Время ведьм. *** (В. П. Денисов, 2018)

Тишина

Что может быть тише и спокойнее ночного леса? Ни одно живое существо не в силах побеспокоить его блаженный сон, покрытый тёплым одеялом ночи. Даже лёгкий ветер, нежно задевая листья уснувших деревьев, создаёт приятный для души шелест – мелодию, убаюкивающую каждого, кто её слышал…

Никто не смеет идти в ночной лес, ведь прекрасный и успокаивающий днём, он становится зловещим и пугающим под покровом ночи! Каждая неудачно сломанная ветка или сочетание элементов флоры, скрываемые непроглядной тьмой, могут создавать страшнейшие картины, которые, под влиянием бурной фантазии, превращаются в страшнейших чудовищ – жителей ночного леса…

Но отбросим в сторону все страхи и предрассудки и вернёмся к тишине и спокойствию, действительно царившим в лесу! И не важно, сколько страха и боли видели многолетние деревья! Не важно, сколь ужасно было отношение других существ к прекрасным и стройным стволам, ветви которых покрыты симметричными зелёными листьями, служащими укрытием не только своим друзьям, но и врагам, раздирающим деревянную плоть металлическими зубами. Лес всегда будет приветлив и прекрасен, с любовью принимая гостей и одаривая их своими грибами и ягодами, не зная злости до самых последних дней своего существования.

Не исключением был и Вентор – лес, безусловно отличающийся от всех остальных не только своей красотой, но и непредсказуемым характером. Но всё же он всегда был приветлив к своим гостям, пришедшим с добрыми намерениями, даже не взирая на ту историю, которая в нём произошла! На ту историю, которая стала судьбоносной не только в жизни ведьм, но и в жизни людей! На ту историю, к повествованию которой мы переходим…

Зелёный город

Зелёный город – столица Зелёного королевства, видел множество королей, сидевших на его троне. Время меняло имена и фамилии, передавая престол от отца к сыну, от брата к брату, от дома к дому… Тираны сменяли невежд, герои – трусов, сильные – слабых… Но бывало и наоборот!

Власть всегда прельщала людей и они, не стесняясь в выборе средств, стремились достичь её любой ценой, зачастую забывая о праведности и человечности. «Цель оправдывает средства!» – говорили они, не в силах устоять перед открывающимися возможностями, обманывая самих себя красивыми фразами.

Но всё же бывало и так, что правители сами делали свой выбор, предоставляя себя на растерзание своего народа. Проигранный бой, противоречащая желаниям жителей политика или неодобренная любовь… Трон и власть, выглядевшие привлекательно, на деле оказывались неудобными и ограничивающими, полностью лишающими свободы выбора…

Стены Зелёного города видели многое и о многом могли бы рассказать. Но они, к счастью многих, созданы чтобы молчать, не способные никого осудить, поддержать или пожалеть. Возможно и людям стоило бы последовать их примеру…

Нежданный гость

Утро встретило жителей Зелёного города тёплыми солнечными лучами, приятно ободряющими просыпающихся от пения петухов людей. Ежедневные хлопоты наполняли их головы с самых первых мгновений пробуждения сознания, но не всё этим утром шло, как обычно…

С первыми надрывными звуками громогласных птиц, в деревню, окружающую Зелёный город, въехала белоснежная карета, запряжённая прекрасными лошадями, не уступающими ей в белизне. Карета медленно проезжала по хорошо отделанным улицам, словно целью приезда её хозяев была прогулка.

Но случайные свидетели происходившего, чудом выбравшиеся из своих постелей раньше обычного, затем рассказывали, что в задёрнутые белыми шторами окна лишь изредка выглядывали двое мужчин, чьи лица никто разглядеть не смог.

Никто не знал, что это за карета и кто в ней едет. Никто, кроме короля!

***

Король Ротмирс Крикстон относился к тем людям, которые предпочитают делать всё заранее. И в этот раз, ожидая посла из Саирской империи, он встал задолго до остальных членов своей семьи и не торопясь готовился к визиту долгожданного гостя.

В свои сорок два Ротмирс был достаточно крепок телом, хотя местами уже присутствовала некоторая дряблость, подчёркивающая отсутствие тренировок и постоянное просиживание на троне. Он был высок. Когда-то чёрные волосы уже разбавила седина, что придавало королю некоторое дополнительное очарование.

– Ты уже проснулся? – раздался из кровати голос супруги – Пора вставать?

– У тебя ещё есть время полежать, дорогая! – ответил король, подойдя к королеве и она почувствовала лёгкое покалывание его коротко стриженной бороды, сопровождаемое нежным поцелуем.

– Нет, я лучше тоже встану и подготовлюсь к встрече, а ты разбуди детей! – сказала она, вставая.

– Для тебя они всегда будут детьми… – рассмеялся король.

Калиссия Крикстон была одета в широкое ночное платье, скрывающее её фигуру. Королева стеснялась своего тела, которое раньше привлекало мужчин своей безупречностью, но после вторых родов кардинально изменилось. Она взяла расчёску и начала причёсывать свои длинные русые волосы, улыбаясь в след уходящему мужу. Он был прав!

Милан и Кротинг Крикстоны, которых королева по-прежнему оберегала, как маленьких детей стали уже совсем взрослыми. Кротингу недавно исполнилось двадцать четыре, а Милану – семнадцать. Но Ротмирс не ошибся – они навсегда останутся для неё детьми!

– Дорогая, дети встают! – сообщил вернувшийся король – Завтрак будет готов вовремя.

– Хорошо! Я скоро буду готова! – ответила Калиссия, отвлёкшаяся от мыслей.

***

Как и обещал король Ротмирс, завтрак был подан вовремя и королевская семья, в полном составе собравшаяся за столом с нетерпением ждала появления посла. Золотые костюмы мужчин противостояли серебряному платью дамы.

Кротинг и Милан сидели справа от отца и были очень на него похожи. Да и между собой они отличались только несколькими сантиметрами роста и гладко выбритым лицом Милана.

– Ваше величество, гости прибыли! – доложил вошедший дворецкий.

– Гости? – растерялся король, но тут же поправился – Зовите их скорее!

В зал вошли двое мужчин, одетые в белые костюмы, совершенно идентичные друг другу и, подчёркивающие смуглую кожу и чёрные волосы. Однако на одном из них красовалась эмблема в виде короны, расположенной на левой половине груди.

Ротмирс не знал, кем был второй гость, но первого он никак не ожидал увидеть!

Обладающий более смуглой кожей, чем у своего спутника, мужчина, носивший корону у сердца, был императором Саирской империи.

– Каирах Сафрис! Благодарю вас, что удостоили нас личным визитом! – встал со своего места король и вся семья последовала его примеру.

– Наши страны слишком долго враждовали, чтобы доверять дела посторонним людям! – ответил тот с грубым акцентом, неприятным для не привыкшего уха.

– Прошу вас присоединиться к нашему столу! – старался быть гостеприимным Ротмирс.

– Хочу представить вам своего придворного мага и правую руку Класселиуса! – сказал Каирах усаживаясь на место.

Классериус скромно кивнул головой в знак приветствия и сел рядом со своим императором. Маг выглядел намного моложе Каираха, которому уже исполнилось тридцать восемь, но в мире магии внешность очень обманчива и то, что тот выглядел на двадцать пять абсолютно ничего не значило.

– Я безусловно благодарен вам за личный визит – начал оправившийся от неожиданности король – но в деле нашего мира почти всё уже урегулировано, и я не ожидал вас здесь увидеть…

– О, я вполне понимаю ваше негодование! – улыбнулся император – Считайте мой визит знаком мира и уважения!

– Тогда располагайтесь и чувствуйте себя как дома! – Ротмирс немного расслабился и только сейчас позволил себе приступить к начинавшему остывать завтраку – А после завтрака приступим к подписанию соглашения!

После этих слов за столом воцарилась тишина, сопровождаемая звоном столовых приборов, опустошающих тарелки. Ротмирс, как и все остальные члены его семьи заметили, как странно переглядываются гости, но никто так и не нарушил тишину поспешно проходящего завтрака.

Ведьмы

Звонкий женский смех заливал длинный коридор, соединяющий две части королевского замка. Одна часть принадлежала королевской семье и его прислуги, а вторая – та, из которой шли три прекрасных дамы – была отдана ведьмам, состоящим на секретной службе у короля.

– Представляешь, этот глупец сказал мне, что я слишком стара для него и он скорее отрежет свой орган, чем переспит со мной! – не скрывая свою ехидную улыбку, возмущалась, идущая справа, высокая брюнетка лет тридцати пяти.

– Конелла, успокойся! Тебе ведь уже двести семнадцать лет! – засмеялась в ответ маленькая, курносая, обладающая чёрными волосами женщина, шедшая слева – Ты ведь не держишь на него обиды?

– Марионелла, душа моя, за кого ты меня принимаешь? – улыбнулась та в ответ.

– Значит ты оставила этого бедолагу в покое? – недоверчиво спросила она.

– Безусловно! Но сперва я помогла ему выполнить условие своего отказа! – ведьма засмеялась, изображая пальцами ножницы – И понадобилось всего лишь одно заклинание…

– Ты неисправима! – засмеялась Марионелла, хотя и не поддерживала подругу, привычки которой знала с самого детства.

– Дамы, пора замолчать! – раздался грозный голос третьей ведьмы, когда коридор закончился красивой резной дверью, покрытой золотом.

В коридоре мгновенно воцарилась тишина.

Шедшая посередине ведьма выглядела на пару лет старше своих подруг, но в действительности жила уже в два раза дольше них. Её русые волосы едва тронула седина, но кожа, как и прежде была упруга и нежна, что являлось прямым свидетельством того, что она относилась к роду чистокровных высших ведьм. Её звали Киаранда!

Ведьма открыла дверь и прошла в королевскую часть замка, где её с подругами уже ждали…

Неожиданная просьба

Неприятное ощущение, оставленное после молчаливого завтрака, всё ещё сидело в глубине подсознания, напоминая о странной неполноте застолья. Но мир с Саирской империей был нужен Зелёному королевству точно так же, как и самой империи.

Две могущественные державы были истощены затянувшейся войной, которая не принесла ничего, кроме боли потерь и дыры в бюджете. Начатая с междоусобицы живущих на границе семей, она превратилась в дело чести, абсолютно не неся в себе конкретной цели ни в захвате земель, ни в чём-либо ещё…

Король сел на свой трон. Рядом с ним стоял высокий резной стул королевы, который сегодня занял Каирах. Сама же королева вместе с детьми и остальными свидетелями расположилась на установленных для них скамейках. На заключение союзного соглашения пришли представители некоторых богатых домов Зелёного города, заинтересованные в его подписании для возобновления торговли.

– Согласно соглашению о заключении союза между Зелёным королевством и Саирской империей – начал зачитывать документ Морилан, советник короля, которому было уже семьдесят шесть лет, но не смотря на большую, ограниченную седыми жидкими волосами лысину, и покрытую морщинами кожу, он был ещё в здравом уме и с острым, не упускающем деталей зрением – границы указанных государств остаются неизменными, полностью повторяющими очертания довоенного времени. Так же семьям, живущим на границе этих двух государств, запрещается вступать в конфликтные отношения, способные вызвать несогласие между главами государств. Нарушившая данное соглашение семья будет лишена всех своих титулов и земель без права реабилитации!

В приёмном зале воцарилась напряжённая тишина. Подписание данного соглашения было важным шагом и накладывало огромную ответственность перед своим народом. Никто не торопился ставить свою подпись, но всё же Ротмирс Крикстон первым встал с трона и, склонившись над поставленным перед ним столом, который специально был для этого принесён, лёгким движением пера оставил знак своего согласия на жадно впитавшем чернила пергаменте.

Каирах Сафрис, сидевший рядом на менее богатом, чем трон стуле, быстрым взглядом пробежался по тексту и, взглянув на своего помощника, последовал примеру своего товарища по долгу.

Владыки государств встали и пожали друг другу руки.

– Отныне наши народы находятся в дружественных отношениях! – улыбнулся Ротмирс – Прошу вас так же подписать договор о торговых отношениях, направленных на их процветание!

– Полностью с вами согласен! – улыбнулся Каирах в ответ.

Текст договора так же был зачитан Мориланом и не включал в себя ничего особенного. Он давал жителям право на совершение торговли на территориях обоих государств, а также право провоза товаров через их территории в целях реализации в других странах. Для подписания этого договора потребовалось меньше времени.

– В связи с заключением союза между нашими государствами – начал Каирах, вновь переглянувшись с магом – надеюсь в том, что вы не откажете мне в моей маленькой просьбе…

После этих слов произошедшее утром начало приобретать смысл.

– Я вас слушаю… – осторожно ответил король.

– Не волнуйтесь, это не составит вам труда и не доставит хлопот! – отмахнулся император.

– Именно после таких слов я обычно и начинаю волноваться… – засмеялся Ротмирс – Так в чём ваша просьба?

– Дело в том, что ваше королевство не имеет аналогов во всём известном для нас мире… – издалека начал Каирах – Только у вас ведьмы не только свободно живут среди людей, но также создают полноценные семьи, рожают детей…

– Да, это действительно так! – согласился король, всё ещё не понимая суть просьбы – Ведьмы живут среди нас, работая в самых различных отраслях, начиная от врачевания и заканчивая животноводством!

– Именно об этом я и говорю! – продолжил император – И я прошу вас, чтобы вы позволили моему помощнику Класселиусу остаться на время у вас, чтобы перенять ваш опыт, научиться у вас…

– Я… – начал король, но его слова заглушил шум открывающейся двери…

***

Отношения между ведьмами и жителями Зелёного королевства строились веками. Никто уже не помнил, как первая из ведьм поселилась среди людей, оказывая им магические услуги. Одни говорят, что это произошло ещё за долго до пришествия семьи Зеленсов и просто было перенято у подчинившихся ему народов. Другие же рассказывают, что именно король Хендрик Зеленс привёз первую ведьму с собой. Но никто не знает точно, как это произошло. Да никому и не интересно это знать! Жители Зелёного королевства на столько привыкли к жизни рядом с ведьмами, что уже не могли представить, как может быть иначе…

Ведьмы, обладающие различными способностями, были востребованы в различных профессиях. Способность исцелять раны и пользоваться травами пригодилась в медицине. Ведьмы, владеющие стихией огня, помогали в кузницах и пекарнях. Стихия воды помогала тушить пожары и спасать урожай во времена засухи.

Но, несмотря на то, что ведьмы жили среди людей и создавали с ними семьи, они всегда помнили, что сильнее их и порой вели себя несколько вызывающе. Именно поэтому в Зелёном королевстве была создана секретная служба, которая следила за соблюдением правил проживания ведьм с людьми. Но со временем в обязанности этой службы вошла и политика…

– Вы снова позволили себе опоздать! – высказал своё недовольство Ротмирс, когда в зал вошли три ведьмы.

Киаранда не удостоила короля не только оправданием, но даже ответом. Она быстрым шагом прошла через зал и встала за ним. Остальные ведьмы последовали её примеру.

– Я рада, что между нашими народами наконец наступил мир! – обратилась она к Каираху, удостоив того еле заметной улыбкой.

– Я поддерживаю вашу радость! – ответил тот вставая со стула – Я наслышан о вас и польщён возможностью с вами познакомиться!

Секретная служба Зелёного королевства уже давно перестала быть секретной, оставив тайной лишь свои действия и место принятия решений. Главы всех соседних государств, а, возможно, и многих других, знали о могуществе этих трёх ведьм и их особом положении.

– Я тоже очень рада видеть вас! – ответила Киаранда, внимательно изучая пристально смотрящего на неё мага – Мы ничего не пропустили? – обратилась она уже к королю.

– Каирах просит нас разрешить остаться его магу Класселиусу для изучения правил совместного проживания ведьм с людьми… – ответил Ротмирс, привыкший к такому поведению ведьмы – Саирская империя хочет последовать нашему примеру, и я считаю, что в этом нет ничего пло…

– Нет! – резко перебила его Киаранда.

– Но что в этом плохого? – растерялся от столь резкого ответа король.

– Изучение отношений между людьми и ведьмами приведёт к рассекречиванию внутренней политики! – ответила она.

– Ты преувеличиваешь… – ответил тот, стараясь понять мысли ведьмы.

– Я ни в коем случае не трону вашу внутреннюю политику! – раздался мягкий успокаивающий голос мага – Я просто поживу некоторое время в вашем городе и посмотрю на его жителей. Вы меня даже не заметите…

– Сколько вам лет? – неожиданно спросила Киаранда резко посмотрев на него – Восемьдесят? Сто?

– Мне… – Класселиус растерялся под сильным взглядом ведьмы, но пересилив себя посмотрел в её прекрасные зелёные глаза и с тем же приятным и нежным голосом ответил – Мне сто двенадцать!

– Мальчишка! – встрепенулась она, быстро отдёрнув взгляд – Да что ты можешь понимать в отношении людей и ведьм!

– Именно за этим я и приехал сюда! – улыбнулся он – Научите меня!

– А он хорош! – послышался сзади шёпот Конеллы – Если останется, то он мой!

– Ты для него слишком стара! – усмехнулась Марионелла, вспомнив их беседу по пути в зал, но вслед за этим последовал её тихий писк, причиной которого стали вцепившиеся в ногу ногти подруги.

– Оставайся! – наконец согласилась Киаранда – Но все свои перемещения с данного момента ты будешь согласовывать со мной!

– Разрешите сходить за букетом роз для столь прекрасного надзирателя? – улыбнувшись спросил Класселиус.

– Ваше величество, все вопросы решены? – обратилась ведьма к Ротмирсу.

– Д-да, все свободны! – ответил король с интересом наблюдавший за происходящим.

Присутствующие встали со своих мест и направились к выходу, каждый размышляя о том, что дало им это утро.

– Класселиус! – вдруг послышался голос Киаранды – Я предпочитаю каллы!

Маг улыбнулся и слегка кивнув поспешил удалиться.

– И этого упустила… – усмехнулась Марионелла, толкнув локтем подругу.

