарли говорил, что не получит других зрителей, кроме нас и сотрудников Проф-Хоффа, а это не считается.

«Но не это подтолкнуло?»

Он никогда не говорил мне, что хочет такого!

«А он бы сказал?»

Мы всё рассказывали.

«Вы?»

Нас было двое…

«А после твоего отъезда он должен был остаться один?»

Да.

«Это могло стать толчком? Перспектива лишиться близкого друга? Такого же бесправного и бесперспективного, как он?»

Да. Не знаю, что бы было со мной, если бы он улетел!

«Получается, он убил себя из-за того, что тебя забрали».

Да.

«Твоей вины в этом нет. Ты такая же жертва обстоятельств. И твоё положение не лучше. Ты здесь один. Впереди сплошная неизвестность. Но ты не совершил никаких ошибок. Твоё прошлое чисто. Ты можешь опираться на него. Черпать в нём силы. Самоубийство Чарли – это его решение. Ты не отвечаешь за это решение. Ты не виноват».

Да.

«Не виноват. Вспоминай это каждый раз, как накатит. А накатывать будет. Это нормально. Это потеря. Ты будешь долго отходить. Сконцентрируйся на текущем моменте…»

Я открыл глаза. Мы по-прежнему ехали в лифте. Висящая в центре кабины голографическая модель «Тильды» с ползущей красной точкой показывала наше положение. Мы двигались уже не «вертикально», по оси станции, а «горизонтально», поперёк. Ближе к космосу и земной силе тяжести. А я и не заметил, когда лифт повернулся!

Нортонсон терзал своё расписание. И одновременно пытался дозвониться. Красный колокольчик мигал в углу экрана. Инспектор Хёугэн старательно повторял: «Настоящее. Существующее. Двоякодышащее. Восходящее. Учащиеся». Шлем заглушал зубрёжку, но не до конца. Слышно, если прислушаться.

Их должно было подташнивать. Меня – нет. Я лучше переносил изменение силы тяжести, потому что меня сделали таким.

И каждого человека могли сделать таким. Чтобы домчаться из порта до жилых зон минут за пятнадцать. Или подняться из придонной станции терраформинга на поверхность. Или на космолифте в стратосферу. Не терять времени.

Способность быстро адаптироваться к тяготению было в списке самых востребованных способностей. Потенциально реализуемых способностей. Генетически программируемых.

Голосовали по этому списку каждый год. Обязательная тема общего референдума. Подобрались к порогу, после которого можно начать голосовать по отдельным позициям. И тут случился «Кальвис».

Любое вмешательство в ДНК считалось риском. Люди должны были оставаться землянами во всех смыслах этого слова. Должны были сохранить способности к воспроизводству при полном отсутствии ИскИнов. Даже минимальная зависимость считалась недопустимой. Но изменения всё равно шли, медленно, осторожно. Теперь будут ещё медленнее.

Не важно, что во время восстания «бэшек» логосы и камиллы доказали свою лояльность. Доверие к ИскИнам перестало быть безусловным.

Это было неправильно. На Земле, наверное, можно сократить до минимума участие ИскИнов в человеческой жизни. На станции всё зависит от них. Движение лифта. Вращение отсеков. Корректировка орбиты станции. Защита, проверка защиты и мгновенная реакция на опасность. Люди тоже участвовали, но само их участие обеспечивалось всё теми же ИскИнами…

– Сейчас приедем, – Нортонсон сообщил то, что и так было понятно.

Похоже, сам устал ждать. На табло лифта шёл обратный отчёт.

– Вам помочь? – Нортонсон повернулся к инспектору Хёугэну.

Тот уже снял шлем и щурился при ярком свете.

– Вам подсказать дорогу? Куда вам нужно?

– Сам разберусь, – отмахнулся Хёугэн.

«Вот дурак! – подумал я. – Ему же явно предлагали улучшить отношения! Коллега предлагал…»

Едва открылись двери, инспектор вышел. Не попрощался.

Я поднялся – и тут же сел обратно, не в силах двинуться.

– Магниты, – напомнил лейтенант.

Площадка, куда выходили двери лифтов, разветвлялась на три коридора. Нортонсон выбрал боковой, самый узкий, метров пять в ширину. На жемчужно-лазоревых стенах красовались разноцветные схемы с указателями. Пока я шёл за лейтенантом, успел кое-что прочитать. Это «Лифтовая зона Восточного сектора». Здесь можно было сесть на экспресс до противоположного Западного сектора. Он ходил по требованию или каждые пять минут. Через каждые девять метров были расположены санитарные комнаты. Имелись душевые и массажные. Террариум. Маленький театр. Холл назывался «площадью» и лежал в стороне от прямого пути к жилым и рабочим зонам.

Указатели не реагировали на нас – не показывали, где мы находимся. Из-за Нортонсона: он был из местного ОБ. Он не мог заблудиться… А я по косвенным признакам догадывался о направлении. Было утро четверга – значит, все при делах. И поскольку нам никто не встречался, это не «жёлтый» переход – судя по схеме, самый используемый. И не «красный» – по нему направляли новичков, прошедших регистрацию. Значит, «синий», который вёл к «площади». Но зачем нам туда?

Лифтовая зона была одним из четырёх крупнейших перекрёстков в структуре станции. Планировка рассчитана на плотный трафик. И он станет таким по мере заполнения станции. Сейчас здесь живёт и работает «порядка двадцати пяти процентов от желаемого количества». Эти цифры я успел глянуть дома, когда узнал про «Тильду-1». Мало людей, но хорошие показатели. Все независимые периферийные станции проходят через стадию малолюдности… И что мне это даёт? Почему я не узнал больше?! Позор! На что я потратил время?

На себя.

Стоило мне подумать об этом, как свет мигнул – и неистово заморгал. Глаза не успевали адаптироваться к смене освещённости, от контраста стало больно. И страшно. Яркость операционной. Удушающий мрак. Яркость. Мрак. Белое. Чёрное. Белое. Чёрное… «Что если свет погаснет – и наступит вечная, бесконечная тьма?»

«Мигание» прекратилось так же внезапно, как и началось. Зрение вернулось в норму, и я увидел хмурого Нортонсона. Он хотел что-то сказать. Но лишь махнул рукой, то ли ободряя, то ли приглашая следовать за собой.

Минуты через три мы вышли в холл. На «площадь». Вполне подходящий термин для общественного помещения: круглая форма и фонтан в центре. Почти как в старинном городе. В струйках воды резвились голографические летучие рыбки. Вокруг были прозрачные стены едален и студий. Наверху синел потолок с иллюзией бездонного летнего неба.

Это была нежилая окраина. Территория тех, кто регулярно выходил в космос – ремонтников, портовых инженеров, пилотов. Летучая рыбка символизировала такую работу. Я замечал этот образ на панелях «Флиппера» и в порту «Дхавала».

У работающих снаружи свой график. Живут они мимо большинства. Спят, когда все бодрствуют. Просыпаются, когда остальные ужинают. И отдыхают отдельно.

Впрочем, я не заметил ни одного яркого комбо среди людей, которые прогуливались по площади. Их было порядка двадцати, и прибывали новые. У трети такая же серая с умброй форма, что и у Нортонсона. Отдел Безопасности. Администрация носила серый посветлее, с узкими сиреневыми вставками. Лазурный с бледно-голубым и белым был, судя по всему, у СПМ. Такие же цвета я видел дома, правда, в другой комбинации. Мелькнул значок представителя профсоюзов… «Что здесь происходит?»

Инспектор Хёугэн стоял к нам спиной – представлялся кому-то. Закончив, отошёл в сторону, давая своей собеседнице увидеть нас. В первую очередь Нортонсона. Оставив меня позади, он подошёл к ней, чеканя шаг.

– Лейтенант Отдела Безопасности НАСТ «Тильда-1» Генрих Нортонсон прибыл в ваше распоряжение!

Это было неожиданно и пугающе. Как в исторических фильмах. Откуда это – говорить о себе в третьем лице? Женщина, которой он так представился, не удивилась. Она улыбнулась ему. Дружески похлопала по руке.

– Вольно, камрад Нортонсон! Добро пожаловать домой!

И тут же удержала лейтенанта.

