Глава 1. Лесное царство
– Друг, ты уверен, что мы дождёмся сегодня улова?
– Если будешь много болтать, то нет.
– Мне кажется, лучше б мы пошли по следам, как всегда. Да и лишняя практика не помешает.
– Слушай, Лай, у меня сегодня действительно нет охоты куда-нибудь ходить и что-то выслеживать. Мне нужно отдохнуть после вчерашнего дня, – лицо Карра расплылось в улыбке. – Тем более, я знаю, что сюда ходят пара тройка кабанчиков полакомиться свежими плодами и корнями.
– Да, верю я тебе, верю, просто не хочется всю ночь так просидеть в бездействии. Терпеть не могу ждать, меня…
– Тихо. Кто-то движется к нам.
Лес погрузился в сумрак. Поднялся легкий ветерок, заставляющий дрожать листья в кронах деревьев. Множество животных возвращались в свои логова, норки, дупла и прочие укрытия. Наступало время хищников. На большом суку сверкали глаза филина, где-то вдалеке поочерёдно доносился вой одиноких волков. В лучах лунного света, который с трудом пробивался сквозь густую растительность, купался стройный изящный силуэт, обволакивающий огромнейшую ветку. И только длинный хвост, постоянно вертящийся из стороны в сторону, светящиеся огнём глаза, выдавали пантеру, которая отдыхала, насытившись свежим мясом. Но это не лишало её возможности проследить за странным созданием, из которого торчали тонкие и острые длинные пики. Небольших размеров зверёк безмятежно копошился в корнях дерева. У дикой кошки уже был случай нападения на шипастого зверька, и она прекрасно помнит, как долго мучилась после этого. Пантера непроизвольно облизнула лапу, на которой были шрамы в форме множества маленьких точек. В нескольких сотнях метров отсюда, похрюкивая и постоянно оглядываясь по сторонам, бежал небольшой кабан. Испуганное животное только успело поднять взгляд вверх, как плотно зажатый клинок сверкнул в темноте. Только приглушенный звук, похожий на последний вздох, пронёсся в ушах двух друзей.
– Вот я ж тебе говорил, что не придётся долго ждать – сказал Карр, спрыгнув с дерева.
Его серебристые длинные волосы доставали почти до земли, когда он присел над жертвой:
– Спасибо тебе Аора, за ветер, гуляющий в листьях, за воду, утоляющую жажду, за солнце, дарящее тепло, за природу, порождающую жизнь. Прими это животное в свои объятья, подари удачу на охоте мне и моим братьям, ведь не ради забавы мы охотимся, а ради выживания. – Эльф низко склонил голову, подождав в молчании несколько секунд. – Лай, я тебя не понимаю иногда, неужели так трудно соблюдать обычаи наших предков?
– Пойми, Карр, ты мой друг. Мы ещё детьми были «не разлей вода», и остались такими до сих пор. Кому, как не тебе, знать меня лучше всех. Не понимаю я этих обычаев. Этот кабан – наша обычная еда, а не святое создание. И, вообще, я охочусь не хуже, чем ты, а луком даже лучше владею, хотя и не поклоняюсь «Великой Аоре».
Лаир убрал руку с кабана, который перестал биться в судорогах. Темноволосый эльф вытер своё орудие убийства о шерсть жертвы и клинок опять засиял.
Карр призадумался, смотря на своего друга:
– Да уж, не зная тебя так долго, я б подумал, что ты какой-то странник с непонятных земель, где живут одни идиоты. В каком-то роде я тебя понимаю, хотя на месте твоего отца я б, наверное, так же себя вёл по отношению к тебе.
– Как «так»? Пытался б всякий раз порыться в моей голове и понять, почему я не думаю, как все? – Его глаза немного расширились, сердце начало ускорять ритм, а в голосе слышался повышенный тон. – Конечно, среди таких братьев я кажусь ему бродягой без цели в жизни.
– Неееет, что ты? Ты же у нас романтик, жаждущий приключений.