– Он для меня староват! – ответила Конелла, но на её лице всё же пробежала нотка обиды.

Отъезд императора

Каирах Сафрис, не смотря на уговоры королевской семьи, решил не задерживаться в Зелёном городе более необходимого и, сразу после подписания соглашения, велел своему лакею готовить лошадей в дорогу.

– Но я уже велел подготовить пир в честь подписания мира! – возражал король Ротмирс.

– Вы и сами говорили, что союз между нашими государствами и без того был практически заключён! – сопротивлялся Каирах – У меня впереди долгая дорога, на другом конце которой меня уже заждались жена и дети!

– Я понимаю вас, но всё же… – хотел продолжить король, но супруга его перебила.

– Мы ценим то, что вы лично присутствовали на процедуре подписания! – она укоризненно посмотрела на мужа – И мы прекрасно понимаем ваше желание поскорее увидеть семью! Надеюсь дорога будет лёгкой и приятной!

– Благодарю вас за столь дружественный приём! – произнёс император и поцеловал руку королевы – Надеюсь и вы не заставите нас долго ждать вас в гости. Приглашаю всю вашу семью!

– Мы обязательно приедем! – пообещал Ротмирс – Хорошей вам дороги!

После этих слов Каирах залез в свою белоснежную карету и помахав на прощание рукой поспешно закрыл дверь, стекло которой было закрыто такой же белой занавеской.

– В чём причина такой скрытности? – спросил Кротинг, указывая на полностью закрытую карету.

– Дело в том, что… – хотела ответить Киаранда, всё это время стоявшая чуть в стороне, но её перебил голос подошедшего мага.

– Дело в том, что на границе наших государств начинается пустыня… – ответил на вопрос принца Классериус – Ваша прохлада, приятная для тела, быстро сменяется на палящее солнце Саирской империи. И только такого рода укрытие может спасти путника от него.

– А почему всё белое? – дополнил вопрос брата Милан.

– Потому что белый цвет не так сильно притягивает солнечное тепло, как все остальные! Пора бы это знать! – фыркнула Киаранда, злая на гостя – А для вас мой первый урок! – обратилась она к магу – Меня нельзя перебивать!

– Надеюсь это уменьшит мою вину… – Классериус достал из-за спины букет сиреневых калл.

Киаранда не изменила своего злобного выражения лица, но всё же взяла букет и развернувшись направилась прочь.

– У неё всегда был трудный характер… – сказал король, положив ладонь на плечо магу.

– Она прекрасна! – ответил тот, смотря на грациозно удаляющуюся ведьму.

Красный зал

Самый большой и просторный зал королевского замка располагался глубоко под землёй и о его существовании не знал даже сам король. Доступ в этот зал был только из части, принадлежавшей ведьмам, но вход был закрыт на столько сильными магическими заклинаниями, что даже Киаранда сомневалась, хватило бы у неё сил создать столь надёжную защиту.

История магии, ровно, как и история существования ведьм уходит далеко в прошлое. Было время, когда ведьмы жили отдельно от людей и были на столько могущественны, что даже маги боялись их. Но со временем число рождаемых магов значительно сократилось и ведьмам, для продолжения своего рода, пришлось прибегнуть к помощи людей.

Анатомия и физиология человека и ведьмы, как и мага, ничем не отличались, и разница проходила лишь на генном уровне. Это и позволило ведьмам перейти к новой эпохе – эпохе союза с людьми. От человеческих мужчин у ведьм рождались не только девочки, но и мальчики. Но радость их продолжалась не долго! Рождённые девочки вырастали прекрасными ведьмами, хоть и становились с каждым поколением всё слабее.

С мальчиками же дело было намного хуже… Рождённые в союзе ведьм и людей мальчики не только не становились магами, но даже абсолютно не были предрасположены к магии.

Таким образом, решив проблему размножения, ведьмам так и не удалось решить проблему стремительно уменьшающейся численности магов.

Маги же, воодушевлённые примером ведьм, в свою очередь так же решились на союз с человеческими женщинами. Но магическая сущность магов была на столько сильна, что ни одна из женщин так и не смогла выносить столь необходимого для них ребёнка.

Но вместе с постепенно ослабевающими ведьмами из мира магии так же исчезали и заклинания, на применение которых требовалась такое количество энергии, расход которого для новорождённых ведьм был смертельным.

Таким образом, размышляя о силе защитного заклинания, наложенного на зал, оформленный из красного дерева и по тому называемого красным, Киаранда, принадлежавшая к исключительному в современности дому чистокровных ведьм, даже если и обладала достаточной для его повторения силой, не смогла бы это сделать в связи с утратой самого заклинания.

Красный зал представлял из себя огромное подземное сооружение круглой формы, стены которого были сделаны из камня. Высокий свод поддерживало множество каменных колонн. А в его центре стоял огромный стол, к которому были приставлены три деревянных стула. Всё в этом зале было обшито толстыми досками из красного дерева, покрытыми прекрасными узорами.

– Ты задержалась… – сказала Конелла, когда Киаранда вошла в зал.

– Да она с цветами! – встрепенулась Марионелла, заметив подарок Класселиуса – Неужели у тебя наконец-то появился ухажёр?

– Не смеши меня, она же одиночка! – запротестовала Конелла.

– Всё сказали? – грозным голосом спросила Киаранда, привыкшая к такому поведению своих помощниц – Вам ничего не показалось странным?

– То, что он тебя заметил? – засмеялась Конелла, но тут же поняла, что это было лишним.

Киаранда резко махнула рукой и неудачно пошутившая помощница, мгновенно освободив своё место, отлетела в сторону, ударившись о стоявшую неподалёку колонну. Красное дерево без труда выдержало удар, указав на своё магическое происхождение.

– Сама заслужила… – сказала ведьма, вставая и совершенно не тая обиды на подругу.

– Ты в порядке? – спросила Киаранда, успокоившись.

– Кажется ты мне сломала ребро… – ответила та, держась за бок.

– Марионелла, помоги ей! – скомандовала Киаранда, несмотря на то, что та уже бежала на выручку подруге.

– И правда сломано! – подтвердила она – Потерпи немного…

Марионелла сложила ладони над сломанным ребром и лёгкое голубое сияние наполнило пространство между ними.

– Готово! – сказала она через несколько секунд.

– Ты лучшая в своём деле! – улыбнулась Конелла.

– А теперь все на свои места! – Скомандовала Киаранда, зная, что всё в порядке – Повторяю свой вопрос: вам ничего не показалось странным?

– Своё предположение я, пожалуй, сниму! – улыбнулась отошедшая от удара Конелла.

– Ты неисправима! – улыбнулась та ей в ответ.

– Мне не понятно, зачем император Саирской империи лично приехал для подписания, и без того состоявшегося бы договора… – высказала свои мысли Марионелла.

– И мне это так же показалось странным! – подтвердила правильность направления Киаранда.

– Возможно его целью было пристроить своего мага? – предположила, наконец посерьёзнев Конелла.

– Мне тоже показался странным его приезд! – согласилась Киаранда.

– Но ведь он сказал, что всего лишь хочет перенять наш опыт жизни с людьми! – возразила Марионелла.

– И ты в это веришь? – удивилась Конелла.

– А какие у тебя мысли? – ответила та вопросом на вопрос.

– Лично мне кажется, что это способ шпионажа! – вставила своё слово Киаранда.

– Может быть он приехал ради тебя? – играя бровями намекнула Конелла.

– Рёбра уже прошли? – парировала предположение помощницы та.

– Думаю, что стоит за ним последить! – поспешно исправилась она.

– Именно так! – заключила Киаранда – Больше вас не задерживаю!

***

Когда помощницы покинули зал, Киаранда взяла брошенный на стол букет и, прильнув к нему носом, с радостью втянула нежный аромат.

– Как знать, как знать… – сказала она, ставя цветы в созданную ею вазу.

Ночная встреча

Звёзды… Только звёзды, пристально смотрящие на землю с ночного небосвода, знают тайны, покрытые мраком ночи!

– Смотри, он снова залез к ней в окно, чтобы вместе провести те недолгие часы наслаждения, которые отвела им судьба! – если бы только могла, сказала бы одна звезда другой.

Но звёзды навсегда заняли своё место, молчаливо наблюдая за всем происходящим внизу, становясь свидетелями прекрасных свиданий и ужасных убийств…

Находящийся в удалении от сухопутных границ Зелёный город, с моря оберегал себя неприступными скалами, омываемыми высокими волнами моря. Жители столицы не знали страха войны. Для них она всегда была где-то далеко и лишь изредка напоминала о себе белым конвертом, приносящим боль утраты.

Жизнь в Зелёном городе шла своим непрерывным чередом и, для предотвращения редких пьяных дебошей и бытовых разборок, стражей города выделялось всего лишь двадцать человек, патрулирующих улицы не только внутри городской стены, но и за её пределами.

– Ты слышал это? – спросил высокий стражник по имени Стигс у своего товарища.

Стражники ходили по улицам вдвоём не с целью страховки, а для того, чтобы бесконечно тянущиеся часы ночного дежурства проходили веселее. Зелёные доспехи, выбранные в честь названия города, давно утратившего своё первоначальное имя, с трудом рассматривались в просвете серых плащей.

– Ты про этот хлопок? – усмехнулся Грэг, уступающий тому в росте – Наверняка кто-то забыл закрыть окно и от порыва ветра захлопнулись ставни…

– И всё же давай посмотрим! – Стигсу казалось, что дело не в окне.

– Делать всё равно нечего! – согласился тот и направился в сторону, откуда раздался странный звук.

Узкая улица, по которой шли стражники извивалась между двухэтажными каменными домами, не давая видеть, что находится впереди. Но опыт долгих лет службы подсказывал им, что бояться нечего и худшее, что может им угрожать – это машущий кулаками пьяница, забредший не в то место.

– Ситуация поменялась! – раздался женский голос из-за угла в конце улицы.

– Всё осталось по-прежнему! – ответил мужской голос – Главное присмотреться и быть осторожными в своих действиях!

– Но… – хотел возразить женский голос, но мужчина её перебил.

– Ты нарушила закон, явившись сюда таким способом! Наша встреча окончена!

Услышавшие это стражники, выхватив мечи выскочили из-за угла и увидели двух людей, одетых в чёрные плащи, скрывающие лица.

– Именем короля, вы арестованы! – выкрикнул Грэг, шедший впереди Стигса.

Яркая вспышка озарила улицу и что-то с огромной силой откинуло шедшего позади стражника обратно за угол. Он не успел ничего понять. Он не чувствовал своего тела, в глазах всё плыло. Последнее что он слышал перед тем, как потерял сознание был тот же странный хлопок, принятый его товарищем за удар не закрытой ставни.

Трагичное утро

Длинный коридор, соединяющий две части замка, вновь был наполнен знакомыми ему голосами. Но этим утром на веселье не было и намёка. Три ведьмы, шедшие привычным строем, громко спорили, куда-то явно торопясь.

– Что должно было произойти, чтобы нас вызвали так рано? – возмущалась Конелла, на ходу поправляя и без того хорошо уложенные волосы.

– Мальчишка, разбудивший меня, был на столько испуган, что дело должно быть очень важным! – ответила Киаранда, перебирая в уме все возможные варианты.

Король никогда не позволял себе беспокоить Киаранду по пустякам. Возможно он уважал её труд и считался с ней, но, скорее всего, он просто боялся ведьму.

– Почему он прибежал именно к тебе? – воскликнула Конелла, наконец оставив свои волосы в покое – Я бы успокоила бедолагу!

– У тебя лишь одно на уме! – наконец заговорила Марионелла, молчавшая с самого выхода.

– Я создана для любви! – фыркнула та.

– Ты путаешь любовь с похотью! – ответила ей подруга.

– Но разве похоть заключается не в желании и страсти? – начала свою любимую тему Конелла – А любовь разве возможна без тех же чувств? Я Афродита среди ведьм!

– Девочки, вы ушли от темы! – не выдержала Киаранда – Если король решил вытащить меня из кровати, значит произошло что-то очень важное!

Ведьма открыла дверь в королевскую половину и разговоры были окончены.

***

Когда ведьмы вошли в приёмную короля, Ротмирс сидел на троне угрюмый, смотря на украшающие стены зала картины великих битв. Казалось, что он не заметил гостей, но в действительности он просто боялся начинать разговор.

– Ваше величество, что-то случилось? – начала Киаранда.

– Мне казалось, что вы лучше меня знаете, что происходит в Зелёном королевстве, а уж тем более и в Зелёном городе… – король перевёл свой взгляд на ведьм.

– Далеко не все новости мне удаётся узнать раньше вас! – ответила Киаранда, понимая, что упустила что-то действительно важное.

– А в делах, касающихся магии? – впервые за много лет правления Ротмирс увидел оплошность своей секретной службы – Сегодня ночью пропали двое стражников!

– Вся магия в Зелёном королевстве у нас под контролем! – ответила ведьма немного более резко, чем хотела – Их искали в развлекательных заведениях?

– Не спорю, первым делом их искали там… – король знал, что стражники любят тратить свои деньги на выпивку и женщин – Но правда куда более страшна!

– Так что же с ними случилось? – заинтересовалась ведьма.

– Пройдёмте за мной… – сказал Ротмирс вставая с трона – Идти долго не придётся!

***

Велико было удивление ведьм, когда, вопреки их ожиданиям, король не вывел их из замка. Но ещё большее удивление пришло тогда, когда они пришли в королевскую больницу.

– Дело в том, что сегодня ночью на патрулирующих город стражей было совершено нападение! – начал король, когда они пришли в коридор, в котором помимо входа были ещё четыре двери, ведшие в палаты, предназначенные для лечения королевской семьи – Это было не обычное нападение перебравших с алкоголем людей! Они столкнулись с чем-то куда более серьёзным…

– Можно с ними поговорить? – спросила Киаранда.

– Я могу вылечить их! – вставила своё предложение вперёд ответа короля Марионелла.

– Проходите! – Ротмирс указал в сторону одной из палат.

Ведьмы знали, что палаты в королевской больнице одноместные, но также им было известно, что в этих палатах могут лечиться только члены королевской семьи. Дамы прошли в указанную королём палату и увиденное поразило их.

На роскошной, застеленной дорогим лазурным бельём кровати, лежал стражник, из одежды на котором остались только трусы. Красивое ранее, молодое лицо, смотрело на них стеклянными от ужаса глазами. Раны покрывали всё тело. Правая рука по локоть была оторвана и клочья кожи висели с изуродованного плеча. Левая нога вывернулась дугой, словно кто-то мощным ударом раздробил колено и выгнул ногу назад. Правой ноги не было.

Рядом со стражником сидела молодая рыжеволосая ведьма, служившая королевским врачом. Она с наполненными слезами глазами посмотрела на посетителей и с грустью покачала головой.

– Он долго не протянет… – надрывным голосом сказала ведьма и вышла из палаты.

Киаранда проводила её сочувствующим взглядом. Она знала, как тяжело переносят умирающих больных целительницы.

– Ты можешь говорить? – спросила ведьма у стражника – Как тебя зовут?

– Я… – начал он, но голос сорвался в слабый хриплый кашель – Меня зовут Стигс.

– Хорошо! – нежно улыбнулась ведьма и сев на край кровати взяла его за руку – Ты помнишь, что произошло?

– Мы… Мы шли в патруле… – каждое слово давалось ему с трудом – Странный хлопок привлёк… Мы пошли проверить… А там…

Новый порыв кашля прервал его несвязную речь, но отдышавшись он продолжил.

– Там была… – Стигс подбирал слова – Там была ведьма!

– С чего ты взял, что это была ведьма? – спросила Киаранда, понимая, что такие травмы могла нанести только магия.

– Когда мы вышли арестовать их, она… – слёзы потекли из его глаз – Яркая вспышка света… Грэг…

Стигс заплакал, и его и без того неразборчивая речь превратилась в непрерывное мычание. Дальнейшее общение было бесполезно.

– Дело за тобой! – сказала Киаранда Конелле, вставая с кровати.

Её помощница кивнула, понимая, что та права и заняв её место рядом с больным, положила ладонь ему на голову. Впавший в истерику Стигс стал постепенно успокаиваться и, вскоре, наполненные ужасом глаза заблестели счастьем и умиротворением.

Конелла, обладающая редким даром проникать в чужой разум, с лёгкостью вошла в растерзанное горем сознание. Бедный Стигс был разорван на части не только физически, но и душевно. Телесная боль была ничем, по сравнению с болью душевной – болью человека, осознающего, что вся его жизнь потеряна, человека, в одно мгновение утратившего всё, человека, ждущего смерть…

Всё, что могла дать стражнику ведьма – это возможность погрузиться в прекрасные воспоминания, наполненные надеждами и смехом, возможность с улыбкой встретить неминуемую смерть.

– Что ты видела? – спросила Киаранда у помощницы, когда та вышла в коридор, где её ждали остальные.

– Та, что это сделала нарушила закон! – ответила она – Эта ведьма пришла сюда через портал!

Дело следствия

Ночное происшествие оставалось тайной для жителей города. Убитые при помощи магии стражники были найдены направленным на их поиски патрулём, успевшим прийти на место преступления раньше простых людей. Но то, о чём не знали жители, тревожило обитателей королевского замка.

Король Ротмирс боялся не только огласки, но и вероятного продолжения преступлений. Конфликт с Саирской империей, совсем недавно закончившийся подписанием мирного соглашения, в глубине души всё ещё отдавал болью утраты. Разлад между людьми и ведьмами грозил куда более худшими последствиями…

– Итак, слушаю ваше мнение! – начал король, как только занял своё место в приёмной.

Ведьмы, всё это время молчаливо следовавшие за ним, переглянулись. На подобных встречах с королём всегда разговаривала Киаранда, а её помощницы только в редких случаях поддерживали беседу, чаще просто отвечая на прямые вопросы. Но на этот раз дело приняло необычный поворот…

– Ведьмы не могли этого сделать! – заявила Марионелла – Союз ведьм с людьми держится не только на уважении, но и на чувствах! На любви!

