12. У Губернатора
Светлый, просторный зал был щедро украшен скульптурами морских животных и причудливыми узорами в виде морских ракушек. Краски мраморного пола также навевали воспоминания об изумрудных волнах с пенными гребешками. На всей длине стола выстроились вазы с фруктами и сладостями. У стены, в кожаном кресле с высокой спинкой, восседал сам Губернатор, крупный мужчина в белом костюме, походивший на какую-то тропическую птицу. Даже глаза у него были какие-то птичьи – маленькие, круглые, внимательные. А большой, широко-улыбающийся, малиново-красный рот походил на клюв. Семейство Подсолнушкиных осторожно устроилось на стороне стола противоположенной Губернатору.
«Это, безусловно, честь для меня видеть вас здесь», – громко и отчётливо сказал Губернатор. «Профессор Подсолнушкин сделал так много для нашего острова-курорта. Его открытие древнего королевства привлекло к нам внимание со всего мира».
«Ну, ничего особенного… просто работа у меня такая», – смутившись, отозвался папа.
«Не скромничайте, профессор. Все мы делаем своё дело, но Вы делаете его хорошо, очень хорошо. Кстати, а кто Вы по профессии, миссис Подсолнушкина?»
«Я – ботаник», – отвечала мама, изучая и перебирая в пальцах крупную, ярко-жёлтую виноградину. Вера уже успела съесть их штуки три – очень они были сладкие и стояли ближе других фруктов. Мама же всё возилась с первой ягодой. Чуть приоткрыв рот, Губернатор некоторое время наблюдал, как она взяла нож, аккуратно разрезала ягоду, отделила коричневые семечки от янтарной мякоти и принялась нарезать виноградину на тончайшие дольки.
«Любопытно», – проговорил Губернатор, несколько озадаченный таким научным подходом к еде. «Я тоже обожаю фрукты и вообще растения. А над чем Вы работаете? Какого рода растения изучаете?»
Мама отправила в рот одну из виноградных долек, прислушалась к своим ощущениям и, наконец, удовлетворённо кивнув, ответила: «В настоящее время меня интересуют так называемые огненные цветы. Ещё недавно их считали вымершими, но мы располагаем фактами, что это не так….»
Губернатор приподнял указательный палец, призывая чуть подождать, и отчётливо постучал по краю стола. Тот час в зал вошёл молодой человек в строгом черно-белом костюме.
«Позовите Ватупа», – распорядился Губернатор.
Молодой человек поклонился и вышел.
«Ватуп – мой садовник», – пояснил Губернатор. «И, кстати, самый старый обитатель Южного острова. Он знает о местных растениях буквально всё».
«Я что-то не могу понять, что это за сорт винограда?» – произнесла мама, поднимая глаза на гостеприимного хозяина. Тот растерянно пожал плечами: «Полагаю, этот вопрос лучше задать садовнику…».
У дверей возник пожилой человек в длинном, полосатом халате и сандалиях. Вера даже не заметила, когда он успел открыть и закрыть дверь. Он возник словно бы из воздуха.
Вошедший низко поклонился сначала Губернатору, потом гостям.
«Ватуп покажет вам мою оранжерею и расскажет всё про… э-э-э…». Губернатор замялся. «Как Вы, миссис, назвали эти растения?»
«Огненные цветы», – напомнила ему мама.
При этих словах Ватуп устремил на неё такой пронзительный взгляд, словно хотел разглядеть её душу.
«О-о, это был опасный цветок, миссис», – сказал он скрипучим голосом. Вере на мгновение показалось, что это проскрипело кресло под Губернатором. Впрочем, мама ничему не удивлялась. Казалось, она не замечала ни пристального взгляда незнакомца, ни его странного, неподвижного лица, ни старинной одежды. «Такой опасный, что люди рисовали его на стенах храма?» – сказала она, отправляя в рот очередную виноградную дольку.
«Храма богини Земли, миссис», – пояснил Ватуп. «Огненные цветы могли заманить любого в её глубины без возврата. Будьте осторожны».
Мама посмотрела на Ватупа с любопытством. «Но… эти цветы ещё растут на острове?»
«Надеюсь, что нет».
«В любом случае, я бы хотела осмотреть остров. Не могли бы Вы сопровождать меня в этой экскурсии?» – спросила мама.
Вместо ответа Ватуп вопросительно посмотрел на Губернатора. Тот быстро закивал. «Конечно-конечно, я дам соответствующее разрешение».
После обеда они прошли в оранжерею. Чего здесь только не было! Причудливо изогнувшиеся финиковые пальмы с крупными плодами, величиной с яблоко, кусты с гроздями ананасов, гигантские шары красноватой капусты. Влажный воздух наполняли сладковатые ароматы цветов. Слышалось журчание воды и пение птиц. Ватуп неспешно вёл их мимо ветвистых растений с крупными глянцевыми листьями, между которыми время от времени встречались мраморные скульптуры и фонтаны. Рассказывал он неохотно и довольно сухо, будто боялся выболтать какую-то тайну. Также он бросал осуждающие взгляды на Веру, когда та фотографировала растения на мобильный телефон.
«Миссис, пожалуйста, попросите Вашу дочь не делать этого», – сказал он маме. «Это пугает… растения».
«Пугает?» – удивлённо переспросила мама.
«Да, миссис, разве Вы не видите?» И Ватуп одними глазами указал на ветку фикуса, чуть дрогнувшего от вспышки Вериной фотокамеры.
Вера убрала мобильный и, когда взрослые пошли дальше, шепотом попросила прощения за беспокойство. К её немалому удивлению, фикус зашевелился и даже едва заметно поклонился ей так, будто на него внезапно подул ветер. Не успела Вера опомниться, как и другие растения вокруг ожили, задвигались, зашелестели листвой. И сквозь этот шелест девушка явственно услышала: «Приветствуем тебя, второй посланник…»
Ватуп вдруг остановился. За ним остановились и мама с папой.
«Что это было?» – спросила мама. «Какой странный шум….»
Садовник сделал успокаивающий жест растениям, а сам уставился пронзительным, изучающим взглядом на маму. «Ничего, миссис, пока ничего…».
«Но мне показалось, что ветер…,» – начала было мама.
«Возможно, кто-то открыл окно», – серьёзно произнёс Ватуп. «Без моего разрешения. Растениям это может быть вредно». Он ускорил шаг, и вскоре они оказались у выхода, обильно увитого плющом. Только тут садовник немного успокоился, как-то сразу подобрел и разговорился. «Вы выбрали очень удачное время для визита. На этой неделе состоится большой праздник – Цветение Материнского Древа».
«Материнское дерево?» – удивилась мама. «Первый раз слышу такое название…».
«Видимо, Вы первый раз на Южном острове, миссис. Материнскому дереву более тысячи лет, но каждое лето оно всё покрывается цветами….»
«Наверное, это очень красиво…. Можем ли мы взглянуть на это дерево?»
«Этого трудно избежать, миссис. Его изображение есть на всех улицах».
«Странно. Я не замечала. Но мне интересно было бы увидеть его вблизи…»
«Увидите. Завтра, утром. Я зайду за вами», – пообещал Ватуп.