Глава пятая
– Маня. Ты скоро? Неси воды.
Ванятка – младший братишка открыл черную от нагара дверь и выглянул из бани, выпуская густые клубы пара. Он глянул на сестру, которая только что вылезла из воды и стояла на деревянных мостках, обсыхая. Мокрые расплетенные волосы упругими кольцами спадали ниже пояса и казались спутанными и грязными от золы и яичного желтка.
– Сейчас принесу, – ответила девушка, не обращая внимания на ворчливый голос матери, доносившийся из глубины дверного проема.
Дверь быстро захлопнулась, тут же послышались сухие шлепки веника и сдержанные вздохи после каждого удара.
Банный день для всех был священным днем. Над берегом Тверцы, сплошь усеянным мыльнями, стоял едкий дух сгоревшего дерева, перемешанного со свежестью душистых трав. Каждая уважаемая семья в городе имела баню. В ней не только мылись, но и рожали детей, а также обмывали покойников, провожая их в бесконечный мир Нави, но и, конечно, ворожили, призывая в помощь потусторонние силы.
С утра Маня с матерью носили воду из реки, а отец с братом рубили дрова на растопку. После того, как баня прогрелась, а дым выветрился, пол и лавки отмыли от копоти и застелили их свежей травой. Мать приготовила гостинец банному духу, сдобрила его редькой и принесла в дар, прочитав молитву – ведь дух не только заботился о благосостоянии рода, но и защищал его от хвори.
Бани всегда строили отдельно от основного жилища, ближе к воде. Строить дом на бывшем погосте или на месте старой дороги, а также где стояла баня – считалось делом опасным. Такие места зачастую привлекали духов из мира мертвых. А уж как те поведут себя с домочадцами, было неясно. Возможно, утащат за собой раньше времени.
Однажды Маня стала свидетелем разговора двух плотников на базарной площади, которые искали работу. Те сидели на земле, под телегой, и вечеряли скудными запасами странников. Маня напоила их молоком бесплатно. Пожалела. Уж больно изможденные у них были лица. Почему она вдруг запомнила их? Тогда ее поразили синие глаза молодого плотника. Они были, как чистое небо в ясную погоду, и хотелось смотреть в них бесконечно, не отрываясь. Старый и опытный мастер поучал его, делился секретами мастерства. Из всего разговора Маня хорошо усвоила главное: для строительства дома бревна нужно подбирать с умыслом. Зачастую в ход шла сосна, ель и лиственница. Эти деревья, с длинными ровными стволами, удобно ложились в сруб, плотно примыкали друг к другу, хорошо удерживали внутреннее тепло, долго не гнили. Однако выбор деревьев в лесу тоже требовал соблюдения множества правил, нарушение которых могло превратить дом во врага. Так для сруба нельзя было брать «священные» и «проклятые» деревья – они могли притянуть в дом смерть. Запрет распространялся на все старые деревья. По поверью, они должны умереть в лесу своей смертью. Ни в коем случае не рубились сухие деревья, считавшиеся мертвыми. Люди знали, что бревна старых или высохших деревьев обрекали жильцов на «сухотку» – болезнь, без причины унесшую многие жизни. Большое несчастье случалось, если в сруб попадало «буйное» дерево, то есть дерево, выросшее на перекрестке или на месте бывших лесных дорог. Такое дерево могло разрушить сруб и задавить хозяев.
Мастер рассказывал так красиво, что Маня заслушалась. Ей вовсе не хотелось уходить, но и оставаться долго рядом с ними она не могла. Ей все время казалось, что окружающие смотрят на нее осуждающе. Почему? Она не могла объяснить, вдруг застыдившись собственных мыслей. После девушка часто вспоминала лицо молодого плотника, его синие небесные очи. Но лишь до вчерашнего дня.
Маня оторвала взгляд от спокойной поверхности реки и посмотрела по сторонам. Справа и слева, за спутанными ивами, купался народ. Банный день был в разгаре. Мужики и бабы, стар и млад по традиции мылись вместе и теперь целыми семьями отдыхали после купания, расположившись на берегу. Обремененные повседневными заботами люди редко находили возможность для общения, и только здесь, отдохнувшие и спокойные, они делились последними новостями, обсуждали цены на соль и товары, говорили о войне, которая стояла на пороге и костлявой рукой уже стучалась в каждый дом. Где-то затянули песню. Красивый девичий голос полетел над рекой, за ним подтянулись голоса мужские, и вот стройное многоголосье стремительно ушло ввысь, в чистое, словно умытое небо. Маня заслушалась, но вдруг вспомнила, что ее ждут, нагнулась за ведром.