– Марионелла! – хотела остановить её Киаранда.

– Нет, вы послушайте! – продолжала та, не успокаиваясь – Многие из нас крепко связаны узами брака с людьми, растят совместно детей, не придавая значения, кто у них родился!

– Но… – новая попытка остановить помощницу оказалась столь же безуспешна.

– Никаких «но»! – разошлась она – Наш союз – неотъемлемая часть нашей жизни, и никто не решится его нарушать!

– Замолчи! – взорвалась Конелла, поднимая заплаканное лицо – Это была ведьма! Я знаю! Я видела…

Боль, от которой ведьма избавляла нуждающихся, ещё долго тревожила её, оставляя глубокий след в сознании. Раньше она проще переносила последствия своего дара, но с каждым годом это становилось всё сложнее делать. Раньше, ведьмы, способные управлять подсознанием, являлись одними из самых могущественных, но кровь Конеллы была достаточно сильно разбавлена кровью людей, с которой пришла и слабость. Она становилась всё более эмоциональна и в часы боли находила успокоение только в плотских утехах…

– Как бы ни было сложно признать это, но преступление совершила ведьма… – раздался расстроенный голос Киаранды, когда её помощницы замолчали – Необходимо выяснить, кто она и что стало причиной столь глупого и необдуманного поступка!

– Я вынужден усилить ночное патрулирование… – сказал Ротмирс, понимая, что для решения сложившейся проблемы нужно время – Со временем люди начнут задавать вопросы о причине такого решения. Поторопитесь с расследованием этого дела!

– Мы узнаем кто это! – пообещала Киаранда – Разрешите идти?

– Вы свободны! – король несколько удивился этому вопросу, необычному для самоуверенной и могущественной ведьмы – Помните, времени у нас не много!

***

Ведьмы вышли из приёмной короля в очень плохом настроении. Киаранда глубоко погрузилась в собственные мысли, не зная, с чего начать. Подобного в королевстве ещё не было, и она осознавала, что сложившуюся ситуацию необходимо решать незамедлительно. Киаранда спешила вернуться в Красный зал, чтобы спокойно продумать дальнейшие действия в тишине и спокойствии.

Отставшие от подруги ведьмы плелись сзади. Марионелла старалась успокоить впавшую в истерику Конеллу, но та не могла забыть ужасных последствий магии, которые видела в сознании стражника.

Уже многие сотни лет магия не применялась во зло. Союз ведьм с людьми был направлен на принятие магии, как дара свыше, предназначенного для созидания, а не разрушения. Ни одна из ныне живущих ведьм не только никогда не использовала магию против людей, но даже не видела такого её применения.

– Тебе надо отдохнуть! – сказала Марионелла подруге, когда та наконец смогла немного успокоиться – Иди в свою комнату и постарайся поспать.

– Да, мне надо отдохнуть… – согласилась та – Надо отдохнуть…

Киаранда давно уже скрылась за дверью коридора, ведущего к переходу из одной части замка в другую, а две её помощницы всё ещё шли, молча, медленно делая каждый шаг, каждая думая о своём…

***

– Можно отнять пару часов вашего драгоценного времени? – раздалось сзади.

Киаранда, уже протянувшая руку к ручке двери, ведущей в принадлежавшую ведьмам часть замка, вздрогнула от вырвавшего её из мыслей мужского голоса. Она совсем забыла о госте, приехавшем столь не вовремя.

– Я очень занята! – отмахнулась она.

– Но мне необходимо, чтобы вы провели мне экскурсию! – сказал Классериус в растерянности – Вы разрешили мне остаться чтобы…

– Я помню, что разрешила вам! – прервала она его – Я не нанималась вам в няньки! Идите и смотрите город, но в этом коридоре, а особенно у этой двери, чтобы я вас не видела!

– Повинуюсь! – поклонился он с элегантностью королевской персоны – Может быть хотя бы вечером я могу… Могу позвать вас на ужин?

– Не сегодня! – бросила ведьма, скрываясь за дверью – Возможно потом…

Киаранда была из тех ведьм, которые поддерживали союз с людьми, но сами не желали строить с ними семьи, стремясь оставить свою кровь чистой. «С кровью переходит сила!» – говорила ей в детстве мать – «Ищи сильного мага, и наши потомки возглавят ведьм!»

Конечно, как и все подростки, будучи молодой, Киаранда не слушала мать. Физиология просила удовлетворения естевственных потребностей, а маги выбирали более опытных и сильных ведьм. Тогда она совершила свою первую ошибку в отношении с людьми. Она стала встречаться с Мортисом – молодым парнем из пригорода Зелёного города и, сама того не желая, забеременела. Когда у неё родился мальчик, мать заставила отдать его отцу, полностью прервав общение с ним.

Фионда – мать Киаранды была очень могущественной ведьмой. Все, в том числе и собственная дочь, боялись её. Молодая ведьма не могла перечить матери и выполнила её требование, попросив Мортиса лишь об одном – назвать её сына Киарисом, в память о ней.

Сейчас, из участников того события в живых осталась только Киаранда, но она знает, что Мортис, проживший всю оставшуюся жизнь один, выполнил её просьбу. Так же ей известно, что где-то в городе живёт их потомок, но кто он ей не известно…

С того момента Киаранда поменялась. Она стала серьёзной, не общительной, властной. Круг её общения значительно сузился и порой избирался лишь по требованиям происходящих событий. Даже сейчас, две считающие её подругой ведьмы, были для неё всего лишь помощницами и никем больше…

– Кто же ты такая? – произнесла ведьма, пройдя в красный зал, наполненный приятным ароматом подаренных накануне калл.

***

Класселиус был расстроен отказом Киаранды, но с самого утра в замке что-то происходило. Он с рождения жил при дворе императора и научился замечать то, что старались скрыть от посторонних, коим он являлся в этой стране.

– Может быть одна из вас удостоит меня чести стать экскурсоводом по вашему замечательному городу? – спросил он, когда встретил отставших ведьм.

– Простите, но мы не можем… – начала Марионелла.

– Иди! – переборов себя сказала подруга – Я сама доберусь до своей комнаты.

– Извините, я не… – маг не находил слов – Может быть я могу вам помочь?

– Нет, спасибо, я справлюсь сама… – ответила Конелла и поспешила уйти.

– Возможно вам и правда стоит проводить её? – предположил он.

– Ей нужно побыть одной. – улыбнулась Марионелла – А я лучше помогу вам!

Они направились к выходу из замка. Марионелла не знала, о чём рассказывать, но она не могла отказать молодому симпатичному магу…

Необычная экскурсия

Не знающий о тайнах и проблемах королевского окружения, Зелёный город жил своей полноценной жизнью. В кузницах всё так же ковали оружие и доспехи, которые после окончательной обработки занимали место рядом с повседневными орудиями труда, изготавливаемыми в минуты отдыха от сложной работы над орудиями смерти. Но, не успевал товар остыть, как купцы с городского рынка забирали его.

Вечер неумолимо приближался, стремясь подвести черту под итогами тяжёлого рабочего дня. Наиболее успешные горожане уже закрывали свои мастерские и лавки, спеша по своим делам. Одних ждала дома семья, другие стремились поскорее вернуться в свою уютную обитель, но были и те, чья дорога неустанно вела их в злачные места, наполненные шумом и весельем.

Марионелла, не зная, с чего начать прогулку, решила, что для начала Класселиусу стоит увидеть то, как ведьмы работают вместе с людьми. Самая простая и минимально эмоциональная сторона их совместной жизни, как нельзя лучше подошла бы для восприятия всей пользы союза.

– В наше время невозможно представить какую-либо сферу деятельности граждан королевства, в которой не участвовали бы ведьмы. – начала она, показывая руками на многочисленные витрины мастерских – Врачи, знающие травы, не могут исцелить сломанную руку, в то время, как обладающая бесценным даром ведьма на это способна! Никто из людей не в силах спасти засыхающий в жару урожай, а ведьмы, наделённые способностью управлять силами воды и земли могут! Посмотри сюда…

Марионелла остановилась напротив обставленной прекрасными глиняными изделиями лавки и указала на работающих внутри людей.

– Но при чём здесь ведьмы? – удивился маг.

Находящиеся в мастерской мужчина и женщина не замечали своих зрителей. Они были слишком увлечены делом и весь мир для них исчез… Маленькая светловолосая женщина с грязными от глины волосами, стояла за работающим станком, который не смог скрыть от свидетелей происходящего большой круглый живот, делающий слегка полноватую будущую мать только прекрасней. Стоявший за беременной женщиной угрюмый темноволосый мужчина нежно обнимал её и сплетение их рук создавало из бесформенного куска глины очередное произведение искусства.

– Бесконечная идиллия отношений, основанная на эмоциональной и физической привязанности, способная создать нечто прекрасное, разве не в этом весь смысл нашего существования? – спросила ведьма, словно не заметив вопроса.

– Мы живём лишь для того, чтобы жить! – ответил он, но увидев не понимающий взгляд собеседницы решил пояснить – Каждый из нас рождается в этом мире в условии равенства. Родившись мы не знаем, кем нам суждено быть, да и никто не знает! Люди говорят, что все мы рождаемся для определённой цели, для того, чтобы сыграть свою роль в сложных переплетениях судьбы. Но разве не мы сами выбираем свой путь? Разве не мы решаем, что сделать в той или иной ситуации? Первый вздох, первый шаг, первое слово… Именно мы выбираем их. И именно с целью жить, выбирая свой путь мы живём!

– Но делая свой жизненный выбор, разве мы не должны стремиться к совершенству, к созиданию, к счастью? – спросила она.

– К счастью… Да! – ответил маг – Но для каждого счастье своё! Создавший прекрасную скульптуру мастер безмерно счастлив, но разве не будет счастлив варвар, уничтоживший её ради собственного увеселения? Разве не будет счастлив воин, стоящий над трупом своего врага, наблюдая долгожданную победу? Созиданию всегда противопоставляется разрушение, завершая полноту цикла жизни.

Влюблённая пара, с нежностью создававшая новый кувшин, превращая бесполезный ком грязи в нечто прекрасное, наконец окончила свою работу. Марионелла заметила это.

– И всё же нет ничего прекрасней созидания! – сказала она, указав на них.

Класселиус, смотревший на ведьму, повернулся в их сторону, но яркая вспышка на мгновение ослепила его. Созданный женщиной огненный поток обжог, сделанный ею с мужем кувшин.

– Именно в этом и заключается вся суть нашего союза! – добавила Марионелла.

***

Поражённый увиденным, маг ещё долго шёл молча, с ещё большим вниманием изучая происходящее вокруг. Он словно прозрел и теперь повсюду видел ведьм, живущих так же, как простые люди. Они гуляли с детьми, стирали бельё, сплетничали с обычными женщинами. Словно само существование магии поменяло свой смысл, сосредоточившись лишь в мастерских, последние из которых уже закрывались.

– Ты так и собираешься молчать? – наконец не выдержала ведьма.

– Я… – Класселиус, словно вырвавшись из пропасти, посмотрел на неё растерянными глазами – Я не ожидал подобного…

– Разве у вас всё иначе? – поинтересовалась Марионелла, зная, что это так – Расскажи мне!

Маг остановился. Он посмотрел в её красивые карие глаза и, немного подумав, начал свой рассказ.

– Саирская империя с давних времён была пристанищем магов. Предпочитающие долго не оставаться на месте, они периодически задерживались, предлагая свои услуги императорам, с радостью допускающим мудрых помощников к себе. Множество имён, от великих до самых скромных, заняли своё место в истории империи, становясь неукоснительной частью жизни императорской семьи. Но, помимо находивших работу во дворце магов, были и те, кому требовалось временное пристанище. Императоры не возражали против присутствия магов на своей земле и, даже выделили им небольшой участок земли. Маги были благодарны за то, что обрели личное место для жизни. Конечно же большинство, руководствуясь установленными веками привычками, покидали Саирсую империю, отправляясь в новые путешествия. Но несколько магов всё же решились остаться и, отстроив волшебный город Дормар, главным чудом которого стал вздымающийся над пустыней замок, заселили его ведьмами. Таким образом, в Саирской империи так же живут маги и ведьмы, но живут они отдельно от людей, в затерянном в пустыне городе. И только одному из магов дозволено находиться в окружении императора – мне!

– Ты хочешь сказать, что ты не единственный маг в Саирской империи? – с интересом спросила ведьма.

– Маги в наше время стали редкостью, но в Дормаре и правда живёт два мага, и с ними пара ведьм. – в голосе Класселиуса слышалась грусть – Дормар почти вымер! Не только маги, но и ведьмы покинули Саирскую империю. И именно поэтому я хочу узнать порядки совместной жизни людей с ведьмами! Они нужны магам для продолжения своего рода, а для рождения новых ведьм нужны способные на оплодотворение мужчины! Нам нужны и те, кто смог бы присматривать за нашими детьми ведь для возрождения нашего вида необходимо очень активно плодиться!

Марионелла почувствовала, как от этих слов её щёки наливаются румянцем. Классериус был очень красив и слушая хорошо поставленную речь, произнесённую столь мягким голосом, ей самой захотелось поспособствовать в решении его проблемы.

– Я думаю, что на сегодня я многое узнал! – отвлёк от становившихся навязчивыми мыслей Классериус – Ты прекрасный гид! Надеюсь мы сможем ещё погулять по городу!

– Да, конечно! – окончательно покраснела она.

Они отправились в сторону замка, где каждый из них хотел, очутившись в своих комнатах, придаться размышлениям, навеянным прошедшим днём.

***

Вечер подкрался незаметно, оставив насыщенный день позади. Собравшиеся на ужин члены королевской семьи были молчаливы. Напряжение повисло в воздухе, обещая окончиться взрывом.

– Отец, это правда? – наконец нарушил затянувшееся молчание Милан.

– Что правда? – не понял столь внезапный вопрос Ротмирс.

– Это правда, что стражников убила ведьма? – уточнил свой вопрос тот.

Стук столовых приборов прекратился, дополнив новую молчаливую паузу идеальной тишиной.

– Сынок, к чему такие вопросы? – хотела закрыть неприятную тему Калиссия – Отец со всем разберётся…

– Нет, мы должны знать! – вскочил принц – Все должны знать!

– Мы не знаем наверняка, кто это сделал, но обязательно выясним! – наконец нашёл слова король – А сейчас нужно хранить молчание!

– Я знаю, это сделали ведьмы! – не успокаивался он – Нашедшие товарищей стражники так говорят! Они видели… Такое не под силу человеку!

– То, что они видели страшно! – повысил голос Ротмирс – Но у страха глаза велики!

– Ты это не скроешь! – Милан вскочил с места и побежал прочь – Им не место среди нас!

Король хотел направиться за ним, но его остановила жена.

– Он просто напуган! – сказала она – Пусть побудет в своей комнате.

Ротмирс согласился с супругой, и они спокойно закончили ужин. Но всё же, когда все разошлись, он дал приказ не выпускать из замка сына, пока не закончится расследование. Если бы он только знал, что Милан не направился в свою комнату и, более того, к моменту приказа уже был за пределами замка, он не стал бы слушать жену! Но было уже поздно…

***

Конелла, пролежавшая весь день в своей постели, никак не могла уснуть. Пережитое утром уже отпустило, но сам факт ужаса преступления не оставлял её. Именно желание унять свою душевную боль и затащило её сюда…

– Тебя давно не было видно! – молодая обнажённая девушка, по имени Карилла, словно змея извивалась вокруг ведьмы, погружая её в мир ласки – Но ты снова пришла ко мне…

– Разве тебе платят за разговоры? – спросила та, одарив её неодобрительным взглядом.

– Ты всё так же груба… – нежный язычок, сопровождаемый тёплым дыханием, оставляя тонкий влажный след, спустился по шее и, перейдя в поцелуй, остановился на груди – И так же непостоянна в своих желаниях…

Наслаждаясь потоком ласк Конелла закрыла глаза. Она знала, что Карилла была права. Ведьма была не постоянна в выборе средств удовлетворения своих физических потребностей и, стремясь получить желаемое, могла часами решать, чего она хочет – грубой мужской силы или нежного женского тела… Но сейчас она была уверена, что только нежность сможет отвлечь её от произошедшего.

– Сколько тебе доплатить, чтобы ты молча-а-а… – слова оборвались, перейдя в стон удовольствия, причиной которому стали тоненькие нежные пальчики, нашедшие влагу.

Карилла знала, за что ей платят деньги и с высоким профессионализмом выполняла свою работу. За молчание она не брала деньги, да и не было уже в этом необходимости: её язык был занят чем-то куда более важным и приятным…

Собрание

В зале было темно. Лишь тусклое сияние свечей, с трудом пробивающееся сквозь тьму, заключённую в его каменные стены, позволяло различить образы присутствующих в нём.

На высоком троне, установленном в самом центре комнаты, сидела облачённая в чёрный плащ, скрывающий и без того не различимые черты, фигура. Четверо других стояли перед ней, словно выжидая приказа или приговора…

– Вы хоть понимаете, что сделали? – раздался наконец мужской голос, тяжёлым тембром наполнивший напряжённую обстановку зала.

– Мы всего лишь хотели разобраться в происходящем! – ответила одна из стоящих фигур, оказавшаяся женщиной.

– Ваше дело выполнять указания, а не думать! – мужчина явно был обозлён.

– События обретают не понятный характер… – не отступала та – Мы ведём одно дело, а значит, мы имеем полное право знать, что происходит!

– Что происходит? – мужчина встал со своего места – Я вам скажу, что происходит! Совершив столь не обдуманный поступок, вы поставили под угрозу все наши планы! В Зелёном королевстве слишком сильные ведьмы, чтобы не считаться с ними. А значит, теперь нам предстоит переходить к более серьёзным мерам…

Стоявшие всё это время четыре фигуры испарились, оставив после себя голубое свечение портала, на мгновение осветившее прекрасное, но бледное лицо молодого мага, поспешившего занять своё место.

