1
В раскаленном воздухе отчетливо пахло бензином. Мелани провела рукой по потному лбу, не сознавая, что на коже остался черный след. Как все по-дурацки сегодня… Ей же предлагали задержаться в гостях еще на один день, чтобы потом вернуться в Ньюайленд всей компанией. Но она предпочла сорваться с места и уехать в одиночку. И что в результате? Пустынная дорога серпантином, глубокая пропасть с правой стороны, заглохший мотор и ни малейшего представления о том, что испортилось внутри ее безумно дорогой машины!
Мелани погладила отполированную поверхность капота и снова заглянула внутрь. Ну, умница моя, лапочка. Давай, не подведи меня… Но от уговоров еще ни один механизм не заработал. Эх, понимать бы хоть что-нибудь в этом хитросплетении трубочек и дурно пахнущих деталей. Мелани закрыла глаза. Ее тошнило от едкого запаха, но она не торопилась опускать капот на место. Может быть, что-нибудь чудесным образом изменится, если она еще несколько секунд посмотрит на эти непонятные железки?
Бесполезно. Мелани отошла от машины, не потрудившись захлопнуть крышку капота. Какой смысл было тратить на машину двести тысяч, если она заглохла точно так же, как развалюха за какие-нибудь несчастные пятьсот долларов? Что ей теперь делать? Идти пешком до ближайшего населенного пункта? Судя по карте, до него как минимум километров тридцать. Или же встать на колени и молиться, чтобы высшие силы послали какого-нибудь автомобилиста, который подбросил бы ее до города? Но разве здесь ездит хоть кто-нибудь, кроме молодых истеричных дурочек? За последний час петляния по горной дороге она не встретила ни одной машины! Возможно, ей придется заночевать в этом месте…
Мелани несмело подошла к краю пропасти. Низенькая оградка по колено служила небрежным напоминанием об осторожности. Внизу горная круча, и если водитель потеряет бдительность, он рискует птицей вылететь с дороги и рухнуть пропасть. Мелани заглянула вниз, в коричнево-бурое царство камней, и невольно поежилась. И косточек не останется, если упасть туда. Зачем ее вообще понесло сюда? Вот тебе и самая короткая дорога.
Девушка всхлипнула и отошла подальше от опасного края. Она села около бесполезной машины и привалилась спиной к горячему колесу. Как же жарко. На небе ни облачка, а солнце палит так, словно задалось целью выжечь дотла то, что еще имеет наглость зеленеть в этой буро-коричневой бесплодной пустыне. Например, чахлую травку болотного цвета, которая упорно пробивается на обочине.
Мелани протянула руку, чтобы сорвать травинку, и заметила, что испачкалась в чем-то черном. Девушка достала из кармана носовой платок и попыталась стереть жирное пятно, но лишь размазала его еще сильнее. Ну что за наказание!
– У вас какие-то проблемы? – спросил резкий мужской голос где-то над ее головой.
Мелани вздрогнула и от неожиданности больно ударилась головой о стальной бок машины.
– Осторожнее, – засмеялся мужчина.
Девушка быстро встала. Слишком быстро, потому что после долгого сидения на жаре у нее закружилась голова. Лицо незнакомца расплылось в знойном мареве, и Меган почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Она ног не чуяла под собой, а перед глазами беспорядочно мелькали черные точки.
– Э, да вы на солнце перегрелись, моя дорогая, – сообразил мужчина.
Недолго думая, он отвернул колпачок у бутылки, которую держал в руках, и плеснул водой в лицо Мелани. Девушка заморгала и пришла в себя.
– Простите, – улыбнулся он. – Ничего лучшего в голову не пришло.
Мелани ощущала себя мокрой с головы до пят, хотя ей на рубашку попало всего лишь несколько капель.
– Ваша? – мужчина деловито кивнул на бесполезную машину.
– Ага, – вздохнула Мелани.
Мужчина пружинящим шагом обошел машину и заглянул под капот. Мелани с интересом наблюдала за ним. На незнакомце были светлые джинсы и легкий белоснежный пиджак, абсолютно неуместный в этом царстве песочной и каменной крошки. Сама Мелани чувствовала, что ее покрывает слой пыли, однако пиджак незнакомца сиял исключительной белизной.