Рядом, из соседнего строения, выскочил мужик и с громким ором пронесся мимо, плюхнулся в реку, обдавая девушку брызгами. За ним неторопливо вышли бабы. Первая вела за руку малыша и подталкивала его к воде. Это был Танаско с женой и снохой. Их семейство были добрыми соседями Мани, их двор находился рядом.
После того, как родного брата убили на войне, Танаско взял в дом жену убиенного и их малолетнего ребенка, несмотря на то, что жили те в другой местности и были чужаками.
Сноха, что вела ребенка, вошла в воду первая и протянула руки за малышом. Тот испуганно забил ногами, но кричать не стал. Мать несколько раз окунула его с головой, что-то ласково проговорила ему на ушко. Тот прижался к ней, улыбаясь.
– Мань, что стоишь, айда к нам, – крикнул из воды сосед. – Давненько я девок не щупал. А ты уже совсем невеста! Вон грудка-то отросла! А, Мань?
– Я тебе пощупаю! Охальник! – вторила ему вслед жена, со смехом брызгая водой.
Их голые тела блестели в прозрачной воде, словно огромные рыбины, готовые выброситься на берег.
– Не могу, я за водой, – кивая на ведро, показала девушка.
– Так ты отнеси и возвращайся, – сказала соседка.
Она вышла из воды и, подняв руки за голову, поправляла мокрые длинные волосы, прогнувшись всем телом. Она была еще молодая и не рожавшая, что-то у нее не ладилось с этим делом. Знакомая бабка ведунья, по слухам, пробовала ее лечить, но все безуспешно. В итоге она предрекла, что та понесет только после определенного возраста и если боги на то дадут добро.
– Маня! Ты куда пропала? Отец ждет!
На этот раз из бани выскочила распаренная мать. Она тяжело протопала по мосткам и упала в реку. Дородная телом она подняла тучу воды. Отфыркиваясь, она проплыла немного и повернула к берегу.
– Здравствуй, тетка Дарка, – поздоровалась соседка.
– И вам не хворать, – отозвалась мать.
– Тетка Дарка, скажи, за сколько твой Ставр мед осенью варяжить будет?
– Слугава, почем я знаю, у него спроси.
– Я думала, ты знаешь.
Ставр – отец Мани держал пасеку. Бортник по семейному выбору он вместе с дедом Светозаром имели в личное пользование дупла пчелиных ульев в лесных угодьях. Дед присматривал за пчелами в глуши и мало показывался на люди, а отец привозил мед в город для продажи. В свое время, желающих забрать себе их семейный промысел было предостаточно, но дед, одним ему известным способом, нагнал жути на лихоимцев и отвадил их от лесного богатства навсегда. Маня помнила, как об их семье распускали досужие сплетни, стараясь очернить доброе имя. Мед считался отменным и поставлялся на двор князю с большой скидкой в обмен на покровительство. Вскоре деда прозвали колдуном и больше связываться с ним не стали.
– Ой, Слугава, не темни. Вижу, спросить что-то хочешь?
Мать поднялась на мостки и обтерла руками нагое тело, скрутила волосы, отжимая.
– Можно я позову Маню к нам? Нужно поговорить. Дело тайное!
– Да знаю я ваши тайны. Опять парням кости перемывать? Ты, Танаско, за женой-то приглядывай, а то, не ровен час, загуляет, – обратилась она к соседу.
Тот выбрался из воды и помогал снохе с малышом.
– Не загуляет, она у меня вот где! – показал он кулак и подмигнул жене.
Слугава улыбнулась в ответ, поддерживая мужа.
– Ну, так что, можно Мане к нам? – не отступала она.
– Нашли время. Позже нельзя? Хоть вымыться девке дайте.
– У нас домоется. Ну, очень нужно, тетка Дарка! А?