События нового дня

Новое утро всегда приносит новые вести. И у каждого они свои… Не важно, кто ты, одинокая ведьма, проснувшаяся после наполненной ласками ночи одна, или же принц, сбежавший из замка и нашедший место своего успокоения в баре. Для каждого из них утро принесёт свою весть.

Конелла проснулась рано, когда весь город ещё спал. Нежность профессиональных рук всё ещё напоминала о себе, будоража и возбуждая. События прошедшего дня ушли куда-то в сторону, заменив чужую боль лёгкостью бесконечного блаженства.

Ведьма, быстро собравшись, поспешила вернуться в свои покои, пока остальные не проснулись. Подруги знали о её слабости и даже в какой-то степени понимали её, но ей не хотелось, чтобы они знали и о её ночных прогулках, становившихся с годами всё более частыми.

***

Милан Крикстон проснулся в неизвестном ему месте. Всё тело затекло, возможной причиной чему было то, что он спал, сидя за столом. Голова безумно болела, заставляя вспоминать события минувшего вечера.

Милан никогда раньше не пил, но события минувшего дня что-то в нём поменяли и, сорвавшись, он совершил то, чего прежде не смог бы себе позволить. Побег из замка и участие в пьянке совсем не походили на обычное поведение принца, но не смотря на ломящее тело и больную голову, он чувствовал себя превосходно, он чувствовал себя взрослым!

– Наш принц проснулся? – раздался незнакомый голос, сопровождаемый смехом.

Милан резко поднял голову, о чём тут же пожалел. Боль пульсирующими ударами раздалась в висках и выступившие слёзы не дали рассмотреть того, кто стоял перед ним.

– Вчера ты был более разговорчивым! – продолжал тот.

Боль понемногу отступала и вскоре перед принцем начали прорисовываться черты лица, показавшегося ему знакомым. Но кто это?

– Простите, но я вас не помню… – честно признался он.

Светловолосый мужчина с уродливым шрамом на правой щеке, портившим некогда красивое лицо, немного отступил, открыв взору принца ещё четверых мужчин, одетых в доспехи городских стражников.

– Не удивительно, что вы нас не помните! – усмехнулся он – Вы вчера выпили столько, что я удивлён, как вам хватило сил поднять голову. Меня зовут Сиорк.

Милан и сам удивлялся тому, что смог держаться в таком состоянии. Но всё же он не отступал и так же уверенно, хоть и с неимоверным усилием, пожал протянутую стражником руку.

– Я совсем не помню, что вчера было… – принц попытался встать, но это оказалось чересчур самонадеянным.

– Вы вчера пришли сюда в очень дурном настроении! – решил напомнить ему Сиорк – Я не решился сразу подойти и только после того, как вы выпили первый бокал пива, я подумал, что беда неминуема…

– Что я сделал? – Милан смотрел на стражника испуганными глазами.

– Вы не успели ничего сделать! – улыбнулся он, успокаивающе положив ладонь принцу на плечо – Но могли бы! Дело в том, что когда я подошёл, вы уже заказали второй бокал и, приняв меня за идеального собеседника, начали говорить очень необдуманные вещи…

Вечерние события ужасающей картиной стали прорисовываться в голове принца. Он вспомнил, о чём говорил перед побегом с отцом и мог только предполагать, к чему его мог привести алкоголь…

– Я… Что я сказал? – с трудом выдавил из себя он.

– Ваши слова, сказанные в плохой компании, могли быть восприняты неправильно. – хитрая улыбка сложила шрам в уродливую гармошку – Но вы и правда нашли нужного собеседника! Я разделяю ваши взгляды о союзе, затянувшемся в нашем королевстве! Будем знакомы ближе – я Сиорк Гакс, брат погибшего при странных обстоятельствах Стигса!

***

Прошло около часа с момента пробуждения, но Милана всё ещё качало и трясло. Дорога домой была трудна, но ещё сложнее было воспринять то, что с ним произошло. Внезапный порыв эмоций, заставивший его совершить необдуманный поступок, привёл его в место, где волею судьбы собрались понимающие его люди. Они приняли не только его взгляды, но и его самого, считая вероятно лучшим правителем, чем отец и старший брат, не воспринимающие всю проблему возникшего положения.

Милан не в силах был думать о том, что будет дальше. Голова всё так же продолжала болеть, а тело не слушалось, постоянно обещая опустошить содержимое желудка. Сейчас его волновало лишь одно – что его ждёт дома!

Стражники, стоявшие на входе в замок, сперва остановили принца. Они чётко помнили приказ не выпускать его, но то, что он пришёл с обратной стороны, поставило их в ступор.

– Ваше величество, вы же должны быть внутри… – растерянно произнёс один из них.

– Раз должен, не вижу причин задерживаться с вами! – ответил Милан и уверенно пошёл дальше.

Стражники, испугавшиеся того, что нарушили приказ короля, выпустив принца из замка, решили сделать вид, что ничего не произошло.

– Непослушный подросток просто решил погулять против воли своего отца! – усмехнулся один из них, почувствовав характерный запах, исходивший от прошедшего мимо парня.

На входе в замок Милан неожиданно для самого себя наткнулся на спешившую Конеллу.

– Вам здесь не место! – зло выпалил он слова, объединившие его с Сиорком.

– Хочу заметить, что вам тоже… – улыбнулась она, решив, что принц имеет ввиду место их встречи.

Они разошлись столь же быстро, как и встретились. Каждый спешил залезть в свою кровать.

Утро пришло, принеся с собой новые вести, для кого-то необычные и пугающие, для кого-то ободряющие и многообещающие, а для кого-то непонятные, сокрытые в глубине показавшихся безобидными слов…

Совещание

Красный зал благоухал начинающими уже вянуть каллами. Смертность – признак естественного происхождения, что не могло не радовать Киаранду, ожидавшую от мага только магического подарка.

Ведьмы собрались в зале в полном составе, с привычно весёлым видом. Казалось, что произошедшее накануне всего лишь страшный сон, но это была только маска, скрывающая чувства, эмоции! В действительности же каждая из них, смеясь и улыбаясь, скрывала груз раздумий и переживаний, лишь немногим из которых было суждено стать озвученными в этом зале.

– Вчерашний день принёс нам очень дурные вести, и я думаю, что не нужно вам объяснять, какими будут последствия, если эта новость выйдет за пределы замка! – Киаранда, в свойственной ей манере властной женщины, встала со стула, упёршись руками в стол.

Все три ведьмы, словно сговорившись, были одеты в голубые платья, различающиеся лишь видом украшающих их цветов и глубиной декольте, от находившегося на грани приличия у Конеллы до строгого у Киаранды.

– Сегодня ночью ничего не произошло! – доложила Конелла, успевшая утром переговорить со стражниками замка.

– Мы не сомневаемся… – ответила Марионелла и лёгкая улыбка не смогла скрыться от острых глаз подруги.

– Ночь и правда прошла спокойно! – Киаранда тоже позволила себе улыбнуться, в прочем причиной чему могла быть радость отсутствия дурных вестей, а не попытка сокрытия ночных приключений помощницей.

– Вы вчера что-нибудь узнали? – Конелла продолжала играть свою роль – Я вчера на столько расстроилась, что не помню, как уснула…

– Я весь вечер была в качестве экскурсовода и времени для раздумий не было… – Марионелла заметила резкий взгляд Киаранды – Класселиусу очень понравилась наша система отношений с людьми и осмотревшись, он поспешил в свою комнату!

– Отлично! – сказала Киаранда спокойным голосом – Значит мне не придётся тратить своё время на эти мелочи!

– Тогда следующей экскурсию проведу ему я! – оживилась Конелла – Не думаю, что бумажки в комнате будут для него столь привлекательны на этот раз…

Марионелла поняла, что камень упал именно в её огород и хотела поднять тему приличия, но её опередила Киаранда.

– Экскурсии отменяются! – заявила она – Убийство произошло, когда он приехал, а значит он входит в число первых подозреваемых!

– Ты так думаешь? – с сомнением в голосе спросила Марионелла – Он показался мне безобидным…

– Я тоже выгляжу безобидно, но, если меня обидеть… – ответила она.

Помощницы в один голос засмеялись и, согласившаяся со своей строгой манерой Киаранда, так же последовала их примеру. Она знала, что все, хотя и старались не показывать вида, боялись её. И ей это нравилось!

На весёлой ноте совещание было окончено. Ведьмы разошлись по комнатам, чтобы, пообедав, отправиться по своим делам. Подозрения Киаранды не были беспочвенны и все с этим согласились, но также все прекрасно понимали, что для продолжения своего могущественного рода, предводительнице нужен маг…

Толпа

Зелёный город всегда кипел жизнью. Его жители были заняты своей работой и каждый день оживлённые улицы наполняло множество людей, часть из которых находилась здесь проездом. Но в этот день что-то было не так…

В расположенной на окраине города конюшне, обнищавший хозяин которой позволял себе содержать всего лишь пару старых лошадей, необходимых для возделывания полей, начинала собираться необычная для этого места группа людей, постепенно становившаяся похожей на толпу. Во главе этой толпы стоял мужчина, громко кричавший о чём-то, на что собравшиеся отвечали одобрительным гулом, подобно прибою раскатывающимся по близлежащим улицам.

Многие жители города, увидев эту картину, спешили поскорее покинуть это место. Некоторые без раздумий направлялись к начальнику стражи. Но всё же, иногда, находились и те, кто присоединялся к постепенно увеличивающейся толпе. Толпе, которая всё дружнее поддерживала взывающего к действиям оратора – мужчину с шрамом на правой щеке…

Ссора

Наверное, только тот, кто никогда не пил, не поймёт, как себя чувствует перебравший с алкоголем человек… Головная боль, изнеможение и желание послать весь мир в не самые приятные места, неустанно сопровождаемые жаждой – лишь слабая попытка описать то, что испытывал проснувшийся Милан Крикстон.

Молодой принц, никогда ранее не употреблявший алкоголь, ворочаясь в своей постели мучал себя главным заблуждением всех страдающих похмельем людей – обещал себе никогда больше не притрагиваться к подобного рода напиткам.

Милан проспал весь день, и унюхавшая заполнивший всю комнату запах мать, решила не будить его, сказав королю, что тому нужно побыть одному.

Но Кротинг, на правах старшего брата, уже познавшего все прелести взрослой жизни, почуяв неладное, решил проверить слова матери.

Стукнувшая о стену дверь стала главной причиной пробуждения молодого принца и ударивший в ноздри резкий запах развеял все сомнения Кротинга. Приготовленное заранее ведро холодной воды, со всей братской щедростью, опустошилось на голову страдальца, в один миг ободрив его и, заодно, намочив всю кровать.

Громкий смех, сопровождаемый дикими воплями гнева, наполнил коридор и два брата, один из которых был одет в чёрные брюки и голубую рубашку с гербом дома, а второй – в мокрую, облепившую тело серую пижаму, пробежали мимо прислуги, умело не заметившей их.

– Где ты успел так набраться? – запыхавшись спросил Кротинг, когда они успокоились, лёжа на земле во дворе.

Одежда на обоих была грязная и рваная.

– Это не твоё дело! – всё ещё злился Милан.

– Мог и меня позвать! – засмеялся тот.

– Тебе там не место! – фыркнул младший – Я нашёл тех, кто меня понимает!

– Да ты узнал прелесть женского тела? – подмигнул Кротинг, решив, что брат говорит о женщинах, готовых поддержать тебя в чём угодно, лишь бы им в карман падала монета.

– Дурак ты! – Милан вскочил с земли и направился к себе.

– Тут нечего стесняться! – крикнул ему в след старший брат, порадовавшись за него.

Милан ничего не ответил. Холодная вода привела его в чувства и ночное приключение, словно видение, всплыло в его памяти. Чувство значимости и понимания согревало его. И даже мокрая кровать, которую в прочем вскоре перестелили, не могла испортить ему настроение!

Неудачная прогулка

Марионелла, поспешившая после совещания на собрание по лечебным травам, переодевшись в салатовое короткое платье и, ни на минуту не задерживаясь, покинула замок. Сегодня ей предстояло выступать в роли учителя, передающего свои знания подрастающему поколению ведьм.

В Зелёном королевстве маленькие ведьмы никак не отделялись от других детей. Они вместе жили, вместе играли, вместе учились… Но для освоения магии, для ведьм устраивались специальные собрания, на которых опытные ведьмы делились своим опытом, разделяя их по стихиям и навыкам.

Раньше Марионелле уже предоставлялась возможность обучать маленьких ведьм, и она очень любила проводить с ними время, но обязанности, возлагаемые на неё советом, не позволяли делать это часто.

В отличии от занятий в группах стихий, навыки врачевания в той или иной степени были присущи каждой ведьме. Безусловно лишь малая часть девочек могла пользоваться лечебной магией, но все они без исключения могли и должны были уметь обращаться с травами. Ведь даже самые обычные травы, попадая в руки умелой ведьмы, не зависимо владеет она стихией воды или огня, могли превратиться в живительное лекарство или смертоносный яд!

Марионелла, как представитель ведьм, обладающих талантом лечения, как никто другой знала, на сколько важно правильно смешать компоненты лекарств, ведь даже маленькая, казалось бы, несущественная оплошность, может превратить лекарство в отраву.

Здания, выделенные для занятий ведьм, находились на окраинах города, в целях обезопасить людей от случайных огненных шаров и прочих магических элементов, порой неудачно применённых неопытными ведьмочками.

– А вот и первая! – раздался незнакомый голос откуда-то сбоку.

Ведьма отвлеклась от погружённых в предстоящий урок мыслей и увидела идущую по улице толпу. Вооружённые топорами и кухонными ножами люди шли, выкрикивая в её сторону неприличные ругательства, оскорбляющие не только её саму, но и всю её материнскую линию.

– Что вам нужно? – спросила ведьма, попятившись назад, невольно задумываясь о ждущих её детях, которым может угрожать опасность.

– Тебе здесь не место! – донеслось из толпы – Проваливай! Вам не место среди людей! Убийцы!

Только сейчас Марионелла заметила, что в толпе были не только мужчины, но и женщины, обозлённые на своих соперниц. Они не останавливались и вскоре окружили ведьму, стремясь сомкнуть образовавшееся вокруг неё кольцо.

– Я вам ничего не сделала! – кричала она, понимая, что спасти её могла бы только магия, применение которой стало бы подтверждением их слов.

– Убейте её, как она убила Стигса! – раздался из-за толпы мужской голос.

– Я никого не убивала! – взывала она к разуму, но толпа уже давно превратилась в стадо, умело управляемое своим пастухом.

– За кровь нашего брата должна быть пролита кровь врага! – взывал всё тот же мужчина – Пусть эти магические твари знают, что мы их не боимся!

Марионелла больше не пыталась их переубедить. Она осознавала, что это конец!

***

Кротинг Крикстон, с улыбкой вспоминая мелкую ссору с братом, медленно ехал на своём белоснежном коне. Он был рад, что Милан наконец вступил во взрослую жизнь – жизнь, наполненную радостью и весельем свободы, которую он ценил больше всего на свете, не подпуская к себе дам с серьёзными намерениями.

Пьянки и дебоши, по своему веселью уступали только бурным ночам, проводимым в обществе нескромных дам, мечтающих получить королевское внимание. Конечно же Кротинг был всего лишь принцем, но право престолонаследия, дополняемое приятной внешностью, делало его желанным в женском обществе и дамы позволяли принцу многое, прощая порой самые неприличные поступки.

Но на этот раз он выехал в город не для того, чтобы, покрасовавшись подцепить себе очередную пассию на ночь. Об этом говорили не только золотые доспехи с висящим слева мечом, но и десяток стражников, сопровождающих его.

Дело в том, что поступающая с самого утра информация об активно собирающейся толпе людей, наконец стала известна королю. Не было и сомнения, что во главе стражников отправится Кротинг, который хоть и любил проводить время в шумных компаниях, но всё же являлся лучшим рыцарем предыдущего турнира.

– Ваше величество, может быть поспешим? – предложил ехавший рядом стражник.

– В спешке рождаются ошибки! – с той же улыбкой на лице ответил принц – Неужели вы думаете, что эти люди так и остались на прежнем месте?

Стражник не успел ответить, как принц, ловко спрыгнув с коня, элегантно обнял первую проходящую девушку за талию и приблизившись губами к её губам, спросил:

– Прошу прощения за мою бестактность, но не видели ли вы толпу людей, вероятно чем-то не довольную?

– Д-да… – девушка покраснела – Они направились в сторону лечебной оранжереи.

– Я премного вам благодарен! – ответил принц и наградив её лёгким поцелуем вскочил в седло – За мной! – скомандовал он и всадники направились в указанную сторону.

Показавшая дорогу девушка ещё долго стояла, смотря в след удаляющемуся принцу. Могла ли она, бедная сельская девушка, надеяться на то, что принц Кротинг обратит на неё своё внимание. Конечно же нет! Но именно этот день, когда она сбежала от пьяного мужа, подарил ей самый радостный момент в жизни, который она будет вспоминать в минуты пьяных побоев и унижений, ожидающих её долгие годы дома…

***

Когда отряд Кротинга приближался к указанному месту, разъярённая толпа людей окружила несчастную Марионеллу и первые ряды уже были готовы пустить в ход своё оружие.

– Именем короля, остановитесь! – раздался грозный крик принца, заставивший людей на мгновение замереть – Всем разойтись!

– Как бы ни так! – послышался в ответ голос, показавшийся Кротингу знакомым – Ведьмам среди нас не место!

– Разойдитесь, или мы будем вынуждены применить силу! – ответил принц, доставая из ножен свой меч.

Стражники, сопровождающие принца, последовали его примеру.

– Убейте ведьму! – не успокаивался тот же голос.

Толпа вновь двинулась в стороны Марионеллы, но уже через мгновение в их массу, словно вилка, входящая в мясо, вонзились металлические клешни королевской конницы. Мечи засверкали на солнце, обрушаясь на восставших жителей плоской частью, чтобы избежать лишних жертв. Но не смотря на все старания стражников, кровь всё же пролилась, превратив собравшихся людей в животных, целью которых стало только одно – выжить любой ценой!

