Время Странника. Хроника Гирода. Глава 1. ОТШЕЛЬНИК (Кир Гвоздиков)

Белые облака плыли по голубому небу, впервые за последние четыре месяца. Хоть и была ясная погода, очень редкая в этих местах, здесь всегда было опасно находится. Одинокий путник, окруженный дикой природой, легко мог стать добычей разбойников или диких зверей. Но самое неприятное это то, что каждый мог попасться на обед затаившимся в глубинах пещер и лесов мерзких голодных чудовищ.

По старой дороге, проходящая через пустеющее поле, где уже начала промерзать земля, готовясь к приходу зимы, ехала карета с сопровождающими ее конной кавалерией из двенадцати человек. Карета была человека знатного, ибо только важная персона могла ездить с охраной, с бронзовым покрытием и с магическим щитом. Здесь могло быть лишь два варианта: либо важный чиновник с магом внутри, либо маг, приближенный ко двору. Да и простые люди не ездили в каретах – скорее они бы поехали в телеге или на лошади. Где найдешь в Свободных Землях человека зажиточного, а уж тем более чиновника или чародея?

Местные жители называли свой дом «страной Сам-себе-господин». Сколько не говори об этих землях, но ее жителям нравилось здесь – никакой власти и, самое главное, налогов здесь тоже не было. Полная свобода устраивала их. Люди живут маленькими деревнями или общинами, помогая друг другу в любой беде. Почти в любой…

Под вечер тучи стали сгущаться, возвращаясь в свое привычное состояние, в то время как карета с кавалерией въехала в деревню Амсер – самую большую деревню Свободных Земель, размером с хороший и цивильный городок.

Этакая столица.

Карета остановилась на центральной площади и тут же ее окружили любопытные глаза. Десяток глаз. Не каждый день в этих местах увидишь карету покрытую бронзой с серебристыми узорами в виде огня, пламя которого обвивалось между собой как несколько змей, а сколько будет стоить эта махина, если разобрать ее по частям, можно было только представить.

Дверь кареты открылась и оттуда вышла женщина в изящном темно-красном платье с открытой шеей и плечами. Сама же она выглядела еще красивее, чем ее наряд: большие изумрудно-зеленые глаза, длинные каштановые волосы, немного пухленькие губки. Выглядела она не как женщина, а скорее как девица, которой от силы дашь лет двадцать пять, не более.

Девушка вышла из кареты совершенно одна, и сомнений не было, что она чародейка. В глазах бурлила настоящая сила и страсть. Ее взгляд переметнулся на тучи, ходящие вокруг всей деревни, а лицо скривилось в неприятной гримасе, испытывая некое отвращение к окружающему ее люду. Девушка была окружена кавалерией с имперским знаком в виде огня, значит, такое место как Амсер посетила чародейка из Империи Россигард.

Какой-то мужик из толпы вышел в центр, где находились гости из Империи, и народ рассмеялся чудачеству их дерзкого сожителя. От местного наглеца несло брагой за километр, и народ был в предвкушении брани и крови.

Однако кровожадный это был народ. А как не быть кровожадным, если кругом одно беззаконье. Да и лучший защитник своей жизни – ты сам.

– Что привело такую красотищу в нашу скромную обитель? Не уж-то старина Боливар?! Если это так, то я требую поцелуя прямо здесь и сейчас! – Он смело ходил перед имперцами, а народ, собравшийся поглядеть на эту забавную сцену, хохотал в полголоса. – А потом можно уединиться и я покажу тебе, то, чего ты не испытывала…

Пьяница и местный дурак Боливар не успел договорить – девушка просто напросто перебила его:

– Уйди с дороги, алкаш. Не наживай себе на красную рожу шрамов. Поверь мне, от них ты не избавишься ни-ко-гда.

Чародейка жестом дала понять кавалерии, что она контролирует ситуацию. Боливар не обратил никакого внимания на смех своих соседей и стал смелее приближаться все ближе к своей обидчице:

– Да как ты смеешь, имперская шлюха! Вали к себе домой, подлизывать задницу Императрице…

Девушка грозно свела брови, услышав оскорбляющие слова, взвела руку, на кончиках ее пальцев появились искорки, и через долю секунды, лицо Боливара облезло кожей и истекло кровью. Плохо грубить девушке, да еще, если она владеет магией.