– Останься. Это ненадолго. И это важно.

– Хорошо, камрада Кетаки, – и сникнув, он побрёл к коллегам, которые приветственно махали ему.

Моя очередь. Наконец-то я смог как следует рассмотреть «камраду Кетаки». Фамилию я запомнил, проглядывая материалы по «Тильде». Фамилию Главы Станции, которой я предназначался. Женщину, которую я посчитал мужчиной, потому что женщины редко становились Главами.

Это она озвучивала приветствие – я узнал голос. Мягкий, бархатистый, с хрипотцой. Он гармонировал с ямочками на щеках, с ласковыми морщинками в уголках карих глаз. Благожелательное радушие… И холодный внимательный взгляд – как у Проф-Хоффа перед каждым экзаменом. А экзамены он устраивал постоянно. И не сообщал, прошёл ты или завалил.

Она молчала – рассматривала меня. И другие тоже. Я чувствовал изучающие взгляды. Откровенное внимание. И это не из-за жуть-шкурки или предупреждающего знака. Не из-за «Кальвиса» или славы «ашек». Там было что-то ещё, я чувствовал. Интуиция, которой меня наделили заодно с цветом волос и ростом, вопила сигнальной сиреной. «Чарли называл это „голосом задницы“ – о чём предупреждает твоя задница, Рэй?»

Нужно было что-то сказать или сделать. Ну, вот, опять проклятое «сделай что-нибудь»! Может, прыгнуть? Пожалуй, не стоит… И с широкой улыбкой я сказал:

– Здравствуйте!

– Ну, здравствуй! – тут же ответила камрада Кетаки. – Добро пожаловать на «Тильду», Рэй. Тебя нам и не хватало!

«Вы не можете этого знать!»

Пока чиновники рассаживались в пустой едальне, я успел открыть профиль своей «хозяйки» – сам не ожидал, что получится. Присев за крайний столик, я привычно ткнул пальцем в столешницу… Камилл тут же отреагировал: предложил войти в Сеть. Видимо, это особенности Лифтовой Зоны, и здешние настольники не требовали альтерного подтверждения. Инфоцентр отразил мой профиль как «Рэй/ДХ2—13-4—05». Так отмечают ИскИнов.

«Лидия Кетаки, 49 лет; первая специальность: „неврология“, вторая: „системное управление“; на „Тильде-1“ со 173-го года, первый пост в администрации – координатор профсоюзных представителей».

С базовым допуском личное дело показывало самые верхи. Скупо, но выразительно. Если знать, куда смотреть.

«Дважды избиралась на должность Главы Станции; первая и на данный момент единственная женщина на этом посту». Я бы расширил описание: «первая и единственная Глава Станции, взявшая себе в помощники андроида А-класса».

Традиционно эту почётную, но мало на что влияющую должность занимали мужчины, а женщины становились Квартерами – действительными руководителями секторов станций. А вот и объяснение: малолюдная станция экономила на Администраторах. Камрада Кетаки совмещала представительский пост с обязанностями Восточного Квартера. Когда население вырастет, настанет время для «правильного» Главы.

В биографии Кетаки не обнаружилось ничего неожиданного. Успешная карьера, начавшаяся ещё в школе… Период обучения ответил на вопрос «При чём тут я, и почему она?»

Профессор Хофнер был одним из её научных кураторов. Это могло значить, что он ознакомился с её работами. Но я сомневался, что у них были исключительно деловые отношения. Дружба – в той форме, которую практиковал высокомерный Проф-Хофф. Вполне крепкая связь, чтобы Лидия Кетаки пошла на риск. Не знаю, как она обосновала свой специфический «заказ». Я был собственностью «Дхавала», а не профессора. Так что личного желания Кетаки маловато. Требовалась поддержка Администрации.

Но она добилась этого. И вытащила к себе «ашку». Для практики, разумеется. Для системного управления. Можно не сомневаться – я буду работать с ней – и работать с людьми.

…Если я, конечно, всё правильно понял.

Тем временем подошёл последний участник сборища. Впрочем, заседание началось не сразу. Едальня предложила гостям горячие сэндвичи. Не самые плохие, как можно было заметить по аппетиту чиновников, вмиг умявших свои порции и заказавших добавку. Или они проголодались, потому что пожертвовали личным временем и завтраком для секретного собрания? То, что оно было секретным, сомневаться не приходилось.

От нехороших предчувствий кошки скреблись на душе. Я не жалел, что отказался от перекуса. Есть не хотелось. Хотелось сбежать… Столик я выбрал крайний, ближе к выходу – так, чтобы видеть всех. В центре усадили инспектора – и, кажется, он воспринял эту честь как само собой разумеющееся. Нортонсон занял место по соседству от меня.

Лейтенант выглядел подавленным. Краем уха я услышал, как он отпрашивается. Глава Станции велела ему остаться.

– Это тоже тебя касается, Генрих, – шёпотом сообщила она.

Нортонсон дёргался, как под током. Готов был сорваться и убежать. Но не возражал. Хотя имел право – если в самом деле что-то срочное!

Камрада Кетаки примостилась рядом с инспектором, но едва все расселись, вышла к буфетной стойке. Стена за её спиной сияла мягким опаловым светом. Пока едальня заполнялась, экран вывел своё скромное меню. Теперь там был пустой лист, готовый к информации поважнее. Остальные стены так и вовсе не включали. Ни пейзажей, ни природы. Помещение выглядело донельзя официальным. Ничто не могло отвлечь от Главы Станции. Она окинула всех королевским взглядом. Добралась и до меня, хотя для этого ей пришлось повернуться.

– Открываю внеочередное заседание Экстренного Административного Совета и приветствую всех, кто смог прийти! От лица присутствующих благодарю инспектора Хёугэна за то, что он откликнулся на наше приглашение! Также мне бы хотелось выразить признательность профессору Хофнеру. Его здесь нет, но благодаря его любезности у нас есть Рэй.

Повинуясь её взгляду и движению подбородка, я поднялся и встал в полоборота, чтобы многоуважаемое собрание могло полюбоваться на меня. Захотелось покрутиться, показать, что сзади я не хуже, чем спереди. От волнения я частенько что-нибудь выкидываю… Если бы не упоминание Проф-Хоффа, я бы не сдержался!

– Переодеть бы его в нормальный комбо, – заметила Глава Станции. – Голова заболит от такой расцветки…

– Разве это не запрещено законом? – спросил седой мужчина с планками майора Отдела Безопасности. – Они должны носить спецзнаки!

– Вы правы! – согласилась Глава Станции и кивнула мне, разрешая сесть. – Спецзнаки. Вопрос с формой оставлен на решение Администрации. И принимая в расчёт нашу идею, он должен выглядеть как обычный сотрудник.

– А что за идея? – встрял инспектор. – Зачем вам андроид? И зачем вам я, в конце-то концов?!

В зале моментально установилась гробовая тишина – ни шорохов, ни покашливаний. Пара особо голодных представителей, заказавших сэндвичи по третьему разу, перестали жевать.

– Вы нужны нам как специалист по преступлениям прошлого, – ответила Глава Станции и одарила его улыбкой, которая скорее подошла бы придворной леди, чем высокопоставленному чиновнику. – На «Тильде» было совершено преступление, которое выходит за рамки опыта нашего Отдела Безопасности. И вообще любого Отдела Безопасности.

– Вы не можете этого знать! – усмехнулся инспектор Хёугэн.

– Могу. Это преступление не учтено ни в имущественном формуляре, ни в гражданском уставе, ни в профессиональном кодексе. У него нет прецедентов. Преступления такого рода не совершались после того, как был сформирован первый Отдел Безопасности.

«…На первой станции, – мысленно продолжил я, лихорадочно вспоминая уроки новейшей истории. – На первой Независимой Станции Солнечной системы. Полностью заселена в 38-м году. Официальное название „Сальвадор“, неофициальное – „Нью-Эден“. Там был сформирован первый Отдел Безопасности – взамен полиции и профсоюзных дружин. На „Сальвадоре“ был первый современный Инфоцентр…»

Но что осталось на Земле? Чего не происходило на станциях? Драки, даже убийства – были. И случаются до сих пор, хотя гораздо реже, как и другие преступления на почве страсти. А с «Сальвадора» началась настоящая Космическая Эра.