Кротинг не хотел причинять вред своему народу, и он, с чувством полного удовлетворения, замечал, что его приказ исполняется. Искусством владения мечом обучают с ранних лет и, будучи членом королевской семьи, он учился у лучших мастеров, что позволяло ему с точностью определять, какой стороной меч достигнет своей цели и какие увечья нанесёт.

Но далеко не все стражники могли похвастаться навыками, которыми обладал их принц. Мечи то и дело отрубали конечности не защищённым доспехами жителям города.

Но у стражников не было иного выбора, кроме того, как применить оружие! Испуганные люди, осознавая свою беспомощность, группами бросались на них, стараясь пронзить прочные панцири кухонными ножами.

Меч Кротинга был ещё так же чист, как и в начале этой бессмысленной бойни, когда с лошади стащили первого стражника. На месте его падения в момент образовалась такая давка, что дикий вопль боли, раздавшийся через несколько минут, мог означать только одно – смерть!

Воодушевлённые люди стали цепляться за что попало, стараясь стащить с седла остальных всадников. Стражники поняли, что теперь перед ними стоит выбор: убить или умереть!

Кровь хлынула из отрубленных конечностей, заливая улицу, постепенно окрашивая её в красный цвет. Восставшие то отступали, то вновь атаковали с новыми силами. То и дела раздавался громкий стук от падающих на землю стражников, сопровождаемый криком смерти.

Кротинг, вынужденный отбиваться от цепких рук всеми возможными способами пробирался всё глубже к центру толпы – туда, где была ведьма.

***

Миглер Своут служил королевским стражником Зелёного города. Он вышел из обычной крестьянской семьи и лишь чудом смог попасть в столь престижное подразделение.

Отец Миглера, всю жизнь пахавший поля, мечтал устроить своего сына в армию, чтобы тем самым обеспечить его жизнь. Крестьянские мальчишки, даже в пригороде Зелёного королевства не могут себе позволить обучение военному делу, зная меч лишь как деревянную игрушку. Но Григс Своут сделал ради своего сына невозможное!

Земледелие, даже поддерживаемое ведьмами не способно принести большую прибыль, особенно при учёте того, что треть урожая сдавалась на королевские склады в виде налога. И поэтому Григс каждую ночь работал в кузнице, оставляя себе на отдых лишь два часа послеобеденного сна, в которые за хозяйством следила его жена.

Благодаря стараниям отца, которого к восемнадцати-летию сына не стало в живых, Миглер смог не только обучиться всему необходимому для городского стражника, но и, прослужив всего лишь год, стать вторым на последнем турнире, уступив лишь принцу Кротингу, бесспорно лучшему во всём королевстве.

Принц был на столько впечатлён навыками молодого стражника, что тут же перевёл его в королевское подразделение, о месте в котором тот не мог и мечтать.

Думал ли Миглер Григс или его отец, что однажды, по приказу принца и ради спасения своей жизни, он, возвышаясь над головами восставших и обрушая на них всю мощь своего меча, будет вынужден убивать таких же простых людей, каким являлся он сам? Конечно же нет! Но, так же он и предположить не мог, что эти самые люди, волею судьбы, встретившиеся с ним в столь трагический момент, вцепившись окровавленными искалеченными руками, стащат его с лошади…

Миглер не рождался в богатой семье, как остальные представители королевской стражи. Он вырос на улицах! И именно это не дало ему умереть сразу же после падения.

Крепкие руки молодого стражника, даже неуклюже вывернувшись при падении, не выпустили рукоять меча, и теперь, превозмогая боль, он крутил им во все стороны, разрубая осмелившихся приблизиться.

– Остановись, я помогу! – раздался знакомый голос, когда силы уже почти совсем иссякли.

– Я тебя знаю? – то ли спросил, то ли утвердил Миглер, стараясь рассмотреть приближающегося человека залитыми потом и слезами глазами.

– Ты меня не узнал? – улыбнулся тот – Мы же вместе служили…

– Точно! – улыбнулся он в ответ – Тебя зовут…

– Нет времени! Дай свой меч! – прервал мужчина.

Миглер не стал спорить. Он понимал, что не в силах встать и ничем уже не сможет помочь.

– Помоги принцу! – сказал он, отдавая меч – Мне поможете потом!

– В этом не будет смысла… – усмехнулся Сиорк и меч, пройдя между шлемом и нагрудником, вошёл в горло Миглера.

Какие-то слова захлебнулись в хлынувшей изо рта крови и молодой, дающий надежды стражник отправился к своему отцу, отдавшему свою жизнь ради будущего сына…

***

Кротинг был очень рад, когда, пробравшись сквозь толпу, обнаружил оставленную не тронутой ведьму. Стражники отвлекли людей в самый последний момент и теперь одинокая женщина, готовая распрощаться с жизнью, лежала на земле, окружённая мёртвыми и искалеченными людьми.

Принц вытер об край плаща свой меч, жалея о том, что был вынужден его испачкать и убрал обратно в ножны.

– Ты в порядке? – спросил он у Марионеллы, сняв шлем.

– Да, я жива! – всхлипнула она и расплакалась.

Кротинг впервые видел, как представитель великой тройки плачет. Для него ведьмы всегда были могущественными созданиями, не знающими страха. И вот, перед ним лежит не могущественная ведьма, а слабая женщина, точно такая же, как и все женщины мира! Он не мог поверить своим глазам, но ещё больше он не верил своему телу…

Словно повинуясь чему-то неизвестному, внезапно вспыхнувшему глубоко в глубине души, он нагнулся к ведьме и, помогая ей встать, обнял, крепко прижав к себе.

– Нет! – закричала она, вырвав принца из возникшего состояния.

Кротинг сперва решил, что это знак протеста его близости, но в этот момент острая боль, начавшаяся внизу спины, наполнила его. Острый меч, найдя чуть приоткрывшуюся в не предназначенных для объятий доспехах щель, пронзил их обоих, скрепив как шпажка канапе.

Кротинг и Марионелла упали, смотря друг другу в глаза. Принц готов был бы поспорить, что между ними что-то блеснуло перед тем, как весь мир померк.

Неприятный разговор

Киаранда всегда считала себя предводителем ведьм Зелёного королевства. В её руках была не только сила, но и власть, которой её наделил король. Конечно же она знала, что жизнь ведьм зависит от её действий и решений, но, так же она видела, что король Ротмирс, в отличии от некоторых его предшественников, боится её.

Ничто и никогда не ставило вопрос о соответствии Киаранды занимаемой должности, но сложившаяся ситуация могла обернуться не только крахом одной ведьмы, но и трагедией для всего её рода!

В последнее время в Зелёном городе, да и во всём Зелёном королевстве всё было стабильно и единственным загадочным моментом стал внезапный визит императора Саирской империи со своим магом. Именно с этой мыслью ведьма и отправилась на прогулку по городу, кампанию в которой ей составил Класселиус.

– Я очень благодарен вам за то, что смогли выделить мне время! – начал он и улыбка украсила и без того красивое лицо.

– Было бы не красиво с моей стороны, если бы я оставила вас на растерзание моим помощницам! – засмеялась она, решив сыграть свою роль в предполагаемой сцене.

– О! Об этом можете не волноваться! – поддержал он весёлую ноту – Марионелла прекрасная рассказчица!

– Значит мне следовало поручить ей ваше знакомство с городом? – несколько серьёзнее, чем хотела, спросила Киаранда.

– Что вы! – воскликнул маг, осознав свою ошибку – Показать город и рассказать его историю способен каждый, но никто не сможет заменить вашу красоту, затмевающую всё вокруг!

Киаранде было очень приятно слышать эти слова, хотя они и являлись обычной лестью. Она никогда не считала себя самой красивой, более того, как и всем женщинам мира, ей свойственна повышенная самокритика, дополненная хроническим недовольством собой. Единственное, в чём Киаранда была уверена, так это в своём превосходстве перед другими ведьмами Зелёного королевства по силе и чистоте крови.

– И всё же, что привело вас к нам? – она мгновенно поменяла тему.

– Я ведь говорил уже, что хочу перенять ваш опыт сожительства с людьми… – Класселиус был несколько озадачен вопросом.

– Я уверена, что король и мои помощницы поверили тебе, но я знаю, что это не так! – заявила Киаранда, позволив себе перейти на «ты».

–Я… Вы… – маг не мог подобрать слов – Вы заблуждаетесь!

– Если бы ты или ведьмы Саирской империи хотели жить как мы, достаточно было бы просто переехать в Зелёное королевство… – без тени сомнения размышляла ведьма – Но даже в этом случае, ты – маг! Для магов нет абсолютно никакой выгоды в союзе с людьми…

– В союзе ведьм с людьми рождаются новые ведьмы! – перебил её Класселиус – Мы надеемся, что новые ведьмы смогут родить новых магов!

Доводы мага вполне объясняли причину приезда, но каждое его слово породило в голове опытной ведьмы лишь новые вопросы.

И всё же мне не совсем… – не успокаивалась она, но крик с пересекающей их дорогу улицы прервал разговор.

Их взору предстал вид настоящей бойни. Залитая кровью дорога была покрыта изувеченными телами и отрубленными конечностями. Среди одетых в обычную одежду людей виднелись стальные панцири королевских стражников. Среди мёртвых всё ещё шевелились те, кто умирал и те, кто ещё мог выжить.

Киаранда с Класселиусом подошли как раз в тот момент, когда мужчина с мечом в руках подошёл к обнимающейся паре, стоявшей среди всего этого кошмара.

– Стой! – закричал маг, поднимая руку.

– Нет! – быстро среагировала Киаранда и энергия зарождающейся магии исчезла в сжатом ведьмой кулаке мага – Мы не имеем права применять магию против людей!

– Но он… – у них на глазах острый меч пронзил два тела, скрепив их объятье.

– Взять его! – приказала ведьма оставшимся в живых стражникам и четверо одетых в доспехи людей окружили оставшегося без меча мятежника – А с тобой мы потом договорим… – обратилась она уже к магу.

С этими словами Киаранда бросилась к принцу и своей помощнице, а Класселиус ещё долгое время наблюдал за происходящим…

Встреча в баре

Вечер пришёл в Зелёный город кровавым закатом. Медленно опускающееся за горизонт солнце осветило город красным светом, напоминая его жителям о трагедии, произошедшей днём.

Форунс Хайер всё ещё не мог отойти от увиденного. Он был одним из участников митинга, направленного на избавления от ведьм, но он и предположить не мог, что стражники прольют кровь множества людей ради одной ведьмы.

С самого детства Форунс мечтал попасть в число стражников, но недостаточный рост не позволил ему вступить в их ряды. Вместо этого он стал помощником кузница, где однажды лишился всех волос, попав в огненный вихрь, образовавшийся во время любовных утех начальника с поддерживающей огонь ведьмой.

Несчастный случай был скрыт от посторонних, а кузнец откупился суммой, которой Форунсу хватило для открытия собственной кузницы, где он работал без помощи ведьм, которых он возненавидел. Однако волосы у него так и не выросли.

Но не только чувство ненависти к ведьмам привело Форунса в ряды восставших. Он отправился вслед за своим другом детства – Сиорком, который теперь сидел в камере.

Форунс шёл по улице лишь с одной мыслью: скорее добраться до бара и напиться! Тело требовало отдыха, а разум очищения. И то и другое он надеялся найти в алкоголе.

– Плохо выглядишь! – раздался женский голос сзади.

– А тебе по чём знать, как я должен выглядеть? – фыркнул он обернувшись.

– Не стоит вести себя по-хамски! – голос закутанной в чёрный плащ незнакомки был убедителен.

– Извините! – поправился он – Был очень тяжёлый день… Я устал!

– Я тебя понимаю! – девушка обошла его вокруг, проведя ладонью по мускулистым плечам.

– Извините, но у меня нет с собой денег… – предположил он причину её появления.

– Ты принял меня за шлюху? – засмеялась она – Тогда я тебя разочарую!

– Но, что вы тогда хотите? – в конец растерялся он.

– Я расскажу тебе как можно убить ведьму! – ответила она и сопровождаемые лёгким касанием щеки, её губы приблизились к уху Форунса – Слушай внимательно!

Сон наяву

– Ты здесь? – раздавшийся в темноте голос бесспорно стал причиной пробуждения.

– Конечно! Я же обещала, что не уйду!

– Расскажи мне ещё раз, что произошло!

– Ты мне не веришь?

– Я тебе верю! Если бы это не было правдой, я бы с тобой не говорил сейчас…

– И что же ты хочешь услышать?

– Расскажи мне всё, как было. Обещаю, что это в последний раз!

– Хорошо, только слушай внимательно!

***

Острая боль, исходящая от живота, нарастающими волнами заполнила всё существо Марионеллы. Она видела, как разъярённый мужчина со шрамом на лице вонзил меч в спину молодого принца, поддавшегося внезапной волне эмоций. Она видела, как острое лезвие, мощным рывком, врезается в плоть, словно по везению попав в небольшую щель. Она всё видела, но, даже несмотря на это, боль, пришедшая в то же мгновение, застигла её врасплох.

Слёзы наполнили глаза, затмив всё вокруг не просветной пеленой, скрывающей красивое лицо её спасителя, оставшегося скованным в объятьях с ней.

Марионелла, обладавшая даром лечения, знала, что от полученной раны принца ожидает долгая и мучительная смерть. Но, так же она знала, что ещё дольше и мучительнее будет приходить её кончина!

Ведьмы, в отличии от людей, обладают значительно большей способностью к регенерации, что позволяет им исцеляться от самых тяжёлых ран. По сути ведьму практически невозможно убить обычным оружием, если конечно не разорвать её на части, или…

Марионелла отбросила мысли о возможных способах убийства ведьм. Она знала, что сейчас её жизни угрожает только торчащее из спины лезвие, пронзившее её насквозь и повредившее часть внутренних органов.

Конечно, если бы у ведьмы хватило сил снять себя с меча, она смогла бы спастись, ведь применение лечебной магии в совокупности с быстротечной регенерацией не оставило бы и следа от полученной раны. Но сил на это у неё не было…

Внезапно для себя, Марионелла почувствовала, что её кто-то трясёт. Только сейчас она заметила, что они вместе с принцем, потерявшим сознание от потери крови, лежат на земле, прижавшись друг к другу, словно любовники, уснувшие в объятьях.

Ведьма нашла в себе силы и посмотрела на небо, но вместо него увидела расплывчатые очертания женского лица.

– Ты меня слышишь? – раздался нетерпеливый голос Киаранды, по интонации которого стало понятно, что этот вопрос звучал уже не первый раз.

–Д-да! – выдавила из себя Марионелла – Это конец?

Она уже приготовилась к худшему и хотела лишь одного – избавиться от предстоящих мучений.

– Я тебе покажу, конец! – вскрикнула предводительница, но за злостью чувствовалась тщательно скрываемое чувство радости, что помощница жива – Терпи, будет очень больно…

– Что-а-а-а… – сорвался на крик так и не сложившийся вопрос.

Стоявшие рядом стражники не знали, как им поступить, когда могущественная ведьма, схватив свою помощнице за талию, упёрлась ногой в грудь их принца. Они в ужасе смотрели, как с виду хрупкая женщина, издавая натужный стон, снимает с меча надрывающуюся от боли ведьму.

– Ты меня слышишь? – вновь задала свой вопрос Киаранда и не получив ответа, со всей силы ударила ладонью по щеке помощницы, повторив после этого вопрос.

– Я… – хотела ответить Марионелла, но это было всё, на что ей хватило сил.

Киаранде было достаточно и этого! Она прекрасно понимала, что, если помощница осталась в сознании, организм сделает своё дело и регенерация уже началась.

– Борись со сном! – повторяла она снова и снова – Ты должна быть в сознании!

Прошла всего лишь минута, показавшаяся для присутствующих вечностью, когда Марионелла, выгнувшись всем телом, вдохнула полной грудью воздух, слегка хрипнув при этом.

– А теперь лечи себя! – не дала ни мгновения на раздумья Киаранда и сложила руки Марионеллы над переставшей кровоточить раной.

***

– Киаранда спасла тебя… – он перебил рассказ.

– Да, а я спасла тебя! – ответила ведьма, запустив руку под одеяло, скрывающее мускулистое тело Кротинга.

Принц всего лишь сутки лежал в кровати, а от раны остался лишь два небольших шрама, навсегда отметившие места входа и выхода прекрасно заточенного лезвия.

Нежные пальцы Марионеллы, осторожно спустившиеся по груди и животу, остановились на месте ранения и возникшее тепло сняло остатки боли, практически не беспокоившие больного.

– Что произошло там, на улице? – спросила ведьма, закончив лечение.

– Они восстали против ведьм… – ответил Кротинг.

– Я не о них. – пояснила свой вопрос Марионелла – Почему ты обнял меня?

– Я не знаю… – честно признался он, вспоминая тот миг – Там… Тогда я почувствовал, словно между нами пронеслась какая-то искра! Я почувствовал, что должен сделать это! Я…

– А сейчас? – прервала его ведьма – А сейчас ты это чувствуешь?

Марионелла склонилась над Кротингом, приблизившись к его лицу на столько, что сладкий цветочный аромат её духов наполнил лёгкие, возбуждая его. Их взгляды встретились, а лица сблизились. Лишь пара сантиметров разделяла их…

– А сейчас эта искра превратилась в пламя! – ответил он и обхватив её сильными руками притянул к себе.

Принц и ведьма слились в жарком поцелуе, целиком и полностью отдаваясь возникшей между ними страстью. Скользящие под одеждой руки, неустанно требующие свободы, ловкими движениями обнажили прекрасное женское тело. Они погрузились в чувство бесконечной любви и страсти, отдаваясь друг другу без остатка, словно ждали этого уже давно, тайно любя друг друга. Но это было не так. И молниеносно развивающиеся чувства уносили их на вершину блаженства двух слившихся воедино тел.