Карр с улыбкой взъерошил короткие волосы на голове друга и принялся связывать кабану ноги, упаковывая его к переносу.
– Я рад, что ты меня поддерживаешь, но иногда я и сам чувствую себя чужим среди своих. Давай посмотрим правде в глаза: мой старший брат Джагр, как и ожидалось, стал приемником моего отца, и никто даже не удивился, когда его полтора года назад сделали предводителем Лесных фурий. Он храбрый, сильный и целеустремлённый, как и мой отец. Ченилас, который старше меня всего на пять лет, дал обет безбрачия и стал главным друидом. У него талант вещания был с детства. Он всегда знал, когда мы с тобой попадём в какую-нибудь передрягу.
– Ха-ха-ха! Да, но ведь мы никогда его не слушались! – Карр взвалил на себя тушу. Его голос был наполнен радостью. – Не так ли?
– Точно. Но у него реально есть талант. «Он рождён волей Аоры» – так, кажется, говорят все вокруг.
– Да, но ведь ты не один изгой в своей семье!
– Ты говоришь о моей сестре?
– Ага. Пошли домой, мне ж ещё нужно кое с кем увидеться, – Карр хитро подмигнул, щёлкнул пальцами, и, пританцовывая, отправился в сторону поселения.
– Инари – не изгой. Она просто слегка странная по меркам большинства. Ей не нравится причинять боль или убивать, поэтому охотник из неё не получился бы. А что касается хозяйственной деятельности, эх, ладно, она странная, но совсем чуть-чуть. Моя сестра просто не встретила подходящего для неё эльфа, с которым она б была счастлива. Она изменится, я в это верю.
– Как знаешь. Но, проводя всё время со своими травами, я думаю, так и с ума сойти можно.
– Главное, что все так называемые сиропы, примочки, мази, настои, которые она делает, не один раз спасали наших братьев от разных недугов. Она нашла занятие по душе. Полезное занятие. Разве это плохо?
– Нет, Лай, всё хорошо. У вас в семье каждый имеет успех в своих занятиях.
– Ну, не скажи, хороших охотников у нас хоть отбавляй, так что я особо не выделяюсь.
– Да ладно, Лай, с нами может сравниться только Севел, – лицо Карра сморщилось в призрении. – Мне кажется, этого ублюдка ещё в детстве с дерева уронили, причём раз надцать.
– Эй, ты забыл ещё об одном хорошем охотнике, а точней охотнице…
– Сальвиния. Сальвиния. Сали. Я стаю беспомощным котёнком в её руках, – вздох восхищения вырвался с груди светловолосого эльфа. – Да, она умеет убивать жертву. Мне кажется, что та, в свою очередь, даже, благодарна ей за это – настолько качественно, легко и с изящностью Сали это делает. Но я всё равно не признаю её, как полноценного охотника, она ж не умеет пользоваться луком.
– Зато её кинжалы творят чудеса! Иногда она с охоты возвращается быстрей, чем ты, и с гораздо большим уловом, – ехидно улыбаясь, Лаир пытался разглядеть реакцию друга.
– Ха, да кабаны просто сами к ней идут, ты видел её фигуру? Даже животные понимают, насколько она сногсшибательна!
– Ну-ну, даже такой кабан, как ты. Я думаю, ты играешься с огнём, рано или поздно она тебя оставит.
– Я самый красивый и весёлый парень в нашем селении, она не сможет меня оставить, к тому же она меня любит. И вообще, друг, не парься по этому поводу, я в амурных делах профи. Кстати, устал я уже нести эту тушу. Не хочешь помочь?
– У нас был уговор: один убивает, второй тащит. А, поскольку я почти всегда первый…
– Я просто даю тебе возможность порезвиться! – Карр не упускал возможности подразнить друга.
– Ты ленивый, глупый лось! Но ты мой друг, поэтому ты ещё жив после таких слов! – Лай по-дружески ударил собеседника в плечо.
– Короче, я реально устал, где мой Скайлер?