Люди, родившиеся на станциях, жили в обновлённом мире. Они придумали законы, опираясь на своё настоящее. «Если начистоту, – как нам рассказывал учебный фильм, – они не знали и не хотели узнавать о повседневных явлениях прошлого…» Того прошлого, которое воплотилось на «Тильде», причём в форме преступления. Но какого?

Хотелось разобраться до того, как инспектор получит объяснение. Внутри меня тлело чувство, что этот ответ можно собрать из имеющихся подсказок. Андроид А-класса, специалист по исторической криминалистике, секретность, дальняя станция, Экстренный Административный Совет… Я хотел узнать сам! Надоело получать готовое. Надоело быть фигуркой на доске. В конце концов, мне предстояло стать помощником Главы!

Тем временем за буфетной стойкой включился экран. Возникли статичные кадры: снимки жертв и крупный план смертельных ран, нанесённых в одну и ту же точку. Разные даты – в промежутке последних пятнадцати месяцев. Разные люди – одинаковые ранения. Инспектор Хёугэн жадно вглядывался в каждое изображение. Шептал «Дальше!» – и опаловый лист выдавал следующую порцию трупов, ран и лиц.

И вдруг Нортонсон резко выдохнул воздух. В первый момент я подумал, что случилась неполадка в системе кондиционирования или где-то нарушена работа вытяжки. Обернувшись, увидел побелевшие щёки, пустые глаза, устремлённые на экран, дрожащую нижнюю челюсть. Разом рухнули все заслоны. Нортонсон перестал делать вид, что у него «всё в норме».

Я бросил быстрый взгляд на камраду Кетаки – Глава Станции с состраданием наблюдала за лейтенантом. Его реакция была для неё ожидаемой. Но не желанной.

Какая реакция должна быть у меня? Вновь посмотрев на экран, чтобы окончательно удостовериться в правильности своих выводов, я опустил голову. Оперся лбом о сплетённые в замок пальцы, чтобы спрятать лицо. Как же всё нелепо! Я не мог рассмеяться, потому что в двух шагах от меня сидел человек, потерявший друга. Но мысленно, в том тайном убежище, куда никому нет хода, я кричал себе: «Идиот!»

Я думал, что нужен как помощник Главы. Как секретарь-практикант. Как услуга Проф-Хоффу – продолжение эксперимента. А это он оказал услугу. Из всех своих «мальчиков» он выбрал самого бесперспективного. И отправил на периферийную станцию. Приманкой для убийцы.

Все погибшие – их было пять – были убиты одинаково. Ударом в нижнюю часть затылка. У меня там установлен предохранитель. У людей нет ничего такого, но лишить жизни так тоже можно.

Тот, кто убил их, по какой-то извращённой логике считал их андроидами А-класса. И он пытался их выключить. Он… Маньяк, называя вещи своими именами. Настоящий. Персонаж из далёкого прошлого. Сегодня.

На станциях никогда не знали маньяков. Скорее заведутся комары! Какой бы дотошной ни была забота о чистоте физической, психическая норма проверялась тщательнее. При всех опасностях космической радиации, необходимость оставаться в замкнутом пространстве воздействовала гораздо разрушительнее. Половина медицинских специальностей была посвящена предотвращению неврозов, стрессов, фобий и синдромов. Социально-Психологический Мониторинг был пятым в Великой Четвёрке показателей нормы – и более важным, чем кислород, температура, радиация и давление. Поручив телесную гигиену ИскИнам, люди сконцентрировались на себе самих.

Чтобы опасный безумец прошёл через это сито, должно произойти нечто катастрофическое. Например, восстание андроидов. А потом на одну дальнюю станцию прилетели несколько сотен перепуганных людей.

Как обещано в известной песне: «На корабле всегда найдутся свободные места!» Места местами, а вот специалистов – ограниченное количество. Они столкнулись с не имеющей аналогов проблемой. Которую надо было срочно решать. Хватало своих травмированных. А тут ещё новички… Пропустили. Не заметили, что делается с человеком. Пока он не сошёл с ума. Пока не перестал быть человеком…

«Это она его отправила», – понял я. Камрада Кетаки время от времени поглядывала на Нортонсона. Проверяла. В данный момент ему было сложнее всех. «Она придумала, как ему помочь. Поняла, что будет, если он останется. Хотела лучшего. А теперь погиб кто-то из его близких. И его не было рядом. Нортонсон наверняка считает, что если бы он сидел на станции, тот человек был бы жив. Возможно, не так уж он и ошибается, наш бедный лейтенант…»

Рана на затылках погибших была похожа на раздавленный красный цветок. Я видел убитых – в исторических и документальных фильмах. Но здесь всё по-настоящему. Наверное, из-за антуража. Все убийства, которые я наблюдал, были на Земле. Станционные коридоры, лапки камиллов в кадре, комбинезоны – всё это никак не сочеталось с насилием…

…Если не считать записей восстания «бэшек». Ньюсы. Репортажи. Фильмы. Мы с братьями смотрели их, в надежде разглядеть ответ. Опрометчиво и нагло! Многие хотели разобраться, что произошло с «бэшками». Вся Служба МежИнтеллектного Урегулирования искала объяснение – и причину своего главного промаха. А нам было важно, почему андроиды изменились, а логосы с камиллами – нет. Но вид разрушений, кровь, мёртвые тела – всё это отпугнуло нас. И мы сдались.

Я вспоминал те записи и понимал, что разницы нет. Убийства в исполнении андроидов не отличаются от убийств, совершённых человеком.

«Возможно, это единственное, что объединяет меня с людьми. Смерть».

Я заметил изучающий взгляд Главы Станции. Понимали ли она, что я чувствовал? Инспектора Хёугэна вызвали, потому что он специализировался на исторических преступлениях. А меня выписали в качестве приманки. Потому что маньяк хотел найти «ашку» среди людей.

Хёугэн был доволен, аж глаза блестели. Исполнялась его мечта. Он воплощал свои знания! Расспрашивал офицеров Отдела Безопасности. Делился предложениями.

А я в моей жизни не осталось смысла. Разочарование было таким огромным, что я не успел до конца осознать его. Оно подмяло меня, придавило к земле. Как я себя уговаривал? «Делать, что поручат». «Стараться!» Да пропади оно пропадом, всё моё образование, все навыки и знания! Какой в них толк для приманки?

«Отлепи и раздевайся!»

Тем временем камраду Кетаки сменил седой майор. «Ланглуа», – представился он, обращаясь к инспектору. А потом глянул в мою сторону – достаточно, чтобы наши взгляды встретились – и кивнул.

Отчёт о работе Отдела Безопасности был недолгим. В промежутки, когда случались убийства, велась только запись звука. Но аудио анализ ничего не дал. Всё происходило молча и быстро. Все происшествия имели место в Восточном секторе. Поскольку здесь базировалось руководство станции, сектор был самым посещаемым. Безумца заподозрили после первой же смерти. И тут же инициировали создание Экстренного Административного Совета. Ответственность оказалась слишком велика для одной Службы…

Первым был Исхак Ренье. Сотрудник биостатистической лаборатории. Жил и работал на втором уровне станции. Если кто и был похож на робота, так это он. Одинокий. Необщительный. Скучный. Единственным его увлечением были головоломки. Единственной формой общественной жизни – участие в математических состязаниях.

Поскольку социальных контактов у первой жертвы не было, убийство решили скрыть. «Несчастный случай». За это проголосовали все специалисты Социально-Психологического Мониторинга, которые входили в совет, и все офицеры. Спамеры беспокоились о состоянии переселенцев. Не хотели, чтобы к старому стрессу добавляли новый. Отдел Безопасности надеялся выманить убийцу. Но они понятия не имели, что делать. Как и при восстании «бэшек», ситуация сложилась уникальная.

Следующая — Гьонюл Доэрти. Контролёрка пятого энергоблока. Одинокая. Проживала в Северном секторе, работала в Южном, бывала в Восточном. Состояла в просветительском сообществе – читала лекции о современной энергетике.