Даже в разрушающемся мире, где всё залито кровью, есть место для любви! Любви новой, сильной, прекрасной, любви осуждаемой и даже опасной…

Разногласия власти

В приёмной короля стояла напряжённая тишина. На срочное собрание были созваны только те, чьё мнение могло бы оказаться значимым в выборе окончательного решения.

Рядом с занявшим своё место на троне королём сидела его супруга, обычно не высказывающаяся в подобных случаях, но тем не менее оказывающая Ротмирсу Крикстону поддержку своим присутствием.

Перед королём и королевой расположились две скамьи. На одной из них уселись три ведьмы, как ни странно, бывшие в этот день как никогда молчаливы. Вторую же скамью занял Милан Крикстон, сидевший в одиночестве из-за лежавшего в больнице брата.

– Ваше величество, все собраны! – доложил заперший дверь Морилан.

– Благодарю! – ответил тщательно исполняющему свои обязанности советнику король – Итак, начнём!

Морилан медленно пройдя мимо скамеек, занял своё место за письменным столом и приготовился записывать происходящее.

Ротмирс Крикстон, в отличии от предыдущих правителей опасался ошибочных действий и, после окончания собрания, он мог часами сидеть в своём кабинете, снова и снова перечитывая содержание беседы. Бывали даже случаи, когда на следующий день король снова собирал тех же людей и, меняя своё решение приводил такие доводы, что участники не могли не согласиться.

– Сегодняшнее собрание посвящено очень сложному и не терпящему отлагательства вопросу! – под скрежет пера продолжил король – На улицах беспорядки! Большинство ведьм, испуганные нападением на госпожу Марионеллу, заперлись в своих домах и не пошли на работу. Есть даже такие, что, прихватив дочерей, сбежали из своих домов, боясь мужей. Но в страхе не только ведьмы! Кровавая расправа над восставшими получила характерный резонанс. Лишившиеся родных собираются в группы, которые с трудом, но всё же разгоняются стражниками. Остальные же жители живут в страхе! Они боятся ответных действий со стороны ведьм, которые бесспорно могут быть опасны при определённом раскладе…

Ротмирс прервался, почувствовав гневный взгляд Киаранды, но, заметившая это Калиссия, взяла его за руку.

– Как всем нам известно, ведьмы обладают огромной силой, применение которой может обернуться катастрофой для всех нас! – продолжил король – Восстановление мира – вот наша задача! Готов выслушать ваши предложения.

– Я не… – хотела высказаться Киаранда, но вскочивший со своего места Милан не прервал её.

– Ведьмам не место среди нас! – со злостью бросил он – Из-за них всё началось, а, значит, на них всё должно и закончиться!

– Замолчи, мальчишка! – вскипела ведьма, не считаясь с титулом – Ты сам не понимаешь, о чём говоришь!

– Вы первыми пролили кровь! – ещё более пылко продолжил он – Из-за вас погибло много хороших людей! И защищая одну из вас, чуть не умер мой брат!

Марионелла хотела встать, чтобы высказать глупому мальчишке всё, что о нём думает, но Киаранда остановила её. Ведьма считала, что только она, будучи предводительницей ведьм, может позволять себе такое общение с членами королевской семьи.

– Твой брат встал на слабую сторону и не дал совершить преступление! – более спокойным тоном сказала Киаранда – А те люди, что погибли, сражаясь со своим же принцем, стали врагами королевства, как только подняли оружие вопреки приказу, отданному от имени короля!

– Вы опасны! – Милан покраснел от злости и смущения, не понимая, почему отец даёт этой ведьме так с ним разговаривать – Наш народ должен быть готов отразить нападение!

– Ваш народ так же и наш! – ведьма взглянула на внимательно следившего за перепалкой короля – Мы веками облегчали вашу жизнь, лечили вас, помогали выращивать овощи и зерно, печь хлеб и ковать сталь! Мы спасали вас от засухи и пожаров! Мы давали вам ветер и защищали от бури! И после всего этого ты смеешь так говорить?

Милан трясся от злобы, понимая, что не способен тягаться с ведьмой, прожившей долгую и сложную жизнь.

– Твой брат спас Марионеллу, чуть не отдав свою жизнь? – продолжила Киаранда – Да, ты прав! Но разве она не могла сама разобраться с напавшими людьми? Могла! Дар исцеления, данный моей помощнице – это всего лишь дар, который дополняет её способность управлять силами земли. Одно заклинание и под ногами нападавших раскрылась бы трещина, забрав их в тёмную бездну… Но она этого не сделала, предпочтя отдать жизнь за сохранение союза! Вы ждёте нападение ведьм? Но почему тогда они в страхе заперлись в домах?

– Киаранда права! – впервые за всю историю правления Ротмирса высказалась Калиссия – Ведьмы всегда были нашими союзниками, и агрессия идёт со стороны людей!

– Но они напали первыми! – возразил матери Милан.

– Я не знаю, что произошло той ночью! – не свойственным ей тоном ответила королева – Никто не знает, что там было! И ты не в праве так разговаривать с нашими уважаемыми ведьмами. Извинись немедленно!

– Я не обязан ни перед кем извиняться! – с этими словами принц выбежал из зала, лишь некоторое время замедлившись у запертой двери.

Киаранда знала, что Калиссия, в отличии от мужа, не боится её. И с учётом этого она была очень благодарна королеве за подобного рода слова.

– Подведём итоги! – словно проснувшись сказал Ротмирс – Нам до сих пор не известно, кто совершил то ужасное преступление, ставшее причиной образовавшегося конфликта. Но, то, что происходит на улицах города, не лезет ни в какие рамки! Считаю, что единственным решением до окончания расследования станет полная изоляция ведьм и людей!

– Что вы под этим подразумеваете? – спросила Конелла – Мы не сможем разделить город!

– Мы не можем разделить город на части, ведь в таком случае нам придётся выгнать людей и ведьм из их домов… – согласился с замечанием ведьмы король – Но изоляция необходима! Пусть ведьмы остаются в своих домах и не выходят на улицу. Вся работа в городе ляжет на плечи людей. Возможно это уменьшит их пыл… Стражники станут усиленно патрулировать город. Так же будет создан отряд, который будет ходить по домам ведьм и приносить им всё необходимое из города.

– Я сообщу им ваше решение! – ответила Киаранда, явно недовольная таковым – Мы можем идти?

– Постойте! – король немного подумал и продолжил – Вы уверены, что ведьмы не нападут в ответ?

– Следите за людьми! – бросила она – А за ведьмами я прослежу!

Киаранда и её помощницы вышли из зала, оставив короля и королеву в компании Морилана.

– А что ты думаешь о происходящем? – спросил Ротмирс советника.

– Ваше величество, на сколько мне известно, ведьмы всегда помогали нам. – устало ответил тот – Несомненно, изначально союз основывался на потребности ведьм в продолжении рода и их помощь приносилась нам в дар за мужское семя, порождающее новых ведьм. Но с годами наша зависимость от ведьм стала куда большей, нежели их от нас!

– И что же ты посоветуешь? – терпеливо спросил король, привыкший к любившему философствовать советнику.

– Ведьмы всегда чтили союз, но Конелла сама подтвердила, что стражники были убиты ведьмой. – продолжил Морилан – Марионелла не стала защищаться при помощи магии, так же, как и остальные ведьмы не применяют её в свою защиту потому что чтут законы союза. Но если был факт применения магии во зло человеку, значит есть и те ведьмы, которые способны переступить через законы… Вы спрашиваете, что я посоветую? Киаранда бесспорно властная, но очень умная и мудрая женщина! Её боятся не только люди, но и ведьмы. И если она сказала, что ведьмы не станут применять магию против людей, значит так и будет. Вы же в свою очередь можете только постараться остановить развитие конфликта, успокоив людей. Постарайтесь предотвратить войну!

– Но ведь это не война! – возразил Ротмирс – На войне умирают тысячи, а на данный момент погибло только сорок три человека…

– Вы, короли, смотрите на войну, считая, сколько пало, десять, сто, тысяча… – с грустью в голосе ответил советник – Но ведь это всего лишь цифра, статистика, характеризующая масштаб катастрофы, оставляющая в стороне боль каждого человека, потерявшего родных, и являющаяся лишь следом в истории. Именно катастрофы! Ведь будь то шторм, землетрясение или война, она носит разрушительный характер, различаясь лишь родом своего возникновения…

– Спасибо! – встал с трона король – Принеси документы мне в кабинет. И не забудь дополнить их своими мыслями!

Под скрежет пера Ротмирс с Калиссией вышли из зала, молчаливо направившись в спальню. Собрания всегда отнимали много сил и эмоций и, разделив эту тяжесть, король с королевой предпочитали уединиться, чтобы отдохнуть, зарядившись новыми, приятными эмоциями на оставшуюся часть дня.

Дормар

Тёмный зал, слегка освещаемый тусклым светом свечей на мгновение озарился голубой вспышкой. Сагириус уже давно привык к этому. В его подчинении осталось всего лишь четыре ведьмы и необходимость в срочных докладах не позволяла такую роскошь, как использование дверей.

– Я слушаю тебя! – времени на разговоры не было.

– Ваше задание выполнено! – доложила ведьма – Оружие в руках людей стало смертоносным!

– Молодец! – только и ответил он – Я тебя не задерживаю.

– Но я бы хотела…

– Сперва дело! – прервал он её – Желания потом!

Новая вспышка оставила мага наедине со своими мыслями.

Нет места магии.

В Красном зале было шумно, как никогда раньше. Вернувшиеся с собрания ведьмы были возмущены королевским решением и теперь усердно обсуждали его.

– Это возмутительно! – злилась Конелла – Проявившие свою смиренность ведьмы должны сидеть в своих домах, в страхе перед людьми…

– Пока они сидят дома, им не угрожает опасность! – спорила с подругой Марионелла – Так же, как не угрожает она и людям, которые хотя и провоцируют развитие конфликта, но всё же не способны убить ведьму! По крайней мере мгновенно…

– Вот именно! – не успокаивалась та – Они не способны убить нас мгновенно, но ничего не составит им труда наполнить остаток жизни пойманной ведьмы муками!

– Все споры бессмысленны! – прервала помощниц Киаранда – Ты сама подтвердила, что начало данной ситуации было положено ведьмой. Не важно, что это была за ведьма, но факт того, что у людей идёт ответная реакция неоспорим. Нам не остаётся ничего другого, как смириться с решением короля и продолжать поиски настоящего преступника.

Обе ведьмы согласились со словами подруги, хоть и не хотя, но всё же осознавая, что именно ведьмы стали нарушителями правил длившегося долгое время союза. Они понимали, что всего лишь одна ведьма, нарушившая святое правило, сделала виновными в глазах людей всех остальных. И единственным возможным решением сложившегося конфликта может быть только справедливый суд над виновницей.

Киаранда увидела в глазах помощниц понимание и согласие. Она знала, что если все трое примут общее решение, то ни одна ведьма в Зелёном королевстве не нарушит его.

Предводительница ведьм встала со своего места, вытянув руки над столом. Её помощницы сделали то же самое и в образовавшемся между ними пространстве появился сияющий голубым светом треугольник.

Навык, позволявший Конелле проникать в подсознание, при сочетании силы трёх могущественных ведьм, знающих специальное заклинание, давал возможность общаться на расстоянии со всеми, кем только могли пожелать те самые ведьмы. В этот момент, в головах всех ведьм Зелёного королевства, словно божественный голос, прозвучал призыв правящей тройки к исполнению требований королевского решения. Так же была поставлена задача сообщать о любых известных подробностях совершённого преступления.

– И что теперь? – спросила Конелла.

– А теперь настало время пойти по единственному известному нам следу! – ответила Киаранда и впервые вышла из зала первой.

***

Покинув зал, Киаранда сразу направилась к выделенной для Класселиуса комнате. Но к своему удивлению она его там не застала. Комната мага была заперта, а на усердный стук в дверь и призывы открыть её, ведьме ответила тишина.

Не найдя мага в комнате, ведьма направилась к стоящим у входа в замок стражникам, в надежде, что те сократят её поиски до пределов стен замка. Но её надежды были напрасны…

– Как вы могли позволить ему выйти в город? – закричала разъярённая Киаранда, услышав уверенный ответ стражников.

– Но… – растерялись они – Нам не было указаний не выпускать его…

– А распоряжение короля, чтобы ведьмы сидели по домам? – спросила ведьма, в общем предугадывая ответ.

– Но он же не ведьма! – снова прозвучал голос уверенного в своей правоте стражника – Он маг!

– Он та же ведьма, только мужского пола! – бросила Киаранда и направилась в город, даже не представляя, куда его могло понести.

– Госпожа! – прозвучал сзади голос ошеломлённого стражника – Маг спрашивал, есть ли у нас в городе красивые места…

– И что вы ему ответили? – обернувшись спросила ведьма.

– Мы посоветовали ему сходить на Площадь Зеленса, где сейчас должны цвести тюльпаны. – ответил тот, съёжившись под взглядом ведьмы.

Киаранда не хотела больше задерживаться и, не удостоив стражника ответом, направилась в указанную ими сторону. Происходящее принимало дурной оборот и вариант того, что Класселиус виновен в происходящем создавал для людей такую же опасность, как и для самого мага, окажись он невиновен.

***

Площадь Зеленса представляла из себя обширное пространство, покрытое обработанным камнем и служившее перекрёстком десяти дорог, соединяющих разные концы города. В центре площади располагалась каменная статуя Хендрика Зеленса, сделанная его придворной ведьмой, которая согласно легендам, была любовницей короля и прошла с ним путь от строительства Зеленсого города до объединения земель в Зеленсого королевство. Окружавшие памятник тюльпаны были любимыми цветами ведьмы, чьё имя потерялось во времени, и служили символом союза людей и ведьм.

От мысли о роли стоявшего впереди памятника Киаранду бросило в дрожь. Более неудачного для ведьмы места в сложившейся ситуации найти было трудно!

Ведьма застала Класселиуса увлечённо рассматривающим статую первого короля. Он не сразу заметил гостью, подошедшую сзади.

– Вам не стоило покидать замок! – начала Киаранда.

– Разве я должен сидеть взаперти? – не понял он.

– Это не безопасно для вас. – пояснила она свои слова – Ровно, как и для меня тоже…

– Это связано с нападением на вашу подругу?

– Да, это связано с нападением на мою помощницу. – поправила она его.

– Тогда почему вы здесь? – удивился маг.

– Мне необходимо с вами поговорить. – Киаранда посмотрела по сторонам – Но мне кажется, что для этого нам лучше вернуться в замок.

– Здесь нет никого, кроме нас… – маг провёл рукой вокруг, указав на необычную пустынность улиц – Не думаю, что в замке мы сможем так же спокойно поговорить.

Киаранду не покидало странное чувство беспокойства, но, ещё раз осмотревшись по сторонам, она решила не откладывать разговор.

– Я не знаю, известно ли вам – начала она из далека – но в том, что происходит замешена магия…

– Во всём, где есть хотя бы упоминание о ведьмах или магах, замешана магия! – улыбнулся он.

– Да, но в данном случае магия стала причиной возникшего конфликта. – поняла ведьма свою оплошность.

– Люди всегда ищут причину в том, что им не подвластно! – продолжал гнуть свою линию маг – Одна из ведьм не поделилась своим даром?

– Одна из ведьм убила человека! – сорвалась Киаранда.

Ведьма не понимала в какую игру он играет. Неужели маг и правда ничего не знает?

– Но почему вы просто не накажете её? – удивился Класселиус – В любом союзе бывают разногласия и справедливый суд наилучшее средство их решений!

– Мы не знаем кто она… – призналась ведьма.

Киаранда не знала почему, но, при общении с Класселиусом, все подозрения казались не обоснованными. Разве может маг с таким невинным и красивым лицом, обладающий успокаивающе поющим голосом, быть способен на зло? Конечно может! Но нельзя осуждать его только за то, что он оказался не в том месте не в то время…

– Вы хотели попросить у меня помощи? – не понял он суть разговора – Я не силён в детективных расследованиях…

– Дело в том, что… – Киаранда замялась, на мгновение усомнившись в своих предположениях – Дело в том, что всё произошло именно во время вашего приезда…

– Значит я подозреваемый? – всё так же спокойно спросил он.

– Только ваш приезд не укладывается в рамки обычной жизни города… – постаралась пояснить она.

– Я подозреваемый? – ещё раз спросил маг.

– Да, вы единственный подозреваемый… – в голосе Киаранды чувствовалась грусть.

– Тогда арестуйте меня! – всё тем же спокойным и нежным голосом сказал он.

Класселиус вытянул руки вперёд, словно ожидая, что его свяжут.

– Убить их! – послышался голос откуда-то справа.

Только сейчас они заметили, что ведущие на площадь улицы наполнены людьми.

– Убейте их! – скомандовал лысый мужчина, на лице которого отсутствовали любые признаки наличия волос.

– Вы были правы, что здесь не безопасно… – прошептал Класселиус и направив так и не связанные руки в сторону кричащего мужчины начал создавать заклинание.

– Нет! – Киаранда дёрнула его руку, превратив начавший образовываться огненный шар в дым – В Зелёном королевстве нет места для боевой магии!

Класселиус не понимающим взглядом посмотрел в глаза ведьме. Для него было не понятно, как она, стоя на пороге смерти может отказываться от защиты.

Лёгкий свист наполнил пространство и что-то, заблестев, направилось в центр площади.

– Они не пострадают! – пообещал маг и раскинул руки в стороны.

Бросив взгляд в сторону лысого мужчины, Киаранда увидела подожжённую стрелу, летящую прямо ей в сердце. Всё тело сковало страхом. Огонь, попавший в сердце ведьмы – это смертельный приговор!

Но в метре от ведьмы стрела, словно воткнувшись в невидимую преграду, погасла. Вокруг стоящего рядом мага образовался еле заметный воздушный щит, заключивший в свою сферу их обоих.

– Ты хотела знать зачем я приехал? – сказал Класселиус, взяв Киаранду за подбородок и повернув к себе – Я всегда мечтал познакомиться с самой могущественной ведьмой на планете!