– Ладно, идите. Только недолго, – разрешила мать, сама подхватила ведро с водой и пошла к себе.
Жар в парной был знатный. Плеснув на печь пивом и, вдыхая хлебный аромат, Слугава забралась на лавку и махнула Мане рукой, приглашая сесть рядом.
– Как тебе новость? – спросила она, набрав пригоршню настоянных на меду березовых почек, и старательно стала обмазывать ими плечи и спину подружки. Сила таких втираний была великая – кожа становилась гладкая и чистая, как у новорожденного.
– Ты про сына кузнеца спрашиваешь? – догадалась Маня.
– Про него. Я слышала, ты первая его увидела?
– Ну да. Он у меня дорогу спрашивал.
– Так, рассказывай подробно. Не томи!
Слугава нетерпеливо придвинулась ближе, стараясь не пропустить ни единого слова. Любопытство соседки насторожило Маню.
– Да что рассказывать-то? – спросила она.
– Говорят, он пригожий собой? – горячо задышала в лицо Слугава. – Да почему из тебя все клещами вытягивать приходится?
– Так, ничего! – девушка потупилась от смущения.
– Ой, ладно, ничего, скажи сразу, влюбилась? Я же вижу.
Слугава толкнула девушку в бок и захохотала.
– Отстань. И в мыслях нет, – отмахнулась та.
– Слышь, муженек, Маня влюбилась!
Танаско вошел в парную с двумя березовыми пушистыми вениками, снова плеснул на камни, поднял к потолку душистый жар.
– В кого, в меня?
– В тебя? – нараспев язвила соседка – Да в тебя только я могу влюбиться, да корова наша!
– Ах, так? Корова, говоришь? Вот я сейчас тебе задам за корову. Быстро легли, – скомандовал Танаско, и девки растянулись на широкой лавке, подставив спины.
Веники заходили сначала бережно и невесомо, нежно поглаживая кожу, едва касаясь. Маня почувствовала, как волна блаженства растеклась от кончиков пальцев ног до самой макушки, дурманя голову. Затем темп стал нарастать, удары становились сильнее, и вот уже терпеть раскаленный воздух не было сил.
– Все, хватит! – сразу закричали обе и, как стрелы, выпущенные из лука, выбежали на улицу, прыгнули в прохладную реку.
– Ой! Хорошо-то как! – мечтательно проговорила Слугава, перевернулась в воде на спину, открыв небу грудь и живот. – Может, сплаваем до кузнеца?
– Шальная баба. Что тебе неймется-то? – пристыдила Маня. – И муж, добрый, тебя любит и хозяйство справное.
– Муж, хозяйство – глупая ты, Маня. Дети – вот оно бабье счастье! Детей нет.
– Так может, все еще наладится?
– Наладится? – с горечью проговорила соседка. – А годы? Год-то уходят! Сколько еще ждать? Может, не во мне дело, а в мужике?
– Ой, Слугава, что ты задумала? Грех ведь это!
– Грех бабе без детей оставаться. Не поймешь ты это пока – молода еще. Ладно, поплыли обратно!
Они повернули к берегу, и лишь шелковистые длинные волосы потянулись за ними следом.
Слова соседки не давали покоя девушке. Она еще долго лежала в постели без сна, размышляя над превратностями судьбы. Ей одинаково было жаль и Слугаву, и Танаско, который также нравился ей, как человек, добрый и отзывчивый. Тут же мысли перескочили на красивого и статного сына кузнеца. В главном соседка была права – он никак не выходил у нее из головы. Уже в сотый раз она в подробностях вспоминала их первую встречу. Гордый и уверенный в себе всадник, покрытый дорожной пылью, на красивом сильном скакуне, преградил ей дорогу, когда она шла по воду. Нездешний облик сильно разнился с обликом местных мужиков. Прищуренные глаза смотрели властно и дерзко. Маня сразу потерялась под этим взглядом. Вдруг откуда-то нахлынула слабость в ногах, и юное сердечко забилось тревожно. Внутри стало пугающе пусто и сладко одновременно. Он спросил дорогу к кузне, и она показала, но предупредила, что если он хочет воспользоваться услугами кузнеца, то вряд ли ему это удастся.