…Опять проголосовали. И опять большее число голосов набрало предложение скрыть преступление от общественности. Чиновников, выбравших такую тактику, стало меньше. Но СПМ и ОБ держались прежних позиций.

Третьим был Джулиан Бос. Смотритель Информатория и по совместительству Судебный Наблюдатель от Южного сектора. Одинокий, что удивляло: внешность у него была дивная! На снимке красовался эльф с китайским разрезом глаз и кошачьей улыбкой. Безупречный послужной список. Собственно, на должность Наблюдателя таких и назначали… Восточный сектор посещал регулярно.

После третьей жертвы Экстренный Совет залихорадило. Пока скрывались происшествия, шёл безостановочный поиск «кандидатур». К сожалению…

– «Suspects», – тут же поправил инспектор Хёугэн, – «Подозреваемые» – так их надо называть.

– Не знаю, как их надо называть! – нервно фыркнул майор Ланглуа. – Как можно подозревать в таком?

Инспектор не ответил. Если бы спросили меня, я бы объяснил: «Для преступника из прошлого нужен полицейский из прошлого».

Учёная степень по исторической криминалистике проблемы не решала. Такому невозможно научиться, изучая архивы. Скоро до Хёугэна дойдёт, чего от него ждут. Не знаний – здесь хватило бы запроса Инфоцентру «Ноэля». Инспектору предстояло стать ловцом маньяков. Воплотиться в другого гостя из прошлого. В полицейского докосмической эпохи. Подозревать каждого человека. Не доверять никому. Быть готовым к насилию.

Поймать маньяка без помощи ИскИнов.

Во время восстания «бэшек» на «Тильде» ощутимее всего пострадала система визуального наблюдения. Андроиды целенаправленно выжигали её, чтобы спрятаться от логосов и камиллов. За прошедшие два года ремонт так и не был закончен. Он требовал капитального переоснащения всех переходов и помещений. Слишком дорого. А поскольку мониторинг кислорода, температуры, радиации и давления был в порядке, проблему отложили. Хватало потребностей понасущнее!

Теперь же оказалось, что затруднения с видео-наблюдением есть у тридцати процентов транспортных зон. В первую очередь периферийных – и мало используемых. Там и действовал убийца.

Можно было бы подключить Инфоцентр. Связать сигналы альтеров с моментом смерти каждой жертвы. Я подумал об этом. Инспектор, я был уверен, тоже. Для этого надо было нарушить одно правило. Первый пункт Фикс-Инфо. Главный из законов о защите информации: неприкосновенность личных данных. Право на свободу и тайну передвижений. То, что для логосов и камиллов нарушить невозможно.

Было исключение: референдум. Сообщить всем тильдийцам о маньяке. Предложить проголосовать. Наберут восемьдесят пять процентов «за» – и главный логос «Тильды» подчинится. Если убийца отключал свой альтер или снимал его, это станет известно. Точнее, это уже известно. ИскИны знают о людях всё. И хранят свои тайны. Потому что это единственная гарантия мирного сосуществования всех со всеми…

– Мы не можем вынести это на публику, – заявила Кетаки, когда Ланглуа вернулся за свой столик.

Глава Станции продолжала сидеть. Смотрела перед собой. На лица жертв, выведенные на экран.

– Мы не можем взвалить на людей такое знание. Не имеем права. Они уже пережили одно предательство. Если они перестанут доверять друг другу… Боюсь, маньяк окажется меньшим из зол.

– Я понимаю, – кивнул инспектора Хёугэн и нахмурил лоб.

Всё верно: это условие и обеспечило его прилёт. Наш прилёт.

– Андроида вы запросили, потому что… – на меня инспектор не взглянул.

– Потому что это показалось нам логичным, – ответил майор Ланглуа. – После четвёртой жертвы мы проголосовали за план действий. С вами. С ним.

Четвёртой жертвой была Татьяна Мёрфи. Помощник старшего лаборанта в отделе цианобактерий биофабрики. Одинокая. Тоже со второго уровня. Всё время она посвящала лаборатории, а компенсацию за переработки перечисляла Проекту Терраформинга. «Может, это и сделала её похожей на нечеловека? – подумал я. – Пустота и простота…»

Пятый был обнаружен незадолго до начала сеанса СубПортации. Кирабо Когоут. Лейтенант Отдела Безопасности Южного Сектора. В Восточном бывал через день – помогал новичкам.

Он был похож на Нортонсона, разве что смуглее. Такой же обыкновенный, ничего из себя не представляющий. Последний из близких людей Генриха Нортонсона. Тот, кому он так настойчиво пытался дозвониться на «Флиппере» и позже, на борту «Рима».

Я уже не мог относиться к этой проблеме отстранённо. Дело стало личным. Я хотел поймать убийцу. Не ради абстрактных гуманистических целей. Не из-за Проф-Хоффа или репутации «ашек». Из-за Генриха Нортонсона. Для него.

– А что бы вы рекомендовали? – спросили из дальнего угла едальни.

Голос был высокий, звучный. Его обладательница соответствовала: пугающе прекрасное лицо. Я не заметил, как привстал, чтобы лучше её видеть. Серый с сиреневым администраторский комбо сидел на её спортивной фигуре идеально. Значок на груди свидетельствовал: «Квартер Западного Сектора».

– В каком смысле? – уточнил инспектор, поднимаясь со своего места.

– Как лучше – информировать «Тильду»? Или скрывать правду и врать?

Она продолжала сидеть. Не представилась. Забыла?

– Я не могу так сразу… – замялся он и повернулся к камраде Кетаки за поддержкой.

– Камрада Айрис Аямэ, – со вздохом пояснила та, – с первого голосования позиционирует себя как сторонница абсолютной гласности. Вы не обязаны отвечать на её реплики – они не имеют отношения к поиску решений.

– Ясно, – кивнул он, – но мне скрывать нечего. Я за сохранение тайны! – ответил он, повысив голос и обернувшись.

– Ваша тайна оплачивается кровью, – тут же парировала прекрасная Аямэ.

– Стрессовая ситуация на автономной станции стоит дороже, – вступила женщина, сидевшая за одним столом с Главой Станции. – И как директриса Восточного СПМ, – это предназначалось инспектору Хёугэну, – гарантирую при таком развитии событий как минимум слёзы.

– Спасибо, камрада Туччи, – кивнула Кетаки. – Давайте не будем углубляться в этот спор! Тем более, мы знаем его наизусть. По результатам последнего голосования, секретность сохраняется. Камрад Хёугэн, вы можете сообщить хотя бы примерный план своих действий? С чего вы собираетесь начать?

– С опроса свидетелей, – с готовностью отозвался он. – К этому надо приступить как можно скорее. Ночью изучу все детали. Завтра продолжу со свидетелями. Какая легенда у меня будет? Я же не могу…

– Сбор материала для учебного курса, – объяснил Ланглуа. – При поддержке Администрации.

– А… – Хёугэн вновь кивнул на меня, но взгляда не удостоил.

– Рэй станет моим личным помощником, – сказала Кетаки и улыбнулась мне. – Секретарём. Мы предполагаем, что это может спровоцировать того человека. Как вы считаете – это возможно?

– Да, пожалуй, – задумчиво кивнул инспектор Хёугэн.

– Открываю голосование, – повысив голос, объявила Глава Станции. – Кто за план с участием камрада Хёугэна? Решает подавляющее большинство. Спасибо. Кто за то, чтобы использовать Рэя? Решает подавляющее большинство. Благодарю. Заседание закончено.

– У вас здесь всегда так? – поинтересовался Хёугэн, глядя на чиновников, покидающих едальню. – Можно было обойтись видеоконференцией!

– Мы и обходимся, – с мягкой улыбкой отозвалась она. – Но сегодня утром «Рим» выполнил последний рейс. Многие приехали сюда по рабочим вопросам…

– Верно говорят, что на Периферии предпочитают личные встречи, – отметил инспектор. – Надо привыкать!

– Привыкайте, – камрада Кетаки кивнула ему. – Пойдём, – это было мне, и я послушно поднялся.

Оглянулся на Нортонсона. К нему подсел Ланглуа и директриса из СПМ, Туччи. В дверях я услышал её участливый вопрос: «Ну, как ты?» – и его монотонный ответ: «Я в норме. Как там Дейзи? Сегодня же приму у неё дела».

