Глава 5
Земля и Луна
Регулярные пресс-конференции ОКС всегда проходили в нью-йоркском представительстве, трехэтажной пристройке к небоскребу ООН, именуемой Бункером. Несмотря на скромный внешний вид, здание было удобным и исключительно прочным: стены, как у космического крейсера, прослоены композитом, в окнах – прозрачная броня, да и сами окна небольшие, похожие на иллюминаторы. Разрушить эту конструкцию удалось бы лишь мегатонной бомбой, а такие мощности ни Алый Джихад, ни нью-луддиты еще не освоили. Поэтому при всех диверсиях и взрывах, случавшихся у штаб-квартиры ООН, Бункер был цитаделью покоя и безопасности.
Зал для встреч с вещающей и пишущей братией располагался на втором этаже и вмещал человек сто пятьдесят. Обычно собиралась сотня: журналисты «Вашингтон пост», «Нью-Йорк геральд», «Чикаго трибюн», их европейские и азиатские коллеги, а также обозреватели трех десятков ведущих телеканалов. Сэм Клеменс, глава пресс-службы, разливался перед ними соловьем, повествуя то о миротворческой миссии ОКС, то о романтике космических странствий, то о магнитных экранах, раскинутых над Землей для защиты от солнечных вспышек. Временами на этих встречах обсуждали более сенсационные события: борьбу с контрабандой наркотиков на рудники Пояса Астероидов или пресечение очередной диверсии Детей Аллаха. Тогда журналистов было побольше, но места всем хватало; в проходах никто не давился и не лез на голову соседу.
Однако сегодня зал был переполнен. Клеменс, сам опытный газетный волк, нюхом чуял напряжение, и это – пожалуй, в первый раз – его пугало. Точнее, настораживало. Слишком громкие голоса, слишком резкие жесты, слишком много телекамер, микрофонов и парней, чьи рожи незнакомы, а значит, неясно, чего от них ждать… Кроме Пайщиков (так называли создателей ОКС, Россию, Штаты и европейские страны) явились латиносы (похоже, все, от Мексики до Чили), арабы, индусы, африканцы и чертова уйма азиатов. Против японцев Клеменс ничего не имел, считая их людьми цивилизованными, но остальные, остальные!.. Взять хотя бы китайцев – целый взвод, и все как один наряжены в синие френчи! И морды у всех одинаковые! Как различишь?
Он вышел на трибуну с мрачным видом, предчувствуя, что без скандала не обойдется. Плохо, очень плохо! За то и платили Сэму Клеменсу, чтобы скандалов было поменьше, а паблисити – побольше.
Клеменс приветствовал собравшихся, сделал, не обращая внимания на шум, обзор событий за последний месяц и предложил задавать вопросы. Поднялся смуглый худой тип – вернее, его подняли, водрузив с ногами на сиденье стула.
– Костакис, «Афинские вести». Циркулирует слух о некоем теле, вторгшемся в Солнечную систему. Что вы можете сказать по этому поводу?
Клеменс раздраженно оттопырил губы:
– Слухи я не комментирую. Но если речь идет о позавчерашней статье в «КосмоШпигеле», вызвавшей истерию в средствах информации, то тут посоветую одно: не будьте слишком легковерны.
Встала мясистая дама в огромных очках:
– Диана Пейли, «Лондон экспресс». Уверяю вас, сэр, что мы не страдаем пороком доверчивости. Однако «Шпигель» сообщил о вспышке вблизи Юпитера, которая наблюдалась Лю Ченом, астрономом из Шанхая и сотрудником обсерватории «Кеплер». Конкретные данные, мистер Клеменс, которые можно проверить. Ваша служба это сделала?
– Разумеется, мадам.
В зале поднялся рев, мгновенно стихший, когда Клеменс вскинул руки и громко выкрикнул:
– Это проверено!
Три десятка репортеров повскакали с мест, требуя слова, но всех переорал Медведев из «Огней Москвы». С Клеменсом он был накоротке: не раз угощались икрой и водкой в русских кабаках. Их в Нью-Йорке развелось не меньше, чем итальянских пиццерий.
– Сэм, не темни! В обзоре об этом не было ни слова!