Кузнец долго болел в последнее время, почти не вставал после того, как подковал норовистого жеребца. Дикое глупое животное от страха и боли ударило его копытом в грудину. Удар был страшный, другой бы на его месте кончился сразу, но сильный и крепкий мужик выжил, но так и остался хворым. Из-за тяжелой болезни главы дома дела шли плохо. Опоры не было. Старшего сына забрали в Орду на службу отроком, двое других сгинули еще детьми от лихорадки. Оставались две дочери, которые подрастали и уже покидали младенческий возраст «вест». Мать надрывала последние силы в старании сохранить благополучие семьи и поставить больного мужа на ноги. Как во всяком русском роду лечением в семье занималась жена. Сердобольные соседи пытались помочь, чем могли – все уважали умелость и прямодушие кузнеца, но гордая женщина отказывала им и тянула хозяйство сама.
Молодой всадник ничего не сказал, лишь глубокая складка скорби легла на чело. Он поблагодарил девушку и пришпорил коня. Раздираемая любопытством, Маня бросила ведра и побежала за ним. Она видела, как тот спешился перед воротами и уверенно, по-хозяйски, ударил в них кулаком. Из-за ворот сразу отозвалась собака, залилась визгливым лаем, затем девичий голос спросил:
– Кто там?
– Кузнец Добрава здесь живет?
Тяжелые ворота открылись без скрипа, и перед глазами предстала девчушка, светленькая и голубоглазая, в грязном заношенном сарафане. Она с опаской смотрела на незнакомца.
– Тату хворает! – сказала она.
– А тебя как звать? – спросил незнакомец ласково и белозубо улыбнулся.
– Калинка, – ответила та, продолжая пытливо разглядывать всадника огромными, в пол лица, глазами.
– Дочка, кто там?
Из глубины двора вышла жена хозяина. Она несла кадку, пристроив ее сбоку на бедре. Она была высокая и статная. Измученное лицо хранило отпечаток былой красоты. Годы и трудная жизнь брали свое. Она подошла ближе, внимательно вглядываясь в лицо путнику.
– Если ты к Добраве, то он ничем тебе помочь не сможет! Нездоровится ему.
– Да, я уже слышал.
Повисло молчание, во время которого незнакомец продолжал улыбаться, глядя на женщину. Та, в противоположность ему, оставалась серьезной и продолжала рассматривать его, не отрывая взгляда, слегка наклонив голову.
– Хотелось бы напиться, – вновь заговорил путник.
Он неуклюже потоптался, зачем-то по переменке трогая то собственный пояс, то сбрую коня.
– Калинка, принеси братину для питья, – обратилась хозяйка к девочке. – Видно наш гость издалека к нам. Верно?
Калинка послушно кинулась в дом и через мгновенье уже несла горшок полный воды. Гость с поклоном принял сосуд и отпил. Затем вернул его обратно, вытер губы рукавом кафтана, придерживая висевшую на запястье плеть.
– Спаси бог, – поблагодарил он хозяйку. – Верно. Издалека. Из Золотой Орды добираюсь.
– Из Орды? – одними губами повторила женщина, бледнея.
Ей вдруг перестало хватать воздуха. Она задышала беспокойно и часто.
– А вы, мама, меня не узнаете? – с хрипотцой в голосе спросил путник.
То, что произошло дальше, потрясло Маню до глубины души. Кадка выскользнула из рук, женщина охнула и упала на колени перед путником, обняла его за ноги и прижалась в рыдании. Он пытался ее поднять, гладил по голове и плечам.
– Ну, что вы, мама, все хорошо. Вот он я, живой!
Но она продолжала стоять на коленях без сил, не в состоянии отпустить от себя самое дорогое в мире существо. Наконец она поднялась, и, еще не веря своим глазам, проговорила:
– Вохма, сынок, неужели это ты?
– Я, мама! Я! – говорил он, забирая в ладони мокрое от слез лицо матери и целуя родные глаза.
Рядом, глядя на всю эту картину, зашмыгала носом сестренка. Она, видимо, до конца не понимала, что происходит, но настроение матери передалось и ей. Когда забрали старшего брата в Орду, она еще не родилась. Она знала, что где-то на белом свете есть брат, если еще живой, но чтобы им оказался этот взрослый мужик, она не могла вот так сразу уложить у себя в голове. Проходившие по улице люди останавливались в недоумении. Много лет прошло, и никто из них не помнил о старшем сыне Добравы, поэтому сцена, свидетелями которой они стали, вызывала многочисленные вопросы.