Далеко мы не ушли – Глава Станции завела меня в ближайшую дверь. Свет, включившийся при нашем появлении, озарил ряды квадратных столиков. Стены с тематическими панно в чёрно-белую клетку, со вздыбленными конями и коронами. Игровой зал. Пустой. Заброшенный? Кое-где доски были включены. Фигурки выстроились в ряд, готовые к бою. Неисправные доски… Но приглядевшись, я обнаружил, что шахматы были аналоговыми. Должно быть, ручная работа.

Рассмотреть диковинные столы я не успел. В зал заскочила молодая женщина с планками третьего ранга и передала Кетаки какой-то свёрток. А мне подарила пристальный взгляд – и скрылась.

– Держи!

Глава Станции бросила мне свёрток, я не сразу отреагировал, неловко схватил с краю – и он развернулся.

Взрослый комбо, серый с узкими сиреневыми вставками и белой оторочкой. Как у камрада Кетаки. И значок. Но если у неё был силуэт станции, у меня – знак служащих второго уровня, спутник. Ничего себе символ для секретаря!

– Он отлепляется? – Глава Станции указала на круглый предупреждающий знак на моей груди.

Я кивнул.

– Отлепи и раздевайся! – велела она.

Я не шелохнулся. Может, она забыла, чем мне грозит «попытка избавиться от». Или проверяла. Всё равно. Не хотел я играть в такую игру!

Вздохнув и возведя глаза к потолку, Кетаки подошла ко мне, подцепила верхний край предупреждающего знака и потянула, сделав шаг назад. Я остался стоять – и с громким «чпок!» клеймо было сорвано с моей груди.

Так просто! Я выдохнул, сделал поворот на сто восемьдесят градусов, подставил спину – и вскоре услышал второй «чпок».

– Раздевайся! – повторила Глава Станции.

Я стоял не шевелясь, молчал, смотрел на ближайшую доску. У каждой фигуры – сотни возможностей. Можно всё. Что не запрещено.

– Что-то не так?

Я попытался подобрать правильные слова. Как бы не обидеть её…

– Мне отвернуться? – догадалась Кетаки.

– Да, пожалуйста.

– Извини. Ты прав. Не буду тебя смущать!

– Спасибо! – пробормотал я и скосил глаза, чтобы удостовериться.

Вообще-то я попросил её отвернуться, потому что не хотел оскорбить. Всё-таки демонстрация гениталий разными людьми воспринимается по-разному. Мужчине можно полностью обнажиться перед женщиной, если предстоит секс или медосмотр, всё остальное – по ситуации. Пускай меня нельзя называть человеком, стопроцентная схожесть моего тела с мужским требует некоторой аккуратности.

Стыдливость тут ни при чём.

В первый год жизни мы с братьями усвоили обычай прикрываться. Вопроса «зачем» не возникало ровно до того дня, когда стало известно, что мы не люди. Потом мы узнали, как эти правила зародились и что они означают – и приняли их постольку, поскольку стремились влиться в человеческое общество. Это у андроидов Б-класса тела были упрощённые. «Ашки» были устроены иначе, и мы гордились своим отличием. Даже после «Кальвиса» нам разрешали прикрывать себя одеждой. Даже после вживления кнопки нас не лишали права на стыд.

Как теперь? Я не успел подумать об этом. И у Проф-Хоффа не спросишь. Значит, узнавать у Кетаки: допустимо ли относиться к своему телу в прежнем режиме? Как мне себя преподносить? Согласно новому положению о статусе андроидов? Или по правилам приличного поведения? Да, я считаюсь андроидом. Но я же не античная статуя!

Торопливо скинув жуть-шкурку, я надел форму Администрации. На маньяка это должно повлиять: нелюдь, чудовищно похожий на человека, замаскировался под представителя властей!

– Готов? – поинтересовалась Глава Станции.

– Да, – я застегнул ботинки.

Спецкомбинезон, лежащий на выключенном шахматном столе, выглядел сброшенной змеиной кожей. Я аккуратно свернул свою старую оболочку. Она была такой яркой, что казалось – обжигает пальцы.

– Не шевелись… – Леди Кетаки аккуратно прилепила мне на грудь предупреждающий знак.

Присоски сами сориентировались по направлению осевых нитей материи. Знак лёг ровно и на нужном месте. Покончив с грудью, Глава Станции обошла меня и занялась спиной. Но почему-то задержалась там. Хотя никаких оснований для лишней возни не было. Я хотел спросить, что не так? Догадался: кнопка. Она рассматривала проклятую кнопку.

– Волосы у тебя растут? – уточнила Леди Кетаки.

– Да.

– Как быстро?

– Как у людей.

– Хорошо.

Она пошла к выходу. Я помедлил, ожидая, что она позовёт. Она молчала. Тогда я догнал её.

– Слушай и запоминай, – велела мне Глава Станции, не замедляя шага. – Работы много. И не жди дополнительных указаний. Ты приманка, но это не избавляет тебя от обязанности быть моим секретарём.

«Спасибо, что голосовали за нас!»

«Леди Кетаки», – так я стал называть её. Мысленно, конечно. Вслух было бы чересчур старомодно.

Её так назвал малыш из семьи с «Гефеста». Трёхлетний пацанёнок не смог выговорить имя «Лидия». Что такое «леди» он пока не знал. Но произнёс это слово с трогательной картавой уверенностью.

Пока Глава Станции занималась новичками, я послушно держался у неё за плечом. Старался выглядеть приветливо. И помалкивал. Леди Кетаки не шутила про работу. Вручила мне планшет и попросила конспектировать ход встречи. Я не посмел признаться, что это мой дебют. Вспотел, пока она проглядывала, что у меня получилось. Сделала пару исправлений. Дописала вывод, о котором я забыл. И тут же поместила отчёт в своё расписание. И теперь каждый мог его прочитать…

Вот так. Первый день на «Тильде». Первые часы! И я уже при деле. Моём деле. К которому меня готовили.

Возможно, она опасалась, что обман с андроидом-помощником будет раскрыт. Если играть, так всерьёз… Или у них была тотальная нехватка людских ресурсов. Скорее, последнее. «Тильда» была развивающейся станцией. Растущей. Это чувствовалось. Замороженные помещения. Двойные должности.

Распределение новоприбывших было первым пунктом в списке дел. Спорные ситуации, требующие её участия, Леди Кетаки разбирала на ходу. Просьбы тут же фиксировала, не делая различий между мелочью и важным. Претензии выслушивала с покорной внимательностью, без тени насмешки. Знала в лицо всех и для каждого находила подходящий тон.

Лавирование между интересами четырёх секторов станции и внешними комплексами требовало понимания деталей. Кому какой специалист нужнее. Кто завышает требования. Кто кого кому и за что задолжал… Я едва успевал впитывать информацию, попутно поражаясь её мастерству. Леди Кетаки сглаживала углы и наводила мосты. Леди Кетаки выставляла принятые решения в выгодном свете для каждой стороны. Леди Кетаки помогала станции вращаться.

Её внешность не соответствовала моим представлениям об Администраторах. Лицо сердечком, мягкая доброжелательная улыбка, широко распахнутые карие глаза, благородная проседь в аккуратно уложенных каштановых локонах – скорее, воспитатель или семейный терапевт. Сразу она пришла к этому образу? Или он сложился после череды экспериментов? Мне захотелось просмотреть её старые снимки… Одним только голосом она создавала домашнюю атмосферу. Это успокаивало возбуждённых и обезоруживало агрессивных. И давало ей возможность быть услышанной.

Хотелось сравнить её с королевой, но это было бы нечестно. Я читал про королевскую власть. Достаточно было родиться в нужной семье. Или выйти замуж за короля. А Леди Кетаки прошла этот путь с самого низа. Но она бы не затерялась среди графов и герцогов даже в своём простеньком сиренево-сером комбо…

Когда мы готовились к трансляции обращения, она велела мне встать рядом – так, чтобы в кадр попал и я сам, и предупреждающий знак.

– Вам не кажется, что это повредит вашей репутации? – поинтересовался тип с журналистскими планками.