Карр засунул два пальца в рот и начал громко свистеть. Казалось, что свист пронёсся по всему лесу. После него вся живность вокруг либо притаилась, задержав дыхание, либо понеслась прочь со всех ног.
– Где носит эту бестолочь? – Карр стукнул со всей силы кулаком об дерево, и, буквально, через пару мгновений, начал махать рукой во все стороны от нахлынувшей волны боли.
– Какой… хозяин… такой… и… волкер – Сквозь смех еле выговорил темноволосый эльф.
– Да, но твоего питомца тоже не видно, Лай! – Сквозь зубы процедил Карр.
– Малыша? А ты посмотри вон между тех деревьев, заросших снизу кустарниками.
К ним направлялись два немного растянутых красных огонька, вокруг которых, по мере приближения, вырисовывался большой мохнатый силуэт. Это был Малыш, он ничем не отличался от остальных сородичей. Волкер внешне выглядел, как обычный волк, но вчетверо превышая его по размерам. Главным отличием волкеров от волков является в их, как бы духовном соединении с эльфами-охотниками. Когда эльф стает полноценным добытчиком и убивает свою первую жертву, соблюдая при этом все необходимые ритуалы, в ночь полной луны, к нему приходит волкер. Это животное само выбирает себе хозяина, и никто ещё не видел, откуда они появляются и как они связаны с эльфами. Старейшины говорят, что волкеры – это души-хранители эльфов, они приходят, чтоб оберегать охотников в боях, помогая и сопровождая их на протяжении жизни. С Лаиром и Малышом существовала особая связь, они могли читать мысли друг друга. Лаир никогда не звал своего питомца, тот всегда чувствовал, когда необходима помощь. Это был единственный случай, когда волкер, будучи маленьким щенком, пришёл к своему хозяину, которому едва стукнуло шесть лет, отсюда имя Малыш, они росли вместе, и их пониманию мог позавидовать любой охотник. Малыш был чёрного окраса и с ярко-красными, как два раскалённых угля, глазами.
– Как ты это делаешь? Как ты его подзываешь? Не могу до сих пор понять, – с не скрываемым удивлением произнёс светловолосый.
– Да очень просто, он мой брат-близнец, только в животном обличии, – пошутил Лаир.
– Мне кажется всё дело в дрессировке.
– Ты и сам прекрасно знаешь, что волкеры не поддаются дрессировке, они такие же свободные, как и мы. А теперь давай сюда кабана.
Лаир в два счёта закинул тушу кабана на спину своего мохнатого товарища и друзья продолжили идти гораздо быстрее.
Лагерь располагался в самой глуши леса. В этом месте деревья были самые высокие и могучие. По легенде сама Аора посеяла здесь зёрна своими рукам, задолго до начала времён. Едва ли хватало б двадцати эльфов, которые смогут сомкнуть круг, взявшись за руки, чтоб обхватить одно из древних деревьев. Кроны этих божественных созданий служили домом для некоторых из лесных братьев. Среди могучих веток располагалось множество мостов и лестниц, а также и самих хижин. Но там жила лишь третья часть всего населения племени. Остальные же предпочитали жить на земле, особенно старые эльфы, которым уже не в мочь было прыгать по веткам. Много хижин строилось у озера. По легенде оно было создано из слез радости и восторга Аоры, когда она увидела, что её зёрна превратились в саженцы. Это озеро было в самом центре десятков могучих древних растений. Размер его дальних концов превосходил расстояние в восемь выпущенных стрел.
Всё поселение озарялось мягким приятным светом от тысячи огоньков. Плоды древних деревьев привлекали множество блисков – крохотных жучков, крылья которых светились разными оттенками. День блиски проводили в кронах верхушек деревьев, принимая солнечные ванны, а вечером спускались полакомиться фруктами. За целый день солнечный свет впитывался в их крылья и ночью они отбрасывали приятное свечение. Для того, чтобы было светло на земле и в домах, лесные жители намазывали разные предметы соком плодов. Тогда жуки слетались на запах и кружили вокруг предмета. Это было безопасней огня в доме, да и дискомфорта от блисков тоже не было.