– Пойдем к отцу, сынок, – говорила мать и тянула Вохму за руку в избу.
Тот кинул поводья сестре и пошел следом. Но на крыльце уже стоял отец. Он услышал суматоху во дворе и поднялся, опираясь на стену. Глаза лучились светом, он старался сдерживаться, но слезы все равно лились по щекам и таяли в бороде. Дрожащими руками он гладил сына по плечам, словно пытался проверить – призрак перед ним или человек из плоти и крови.
– Счастье-то какое, отец! Дожили мы с тобой! Дождались! – прижималась к сыну мать, обращаясь к мужу.
– Хвала богам! – говорил тот. – Калинка, беги за сестрой, всем соседям передай, что Вохма вернулся.
Девочка выбежала за ворота и наткнулась на Маню.
– Калинка! Кто это к вам зашел? – спросила она.
– Вохма – брат старший, – на ходу бросила та и заспешила дальше.
– Старший брат!? – словно во сне повторила девушка и глубоко задумалась.
Нежданная новость облетела весь город. На двор к Добраве потянулись соседи и друзья. Гостеприимные хозяева с радостью принимали всех – на стол выставлялось последнее, несмотря на собственную нужду. Даже боярин Тана почтил их своим уважением. Он пришел не с пустыми руками, а принес бочонок медовухи. Полный, на коротеньких ножках, он был известный весельчак и балагур и никогда не упускал случая поучаствовать в общем празднике. Всем было любопытно посмотреть на Вохму. Не каждый день после долгого отсутствия домой приходил живой и здоровый сын. Обычным делом было уходить в Орду на всю жизнь и уже не возвращаться на родину. Специально строилось так, чтобы ордынцы служили вдали от родных мест. Ничто не должно было связывать их с местным населением, дабы не испытывать мук угрызения совести при участии в карательных походах против какого-либо бунтующего князька, который вдруг отказывался подчиняться центральной власти и платить налоги. Разбросанные по бескрайним землям многочисленные отряды Великой Орды служили гарантом порядка и спокойствия в разноязыкой империи. Лишь с возрастом, не обремененные хозяйством и семьями, старые вои уходили на покой в монастыри. Это было их почетным правом за верную и многолетнюю службу.
Весь следующий день Маня крутилась возле ворот кузни, нарядилась во все новое, подвела углем брови. Она находила любой предлог, чтобы забежать на двор и встретиться с Вохмой. Но ей это не удавалось. Тот был занят гостями. Она подзывала Калинку, спрашивала о брате, но хитрющая девчонка напускала на себя важную мину и словно не понимала вопросов Мани. Наконец, отчаявшись, потеряв всякую надежду, она вдруг услышала за спиной знакомый голос.
– Чем опечалена, красавица?
Девушка вздрогнула и обернулась. Вохма стоял перед ней и щурил зеленый смеющийся глаз. Краска бросилась ей в лицо, дыхание перехватило и, едва справившись с волнением, она проговорила:
– Ничем.
– Так уж и ничем? – настаивал Вохма. – Сестренка сказала, ты меня ищешь?
Он подошел ближе и взял девушку за руку. Она хотела было выдернуть руку из его медвежьих лап, но силы вдруг опять оставили ее. Нежная истома охватила все ее существо. Ей захотелось, чтобы эти мгновения никогда не кончались.
– А ты скоро уезжаешь? – спросила она невпопад.
– Вот те раз. Не успел приехать, уже гонят, – обиделся тот.
– Что ты, я не об этом.
– Тогда о чем?
– Я только хотела спросить, надолго ли ты приехал к родителям?
– А ты как хочешь? Чтобы надолго?
– Я?
Маня от растерянности не знала, что ответить.
– Ну, конечно, ты.
– Да, чтобы надолго, – решительно призналась она и стала смотреть под ноги.
В руках неожиданно оказалась длинная коса, переброшенная из-за спины на грудь, и она нервно, привычными движениями, стала ее заплетать.
– Смотри, кто там летит?
– Где?