Воздушная сфера дрогнула, словно повинуясь невидимой силе и, подхватив заключённых в неё волшебников, стала подниматься к небу. Люди, остававшиеся всё дальше внизу, с удивлением смотрели им в след, периодически посылая останавливаемые невидимой преградой стрелы.

– Ты слишком силён для своих лет! – сказала отошедшая от шока Киаранда.

– А ты слишком красива для столь властной и сильной ведьмы! – ответил Класселиус и жадно поцеловал её, словно желал этого уже очень давно.

Одиночка

Тихий шорох шагов раздавался по тёмному коридору, освещаемому свечами ровно на столько, чтобы можно было разглядеть очертания сырых каменных стен тюрьмы, располагающейся под королевской частью замка.

Сиорк Гакс за прошедшие дни привык к поглощающей пространство тьме и шагам отожравшегося начальника тюрьмы, объедающего и без того голодных заключённых. Он с первого дня возненавидел этого жирного стража порядка, любившего применять силу при первом проявлении непослушания.

Первые часы Сиорку казалось, что он совсем один в этом подземелье, но периодически пронзающие тьму крики боли заставили его изменить своё мнение. Теперь он был уверен, что в соседних камерах, отделённых друг от друга толстыми каменными стенами, сидит не менее пяти заключённых, пытающихся противиться своему надзирателю. Но сколько ещё могло быть смирившихся со своей участью, оставалось загадкой…

В маленькую камеру, стены которой были покрыты мхом и плесенью, Сиорка привели прямо с улицы, на которой он убил принца с ведьмой. Да, именно убил! Он был уверен в этом, ведь нанесённая им рана могла быть только смертельной.

Над вставшим на сторону восставших стражником не было суда. Его просто заточили в тюремную камеру и забыли о нём, оставив один на один с начальником тюрьмы. Но Сиорк был благодарен судьбе за это, ведь узнай они, что именно он собрал людей и поднял восстание, его голова уже давно лежала бы рядом с телом, поедаемая червями в могильной яме.

– Ты сегодня рано! – крикнул заключённый, заметив, что шаги приближаются – Сегодня обед будет раньше обычного?

Сиорк знал, что за эти слова он расплатиться новыми синяками, для которых, казалось, уже не было места на побитом теле, но он не собирался сдаваться. Боль помогала ему не терять рассудок в одиночестве и подпитывала злобу на всех сторонников ведьм, в том числе и членов королевской семьи. Он пообещал себе, что если когда-нибудь выберется, то сделает всё возможное для истребления ведьм и всех, кто встанет на их защиту.

– Ты что, оглох? – не успокаивался бывший стражник – Или решил добавить ещё несколько плевков мне в суп?

Ответом на эти слова стало всё то же молчание, сопровождаемое тихими шагами, которые теперь казались Сиорку неуверенными.

– Это ты, толстяк? – эти слова обещали невыносимую боль – Кто здесь?

Сиорка смущали не только необычно тихие шаги, но и молчание соседей, стоявших в очереди на приём пищи перед ним.

– Кто здесь? – ещё раз повторил он.

И в этот момент перед заключённым выросла небольшая фигура, одетая в чёрный плащ, делающий его практически невидимым в царящей вокруг темноте.

– Кушать ещё рано… – раздался показавшийся знакомым голос.

– Что вам нужно? – отступил от решётки Сиорк.

– Скажем так: у нас с тобой есть общий враг! – ответил гость.

– Общий враг? – он не понял о ком конкретно идёт речь.

– Ты меня не узнал? – усмехнулся незнакомец.

– Нет… – честно признался заключённый.

Сиорк был готов поспорить, что прежде уже слышал этот голос, но никак не мог вспомнить где.

– Меня с тобой объединяет одна цель, озвученная мною при случайных обстоятельствах, ставших причиной нашего знакомства… – гость говорил загадками – Ведьмам не место среди нас!

С этими словами незнакомец снял покрывающий голову капюшон и перед заключённым появилось молодое лицо юноши, которого он никак не мог здесь ожидать увидеть.

– Милан Крикстон! – воскликнул Сиорк, не веря своим глазам.

– Не кричи! – испугался тот – Нас не должны увидеть вместе!

– Что вы здесь делаете, мой принц? – улыбнувшись спросил заключённый, произнеся это почти шёпотом.

– Называй меня просто Милан! – принц протянул ему руку – Враг моего врага – мой друг!

– И тем не менее, мне не понятна цель вашего визита… – продолжил тот в нерешимости.

– Твоего… – поправил принц.

– Что, простите? – не понял он.

– Твоего визита! – пояснил Милан.

– Итак, в чём цель твоего визита…друг? – улыбнувшись спросил Сиорк и пожал принцу руку.

– Ты действовал слишком глупо! – резко ответил тот, потирая сдавленную крепкой рукой кисть – Тебе повезло, что ты ещё жив!

– Я знаю это и без тебя! – бросил заключённый.

– И тем не менее ты мне нужен! – не замечая наглости продолжил принц – Мы должны избавиться от ведьм!

– И как мы это сделаем? – засмеялся Сиорк – Я сижу за решёткой, окружённый каменными стенами!

– И будешь сидеть дальше! – принц заметил, как глаза заключённого наполнились обречённостью и злостью – Будешь сидеть, пока я не освобожу тебя!

– И как ты это сделаешь? – Сиорк не верил в слова молодого принца.

– Терпение! – спокойно ответил принц – Наберись терпения и все твои проблемы решатся.

Милан развернулся и всё той же неуверенной походкой направился прочь.

– Скажи хотя бы сколько мне ждать! – умоляюще крикнул ему в след Сиорк.

– Терпение… – донеслось из коридора.

Сиорк не верил произошедшему. Ему это казалось злой шуткой, но это был его единственный шанс снова увидеть солнечный свет.

– Найди кузнеца Форунса Хайера! – крикнул он в надежде, что Милан его услышит, но ответом послужили постепенно стихающие шаги.

***

Милан шёл по тёмному коридору, боясь сделать неловкое движение, которое могло бы разбудить начальника тюрьмы или кого-нибудь из заключённых. Он помнил, что старуха, продававшая на рынке снотворное зелье уверяла его, что эффект продлится не меньше пяти часов, но рисковать ему не хотелось.

«Чёртов Сиорк!» – подумал он, когда сзади донеслось неизвестное ему имя, но всё же он решил его запомнить.

Сердце принца билось с такой силой, что ему казалось, что в царящей тишине оно отбивает свой ритм, заполняя ударами окружающее пространство. Но никто не просыпался, а коридор успокаивающе приближался к своему концу.

– Оп-па? – вдруг раздался грозный голос начальника тюрьмы.

Милан остановился. Весь мир сейчас вошёл вот в это «оп-па», произнесённое сзади. Ноги задрожали. Принц, пересилив себя повернулся к находящемуся неподалёку надзирателю.

– А вот сейчас мы и повеселимся!

Резко накатившее отвращение объединилось с чувством облегчения – начальник тюрьмы спал.

Милан слышал рассказы прислуги о том, что проводящий всё своё время в тюрьме начальник, не только избивал заключённых, но и морил их голодом. Ходили даже слухи о том, что, когда те обессиливали, он совершал с ними такие зверства, что здоровому человеку было бы трудно даже представить. Никто и никогда ещё не выходил из этой тюрьмы, становившейся смертельным приговором самым опасным преступникам.

– Таким как ты тоже не место среди нас! – прошептал принц и, решив больше не испытывать судьбу, вышел из тюрьмы, безмерно радуясь возможности дышать свежим воздухом.

Одиночество

Страх. Бесконечный страх, наполнявший маленькое сердце на протяжении нескольких дней, постепенно сменился отчаянием одиночества. Но и одиночество это было наполнено страхом. Страхом глубоким, страхом сковывающим, страхом бесконечным.

Только чувство голода могло побеждать этот страх, который по мере насыщения накатывал с новой силой, заставляющей ни смотря ни на что возвращаться на своё место.

Телега с едой, постоянно курсирующая по двору, передвигаемая силой лошади, обдирающей подросшую траву, постепенно пустела, обретая со временем характерный запах гниющих фруктов и овощей.

Порывы отвращения и попыток избавления организма от собственных органов, постепенно сменились безразличием, сопровождаемым болями в животе и бесконечно жидкими испражнениями. Но голод способен заставить делать человека такие вещи, которые подвергнут в шок любого сытого, не знающего этого чувства.

Первый укус, казавшегося целым огурца, наполнил рот отвратительным вкусом гнили. Мягкая испорченная жижа, находившаяся в слегка пожелтевшем овоще, вызвала прилив рвоты, но пустой желудок только безрезультативно напрягся, скрутив тело судорогами боли и, нехотя, принял в себя отвратительную пищу.

Нервно бегающие глаза, словно ждущие неприятности, болезненно покраснели от вредной еды и бессонницы. Жадно ищущие руки копошились в гнили, в поисках способного наполнить утробу продукта.

Вдруг, где-то вдалеке послышался чей-то голос. Казавшееся невозможным свершилось, но чувство страха, заполнившее его до самой глубины души, заставило бежать в поисках укрытия.

«Только не смотри! Только не смотри!» – мысленно повторял он, входя в дом.

Но тело уже давно не подчинялось разуму и прежде чем вбежать по лестнице на второй этаж, маленький восьмилетний мальчик бросил беглый взгляд в сторону безжалостно убитых незнакомцами родителей…

Собрание

Срочное собрание за последние дни стало таким привычным делом, что даже получив доклад о том, что все участники на месте, Ротмирс Крикстон продолжал стоять на балконе, всматриваясь в бушующую за пределами замка толпу.

– Они требуют невозможного! – повторил он свои мысли вслух, но рядом никого не было, чтобы поддержать или опровергнуть его мнение.

Устоявшиеся законы, веками царившие в Зелёном королевстве, теперь потеряли свою власть, поставив под сомнение не только систему правления, но и соответствие правителей своим ролям.

– Дорогой, собрание перестаёт быть срочным… – услышал король голос жены.

Калиссия Крикстон была одета в новое прекрасное золотистое вечернее платье, абсолютно не соответствующее его старому заношенному костюму, служившему ему долгие годы. Но король даже не задумался об этом и сделав комплемент супруге, взял её под ручку и направился к ожидающим советникам.

«Они требуют невозможного!» – только это заботило сейчас короля Ротмирса.

***

В королевской приёмной в томном ожидании сидели три ведьмы, которые тихо перешёптываясь поглядывали на усердно спорящих принцев, абсолютно не догадываясь, что могло стать причиной столь бурной, но в то же время тихой беседы.

Советник Морилан, столь же упорно боровшийся со сном, периодически делал пометки на лежащем перед ним листе бумаги. Никто не знал, что творилось в голове этого старца, но всем было известно, что первый лист каждого собрания бережно сворачивался и попадал в карман советника, после чего пропадал навсегда.

Единственным новым участником совещания, являющимся представителем человеческого населения города, был неизвестный никому ранее мужчина с лишённой какой-либо растительностью головой. Это был никто другой, как Форунс Хайер.

Пришедшие позже всех король с королевой немного задержались на входе, осмотрев незнакомца, почтенно вставшего со скамьи, и лишь после этого отправились на свои места.

– Благодарю вас за поспешность и прошу прощения за то, что заставил вас ждать! – начал король и, услышав звук работы пера приободрившегося советника, продолжил – Целью сегодняшнего собрания станет решение очень важного вопроса…

Король прервался, с грустью осмотрев присутствующих в зале гостей. Ему казалось, что все чувствуют его сомнение.

– Мы не должны выгонять ведьм, отец! – решил заполнить неловкую паузу Кротинг.

– На этот раз дело не в ведьмах. – Ротмирс посмотрел на сына необычным взглядом – На этот раз они требуют суда над тобой…

В зале повисло напряжённое молчание. Только Форунс Хайер сидел с улыбкой на лице. Именно он этим утром пришёл к королю и от лица жителей города выставил новое требование.

– Что это значит? – нарушил молчание Милан, обращаясь к отцу.

– Я… – король не понял, чего от него хочет сын.

– Спроси это у голоса народа! – ответила за мужа Калиссия.

Милан вопросительно посмотрел на Форунса и его примеру последовали остальные.

– Дело в том… – Форунс продолжал улыбаться, смотря прямо на молодого принца – Дело в том, что ваш брат, вступившись за одну из них, поднял оружие против собственного народа. И не только поднял, но и применил его, отняв многие жизни!

– Ведьмы такие же представители моего народа, как и люди! – сорвался Кротинг.

– Но они нарушили закон, убив человека при помощи магии. – держал спокойный тон Форунс – Вы защищали убийц!

– Она никого не убивала! – не успокаивался принц.

– Возможно вы правы… – с ехидной улыбкой согласился тот – Но, возможно, что именно она убила стражника, а вы знали об этом и поэтому покрываете её!

– Как вы можете выносить такие предположения? – вскочил с трона король – Это наглая ложь!

– Как вы сами заметили, это всего лишь предположение. – всё так же спокойно продолжал представитель народа – Но факт остаётся фактом: ваш сын убил защищающих свои семьи людей.

– Я предлагал им опустить оружие и оставить Марионеллу в покое! – взгляд Кротинга на мгновение встретился со взглядом ведьмы – Они ответили отказом, а я не даю пустых обещаний!

– Ваше величество, ваш сын сам признаёт, что совершил это преступление и поэтому мы требуем… – Форунс посмотрел на Милана и закончил – Мы требуем казни!

– Никакой казни! – закричал Милан с круглыми от испуга глазами – Мы так… – он осёкся и, немного подумав закончил – Мы такого не допустим!

– Мой сын уже пострадал от представителя ваших защитников! – согласился с сыном Ротмирс – Мне кажется, что это достаточное наказание!

– Кстати, о этом заключённом… – Форунс словно забыл об этом ранее – Мы требуем, чтобы вы осво…

Звук удара кулака Милана об скамью заглушил слово, произнесённое голосом народа, а злобный взгляд заставил его слегка замешкаться.

– Ранение недостаточное наказание за убийство! – наконец заключил Форунс.

Король пытался найти решение сложившейся ситуации. Он понимал, что от его решения зависит будущее его дома. Но что он должен сделать?

– Я принимаю ваше требование в части дополнительного наказания для моего сына. – Ротмирс посмотрел в глаза ошеломлённого решением отца Кротинга – Кротинг Крикстон будет изгнан из Зелёного королевства с лишением права занимать трон, до тех пор, пока его невиновность не будет доказана!

– Ваше величество, но так нельзя! – послышался голос Марионеллы со стороны молчавших всё это время ведьм.

– Это решение не подлежит оспариванию! – отрезал попытку король и немного подумав дополнил – Советник Морилан, содержимое этого собрания можете отправить прямо в архив. Я не изменю своего решения!

Под широкую улыбку Форунса Хайера и унылые лица остальных король закончил собрание, позволив всем отправиться по своим делам.

***

– Мы не можем позволить королю так поступить! – не боясь, что её услышат, кричала Марионелла.

– Король уже принял решение! – успокаивала помощницу Киаранда – Наша задача спасти ведьм, найдя виновную!

– Но он не виноват! – не успокаивалась она.

– С каких пор ты так беспокоишься о принце? – спросила у подруги Конелла – Или мы чего-то не знаем?

– Он спас мне жизнь! – бросила Марионелла.

– Хорошо! – неожиданно для всех согласилась Киаранда – Через пол часа встречаемся в Красном зале и среди прочих вопросов обсудим и этот.

Ведьмы разошлись, отправившись по делам, каждая со своими мыслями.

***

После прошедшего собрания Ротмирс и Калиссия разошлись, отступив от привычного порядка дел. Ротмирс отправился к себе в кабинет, куда вслед за ним влетел разъярённый Кротинг.

– Я слушаю тебя! – садясь в кресло сказал король, предчувствовавший этот поступок принца.

– Как ты посмел меня изгнать? – выпалил тот – Ты же знаешь, что я был прав!

– Знаю! – подтвердил слова сына Ротмирс.

– И всё же ты изгнал меня… – Кротинг не понимал решения отца.

– Они не оставили мне другого выбора! – повысил голос король, но понимая чувства сына успокоился – Изгнание – это всего лишь слово, успокаивающее народ.

– Это слово не успокаивает меня! – зло бросил принц.

– Твоё изгнание будет только называться так. – попытался объяснить свой план Ротмирс – В действительности же ты направишься в Саирскую империю в гости к императору Каираху, приглашавшему нас во время своего визита. Таким образом мы успокоим жителей города и закрепим союз.

Принц внимательно посмотрел на короля.

– Я согласен! – подумав над словами отца сказал успокоившийся Кротинг.

– А я тебя и не спрашиваю… – улыбнулся король.

Кротинг улыбнулся в ответ и направился к выходу.

– У меня только одна просьба… – остановившись на пороге сказал он.

– Какая?

– Марионелла должна поехать со мной! – немного замявшись ответил принц.

– Марионелла? – переспросил король – Зачем тебе ведьма?

– Я… Мне… – Кротинг не знал, как лучше сказать – Меня всё ещё мучают боли! – наконец нашёлся он.

– Хорошо! Я не против!

***

Марионелла ждала Кротинга в разделяющем части замка переходе. После её разговора с подругами прошло не больше десяти минут, но для неё они показались вечностью.

– Мы уговорим твоего отца изменить решение! – высказалась она, как только принц открыл дверь – Киаранда согласна тебе помочь!

– Я очень благодарен вам, но я всё же поеду в изгнание… – грустно проговорил он в ответ.

– А как же я? – не подумав, Марионелла спросила первое, что пришло ей в голову.

– А ты поедешь со мной! – улыбнулся он и рассказал ей всю суть их разговора с отцом.

***

Киаранда пришла в свою комнату в очень плохом настроении. Последние дни давались ей с огромным трудом и ощущение собственной беспомощности не давало покоя. Она никогда не сдавалась и всегда находила решение в любых, даже самых сложных ситуациях. Но на этот раз решения она не видела…

– Всё на столько плохо? – прозвучал мягкий успокаивающий голос и нежные руки обняли элегантную талию ведьмы.