В лагере кипела жизнь: Джагр обсуждал новый метод укрепления ворот и ограды, которая охраняла поселение от непрошеных гостей; Ченилас, как всегда, проводил время среди пяти огромных каменных глыб в северо-западной части селения, медитируя с остальными друидами; Инари сидела на траве, собрав вокруг себя толпу детишек, рассказывая им всякие небылицы, которые когда-то поведала ей мама; некоторые эльфы укрепляли или украшали свои дома, другие готовили пищу или чистили орудие, третьи просто занимались всякими повседневными обязанностями.
Хорошо поужинав, парочка друзей решили прогуляться вдоль берега Озера Грёз. Тем более домик Лаира находился как раз на берегу, в самом дальнем краю посёлка. В этом месте древние деревья сменялись обычным лесом. Поэтому эльфы не хотели здесь строить свои хижины, ведь, «чем ближе к центру озера, тем больше благодать от Аоры». Именно здесь, вдали, Лаир построил свой дом три года назад, так как любил тишину. Хотя ещё он хотел спрятаться от надоедливых советчиков, которые учили его, как должен себя вести сын старейшины.
– Эй, ребята! Подождите меня! – Раздался мелодичный, уже знакомый обоим, голос немного запыхавшейся девушки.
– Сальвиния, как же я рад тебя видеть! Я успел за тобой соскучиться…
– Не ври, Карр, ты даже не удосужился ко мне сегодня забежать! – Высказывала своё негодование эльфа.
Сальвиния держала руки на змеином поясе касаясь рукоятей висящих рядом парных кинжалов. У неё были серые глаза и тёмные волосы с гранатовым отливом.
– Привет, Лай, кстати, – с улыбкой добавила она.
– Добрый вечер, Сали, – произнёс Лаир, не замедляя шаг.
Он видел такие сцены между своими знакомыми миллионы раз, и сейчас точно не хотел выслушивать споры.
– Любимая, я как раз к тебе собирался! Ты моя звезда, ярко светящая с небес, ты огонь, обжигающий моё сердце…
– Да хватит тебе, Карр, все знают, какой ты лжец. Я иногда не понимаю, почему я до сих пор с тобой! – После небольшого вздоха, тихо промолвила эльфа.
– Потому что ты меня любишь, детка, – ухмыляясь, проговорил Карр.
– Опять одно и то же. Как я устал от всего этого, – обратился к своему питомцу Лаир.
Малыш, в свою очередь одарил хозяина понимающим взглядом.
– Спокойной ночи вам, дальше я сам пойду!
– Увидимся завтра, друг!
– До встречи, Лай!
Эта парочка ещё продолжала там яростно дискутировать, но Лаир уже был от них далеко, снова погружаясь в свои мысли. Через несколько минут он был у себя в домике, запах свежести с озера наполнял помещение. Малыш умостился у дверей, охраняя вход, но Лай не хотел ещё идти спать. Он прилёг возле своего питомца, положив голову ему на мохнатый бок. Достал свой «полумеч», который ярко отражался в ночной темноте. “Танец волн” – так назвал его Лаир за исходящий от лезвия переливающийся бирюзовый свет. Когда-то он, будучи ребёнком, бегал с Карром по лесу и, убивая мнимых монстров, увидел сияющий элемент не похожий ни на камень, ни на металл. Маленький эльф забрал его домой и, отковыряв окаменелый верхний слой, высек себе клинок, который в некоторых ситуациях заменяет ему лук. Лай очень хорошо овладел “танцем волн”, он бесчисленное количество раз отрабатывал разные приёмы, оттачивая умение искусно владеть своим оружием. Сейчас взгляд эльфа снова пал на этот клинок, сравнивая его свет с луной на звёздном небе. Он любил смотреть на миллионы далёких огоньков, в его голове крутилось куча мыслей, ему нравилось мечтать, иногда казалось, что эти мечты вот-вот станут реальностью, а жизнь преподнесёт глобальные перемены. Шум ночи убаюкивал и мягко навеивал новую порцию сновидений.