Маня от любопытства подняла голову и тут же угодила в капкан мужских губ. Вохма обхватил девичий стан и притянул к себе. Сладкий поцелуй был наградой за решительность, с которой он подошел к делу.
– Что ты? Все смотрят, – говорила девушка не в силах вырваться из могучих рук.
– Разве это плохо?
– Не знаю.
– Приходи сегодня вечером на берег реки. Придешь? – спросил парень и отпустил ее.
– Приду, – едва кивнула головой Маня.
– Буду ждать!
Вохма развернулся и пошел к воротам. Маня проводила его взглядом. Гости еще не расходились.
Весь вечер Маня боролась с желанием бежать на берег реки к любимому, но не пошла. Когда первые волнения утихли и верх взял разум, испуганная внезапным напором парня девушка сдержалась, оправдывая себя тем, что еще достаточно плохо его знает и что не стоит так быстро кидаться на шею первому встречному.
Низкий набат ударил на колокольне Святого Спаса, и тревожно повис над округой. Быстро докатилась весть об убийстве новгородцами тверского посадника. В ответ тверское войско, во главе с князем Михаилом, выступило в поход. Новый Торг стоял у них на пути. Мирная жизнь горожан закончилась. Это была война. Дозорные на охранных башнях просигналили о подходе неприятеля с опозданием, и тверское войско обступило стены города, обрезало любую связь с внешним миром. Жители, укрывшись за стенами, готовились к штурму. Но силы были неравны. Город не устоял. Подожженный с четырех сторон он пылал. Деревянные стены не выдержали. Защитники гибли под ними, сгорая заживо, засыпанные тысячами стрел. Обезумевшие люди метались по улицам в попытке найти убежище. Везде валялись мертвые тела. Пахло горелой человеческой плотью. Тверичи не щадили никого: ни женщин, ни детей. Они врывались в дома, сея смерть направо и налево. Богатый торговый город был лакомой добычей, и Михаил отдал его на разграбление своему воинству.
Маня бежала вдоль улицы, не помня себя от страха. Словно в тумане перед глазами вставала картина смерти родителей и братишки. Сначала она услышала, как в соседнем дворе закричала баба. Маня прыгнула на плетень и заглянула к ним во двор. На пороге избы лежал мертвый Танаско, сноха и ее маленький сын. Трое тверичей распластали на земле Слугаву и насиловали ее, сменяя друг друга. Женщина пробовала отбиваться, извивалась всем телом, но этим только распаляла насильников. Те довольно гоготали и избивали ее кулаками. Маню замутило, она сползла на землю и зарыдала.
Несколько грабителей зашли и к ним. Отец схватил топор и кинулся на неприятеля. Одного он зарубил, другой же ранил его в живот. Приседая, зажав рану, отец отступал в дом. Мать побежала к нему на помощь и наткнулась на вражеский нож. Обнимая мужа, защищая его собой, она, в довершении, приняла смертельный удар копья, которое пронзило их обоих. Ванятка поднял оброненный отцом топор, с криком замахнулся им на убийц и тут же был пронзен в грудь. В единое мгновение, потеряв на глазах всех, кого она любила, Маня бросилась со двора. Кто-то больно схватил ее сзади за косу и швырнул на землю. Грязные от крови пальцы рвали на ней одежду и пытались раздвинуть ноги. Страшное бородатое лицо дышало гнилым нутром. Маня сопротивлялась, как могла, но силы были на исходе. Вдруг тверич дернулся, харкнул на девушку кровью и затих. Чья-то сильная рука помогла ей подняться. Перед ней стоял Вохма. Почерневший от земли и сажи, он держал в руках окровавленную саблю.
– Сможешь идти? – спросил он, оглядываясь по сторонам.
– Там! Там! – показывала рукой Маня в сторону своего дома, горе и слезы душили ее.
– Понял, – кивнул головой ордынец, – быстро за мной! Не отставай!