«Цзайчжи Саласар». Под именем красовалось гордое «12» – столько лет он состоял на этой должности. Второй или третьей должности, понял я. «Прирождённые» журналисты типа Мики избегали таких отметок. Кто начинает в младших классах, не любит хвастаться. Другое дело – после переподготовки. Например, когда врачи приговаривают к щадящему режиму.

Выглядел Саласар соответствующе: белая мертвенная кожа, полупрозрачные очки на пол-лица, чёрно-зелёная феска и ни намёка на волосы под ней. Не самый здоровый вид!

– Надо быть аккуратнее с подачей, – не успокаивался журналист. – Вам же не всё равно, что о вас подумают!

– А вы что думаете? – улыбнулась Леди Кетаки, просматривая своё расписание.

Она задумчиво постукивала ногтём по пункту «Диспетчерская Внешней Защиты: нарушение режима». Палец проходил сквозь голографический экран, слегка растягивая строчки.

– Есть такое клише, – поморщился Саласар и нервно поправил очки, – Смазливый секретарь и руководитель, который годится ему в матери… Как это выглядит?

– Он андроид А-класса, – напомнила Глава Станции. – Поэтому так и выглядит.

Пока шла трансляция, я старался сохранить на лице выражение доброжелательности. На смазливом лице, следовало уточнить. Вылетело из головы, что нас старались сделать как минимум привлекательными. Для людей с проблемами в этой области (а журналист Саласар в стрекозиных очках явно перенёс что-то нехорошее) моя физиономия – дополнительный раздражающий фактор.

Главу Станции это не тревожило. Потому что я фальшивый секретарь, и всё понарошку? Многовато реальных заданий для фальшивого! Она не боится привыкнуть к помощнику?

И как именно Экстренный Совет собирается ловить маньяка? Демонстрировать андроида, чтобы безумец перестал себя контролировать? А если он кинется на меня? Кто будет меня защищать? Меня вообще собираются защищать?..

Я так и не успел расспросить о плане охоты. Не стоило делать этого в присутствии посторонних, а шанс поговорить наедине был упущен. После переодевания рядом постоянно кто-нибудь крутился – то журналист, то заместители, то профсоюзные наблюдатели.

Закончив с обращением (стандартные гарантии любви, работы и заботы), Глава Станции отправилась на обед. Который совмещала с личной встречей – приветствовала молодых тильдийцев, вернувшихся после обучения и практики в Солнечной системе. Последние из группы летели на «Риме», и теперь выпускники отмечали официальное и окончательное прибытие. Ресторанчик, который они оккупировали, поминутно оглашался взрывами смеха. Главу Станции не стеснялись: она была почётным гостем, но не более того.

Семеро привезли на станцию семейных партнёров. «Вербовщикам-молодожёнам» Леди Кетаки уделила особое внимание. Шутливо и при этом выразительно поблагодарила за заботу о демографической ситуации. Впрочем, у неё для каждого нашлось что сказать: вспомнили и о достижениях, и о школьных шалостях.

Шесть лет назад, когда они покидали «Тильду», она желала им успеха. Сбылось: лишь трое из выпуска не справились с нагрузкой. Зато пятеро продолжили учёбу.

Ресторанчик на Воскресной площади был теснее, чем едальня Лифтовой зоны. Уютнее. Вдоль стен были расставлены кадки с живыми деревцами. В проекциях на стенах продолжалось лесное лето. Похоже, здесь это была излюбленная тема в оформлении: зелень, небо, солнечный свет.

Как и в других едальнях, действовало самообслуживание. Но Главе Станции запретили подниматься. Хором запротестовали. Я хотел было встать – она взглядом велела мне принять помощь. Соблюсти правила игры. Впрочем, мне не дали выбрать. Отметив себе блюда, Леди Кетаки удвоила заказ – и продолжила общение с молодёжью.

Дипломников тоже ожидало распределение. Но в отличие от новоприбывших, они были свободным резервом станции. Их не стали загружать работой – в благодарность за то, что вернулись. Могли выбрать другую НАСТу, устроиться в Солнечной системе или отправиться на производственные станции! «Тильда» не имела права протестовать, хотя такой урон не прошёл бы незамеченным.

Известный парадокс: чем выше интеллектуальное качество, тем ниже физическое количество. Образование и перспективы существенно мешали воспроизводству. Чтобы изменить такое положение, пришлось бы откатиться далеко назад. До Космической эры проблему решали за счёт бедных стран, где отсутствовало демографическое регулирование. Уровень жизни там был ужасающий, и поэтому богатые страны легко пополняли своё население. Я, правда, не представлял, как можно пользоваться благами цивилизации и знать, что в это же время где-то бедствуют такие же люди… Но я мало что понимал в устройстве земного прошлого. Там по улицам ходили маньяки.

Маньяк. Истинная причина моего присутствия на «Тильде». Маньяк, которого до сих пор не поймали. Маньяк, о котором знает лишь кучка чиновников. Маньяк, который вряд ли остановится… И вдруг происходящее показалось мне невыносимо искусственным. Знакомство с переселенцами, пересыпанная шутками беседа с выпускниками, тонкости распределения – и всё это одновременно с охотой на сумасшедшего убийцу. Который сейчас планирует очередное преступление!..

– А почему он не ест? – услышал я.

Вздрогнул и посмотрел на полную тарелку супа перед собой.

– Там есть кнопочка внизу – можно разогреть, – предложила девушка, которая первой съела свой обед и опекала Главу Станции.

Люсьена Фрил. Широкоплечая, ладная, с русой косой, уложенной кольцами. Основной диплом по системному управлению, дополнительный по педагогике. Староста группы. Будущий администратор, и можно не гадать, с кого она брала пример. Леди Кетаки задала ей вопрос, сути которого я не понял: «Ты научилась плавать?» Люсьена покраснела. Краснела она часто, вот и сейчас стояла пунцовая и ждала моего ответа.

Я зачерпнул ложкой суп, попробовал.

– Остыло? – не отставала заботливая Люсьена.

Ощутив, что на меня опять все пялятся, я принялся торопливо есть. Суп был еле тёплым, но хуже от этого не стал. Много зелёных листьев, варёный яичный белок и цукини – в самый раз для пятидесятилетней женщины, соблюдающей диету. Я бы выбрал что-нибудь понажористее, но кто будет спрашивать моё мнение?

– Мы голосовали за него! – сообщила из-за соседнего столика худенькая девушка и заулыбалась, наматывая на палец пепельный локон.

Астрогеолог. Кажется, Джил. Или Джун?

– Ага! – поддержал её инженер с затейливым восточным именем. – Генрих таким героем выглядел! Его чуть не разорвали!

Я не заметил их в «Риме», но они вполне могли наблюдать за мной через камеры.

– Благодарю за поддержку! – улыбнулась Глава Станции. – Рэй, и ты поблагодари!

Я проглотил суп. Вздохнул.

– За такое не благодарят.

Она удовлетворённо кивнула. И снова напомнила мне Проф-Хоффа. Опять эти проклятые проверки!.. У неё, наверняка, ещё и профессиональное. Проверяла, всё ли я понимаю. Да, я в курсе, что при голосовании на первом месте личная позиция, а не пристрастия. А личную позицию реализуют для себя. И я понимаю, что меня проверяют на знание этого. И понимаю, как важно понимать…

– Но я всё равно скажу, – во мне проснулся дух упрямства. – Спасибо, что голосовали за нас! – поблагодарил я новую смену тильдийцев. – Лейтенанту Нортонсону вряд ли бы понравилось в ящике!

Они рассмеялись – хором. И Леди Кетаки тоже. Джил-Джун и Люсьена засмущались. Покраснели.

Это были не первые девушки, на которых я так воздействовал, и наверняка не последние. Сопровождая Главу Станции, я постоянно ловил заинтересованные женские взгляды. Кое-кто, заметив предупреждающий знак, разочарованно морщился, но многие продолжали смотреть. У кое-кого на щеках появлялся предательский румянец. Другие толкали подружек. Перешёптывались. Открыто снимали альтером.