– Просыпайся, бродяга! Или ты забыл, какой сегодня день? – Стоя над двумя спящими фигурами, сказал Карр.
– Но утро только началось…. Почему тебе не спится? – Сонным голосом, произнёс Лаир, протирая глаза.
– Сегодня день соревнований. Очнись! Ты хотя б засыпал в кровати. Честно говоря, я не понимаю, зачем тебе дом? Ты из Малыша скоро подушку сделаешь.
– Ох, а ведь точно. Мы не опа–а–а–а–здываем? – Зевал Лай.
Его взгляд переместился на своего «меньшего брата», который успел уже встать и радостно бегал по берегу, как будто готовясь к началу соревнований.
– Все охотники уже собрались. Этот слизняк Севел первым пришёл. Так что давай пошевеливайся.
– А ты Скайлера нашёл? Ты без него не сможешь принимать участие.
– Да нашёл я этого мохнатого дармоеда. Он спал у меня на кровати всё это время, а вокруг была раскидана еда. Оказывается этот лентяй целый день там провалялся, вообще уже страх потерял. Если похолодает, я его на шубу себе пущу.
Соревнования в борьбе за титул лучшего охотника проводились на следующее утро после новой луны. Собирались охотники со всего селения, их было около трёх десятков. Затем выпускали пойманного оленя, которому давали несколько минут форы, и пускались в погоню. Побеждал тот эльф, который сможет найти это животное, связать зверю лапы, и доставить целым и невредимым в посёлок. Больше всего раз эти соревнования выигрывали Лай и Севел. Они обладали примерно равным количеством трофеев. В отличие от сына старейшины, Севел был очень хитрым и часто использовал недопустимые приемы, чтобы убрать соперников со своего пути. Следующими, не на много отставая по количеству побед, были Карр и Сальвиния.
Участники соревнования выстроились в линию, ожидая знака. От обыкновенных эльфов, охотников отличали три вещи: наличие волкеров, отточенные навыки владения оружием, а также боевая раскраска по всем атлетическим телам воинов в виде красивых узоров.
– Готовы? Начнёёёём! – Звучал сильный голос Джагра, который открыл клетку с оленем.
Испуганное животное сразу же со всей прыти рванулось в лес.
Отовсюду разносились одобрительные выкрики толпы, поддерживающей своих любимцев.
Севел, ехидно улыбаясь, посмотрел на своих главных соперников и начал гонку раньше всех.
– Он меня бесит, сегодня я буду победителем! Удачи вам, Лай, Сали! Гаррррраааааа! – Прокричал, мчащийся за Севелом, Карр.
– Размечтался паренёк! – Восторженно произнесла Сали.
Девушка ловко взобралась на свою пятнистую Сирку, и помчалась вслед.
Лай спокойно улыбнулся и потрепал за баки Малыша.
– Накажем их, брат?
Чёрный волкер одобрительно помахал хвостом.
Лай никогда не ездил на своём питомце, он считал его равным себе, поэтому ни на охоту, ни на прогулку, ни на соревнование он не седлал его. Волкер всегда перемещался рядом с товарищем, бежали они с одинаковой скоростью. Часто, играясь по утрам, они вдвоём бегали наперегонки вдоль озера, а потом, тяжело дыша, уставшие, купались. Лай любил бег и был самым быстрым эльфом в своём поселении.
В этот раз олень оказался достаточно быстроногим и успел далеко убежать. Охотники разделились, не зная, в какой стороне скрылась их жертва. Севел и Карр поровнялись, они знали, куда побежал олень, увидев еле заметные следы, которые мог распознать только опытный охотник.
– Ты думаешь выиграть, неудачник? – Съязвил Севел
– А кто мне помешает, ты, что ли? Ты же медленный, как слизняк. – Смеясь, проговорил Карр.