– Нет, всё ещё хуже! – тяжело вздохнула она.

– Тебе нужно расслабиться! – руки Класселиуса лёгким движениям опустились вниз, проведя по нежной коже женских ног возбуждающе ласковыми пальцами.

– Через пол часа у нас собрание! – постаралась возразить Киаранда, но в этот момент почувствовала, как что-то быстро твердеющее упирается в предназначенное для стула место.

– Они очень удивятся, если их предводительница опоздает? – пальцы ловко проникших под платье рук ласкали тело ведьмы, отвергая любое возражение.

– Очень! – улыбнулась она и маг, сорвав с неё платье, повернул к себе, соединившись с ней губами.

Одежда, словно по волшебству, с лёгкостью срываясь, обнажала пылающие желанием тела. Две силы, сочетающие в себе могущество природы, слились воедино, превратившись в поток чувств, страсти, эмоций. Весь мир для них перестал существовать, оставив лишь их двоих в бесконечном царстве любви и наслаждения.

– Можно я задам тебе один вопрос? – нарушил воцарившуюся после бурного окончания тишину Класселиус.

– Какой? – Киаранда лежала на его груди с закрытыми глазами, наслаждаясь мгновением.

– Почему ты называешь Марионеллу и Конеллу помощницами в то время, как они считают тебя подругой?

Киаранда нехотя приподнялась и посмотрела на часы. Вопрос Класселиуса напомнил ей о собрании, которое началось уже двадцать минут назад.

– Они очень добрые ведьмы и прекрасные подруги… – она встала с кровати и начала одеваться – Но дружба всегда идёт параллельно с предательством. Мы не можем быть уверены, что эти две, казалось бы, параллельные прямые никогда не пересекутся. Именно поэтому я предпочитаю не иметь друзей. Помощник не способен предать так, как друг, которого ты пустил к себе в сердце!

– У тебя это уже было? – догадался маг.

– У меня уже было очень многое… – ответила ведьма и вышла из комнаты.

***

В Красный зал Киаранда влетела подобно смерчу, готовому снести всё на своём пути. Но пришедшие вовремя помощницы, словно не заметили, что она опоздала. Они о чём-то очень громко спорили.

– Что происходит? – прервала их спор Киаранда.

– Скажи ей, что так нельзя! – не объясняя, что нельзя, заявила Конелла.

– Это решение короля! – немного приврала Марионелла.

– Что чёрт возьми происходит? – не выдержала предводительница.

– Она… – хотела пожаловаться Конелла, но подруга её опередила.

– Я уезжаю вместе с принцем Кротингом!

Дормар

Замок Дормар был построен магами множество лет назад и, скрывшись от посторонних глаз в самом центре пустыни, принадлежавшей Саирской империи, служил пристанищем многим магам и ведьмам, ищущим своё место в этом мире.

Со временем в Дормаре образовалась группа постоянных жителей, которая постепенно росла, создавая небольшое государство внутри империи. Но внезапное снижение рождаемости магов, отразившееся на сокращении их числа среди наполнивших Дормар ведьм, сыграло решающую роль в судьбе замка.

Лишённые возможности производить могущественное потомство, ведьмы стали покидать Дормар, в надежде найти свободных магов. Многие из них, отчаявшись, отправились в Зелёное королевство, где устраивали семьи с людьми.

С того времени прошло множество лет и теперь в некогда могущественном замке Дормар оставался всего лишь один маг, разделяющий своё одиночество с четырьмя ведьмами.

– Надеюсь ты родишь мне сына! – тяжело дыша произнёс Сагириус, ускоряя темп движения тела.

Сиорианда всегда была его любимицей. Самая могущественная из оставшихся с ним ведьм могла дать ему достойного наследника.

Обладающая идеально стройным телом ведьма, в порыве наслаждения, изгибалась под любовью всей своей жизни. Она не могла делить его со своими менее могущественными соперницами, но Сагириусу нужен был сын и только этот факт заставлял её скрывать свои чувства, стремясь опередить их и дать магу желаемое.

Каждая из них претендовала на внимание единственного в их окружении мага и, получавшие меньше возможностей Морсиола, Валиенда и Диорианна, узнавая, что ждут дочь, тут же избавлялись от плода, стремясь как можно скорее продолжить попытки получить желаемое.

Сагириус знал об этом, но рождённые от него ведьмы, столкнувшись с мучавшей их проблемой, последовали бы примеру своих предшественников и покинули бы родной дом. Именно поэтому он не только не запрещал им избавляться от не рождённых ведьм, но даже поощрял это.

– Надеюсь, что после этой ночи я рожу тебе сына! – вцепившись ногтями в порыве оргазма простонала Сиорианда, чувствуя, как его семя наполняет её.

– Я трачу на тебя слишком много времени! – несколько грубо сказал маг, ложась рядом с ведьмой и задумываясь, прав ли он, обделяя вниманием других – Не подведи меня!

Сиорианда уже давно привыкла к подобному отношению. В Дормаре маги всегда командовали ведьмами. Но она любила его и только исполнение его желания могло дать ей шанс на взаимность.

Немой

Лошадь, неустанно таскавшая за собой телегу на протяжении последней недели, громко фыркала и била копытом о землю. Не до конца высохшая роса, которая делала траву ещё более сочной, орошала её ноги. День обещал быть жарким и, внезапно появившиеся гости были не к месту.

Трое мужчин, одетые в охотничьи костюмы, сделанные из варёной кожи, шли с закинутыми за спину луками, весело общаясь.

– Ты уверен, что он живёт именно здесь? – спросил худой светловолосый мужчина небольшого роста.

– Судя по рассказам, да. – ответил его товарищ, отличающийся от него лишь русыми волосами.

– Вот и его лошадь! – словно подтвердил слова приятеля высоченный толстяк, слегка отстающий от них.

– Фиотрис! – закричал во весь голос светловолосый Крэнк – Ты здесь?

Но ответа на крики не было.

– Смотри, там разбито окно… – заметил Моликс, обладающий русыми волосами.

– Пойдём, проверим! – предложил, возвышаясь над всеми Ронст – Вдруг что случилось…

Пройдя мимо злобно смотрящей на них лошади, охотники вошли в дом.

– Есть здесь кто? – неуверенно спросил остановившийся в дверях Крэнк.

Не дождавшись ответа, он прошёл внутрь и, увидев то, что осталось после страшной бойни, замер, невольно ахнув.

Не понявшие замешательства приятеля охотники, уверенно прошли за ним, но, увидев ту же картину последовали его примеру.

– Ч-что здесь п-произошло? – проговорил никогда прежде не заикавшийся Ронст.

– Не знаю… – произнёс на не требующий ответа вопрос Крэнк.

– Я предлагаю уйти отсюда! – резко сказал Моликс и направился к выходу.

Остальные пошли за ним, но в этот момент наверху раздался стук от упавшего неизвестного предмета.

– Может быть там кто-то есть? – предположил Ронст.

– Лучше уйдём отсюда! – не останавливался Моликс.

– У Фиотриса был сын! – вдруг вспомнил Крэнк – Возможно это он…

– А если это убийцы? – возразил ему Моликс.

– Ни один убийца не будет сидеть на месте преступления! – отмахнулся тот, тем не менее достав поясной нож.

Охотники, вспомнив все свои охотничьи навыки, медленным неслышным шагом отправились вверх по испачканной земляными следами маленьких ботинок лестнице.

В большой комнате, расположенной на втором этаже было грязно, пахло сыростью и гнилью. На испачканном землёй полу лежали догнивающие остатки овощей и фруктов.

С первого взгляда могло показаться, что в этой комнате давно уже никого не было, но опытный взгляд охотников сразу определил то, что все следы неуклонно вели к кровати.

– Выходи! Мы знаем, что ты здесь! – нежно сказал Крэнк – Мы не причиним тебе вреда!

Под кроватью что-то дрогнуло, но мальчик так и не вылез.

– Ты, наверное, голодный… – предположил охотник – Мы покормим тебя!

Мальчик был уверен, что он не вылезет из-под кровати ни под каким предлогом, но упоминание о еде лишило его всякой воли и, поддавшись искушению он решил рискнуть.

«Они всё равно не отстанут!» – думал он, вылезая – «А если и отстанут, сколько я ещё проживу?»

Через некоторое время перед глазами охотников стоял светловолосый мальчик в рваной грязной одежде. Его лицо было перемазано землёй и гнилью, подчёркивая явно выраженные красные больные глаза.

– Боже, что с тобой? – только и смог произнести Ронст.

Мальчик не ответил, лишь протянув руку и открыв рот.

– Конечно, я же обещал! – понял Крэнк и достал из подсумка кусок хлеба – А потом мы отведём тебя к врачу!

Мальчик жадно выхватил из рук охотника хлеб и моментально его съел.

– Как тебя зовут? – спросил Крэнк, доставая второй кусок хлеба.

Мальчик открыл рот, но, не произнеся ни слова, снова выхватил хлеб и принялся его есть.

– Наверное он немой… – предположил Моликс.

– Не исключаю. – согласился Крэнк, смотря на жующего хлеб мальчика – Пойдём отсюда. Тебе здесь лучше не оставаться!

Через пол часа счастливая лошадь, освобождённая от надоедливой ноши, весело бегала по двору, наблюдая, как трое охотников вместе с ребёнком уходят в даль.

Отъезд

Отъезд Кротинга Крикстона, отправляемого отцом в изгнание, решили не откладывать и через день после вынесения приговора, собранная в дальнее путешествие карета была подана к парадному входу.

Принц с самого утра был не в духе и, поспешно попрощавшись с семьёй, залез в карету, по совету Класселиуса исполненную в белом цвете.

Выбранная для сопровождения принца Марионелла старалась не выдавать своего счастья и терпеливо выслушивала советы подруг.

– Вам совсем не обязательно ехать в Саирскую империю! – подсказал маг, стоявший всё время рядом с Киарандой – У императора Каираха прекрасные врачи!

– Я в этом не сомневаюсь! – как можно дружественнее улыбнулась ведьма, переживая, что его слова кто-то услышит – Но я обязана долечить своего пациента!

– Дело ваше. – улыбнувшись ответил Класселиус.

Марионелла влезла в карету следом за принцем и уселась на мягкое сиденье напротив него.

– Береги себя! – в двери показалось лицо королевы.

Калиссия очень переживала о своём сыне. Она привыкла к тому, что её дети, хоть и повзрослевшие, всегда рядом. Она не пускала юного Кротинга на войну, уговорив Ротмирса отдать это дело его рыцарям, она не хотела отпускать его и сейчас.

– Мама, я скоро вернусь! – принц обнял мать.

Кротинг очень любил свою семью. Его мать была самым главным человеком в его жизни, являясь для него идеалом женщины, заботящейся о семье и всегда готовой поддержать и помочь советом. Отец, зачастую жертвующий семьёй на благо королевства, всегда был примером размеренности и здравого суждения. А младший брат, с которым они с самого детства были очень дружны, так и оставался для него маленьким мальчиком, повторяющим каждое движение.

– Я обещаю, мы скоро встретимся! – добавил Кротинг и поцеловал королеву – Помоги отцу найти виновных!

На глазах Калиссии показались слёзы, но она была сильной женщиной и, взяв себя в руки, она стёрла успевшую добежать до уголка губ слезу и закрыла дверь.

Кучер стеганул лошадей, и карета медленно двинулась по дороге, вскоре скрывшись среди домов и людей.

***

Король Ротмирс долго смотрел в след уезжающему сыну, следующему как можно дальше от проблем и неприятностей. Безусловно в его решении прослеживалась явно выраженная забота о судьбе королевства, но это была далеко не самая главная причина изгнания Кротинга.

Ротмирс понимал, что, если бы Кротинг не покинул Зелёный город, народное волнение достигло бы предела и в считанные дни на его место посадили нового короля, который мог сделать так, чтобы семья Крикстонов навсегда исчезла со страниц истории. Но забота о семье в целом так же заставляла короля учесть и то, что Кротингу может угрожать опасность в любом месте на территории Зелёного королевства.

Решение было обдумано, взвешено и, как обычно, необратимо!

– Ты ведь вернёшь его? – спросила Калиссия, прервав размышления мужа.

– Мы должны найти виновных. – ответил он и, на мгновение встретившись с женой взглядом, тут же обратился к ведьмам – Вы должны найти виновных!

– Мы сделаем всё, чтобы найти эту ведьму! – пообещала Киаранда, понимая, с каким трудом королю далось решение изгнания.

– Задействуйте все ресурсы, но найдите её! – Ротмирс впервые говорил с Киарандой в таком тоне, но ведьма решила проявить смирение – Изгнание должно стать для моего сына приятной поездкой в гости, в конце которой его должно ожидать возвращение домой!

– Ваше величество, разрешите мне принять участие в расследовании? – внезапно для всех предложил Класселиус – Я бы мог временно занять вакантное место в великой тройке…

– Но у нас тройка ведьм… – хотела возразить Конелла, но Киаранда остановила её жестом руки.

– Нам может понадобиться любая помощь! – неожиданно для всех сказала она – Судьба королевства сейчас висит на волоске! Но не только судьба королевства, как державы, а судьба каждого человека и каждой ведьмы, населяющих его!

– Вы поданный другого государства, и я не в праве принять вашу помощь без согласия императора Каираха… – несколько опечаленно ответил король.

– В Саирской империи другие законы. – решил пояснить своё предложение маг – Я служу императору на добровольной основе и волен в любое время отказаться от своих обязанностей. Я свободный маг, а не поданный его величества!

– В таком случае я не возражаю! – обрадовался Ротмирс – Найдите виновных! Верните моего сына!

– Вернём! – пообещал Класселиус, искренне этого желая.

***

– Почему ты согласилась принять его? – недовольно спросила Конелла, когда они остались с Киарандой наедине.

– Он нужен нам! – уклончиво ответила та.

– Ты всегда подозревала его… – не успокаивалась помощница – Что изменилось?

– Он здесь ни при чём! – Киаранда почувствовала, что ответила слишком резко, доказательством чему стал пристально изучающий взгляд Конеллы.

– Ты… – начала она – Ты… Точно! Ты с ним спишь!

– С чего ты взяла? – Киаранда понимала, что долго скрывать их отношения не получится, но сейчас она не была к этому готова.

– И давно это у вас? – не успокаивалась помощница.

– Я не собираюсь это обсуждать! – фыркнула та и поспешила войти в принадлежавшую ведьмам часть замка.

– Чем он тебя покорил? – не отставала Конелла.

– Он спас мне жизнь! – улыбнувшись ответила Киаранда.

Вечером в баре

В то время, как наполненная драматизмом сцена расставания королевской семьи откладывалась печальным грузом молчания, наполнившим совместный ужин, в городе развивались куда большие трагедии, связанные с разрушенными жизнями людей и ведьм.

Оставшиеся запертыми в собственных домах ведьмы были лишены не только свободы передвижения, но и возможности видеться со своими любимыми. Падение устоявшихся порядков разлучило не только жён с мужьями, но и матерей с сыновьями. Рождённые в союзе ведьм и людей мальчики не имели ничего общего с магией и потому, со слезами на глазах, были вынуждены покидать дом с отцами, не знающими куда им теперь податься.

Но проблема проживания лишённых семей мужчин была для них далеко не самой болезненной.

Сейрон Коллинс всю свою жизнь работал на семейных полях, облагороженных дедом и достигших процветания при отце. Стремившийся к улучшению жизни семьи отец Сейрона целыми днями работал на полях и каждую свободную монету он отдавал ведьмам, сделавшим со временем обычный кусок земли источником нескончаемой прибыли.

Но, даже достигнув богатства, старший Коллинс не прекращал сотрудничества с ведьмами.

– Они помогли нам встать на ноги и было бы глупо отказываться от их помощи в дальнейшем! – говорил он сыну.

Сейрон был тогда глупым юношей и не понимал отца, но соглашался с ним. На то у него имелась своя причина…

Колиэлла! Именно так звали дочь ведьмы, помогающей семейству Коллинс по хозяйству. Замечательная девушка, обладающая стройной фигурой и прекрасными золотыми волосами, покорила сердце Сейрона с первого взгляда. Молодой человек два года добивался её, постепенно переходя от невинных долгих взглядов до признания в любви.

Колиэлла, как и большинство молодых ведьм, считала себя представителем лучшей расы, достойной только внимания магов. Но упорство юноши, готового носить её на руках, заставило её обратить на него внимание и, словно одно мгновение, с дня их первого поцелуя пронеслось пятнадцать лет.

Пятнадцать лет! Так много для человека и так мало для ведьмы… Но это были счастливые пятнадцать лет совместной жизни, наполненных счастьем и любовью, результатом которых стали три прекрасных дочери. Три дочери, три маленьких ведьмы, скрепивших их брак и преумноживших любовь!

И вот, Сейрона всего этого лишили! Его оторвали от семьи, запретили видеть дочерей, оставили в одиночестве…

– Да кто вы такие, чтобы решать за нас? – крик ненависти пронзил гул заполненного бара.

Сейрон был чертовски пьян! С того самого дня, когда ему пришлось уйти из дома, он находился здесь, на этом самом месте. Он был не один с такой бедой и бармен, торопливо переходящий от стола к столу, без лишних вопросов наполнял опустевшие бокалы.

– Ты что-то сказал? – спросил здоровенный мужчина, сидевший за соседним столиком и усердно пережёвывающий только что оторванный от индюшачьей ноги кусок.

– Разве мы не имеем права сами выбирать свою судьбу? – переполняющий организм алкоголь сделал Сейлора очень смелым, и он не заставил громилу ждать ответ.

– Ты прав! – согласился тот – Мы люди, и мы вправе убивать этих тварей, не дожидаясь чьего-то разрешения!

– Ты назвал мою жену тварью? – вскочил Сейлор – Да это вас убивать нужно!

С этими словами он бросился на вставшего со своего места мужчину, оказавшегося на две головы выше и в два раза крупнее него. Алкоголь делает реальным даже то, что не может быть правдой… Но это происходит лишь в помутнённом воображении!

Конец ознакомительного фрагмента.