– Мда, плохо ваше дело, – задумчиво пробормотал мужчина.
Мелани огорчилась, но не очень сильно. Квалифицированные механики обязательно все исправят. Если этот человек довезет ее до ближайшего города, она найдет там мастерскую и сама договорится… Внезапно Мелани осознала, что нигде не видит второй машины. На чем, скажите на милость, добрался сюда незнакомец в белом пиджаке? Не с неба же свалился?
– Боюсь, вашу красавицу придется оставить здесь, – проговорил мужчина, опуская капот. – А вас я подброшу до города. Идет?
– А… на чем? – робко спросила девушка.
Она вполне была готова к какой-нибудь штуке в духе Джеймса Бонда вроде замаскированного под камень скоростного мотоцикла, но реальное положение вещей оказалось на редкость прозаичным.
– Я оставил машину за поворотом, – сказал мужчина и кивнул на серпантинную дорогу, которая как раз в этом месте делала крутой поворот. – Решил немного поразмять ноги, а тут вы…
Мелани перевела дух. Как же все просто!
– Идемте?
Девушка с готовностью кивнула, шагнула вперед и замерла на месте.
– А разве вы не в другую сторону ехали? – пролепетала она, пораженная внезапной догадкой. Раз он оставил машину впереди за поворотом, то едет туда, откуда она уехала.
– Смотря что называть другой, – усмехнулся мужчина.
– Тогда нам, наверное, не по пути, – вздохнула Мелани.
Она опустила голову и не заметила удивления в глазах мужчины.
– На самом деле я никуда не спешу и подвезу вас, куда вам надо, – сказал он.
– Правда? – обрадованно воскликнула девушка и тут же покраснела как рак, увидев ироничную улыбку на его лице.
– Конечно, – кивнул он. – Пойдемте же.
Его машина действительно стояла за поворотом. Хищный черный «бентли», сияющий невероятной чистотой, как и его владелец. То, что автомобиль не из дешевых, было понятно даже Мелани.
Мужчина распахнул для девушки переднюю дверцу. Мелани села, ощущая себя грязной как поросенок и неуклюжей как корова. Великолепие машины как назло подчеркивало ее запыленную одежду и испачканные руки. Мелани печально вздохнула. Честное слово, она бы предпочла, чтобы ее «спас» какой-нибудь водитель грузовика, с которым можно было бы весело болтать о пустяках и не стесняться своего внешнего вида. Рядом с этим лощеным господином она чувствовала себя не в своей тарелке…
Мужчина сел рядом с Мелани и завел «бентли». Его холеные белые руки с длинными гибкими пальцами легли на руль. Было в них что-то вызывающе привлекательное, от чего Мелани стало еще более неуютно. Надо было отдать ему должное – он не делал ничего такого, что могло бы смутить девушку, не заигрывал с ней и не вгонял в краску откровенными взглядами. Однако в его манере разговаривать и в насмешке, то и дело проскальзывавшей в уголках его губ, крылось нечто, что заставляло Мелани нервничать и сознавать собственную убогость.
– И долго вы на обочине сидели? – спросил он, когда машина тронулась.
– Часа два, – сказала Мелани. – Или час… Или нет, больше… Ой, не знаю…
Было трудно придумать более глупый ответ, и, чтобы спасти положение и не выглядеть полной дурой в его глазах, Мелани пояснила:
– Я забыла часы у друзей.
Он молча кивнул, но Мелани не оставляло неприятное ощущение, что он посмеивается над ней. Интересно, что он о ней думает? Грязная замарашка в дорогущей машине… Надеюсь, он не решит, что я ее угнала?
Однако если такие мысли и приходили мужчине в голову, он их не озвучивал. Пользуясь тишиной, Мелани украдкой разглядывала своего спасителя. На вид мужчине было лет тридцать пять – сорок. Достаточно, чтобы подавлять девушек своей солидностью и в то же время производить впечатление. А ему было чем производить впечатление. Светло-каштановые волосы, небрежно зачесанные назад, открывали высокий красивый лоб. Крупный нос с небольшой горбинкой придавал его лицу хищное, но не отталкивающее выражение. Отлично вылепленный подбородок, в котором не было ничего тяжеловесного и в то же время ни одного намека на слабость и безвольность. Небольшие выразительные глаза были обрамлены густыми черными ресницами, отчего они казались подкрашенными как у девушки.