Они обменялись злобными взглядами, после чего Севел достал какой-то порошок из-под одежды и швырнул в глаза Скайлеру. Часть попала также и на всадника. Волкер резко остановился, заскулил, и беспомощно пытался лапой вытереть едкую пыль со своей морды. Карр, не ожидая этого, просто вылетел из седла и громко хлопнулся о ближайшее дерево. Севел, радостно хохоча, постепенно удалялся, в то время, как светловолосый эльф, на пару со своим волкером, рычали что-то невнятное ему вслед.
Через пару минут подскочили Сали, Лаир и Малыш.
– Лай, я останусь с Карром, догони Севела. – Скомандовала эльфа.
Лаир не слышал напутствий Сали. Его мысли заглушил шум ненависти, которая буквально обжигала все мысли. Подчиняясь спонтанному инстинкту, эльф прибавил скорости.
Погоня ещё никогда так не затягивалась, олень забежал на территорию, которою эльфы редко посещали. Лай и Малыш опередили Севела, который взял ложный след и потерялся. Лай, как и его товарищ, уже видели свою жертву. Полностью понимая друг друга, они разделились. Чёрный волкер забежал с левой стороны и заставил оленя немного сместиться. Дезориентированное животное легко загоняло себя в западню. В этот момент Лай уже успел достать свой подготовленный клинок, с привязанной к нему верёвкой. Бросок в ноги жертве оказался удачным и танец волн тут же сковал ноги оленя. Цель, запутавшись, повалилась на землю. Животное особо не сопротивлялось, лишь тяжело дышало, оно б итак рухнуло от бессилия через несколько минут. Лай подошёл, забрал клинок, затянул потуже верёвку, и хотел уже было поднимать оленя, чтоб уложить на спину Малышу, как вдруг услышал громкий крик. Они сразу бросились в сторону доносившегося звука. Пробежав минут десять, на месте обнаружили одного из соперников, Крима. Его лицо выражало крайнюю степень испуга, а рядом валялись три трупа: разорванный напополам его брат Клех, и два окровавленных, с рваными ранами, волкера. На одном теле увечья были в виде глубоких царапин, оставленных здоровенными когтями. На другом теле был след от огромного укуса и пробитая насквозь, словно копьём, рана. Вдали слышался удаляющийся шум большой, невиданной до этого времени, твари.
Когда Лай с Малышом и вместе с шокированным эльфом вернулись домой, их ожидала толпа, посреди которой стоял Севел и, важно размахивая руками, хвастался, как он обогнал всех, бежал по следу оленя, затем одним своим громким криком напугал до потери сознания.
– …это была лёгкая победа, друзья, я лучший среди всех…
Лай не стал выслушивать этот бред и пытаться что-либо возразить. Он направился вместе с безмолвным свидетелем к Инари. Там он встретил ещё Карра и Сальвинию, с их питомцами. Сестра в это время закапывала глаза двум пострадавшим.
– Дружище, скажи, что выиграл ты. – Карр с надеждой взглянул на товарища.
– Это не важно. Два наши соплеменника пострадали, один из них мёртв. Я не пойму, что произошло. Сестра, у тебя не найдётся какого-нибудь успокоительного для этого бедолаги? – Лай говорил отрывисто, постоянно переводя взгляд то на Инари, то на побледневшего эльфа.
– Что случилось? – В один голос произнесли трое.
– Да я и сам не знаю, говорю ж. Ты можешь чем-то помочь? – Снова обратился к Инари, а затем указал на Крима. – Он был свидетелем этого ужаса.
Вечером было собрание, на котором обсуждалась рассказанная история пришедшего в себя эльфа свидетеля. По его словам на них напало огромное чудище, которого он никогда раньше не видел. Оно не было похоже ни на одно из уже известных животных. Оно было подобно огромной рыжей пантере, с гривой вокруг головы, крыльями летучей мыши, а вместо хвоста был непонятный отросток, как у жуков, с острием на конце. Оно разорвало эльфа и убило двух волкеров жалом. Затем разодрало их тела. Все племя Ночных фурий было ошеломлено этой невероятной историей, и Джагр принял решение, что покидать территорию поселения смогут только охотники, так как это небезопасно. На воротах и по углам периметра были расставлены часовые.