Но удовольствия я не ощущал. Смазливую мордашку мне подарили сотрудники Проф-Хоффа, проектируя внешность – чем тут гордиться? Слава была следствием происхождения. «Как у королей», – сравнение снова пришло мне на ум. Леди Кетаки заслужила любовь и внимание своими поступками, решениями, отношением к работе. Я же стал «новостью номер один», не прилагая усилий.

В размеренной станционной жизни прибытие андроида А-класса – событие. Поэтому в едальню, где мы заседали, то и дело кто-нибудь заходил как бы «по ошибке». Или «ой, тут всё занято!» Кто помоложе, смущался и спешил выбежать. Взрослые и пожилые сохраняли лицо. Всем было интересно. И хотелось лично удостовериться, что слухи не врут.

«На Периферии предпочитают личные встречи».

Покончив с обедом, Глава Станции направилась в главную переговорную в Центральной зоне. Там собрались администраторы Восточного сектора – её непосредственные подчинённые. Надо полагать, когда население «Тильды-1» превысит сто тысяч, а внешние комплексы выйдут на полную мощность, совмещать управление станцией и сектором станет невозможно… «О чём я думаю? А о чём мне думать?»

– Зайди в мой кабинет, – велела мне Леди Кетаки, ожидая, пока администраторы разберутся с очерёдностью выступлений. – На столе увидишь белый браслет. Это твой альтер. Наденешь его, настроишь и вернёшься сюда. Ты же найдёшь дорогу? – уточнила она с лёгким ехидством.

Я покосился на панели со схемой сектора – в Центральной зоне они были на каждом шагу.

– Справлюсь.

Альтер – если это настоящий альтер – делал меня чуточку ближе к людям. Если поверить, что это взаправду, а не временная мера, чтобы замаскировать меня. Вернее, чтобы создать иллюзию, что я пытаюсь замаскироваться и стать как все. Притворство, скрывающее под собой ложь. Пьеса, где у меня роль третьестепенного персонажа, который не доживёт до финального акта.

– Тебе не надоело быть таким серьёзным? – спросила Леди Кетаки, читая мои мысли. – Относись к этому проще!

«Совсем как настоящий!»

– Новенький у Кетаки…

– Это А-класс что ли?

– А он так ничего себе!

– Помнишь, мы про них смотрели?

– …Умнее, сильнее и дольше живёт, а так – то же самое.

– Генрих его привёз, я видела.

– Зачем ей секретарь? Сама уже не справляется?

– Кири, глянь, какой хорошенький!

– Сняла? Скинь!

– Он что – андроид?

– Видишь знак?

– Совсем как настоящий!

Перешёптывания и пристальные взгляды сопровождали меня всю дорогу. Туда и обратно. Когда я был с Кетаки, то был слишком занят, чтобы обращать внимание. Слишком увлечён её работой. Но когда один «путешествовал» за альтером, досыта наслушался. Правда, путешествовать было всего ничего: кабинет Главы Станции располагался на соседней улице.

Возможно, вокруг меня крутился отряд психиатров, высматривающих неправильную реакцию, анализирующих то и это. Но если всерьёз параноить, то я бы предпочёл отряд обэшников. Чтобы рассыпались в толпе, переодетые, в полной готовности. И в нужный момент схватили маньяка. Пока я приманиваю… Красиво. И неосуществимо. Здесь все друг друга знают. Не замаскируешься.

Ну, ладно, пара спамеров точно есть. Центральная зона. У них здесь рядом приёмные, и никто не заподозрит… Но не в этом проблема. Какую реакцию считать «неправильной»? Разумеется, на станции хватало людей, которые нервничали в моём присутствии! Спасибо «бэшкам». Но эти люди видели знак. Видели кнопку. Могли догадаться, что моё главное отличие от «плохих андроидов» – абсолютная уязвимость. Так чего истерить?

Выделялись тильдийцы с противоположной реакцией. В основном тильдийки. Главное развлечение СубПортации – новички. Знаменитые новички – двойное удовольствие. А я был знаменитым, со всех сторон уникальным. Поэтому они «щёлкали», хихикали, старались «нечаянно» заглянуть в глаза при встрече. Не всерьёз. Не до конца в шутку.

Я подыгрывал – делал вид, что не замечаю. Я здесь по делу. Вот, альтер забрал. Иду назад.

…И лишь вернувшись к дверям переговорной, я осознал степень своего везения. Если бы маньяк наплевал на осторожность и захотел отключить меня, кто бы ему помешал? Поднять руку, нажать на кнопку – пара секунд! Да, потом бы его поймали. Тут же. Преступление было бы раскрыто. Но я бы этого уже не узнал. Для меня спектакль был бы закончен. Может быть, на это и рассчитывали?

Я попытался представить. Прикосновение пальцев к затылку, а потом… Боль? Или сразу – пустота? Что чувствовал Чарли? Хотел ли он на самом деле умирать? Вряд ли. Он столько всего не попробовал, не увидел, не узнал! И я тоже. Я не хотел уходить, не хотел отключаться от жизни! Даже с кнопкой и в статусе прибора. Мне хотелось продолжать.

Разве Чарли был другим? Он был лучше! Он был воплощением оптимизма. «Никогда не унывать и не сдаваться!» Подтверждение того, что мы не люди, не повлияло на него. Неужели мой отлёт стал решающим? Мы были близкими друзьями. Братьями. Почему он решил сделать такой прощальный подарок?

«Так это был подарок?»

Не может такого быть! Если бы я решил умереть, разве бы я не сделал это тайком? Я бы спрятался. Оставил бы записку – и сделал бы это втайне от всех. Хватит с них и того, что они найдут моё тело!

Внезапная догадка поразила меня. С трудом удалось сохранить спокойствие. Хорошо, что я стоял в коридоре и ждал Леди Кетаки!

«Дальше».

Это было не самоубийство. Чарли никогда бы не причинил мне такую боль! Никому не пожелаешь такого. Надо ненавидеть людей, чтобы заставить их смотреть на свою смерть! А Чарли не умел ненавидеть.

«Спокойно. Медленно. Вдумчиво».

По форме это самоубийство. Он сделал то, что делать нельзя. Он сделал это перед тем, кто поступит по инструкции. Гарантированно. Профессорша Нанда не скрывала своего отношения. Принципиальная и равнодушная.

«Инструмент».

Он сделал это при мне. Когда мы прощались. Расставались навсегда. Значит, у него не оставалось времени.

«Хорошо!»

То, что он передавал, это информация. Но эту информацию невозможно передать на словах. В принципе невозможно. Потому что если бы было можно – Чарли бы сказал. Он мог сказать – а я бы услышал. Как это было с той идей, что мы не люди. Безумное предположение! Но он поделился со мной. А я воспринял всерьёз… Значит, то, что он передал, не могло быть выражено в словах.

«Молодец, Рэй!»

Если это не может быть выражено в словах, значит, и понимать это нужно как «картинку», «действие», «процесс», «результат». Нечто невербальное.

Я принялся вспоминать тот день. Тот час. В подробностях. Как бы ни было больно! Чарли отдал за это жизнь. Я должен знать, за что… Вот он выходит в центр зала. Вот кричит «Рэй, посмотри на меня!» Это важно – чтобы я смотрел. Жуть-шкурка искажает его фигуру. На груди среди оранжевых полос выделяется кружок предупреждающего знака. Чарли срывает его – не так, как это сделала Леди Кетаки. Резко. Нарочито. Вызывающе. И профессорша Нанда принимает вызов. Подходит. Поднимает руку к чарлиному затылку. Предохранитель реагирует на жест. Звучит звуковой сигнал. Камилл помещения молчит. Потому что по инструкции. Профессорша Нанда нажимает на кнопку. Чарли падает. Всё.

«Что ты должен был увидеть?»

Непонятно. Пока что. Значит, надо зайти с другой стороны. За что Чарли был готов умереть?

«А за что готов ты?»

Своевременный вопрос! Если бы меня спросили, согласен ли я быть приманкой, я бы согласился. Ради Нортонсона. Ради себя. Но меня не спрашивали… Интересно, почему?

«А ты не понимаешь?»