Он влетел в ворота, как вихрь, и сходу воткнул клинок в грудь первому, кто встретился ему на пути. Увернулся от копья и метнул нож в другого. Третьего и четвертого он достал у дверей. Остальные, привлеченные криками соратников, выскакивали из дома и тут же попадали в объятия смерти. Словно играючи, орудуя саблей и ножом, он расправлялся с вооруженными людьми стремительно и безжалостно. Со стороны это походило на неведомый танец – так складно и красиво исполнялось каждое движение. Ничего лишнего, все подчинялось каким-то ему одному известным правилам ведения боя. Враги падали под ноги, как тряпичные куклы, не в силах поразить его своим оружием. Через минуту все было кончено. Вохма стоял посреди битвы, как скала. Изогнутый клинок очертил свой последний круг и успокоился в ножнах.
Маня кинулась к родителям. Они были мертвы. Но младший братишка продолжал дышать. Темное пятно расползлось по груди, чуть выше сердца.
– Он жив! – крикнула девушка своему спасителю.
– Хорошо! Ты сможешь его нести?
– Да.
– Тогда вперед. Нужно идти быстро.
Они шли сквозь дым и огонь пожарища. Порой было трудно дышать и Маня, неся на руках тело брата, подала на землю, собираясь с силами. Несколько раз им на пути попадались разрозненные отряды захватчиков, и тут Вохма показывал все свое воинское умение – крушил врага без разбору, не давая тому опомниться. Маня следила за ним восхищенным взглядом. Он казался ей былинным богатырем, сильным и непобедимым.
Наконец они оказались под крышей, где заботливые руки приняли у девушки тяжелую ношу. Мать Вохмы перевязала Ванятке рану и остановила кровь. Худое тельце едва подавало признаки жизни. Мать переглянулась с мужем и покачала головой. Ребенок умирал. Сколько ему оставалось жить, не знал никто.
Вохма смотрел на двор сквозь щель в двери. В доме он был один. Остальные домочадцы спрятались в подпол. Отец, было, попытался встать с ним рядом, но сын убедил его не мешать ему в ратном деле. Вооруженный саблей и ножом, он ждал. Трое тверских воинов заскочили на кузню и озирались по сторонам в поисках наживы. Один пошел в дом. Едва он открыл дверь, как рухнул без звука на пол с перерезанным горлом. Двое других, не дождавшись приятеля, пошли следом. Та же участь ждала и их. Вохма оттащил тела в сторону и опять принялся ждать. Используя тактику засады и то, что войско, грабившее город, действовало небольшими отрядами, он в одиночку расправлялся с каждым. Вот опять во двор зашли враги. Теперь их было больше. Человек семь. Трое сразу двинулись в дом, держа оружие на изготовку. Вохма лег на пол, притворился мертвым. Как только все трое оказались внутри, он сбил с ног первого и, пока тот падал, вонзил ему нож в сердце, проткнув грудной панцирь. Одновременно с разворотом отрубил голову второму, и не успела голова с грохотом укатиться в угол, как третий, с выпученными глазами, уже висел бородой на лезвии ножа, острие которого пробило ему затылок. С улицы увидеть то, что творилось внутри, было невозможно. Ни единым звуком дом не выдавал происходящее. Черный провал дверного проема поглощал в себя врагов одного за другим, словно не мог насытиться, а те шли внутрь навстречу своей гибели. Опьянев от крови и легкой победы, они не чаяли встретить сопротивление в какой-то избе, в которой и взять-то было нечего. Но они все шли и шли. Зрелище было страшное – тела врагов уже не помещались в избе. Вохма растаскивал их вдоль стен и складывал друг на друга, оставаясь на маленьком пятачке, залитым кровью. Он с трудом переводил дух. Грязная одежда прилипла к телу. Во мраке избы блестели только его глаза.
Незаметно наполз вечер. Рубленный деревянный город менее чем за сутки превратился в огромное пепелище. Горело все, что могло гореть. По бывшим улицам трудно было передвигаться от обилия мертвых тел. Оставшихся в живых горожан: женщин, стариков и детей – выводили на берег реки, срывали с них одежду, украшения и казнили, бросая трупы в воду. Их было так много, что река отказывалась принимать мертвых и выталкивала их обратно на берег. Матери молили убийц оставить в живых хотя бы детей, закрывали их своими телами, принимая на себя смертельные удары, но те были безжалостны. Крики и стоны неслись над землей. Бог отвернулся от людей. За что он наказывал их? За какие грехи? Берег Тверцы пропитался безвинно пролитой кровью.