Однако самой примечательной чертой его лица были губы. Мелани краем глаза рассматривала их, и ей на ум приходили словосочетания вроде «плотоядная усмешка», «зовущие к поцелуям» и что-то в этом роде. Хотя, пожалуй, лучше всего к губам незнакомца подошло бы определение «циничные»…
В зеркальце заднего вида Мелани вдруг заметила, что мужчина смотрит на нее и насмешливо улыбается. Удивительно было то, что его лицо при этом оставалось абсолютно невозмутимым. Насмешка крылась в самом чувственном изгибе его губ, в крыльях его носа, в блеске его светлых, как только что поняла Мелани, глаз…
Девушка смущенно отвернулась. Ей всегда было трудно общаться с мужчинами, а уж с такими в особенности. В нем угадывалось нечто, чего катастрофически не хватало самой Мелани – уверенности в себе, небрежно-циничного отношения ко всему, умения отлично скрывать свои чувства. Это был человек, который нигде и никогда не теряется, а любые удары судьбы встречает с усмешкой.
Даже его беспечная манера вождения свидетельствовала об этом. На первый взгляд он был очень неаккуратен на дороге – гнал «бентли» быстро, не смотрел на предупредительные знаки и вроде бы совсем не думал о том, что одно резкое неверное движение на такой скорости, и машина вылетит в пропасть. Но, как ни странно, Мелани не волновалась. Она инстинктивно чувствовала, что такое вождение – не позерство и не желание произвести на нее впечатление, а привычка и уверенность в своих силах. Должно быть, ему знаком каждый дюйм этой дороги…
Мелани вспомнила, как ехала она до того, как ее машинка закапризничала. Судорожно вцепившись в руль, на предельно маленькой скорости, жадно прочитывая все предупреждения и рисуя себе мучительную смерть на острых камнях ущелья. Всегда с ней так. Она вечно осторожничает и ни к чему не пригодна, в то время как есть люди, для которых жизнь – веселое необременительное приключение…
– Меня зовут Феликс, – ни с того ни с сего представился мужчина.
– Мелани, – прошептала девушка в ответ, злясь на себя за то, что в такой ответственный момент у нее почему-то пропал голос.
– Милое имя, – одобрил мужчина. – Вам подходит.
– Спасибо, – выдавила из себя Мелани.
Интересно, должна ли она тоже сказать что-нибудь приятное в ответ? Если да, то в какой форме, чтобы не показаться навязчивой? Если нет, то не сочтет ли он ее невежливой?
За размышлениями драгоценное время было упущено. Феликс не стал дожидаться, пока он соизволит подать ему реплику.
– Куда вы направляетесь, если не секрет?
Их взгляды снова встретились в зеркальце заднего вида. Феликс еле заметно подмигнул девушке.
– Домой, – пролепетала Мелани, чувствуя себя ужасно глупой и маленькой.
– Домой так рано? – усмехнулся Феликс. – Значит, ночь вы провели вне дома.
Это было совершенно справедливо. В эти выходные Мелани гостила у подруги. В этом не было ничего предосудительного, но что-то в тоне Феликса заставило девушку покраснеть.
– Да, – с вызовом бросила Мелани. – Я ночевала у подруги.
Изумленный взгляд и легкая усмешка ясно сказали ей, что Феликс не имел в виду ничего крамольного. Оттого, что опять выставила себя дурочкой, Мелани окончательно расстроилась.
– А почему вы поехали по этой дороге? – Феликс продолжал свой допрос. – Вообще-то здесь очень мало машин. Просто чудо, что я поехал здесь и подобрал вас.
– Значит, мне повезло, – пожала плечами Мелани. – Если честно, я не думала, что с машиной может что-то случиться.
– С ними постоянно что-то случается. Даже с самыми дорогими…
На что он намекает? – рассердилась Мелани. На то, что я угнала машину и специально выбрала малолюдный маршрут?