– Обзор включает достоверные факты, – отбил атаку Клеменс. – Что же касается Лю Чена, то он не сотрудник обсерватории «Кеплер», а неопытный стажер. Это во-первых, а во-вторых, проверкой установлено, что никто его на «Кеплер» не направлял и документы Чена, скорее всего, подделаны. В Шанхайском университете нет такого специалиста.
Теперь заорали китайцы. Их голоса напомнили Клеменсу вой стаи мартовских котов.
– Мао Чен, «Жэньминь жибао». Это гнусная инсинуация, мистер Клеменс! И цель ее – опорочить науку Поднебесной! Я точно знаю, что никакие запросы от ОКС в Шанхайский университет не поступали!
– Кроме официальных есть и другие каналы, – заметил Клеменс.
Синие френчи подпрыгнули, и Клеменс тут же попал под их канонаду.
– Вы на что намекаете?
– Кто на вас работает? ЦРУ? Российские спецслужбы?
– Или, может быть, Моссад?
– Или МИ-6?
Клеменс снова взмахнул рукой:
– Спокойнее, дамы и господа, спокойнее! Загляните в Ультранет, там полный список сотрудников всех научных учреждений мира, включая заатмосферные филиалы. Если вы найдете в нем астронома Лю Чена, я съем свою шляпу под майонезом. – Он подождал, пока шум утихнет, и произнес: – Я подтверждаю, что у Юпитера случилось нечто странное. Я ссылаюсь при этом не на мифического Лю Чена, а на доктора Джона Брэдфорда, главу обсерватории «Кеплер». Этот случай сейчас расследуется, и спустя месяц-другой вы будете проинформированы о результатах. Вы довольны?
– Нет!!! – раздался дружный вопль, а вслед за тем вскочил Патрик Маккефри, обозреватель канала JBC. С ним Клеменс обычно дегустировал ирландский виски.
– Не крути, Сэмюэль! Дело не столько в этой проклятой вспышке, сколько в том, что это значит! По мнению «Шпигеля», к нам заявился инопланетный корабль. И материал подписан Гюнтером Фоссом, а у него новости меж пальцев не проскочат! Этот Фосс – ушлый парень. Мы ему доверяем – по крайней мере, наполовину.
– Доверие, оказанное мошеннику или глупцу, дает ему возможность вредить, – буркнул Клеменс. – Так утверждали римляне, и я к ним присоединяюсь. Не наполовину, а полностью!
– И вы бы сказали это Фоссу? – выкрикнула очкастая дама из «Лондон экспресс». – Так бы и сказали? Прямо в лицо?
Клеменс состроил ироническую гримасу:
– Не сомневайтесь, леди. Так бы и сказал.
И тогда, как гром среди ясного неба, в задних рядах воздвигся Гюнтер Фосс. Клеменс с ним тоже выпивал, но не очень часто, а потому не помнил, какие употреблялись напитки. Кажется, Фосс предпочитал коньяк.
– Похоже, меня обвиняют в мошенничестве? Или в глупости? – рявкнул он. – А я обвиняю ОКС в сокрытии сведений, жизненно важных для всего человечества! – Выдержав драматическую паузу, Фосс заявил: – Во-первых, я готов подтвердить, что мой источник абсолютно надежен. Лю Чен не мифическая личность, просто до появления на «Кеплере» он работал в одной из закрытых контор, а о них нет данных в Ультранете. И он вовсе не неопытный стажер, как нас пытаются уверить, но первоклассный ученый, сделавший великое открытие. А право информировать о том общественность он предоставил «Шпигелю»! Эксклюзивное право!
– Лю Чен! Лю Чен! – дружно завопили китайцы.
Переждав этот взрыв патриотизма, Фосс продолжал:
– Во-вторых, если Лю Чен прав хотя бы на долю процента, то что отсюда следует? То, что его наблюдения нужно проверить на месте и сделать это побыстрей. Пришелец может представлять угрозу, и лучше встретиться с ним на орбите Юпитера, не допуская на Землю. Вот главная задача ОКС, нашего защитника! Но что мы видим? Что? Первый флот по-прежнему на Лунной базе, Второй у Марса, а Третий рассыпан от Меркурия до Пояса Астероидов… Никакого интереса и никакой активности, а ведь каждый час – стратегический проигрыш! И я спрашиваю!.. – Фосс грохнул кулаком по спинке стула. – Я спрашиваю: чем в этой ситуации заняты ОКС и наши адмиралы? Пьют коктейли в своих кабинетах? Составляют планы ловли блох на Марсе? Я спрашиваю! Мы спрашиваем! – Он гневно воззрился на Клеменса. – Скажите, шеф, хоть один корабль направлен к Юпитеру? И что это за судно – мощный крейсер или паршивый фрегат?