Начались споры и предположения о том, что это может быть. В итоге старый эльф Хаалун, отец Лаира, попросил всех замолчать. Он рассказал историю, которую ему поведал его прадед Тхил, а ему его прадед:
– Когда он был ещё совсем мальцом, часто с друзьями выбегал далеко вглубь леса. И в один дождливый день они увидели следы огромных лап и окровавленное тело пантеры. Ужаснувшись, малыши мгновенно ринулись назад, вдруг раздался шум над их головами. Вмиг им преградило путь здоровенное чудовище, по описанию похожее на то, что рассказал Крим. Оно издало жуткий рык, оглушивший детей. Паренёк упал в обморок, а когда очнулся, то вокруг увидел лишь останки своего друга. Выжившего нашли соплеменники. После этого случая лучшие охотники племени вызвались найти это чудовище. Старейшины друиды поведали его название – мантикора. Эти твари считались вымершими или выдуманными, их никто никогда не видел. Лишь из древних легенд было немного известно о них. Наши братья пытались выследить этого зверя и прикончить раз и навсегда, но их попытка окончилась плачевно, – старейшина запнулся, его руки крепко сжали древко, служившее опорой, а глаза были полны печали.
– Что с ними случилось, отец? – Один лишь Джагр осмелился нарушить гробовую тишину.
Все были ошарашены словами старейшины и недавними событиями.
– Они исчезли, – продолжил Хаалун. – Как, впрочем, и сам мантикора. А сейчас, я так понимаю, вернулся. Будьте осторожны, братья мои, это демон, не знающий пощады.
– У нас лучшие охотники, поэтому я вам обещаю, что если мы нападём на его след, мы уничтожим эту тварь и защитим вас! – Будущий старейшина опять прервал своего отца.
Он хотел подбодрить своих грустных соплеменников, но угнетающая атмосфера продолжала нависать над присутствующими.
На этих словах собрание закончилось. Начались приготовления к отправлению в последний путь Клеха. Так как он был охотником, на него одели лучшие кожаные доспехи, в руки положили его любимое оружие – кинжал, рукоять которого была сделана из оленьего рога. На голову одели тиару, украшенную драгоценными камнями, которые доставались со дна озера. Лесные фурии верили, что умерший охотник теперь сможет служить королевским воином Великой Аоре.
Эльфы всю ночь сидели у костров. Одни тихо обдумывали ужасные события, другие заводили грустное тихое пение, третьи просто перешёптывались.
– Ты не боишься ночевать у себя в домике, Лай? – Спросила Сали.
– Со мной Малыш, мне нечего бояться. К тому же, я хочу поквитаться с этим зверем-переростком за наших братьев.
– Ты с ума сошёл? – Сердито заявила Инари.
– Карр обнял двух девушек, – да не бойтесь вы за этого стриженного, у него волосы топорщатся, как на диком койоте, не в обиду тебе, Инари, любой зверь ночью испугается, при видя такого чуда. – Карр старался улыбаться и перевести всё в шутку, тем самым снять напряжение.
– Не бойтесь за меня, себя берегите.
С этими словами, Лай привстал и направился в сторону Озера Грёз. Посмотрев вслед, чёрный волкер, сверкая красными глазами, направился за ним.
– Лай…– попыталась что-то возразить сестра.
– Успокойся, Инари, ты его не переубедишь. С ним всё будет в порядке, поверь мне, – попытался утешить Карр, но волнение до сих пор читалось на лицах, сидящей у костра троицы.
Лай просидел половину ночи с отцом, который снова пришел к нему со своими нравоучениями о том, как важен им такой быстрый и умелый охотник. О том, как надоело ему эта вся непостоянность и безрассудство в поведении сына, и как он переживает за его жизнь. Он также упомянул про видения Чениласа, в которых он рассказывал, что грядёт великая война, где нету правой стороны. Она опустошит всё вокруг себя. Только храброе сердце воина, объединение врагов и любовь утренней звезды смогут спасти земли от полного разрушения. Нужно быть готовыми к тому, что очень много народу поляжет в этой схватке.