Затем девушка направила руку в сторону валявшегося и катающегося в грязи Боливара, начертила пальцами в воздухе узор и голова алкаша взорвалась как воздушный шарик. Кровь брызгами испачкала ноги людей, которые подошли к мучавшемуся Боливару. Народ не стал лезть на рожон и медленно отходил назад, увидев, что осталось от головы бедняги. Суровые зеленые глаза осматривали каждого жителя деревни, а те в свою очередь отводили от нее свой взгляд.

– Я не собираюсь с вами сюсюкаться и задам один лишь маленький вопрос, на который должна получить незамедлительный ответ. Я знаю, что получу его, но еще не решила каким способом. Решайте сами. Итак, где находится некий «отшельник»? – Девушка была не в духе, и ее голос был явно не дружественный.

– Не уж-то вы говорите об отшельнике с синей рукой? – заговорил еле слышно какой-то старичок.

– Старик, думаешь, я знаю, кто у вас тут из отшельников с синей рукой, или розовой ногой? Мне нужен человек, у которого прозвище – Отшельник, – проговорила спокойно девушка, но из ее голоса доносились нотки презрения и иронии, – а не «отшельник с синей рукой».

– Извините меня, госпожа, но я думал, раз вы ведьма, значит, знаете о ком речь. Вы ведь пришли прибить его? Если да, то мы будем вам очень благодарны. Уж много хлопот он нам устроил, – ответил ей старик. – Кстати, раз уж такой разговор пошел, то Отшельник у нас единственный. Не захотел он жить в нашем обществе. Странный какой-то, пришел невесть откуда, угрюмый вечно. Не любит его тут никто.

– Во-первых, – начала чародейка, загибая пальцы так, чтобы все видели, – я не ведьма. Ведьмы – порождения тьмы и летают на метлах, а не ездят в каретах с имперским знаком, при этом роскошно одеваясь. Во-вторых, этот человек мудр и далеко не глуп, раз отказался жить с вами, с таким сбродом. Так, где его найти?

– Никто не знает, мадам, – ответил ей здоровый мужик с узкими глазами. – Если б знали, то в живых бы не оставили давным-давно. Отвечу точно: в лесу или в горах обитает. Но туда лучше не соваться, головы не сносить, а искать не будут.

«Это он, точно! Все сходится! Ему по душе быть одному! Клубок распутывается!» – подумала девушка про себя, затем нахмурившись, устав от деревенской тупости, спросила:

– Может, кто видел его в последний раз?

– Спросите об этом Рата. Он вчера потерял семерых своих людей из-за этого ублюдка. Вернулось только трое, – ответил все тот же узкоглазый.

– Где находится этот ваш Рат?

– В таверне «Дивный тролль», мадам.

Роксана со своим сопровождением из двух солдат двинулась в сторону трехэтажного здания, сделанный по образу пабов Империи, на котором висела табличка «Дивный тролль». Жители уже разошлись по своим делам, и никому не было интересно продолжение этой истории. Никто не собирался лезть в чужое «грязное белье», итак понятно, что запашок от него дурной.

Таверна находилась на центральной площади (если, конечно в Амсере можно было назвать широкую улицу, где ходила толпа деревенщины, площадью), так что туда уже успело забежать пару человек, чтобы предупредить Рата.

Дверь в таверну открылась, и Роксана, войдя внутрь, поняла – вид здания снаружи куда лучше. Старые столики, стулья, грязный пол как в свинарнике, всюду пыль и дурной запах дешевой выпивки.

Деревня.

Ужас. Чародейка брезговала такими условиями быта, но местным нравится это место, что самое главное. Да и гостей тут не так уж и много.