«Не беспокойся, щелкопер проклятый, это „Барракуда“!» – чуть не вырвалось у Клеменса, но он прикусил язык. Рейс «Барракуды» был строго секретным и, в общем-то, не связанным с загадочной вспышкой, в которую Клеменс не верил. Если только «Жаворонок» не взорвался у Юпитера… Впрочем, если и взорвался, этот взрыв не отследишь – слишком далекий и слишком стремительный.
Поэтому, ни слова не сказав о «Барракуде», Клеменс промолвил:
– Я с интересом выслушал мистера Фосса. Очень, очень экспрессивное выступление! Но должен разочаровать вас, господа: никаких таинственных объектов в Солнечной системе не наблюдается, а что до флотов, то они несут службу согласно боевому расписанию. Можете меня линчевать… – «И линчуем!» – раздался возглас слева. – Но ничего другого я вам не скажу. Зато напомню об истерии в пятидесятых годах прошлого века, что продержалась лет семьдесят. Напомню о тысячах мошенников и психопатов, видевших летающие тарелки с зелеными человечками, йети, лохнесское чудовище и прочие диковины и чудеса. Масса книг, фотоснимков и фильмов, масса очевидцев, и все это, как оказалось…
– Виляешь в сторону, Сэм! – выкрикнул Патрик Маккефри. – В сторону! А нам нужна информация!
– Информация! Информация! – начал скандировать зал. Потом китайцы принялись ломать стулья, и Клеменс вызвал охрану.
Прослушав последние сообщения СМИ, адмирал Тимохин недовольно нахмурился и вызвал коммандера Мяги, своего четвертого адъютанта. Мяги, уроженца Эстлатвии,[17] он ценил за прибалтийскую основательность и немногословность, а потому назначил на пост весьма ответственный: курировать связи с информационной службой.
Адъютант появился немедленно, словно поджидал за дверью кабинета. Сел в предложенное кресло и застыл: бледный, белесый и сухопарый, как засушенная вобла.
– Наша последняя пресс-конференция закончилась скандалом, – произнес Тимохин.
– Йа, сэр, – согласился Мяги. Объяснялся он обычно на смеси немецкого, английского и русского.
– Похоже, Клеменс оказался не на высоте.
– Йа. Безусловно.
– Откуда эти дурацкие слухи о пришельцах? Кто их распространяет?
– Некий Гюнтер Фосс, сэр, обозреватель «КосмоШпигеля».
– Цель?
Мяги пожал плечами.
– Деньги, как всегда. На этой акции они заработали два миллиона евларов.[18]
Тимохин задумчиво поиграл бровями. Вся эта история интересовала его лишь постольку, поскольку была связана с секретным рейсом «Барракуды», четвертый день державшей курс к Юпитеру. Сомнений в гибели «Жаворонка» уже не было – крейсер так и не вышел на связь.
– На пресс-конференции толковали о какой-то вспышке… Мы что-то об этом знаем?
– Йа, сэр. Поступил доклад Брэдфорда, директора обсерватории «Кеплер».
– И что?
– Изучается научной службой, сэр. Полная информация у Джарвиса.
Джарвис, племянник важной шишки, представителя СШК в Совете Безопасности, был третьим адъютантом и отвечал за контакты с научно-исследовательским корпусом ОКС.
– Вспышка может быть связана с «Жаворонком»?
– Исключено, сэр. Явление, если оно было на самом деле, много мощнее.
– Пусть Джарвис мне доложит, когда появятся результаты, – распорядился адмирал и, помолчав, спросил: – Как вы полагаете, Мяги, это что-то серьезное? Я имею в виду информацию Фосса? Стоит задействовать нашу разведку?
– Нет, сэр. Обычная шумиха. Сойдет на ноль в ближайшую неделю.
Тимохин покивал головой, потом заметил:
– Но все-таки Клеменс был не на высоте… Стареет! Пора замену подыскивать.
– Йа, сэр.