А как же! Я андроид. У меня нет прав. И люди здесь…

«Люди здесь уважают тебя. Вспомни, как себя вёл майор Ланглуа. А Леди Кетаки? Но не жди, что тебе позволят контролировать ситуацию. Или хочешь сделать благородный жест – помочь с маньяком? Как будто можешь отказаться! Нет, ты, конечно, можешь! СубПортация окончена. Обратно тебя не отправят».

Но если бы меня спросили, согласен ли я, я бы согласился.

«В такой ситуации бывает выбор?»

Хорошо, выбора нет. Но идею с приманкой я одобрил. Я готов умереть – ради возможности поймать маньяка и прекратить убийства. Я не хочу умирать, но… Что если Чарли находился в таком же положении? Что если он пожертвовал жизнью ради благородной цели?..

– А у тебя кнопка на голове?

Звонкий ясный голосок. Вздрогнув от неожиданности, я опустил взгляд и посмотрел на спрашивающую. Задорные глазки-щёлочки, хулиганская улыбка. Комбинезончик с прыгающими зайчиками. А вон из-за угла выглядывает стеснительная подружка.

– Дай посмотреть!

Не просьба – требование. Для пяти лет естественное.

Я присел на корточки, наклонил голову. Почувствовал лёгкое дыхание на шее.

– А тебе не больно?

– Нет… Не нажимай! – вырвалось у меня.

– Что я – дура что ли? Ой!!

Как в страшном сне включился предохранитель. «Пи-ип! Пи-ип! Пи-ип!»

– Я ничего не делала! – малышка отпрыгнула и испуганно заглянула мне в лицо.

– Он сам, – успокоил я её и себя. – Сейчас должен пройти.

Писк прекратился.

К девочке присоединилась её напарница. Близнец – такая же кареглазая и щекастая. На комбинезоне у неё скакали овечки. Держась за руки, они смотрели на меня со смесью восхищения и зависти. Я поднялся – и заметил Леди Кетаки, которая выглядывала из-за приоткрытой двери. Секунда – и дверные створки сомкнулись.

Малышки исчезли. У меня сердце выпрыгивало из груди. Я всерьёз испугался. Не угрозы. Того, что всё могло произойти случайно. Как детская шалость. Не это ли пытался объяснить мне Чарли?..

– Как ты тут?

Леди Кетаки вышла в коридор. Из переговорной посыпались чиновники – совещание закончилось. Ещё одна традиционная для периферии совместная встреча… Многие на ходу прощались с Главой Станции – она кивала им в ответ, но смотрела на меня.

Я показал ей браслеты альтера на запястьях. Как кандалы. Можно было оставить его целым, но почему-то я выбрал такой формат…

– Никто не обижал?

– У вас тут дети бегают, – сообщил я. – Бесхозные.

Действительно – откуда тут дети? Далековато от жилых зон! В Центральной административные помещения, Инфоцентр, диспетчерские… Разве что из едален. Но обед кончился, а до ужина далеко.

– Неужто дикие? – улыбнулась Глава Станции. – Пошли приручать!

Идти пришлось двадцать шагов. «Внешняя Защита. Управление Восточного сектора» значилось на двери, в которую церемонно постучалась Леди Кетаки.

Диспетчерская. Из всех служб самая гендерно ориентированная. Преступно ориентированная! «Дамская», как её называли в одноимённом сериале. Мы с братьями посмотрели его целиком, все пять сезонов. Сюжет, конечно, выдуманный. Хотя мужчинам не возбранялось работать во Внешней Защите, ни один не нацепил сливово-лиловый нагрудник!

«Дамская». Потому что «только женщины умеют по-настоящему защищать – в отличие от мужчин, которые превращают защиту в самоцель и начинают войны», – как утверждалось на заставке перед каждой серией. С этой идеи всё и началось: оружие против астероидов могло легко превратиться в оружие против кораблей и станций. Чудовищный арсенал, которым оснащалась Внешняя Защита, вручили женщинам – смерть отдали тем, кто создавал жизнь… Во вторую очередь влиял тот фактор, что это было одно из самых безопасных мест по условиям труда. Идеальная вторая работа для тех, кто выбрал родительство и активное донорство.

Увидев ряды знакомых кресел с широкими подлокотниками и умными спинками, я вспомнил, как в «Дамской» обыгрывали токсикоз и прочие нюансы женского самочувствия. Он снимался с расчетом изменить неравновесие, показать, что мужчина во Внешней Защите – это нормально. Но в конце каждой серии получалось обратное. Мне так казалось…

Практический опыт дал аналогичное впечатление.

В круглой диспетчерской нас встретили спины и шлемы – ни одна Дозорная не оглянулась на гостей. Работать им приходилось в напряжённом режиме, отслеживая всё, что происходило в космосе вблизи «Тильды-1», подстанций, мобильных астероидных «шахт», спутников и самой планеты. Несмотря на разделение по секторам, Внешняя Защита оставалась объединённой службой. Дублируя друг друга, советуясь и подменяя, Дозорные с ИскИнами контролировали ближайший космос.

Бесконечность, сотканная из случайностей. Огромные пространства и чудовищные скорости. И три цели: защитить, не уничтожить полезное, не уничтожить неопасное, чтобы сэкономить энергию.

Из-за нагрузки смены длились по сто минут. Дозорные сидели через одну. Когда приходило время меняться, пустующие кресла занимали отдохнувшие дамы. И мы направились к отдыхающим – свободным – в «диванную», как её называли в сериале.

Выходя, я заметил три пары глаз, следящих за тем, как мы соблюдаем тишину. Серьёзные девочки с красными повязками дежурных занимали стратегические места за выключенными пультами – и «простреливали» взглядами всё помещение. Они не поздоровались. Режим.

После напряжённо стерильно белого зала мы очутились в песочно-кремовой комнате отдыха, с пушистым жёлтым полом, с шумом волн и запахом лаванды. Первыми мы увидели двух малышек, с которыми я общался в коридоре. Та, что с зайками, стояла посреди комнаты, размахивала руками, приседала и рассказывала о «дяде с кнопкой». Овечки мирно паслись в углу, у буфета, с детишками помладше и камиллами-нянями в облике плюшевых медведей и обезьянок.

Мы как раз попали на «и тут как всё запищит!»

– Пи-пи-пи! Пи-пи-пи!

– Пи-пи, – без тени улыбки продолжила Глава Станции. – Я так понимаю, моя просьба «не брать детей старше трёх лет на работу» оставлена без внимания. Обидно.

– Ой, здравствуйте! – воскликнула пухлая и до невозможности умиротворённая женщина в массажном кресле. – А это тот самый Рэй?

– Тот самый, – кивнула Леди Кетами.

Дозорные – сидящие в креслах и лежащие на кушетках, уютно расположившиеся в гамаках и на шезлонгах – смотрели на меня с нескрываемым интересом. Одеты они были в домашние комбо. Как в сериале!

– И вы пришли его нам показать?

– Нет, я привела его, чтобы показать вас.

– Меня зовут Синти! – зайцы подошли ко мне и доверчиво протянули ладошку. – А там – Ната!

– Привет! – улыбнулся я, не делая попытки ответить на рукопожатие.

– Придётся отстранять тех, кто нарушает устав, – продолжала Глава Станции.

– У вас нет детей – вам не понять, – негромко заметили из угла.

Там в широком кресле расположилась огненнокудрая мадонна. На руках она держала младенца, сосущего её грудь. Младенец был завернут в одеяльце с облачками. На нас мадонна не смотрела.

– У меня есть обязанности, – парировала Леди Кетаки. – А вам, как старосте смены, не помешало бы определиться с предпочтениями.

Все Дозорные следили за схваткой.

– Предлагаете мне выбрать между детьми и работой? – поинтересовалась кормящая мама.

– Выберите хотя бы между продуктивностью работы и собственным чувством значимости.

Мадонна подняла горящий взгляд. Глаза у неё были тёмно-серые, стальные.

– У вас есть конкретные претензии?

– У вас есть расписание дежурств, категорически расходящееся с медицинскими, педагогическими и социальными рекомендациями. А также трёхкратное превышение запланированных расходов энергии при отсутствии каких-либо прогнозов нетипичной активности. Если так будет продолжаться, мы опять не сможем запустить седьмой энергоблок.

Конец ознакомительного фрагмента.