За самым хорошим, точнее чистым столиком в этой таверне сидел главарь разбойников, пялившийся на чародейку и, судя по взгляду, оценивал ее. Роксана на интуитивном уровне поняла, что это и есть тот самый Рат, – даже мысли читать не пришлось, – и двинулась к его столику. Следом за ней шли двое хорошо вооруженных имперцев, охраняющие ее от всяких деревенских прохиндеев. Это явно было лишним, ведь Роксана не просто чародейка, а Глава Ордена магов – архивенефик. Она точно могла сама за себя постоять, с ее-то силой и живым мышлением.

– Мадам, я жду вас. – Лицо Рата было грубым, и Роксане это лицо напоминало крысиную морду.

– Быстро у вас информация доходит до ушей.

Роксана посмотрела на двух парней-информаторов, находившихся на площади в момент ее приезда. У нее была отличная память на лица. Курчавый паренек с большими карими глазами, сутулый и с приметной родинкой под правым глазом всем своим хитрым, гнусным видом давал понять, кто в Амсере главный стукач. Второй, стоявший с краю, светленький, полноватый мужчина, не бросался в глаза, но Роксана поняла, кто он есть, прочитав его мысли.

– Новости – это дело дорогое. Вы за ними и пришли. Что вы хотите узнать?

– Где вы находились вчера? – чародейка брезгливо уселась на стул, напротив Рата, но виду своего презрения ко всему окружающему не показала. – Выдался трудный денек?

– Разве вежливо узнавать информацию без предложенной суммы за нее? – ехидно ответил Рат.

– Я дам тебе десять золотых1, сойдет? – фальшиво улыбнулась чародейка своему собеседнику.

– О, этого достаточно. – Рат был мил со своей собеседницей, сверкая своими крысиными глазами. По правде говоря, это было гораздо больше, чем достаточно, но Рат решил воспользоваться удобным случаем: – Я не просто скажу место, но и расскажу, что произошло, еще за пять золотых.

– Ну, рассказывай. – Чародейка бросила на стол мешочек с золотом и еще сверху пять золотых монет. – Мне важно знать абсолютно все.

Рат довольно посмотрел на нее, лишь появление высокого мужчины из кавалерии заставил разбойника немного напрячься.

– Госпожа, – обратился имперец к чародейке, – один умник из местных решил, что сможет залезть к вам в экипаж и стащить оттуда ваши драгоценности. Его скрутили. Что прикажете с ним делать? Отрубить руки или показная казнь?

От услышанного Рат даже побледнел, и Роксана, заметившая его реакцию, совершенно спокойно ответила:

– Не нужно, капитан. Отпустите его, но при этом хорошенько отлупите злоумышленника.

– Как скажете, госпожа.

Рат все еще сидел молча и всем своим видом давал понять, кто причастен к этому инциденту.

– Ну, – иронично заговорила архивенефик, – я же заплатила не за молчание. Или мне попросить капитана Контэ вернуться и расспросить, какой главарь единственной местной разбойной шайки приказал идиоту ограбить благородную даму?

Рат нервно улыбнулся, надеясь, что инцидент забудется и начал свой рассказ:

– Дело было вчера, когда мы вступили на след тролля…

– Рат, ты уверен, что мы справимся? – нервничал Ашо, маленький пухлый разбойник.

– Не ссы в компот, иначе мамка придет и по башке тупой надает. Нас десять – тролль один. К тому ж и самка, – ответил Рат, выглядывая из-за деревьев и давая сигнал другим членам банды, выждав удачный момент. – Вперед, ребятки!

Десять человек окружили трехметровое чудище, набросив на нее сети и веревки с крюками. Самка тролля яростно рвала сеть, но ее толстую кожу на ногах стали подрезать сзади мечами.

– От какая! Трофеи нынче дорогие, заживем ребята! – радовался Рат, державшийся от монстра на расстоянии.

– А что если ее муж узнает об этом и найдет вас? У троллей чуткий нюх, особенно на убийц своих сородичей, – произнес за его спиной незнакомец, наблюдавший за действием со стороны.

– Что тебе здесь надо, урод?! Иди своей дорогой, пока есть возможность! – закричал на него Рат.