– Есть предложения?
Тонкие губы Мяги растянулись до ушей, и Тимохин понял, что сейчас его порадуют образчиком прибалтийского юмора.
– Вот бы этого Фосса и взять. Говорят, ушлый парень!
Бой был яростным, но скоротечным. Средний крейсер «Асахи» завис на границе стратосферы над калимантанскими джунглями в районе хребта Апо-Дуат,[19] и, отследив перемещение врага, сбросил шестнадцать «грифов». Истребители уничтожили внешнюю оборонительную сеть, потеряв одну машину, – противник использовал высокоточное оружие, снаряды Т-16. Собственно, из-за них и была атакована эта база Ассасинов[20] так как имелись данные, что в пещерах Апо-Дуата действует целый завод. Магнитные вибраторы позволяли разогревать дейтерий до звездных температур без атомного взрыва, что открывало путь к созданию миниатюрных термоядерных зарядов; технология была простой, и Т-16 использовались бунтовщиками и террористами всех убеждений и оттенков кожи. По крайней мере, четверть из них получала оружие отсюда, с территории королевства Кали.[21]
Когда с внешней обороной горной крепости было покончено, с «Асахи» спустились десантники, шесть наземных команд по двадцать бойцов. Тараканы, танки-амфибии, были практически бесполезны в джунглях, и это сильно осложняло операцию – десантники атаковали без прикрытия брони. Их боевые скафандры служили хорошей защитой от пуль, но не могли спасти от свомов и лазеров.
Лейтенант Стиг Ольсен, командир четвертой группы, проник со своими людьми в один из тоннелей, ведущих к пещерам. Остальные проходы были блокированы другими командами, и по сигналу с крейсера они начали быстро продвигаться вперед, заливая боковые штреки газом, забрасывая вертикальные колодцы фризерными бомбами. Ассасины отчаянно сопротивлялись; большинство из них были фанатиками, слепо верившими в то, что за гранью смерти их поджидают шиш-кебаб, шербет и десяток гурий. Неплохие бойцы, но их наемники были еще опаснее – эти хотели остаться в живых, пробиться наружу и ускользнуть в непроходимые леса. Ольсен потерял троих ранеными, пока его группа добиралась к производственному комплексу.
Здесь они установили заряды, более мощный вариант Т-16, и ринулись прочь. Когда десантный шаттл поднял их на борт крейсера, горы дрогнули, из всех тоннелей и трещин выплеснулось пламя, и жаркие оранжевые языки принялись лизать деревья и кустарник. «Грифы» спустились пониже, сбросили фризеры, и в тропических джунглях забушевала метель. Огонь угас.
Через три часа Стиг Ольсен, умытый и снявший боевые доспехи, расположился у стойки бара сингапурской наземной базы ОКС. Пил душистый ямайский ром, заедал ананасом и дыней и пытался забыть про темные подземные проходы и блеск лазерных лучей, целивших, как мнилось, прямо ему в лоб. Таких, как он, желавших освободиться от лишних воспоминаний, здесь набралось человек шестьдесят; одни сидели тет-а-тет с бутылкой, другие, собравшись кружком, болтали или посматривали на экран ти-ви, где команда «Быков Техаса» дожимала римских «Гладиаторов».
– С благополучным возвращением, Стиг, – пророкотал чей-то голос за спиной Ольсена.
Он обернулся, опустил стакан, выдавил улыбку и пожал огромную пятерню Роя Банча. Этот тип, несмотря на внушительный рост и крепкое сложение, десантником не был, служил посыльным офицером при штабе базы, но, вероятнее всего, являлся глазом и ухом службы безопасности. Штаб он своим присутствием не баловал, исчезая то на день, то на неделю – видимо, носился туда-сюда с секретными поручениями. В десанте таких не любили, подозревая в них стукачей, и потому улыбка Ольсена была весьма холодной.
Банч плеснул себе виски из автомата-раздатчика.
– Слышал новости, Стиг?
– Какие еще? – Ольсен покосился на ти-ви, где стадо «Быков» в алом ломилось сквозь строй золотых «Гладиаторов». – Про этот матч века, что ли? Да ссал я на них с высокой колокольни! Мать их по… и через колено… и в нижний контур по самые… и до пупа![22]
Конец ознакомительного фрагмента.