После визита отца Лаир долго не мог уснуть, ему снился кошмар, в котором был огромный монстр, два человека, погоня, кровь… Он просыпался в холодном поту. Только под утро лёгкая дремота взяла верх. В общем, долго спать тоже не представилось возможности, так как Малышу было скучно, и он не упустил момента потыкаться влажным носом в руку эльфа.
– Да, встаю я уже, встаю.
Лаир попытался отодвинуть от себя мохнатую морду друга, но в ответ получил дозу умывания шершавым языком.
– Фуууу. И чем ты только питаешься? Всё, всё, уймись.
Покупавшись в озере, чтоб себя окончательно разбудить, Лаир направился к своему другу в поселение, с намерением рассказать о визите отца.
Утро было прохладным, лес окутал небольшой туман. Сали проснулась в объятьях Карра, и, еле касаясь, поцеловала его в губы. Он, лишь непроизвольно облизнувшись, и пробормотав что-то себе под нос, перевернулся на бок. Она оделась, ещё раз взглянула на его лицо, выражающее детскую наивность и абсолютную безмятежность, тихо хихикнула и на цыпочках вышла из дома. Там её уже поджидала Сирка. Эльфа оседлала своего питомца и помчалась на охоту. Увидев вдали Лая, поприветствовала его понятой рукой.
Лаир не стал церемониться и решил с шумом разбудить Карра.
– Привет, дружище, как спалось? – С улыбкой произнёс Карр, потягиваясь.
– Да уж точно хуже, чем тебе, мне нужно кое-что рассказать.
– Без проблем, ты умеешь заинтриговать вначале дня. Но, поскольку у нас сегодня как бы выходной, предлагаю собрать нескольких знакомых и пойти развеяться, а то что-то мысли дурные в голову лезут. Там заодно и расскажешь. Договорились?
– Хорошо. А куда ты собрался? И куда Сали помчалась? – Выходя из дома вслед за другом, поинтересовался Лаир.
– О! Будто ты не знаешь, куда я обычно собираюсь, не смеши меня. А возлюбленная моя сегодня должна на охоту ехать, поэтому она целый день будет занята. Я всё-таки благодарен твоему брату, за то, что он установил такой график, в котором существует четыре отряда охотников, соответственно, есть время и передохнуть.
– Да, но разве ты не возмущался, когда к нам в отряд добавили новичков? А ещё, когда Сальвиния добилась образования полностью женского отряда?
– Это было в прошлом, я тогда ещё не понимал всех плюсов этих решений. А сейчас у меня появилось время просто расслабиться и не думать ни о чём. – Карр наигранно ярко старался показать свой довольный вид.
– Сегодня отец с Джагром и друидами будут решать, что делать с этой тварью, а завтра…
– Завтра будет завтра. Мы узнаем решение и примем его, а сейчас не напоминай мне о мрачных мыслях, – светловолосый зашёл в домик, где находились Тахара, Ниил, Снэйлас, Петигул и ещё пару просто знакомых эльфов. – Ну, что, повеселимся, друзья мои?
Через час шестеро эльфов шли к любимому месту гуляки Карра, а именно, к роще с туманными ягодами. Эти ягоды дурманили разум и вызывали некую эйфорию. Больше этих ягод ему нравились только девушки.
Обсудив все происшедшие события за последние дни, Карр со всей серьезностью заявил, что ему надоело думать о прошлом и предполагать будущее, нужно просто наслаждаться моментом. С этими словами он повернулся и поцеловал опьяневшую от ягод, Тахару. На что та, как всегда, ответила взаимностью.
«Опять начинается», – подумал про себя Лаир и направился прогуляться. Малыш отправился с ним. Туман всё больше опускался на лес, целиком покрывая деревья и кустарники. Уже вечерело, в животе появилось неприятное ощущение голода, нужно было возвращаться в посёлок.