– Десять на одну – нечестно. Еще и на женщину, – ответил незнакомец в старых протертых джинсовых брюках, зеленой рубашке с черными узорами и кожаных сапогах. – Вы уйдете или вам помочь?

На эту наглость откликнулись все члены банды и, перестав возиться с упавшим брыкающимся троллем, переключились на незнакомца.

– Рат, тролль и Отшельник – большая цена за этот день, – злобно сказал Ашо и бросился на незнакомца со своим маленьким топором, не дождавшись никаких указаний со стороны своего главаря. – Я буду первым, кто прольет кровь Отшельника!

Следуя его примеру, так поступили и остальные члены банды. С криками, они решили погнаться за двумя зайцами.

Отшельник танцующе увернулся от топора Ашо и нанес ему удар кулаком в кадык.

Удар. Еще. Еще и еще.

Пока Ашо падал уже мертвым, незнакомец разобрался еще с двумя разбойниками, пробив одному горло его же кинжалом, а другого использовал как щит от стрел двух лучников, находившихся рядом с лежащей троллихой.

Тем временем, она порвала веревки, встала на ноги и схватив одного лучника в руки, откусила ему голову. Второй от испуга дал деру, но его сразил кинжал, кинутый Отшельником.

Незнакомец подобрал маленький топор Ашо и разбил им еще пару голов разбойников. Рат не принимал участия в сражении, поскольку был уже стар и тягаться с человеком, который так легко сеет смерть, чисто физически, не мог. Двое других бросили оружие и молили о пощаде, поняв, что биться с ним бессмысленно.

– Бери своих слизняков и вали с глаз моих, пока я не передумал и не прибил вас! – произнес сквозь зубы Отшельник.

– Х-хорош-шо, – пропищал главарь, – больше ты нас не увидишь, господин.

Рат, и его шестерки, убежали, а Отшельник подошел к троллю и заботливо спросил:

– Ты как, Анжела?

– Ох, Кайс, если б не ты, то была бы я на том свете, – грустно пробасила Анжела, вытирая рот от крови.

– Люди не знают, что вы с Августом тоже были такими же людьми, но жизнь подкидывает трудности как поленья в печку. Превращение в чудовищ. Это грустно. Но самое грустное то, что люди стали чудовищами. Ничему их жизнь не учит. В вас с Августом больше человечности, чем… в этих. – Отшельник кинул взгляд на убитых разбойников.

– Тебе опять снился он?

– Да. Он говорит мне… предупреждает. Мол, жди сюрпризов. Странно все это.

– Видеть Великого – не есть странное, а есть щедрое. Он приходит к тебе не просто так, он подсказывает. Это большая честь…

– Это всего лишь сон, Анжела… извини, но мне надо идти. Передавай привет мужу.

– Заходи в гости, – напоследок сказала троллиха и пошла вглубь леса, к себе домой. – Август будет рад видеть тебя.

– Как-нибудь зайду, – ответил ей в след Кайс и потер свои ладони. Становилось прохладно и ему требовалось поскорее вернуться к себе.

Девушка пришла под вечер на поляну совершенно одна. Кавалерии она отдала приказ не ждать ее здесь, а в другом месте – подальше от деревни и, на ее взгляд, от ее трусливых жителей, которых держит страх перед Ратом. Жалкий старик, который и хера своего сам не поднимет, был в авторитете у всех молодых разбойников Амсера. Но Роксану сейчас волновали не деревенские разборки, а то, что нужно любой ценой найти Кайса. Его ждало дело, которое выполнить должен именно он.

Здесь, на поляне, еще лежали вчерашние трупы, но запах гнили уже давал о себе знать. Воронье слетелось поужинать мертвечиной, а точнее остатками того, чего вчера не доели. Скоро тут будут и падальщики…

– Кайс, ты в своем репертуаре. Бьешься до последнего и ни за что.

Ее улыбка стала ангельской. Такой приятной и невинной, что невозможно было представить эту девушку в гневе.

Надо же, но эта женщина, чья внешность была как у нимфы, вдохновляющая поэтов и бардов, совершенно противоположна своей внешности – она столь жестока, сколь и кровожадна. Как бес, носящий маску ангела.