– Машину мне подарил папа на день рождения! – с вызовом воскликнула она. – И до сегодняшнего утра она отлично ездила!
– Не сомневаюсь. Не стоит так горячиться, Мелани. Я ни в чем вас не подозреваю.
От насмешки в его голосе Мелани была готова выпрыгнуть из машины на полном ходу. Ну почему именно он проезжал здесь сегодня, а не какая-нибудь приятная девушка, с которой они бы мило поговорили и расстались без сожаления?
С ним ты тоже расстанешься без сожаления, напомнила себе Мелани. Пусть только довезет тебя до города. Ни к чему переживать из-за того, как ты себя с ним ведешь. Все равно через полчаса он исчезнет из твоей жизни.
– А далеко отсюда до города? – спросила девушка.
– Еще минут десять-пятнадцать. Вы так торопитесь попрощаться со мной?
На этот раз ошибки быть не могло – Феликс действительно посмеивался над ней. Когда ей было десять, друзья отца иногда разговаривали с ней в таком тоне. Ах, ты уже совсем большая, почти невеста… Да какая красивая… Будешь себя хорошо вести, возьму тебя в жены…
– Я домой тороплюсь, – буркнула Мелани.
– Похвально, – серьезно проговорил Феликс. – В наше время девушки чаще торопятся из дома, чем наоборот.
Хватит надо мной издеваться! – чуть было не воскликнула Мелани. Но, кажется, на этот раз он не издевался. Просто высказывал свои соображения случайной попутчице, не догадываясь о том, что она вздумает обижаться на него. Больше никакого ребячества, строго приказала себе Мелани. Будь взрослым человеком.
– А где вы живете, если не секрет? – поинтересовался Феликс. – В Санта Фоукс?
– В Ньюайленде.
– Далековато, – присвистнул Феликс. – Значит, сейчас вам придется возиться с механиком в Санта Фоуксе… Рано вы домой точно не попадете.
– Уж как получится, – вздохнула Мелани.
Ей становилось не по себе при одной мысли о том, что придется общаться с небритым, дурно пахнущим механиком. Почему он непременно должен быть небритым и дурно пахнущим, она не могла сказать. Но только представить себе, что ей придется разыскивать в незнакомом городе автомастерскую, а потом договариваться с рабочими… Брр…
– Вы когда-нибудь бывали в Санта Фоуксе?
– Только проездом.
– Красивый городок. Не такой большой, как Ньюайленд, но гораздо живописнее.
– А вы… – начала Мелани. Уместно ли будет попросить его проводить ее до ближайшей автомастерской? Скорее всего, нет. Он и так чересчур много для нее сделал. Сама разберется, не маленькая.
– Естественно, я помогу вам, Мелани, – усмехнулся Феликс. – У меня на примете есть одна очень хорошая мастерская. Там позаботятся о вашей красавице.
Мелани вспыхнула. Он, наверное, считает ее полной идиоткой. Взрослая девица, а рот раскрыть боится!
– Спасибо, – пробормотала она, сосредоточенно разглядывая свои грязные руки. – Я вам уже столько хлопот доставила…
– Пустяки, – рассмеялся Феликс, показывая очень белые, ровные зубы. – Мое хобби – помогать попавшим в беду красавицам.
Мелани натянуто засмеялась вместе с ним. Что за наказание! Конечно, разговорчивой ее не назовешь, но еще никогда ей не было так сложно поддерживать беседу с незнакомым человеком. Что на нее нашло сегодня? Или дело не в ней, а в этом человеке, в глазах которого все время мелькает насмешка?
До Санта Фоукса Мелани больше не осмеливалась говорить. Да и Феликс хранил молчание, чему девушка была очень рада. Ей хотелось, чтобы все это как можно быстрее закончилось, и она оказалась в собственной машине на пути в Ньюайленд.
Разыскать нужного механика и объяснить ему, в чем дело, было делом пяти минут. Мелани с благоговейным трепетом выслушала обмен техническими терминами между двумя мужчинами. Как оказалось, Феликс понял, что случилось с ее машиной, но у него не было с собой необходимых инструментов для работы.
Спрятавшись под навесом автомастерской от палящего солнца, Мелани наблюдала за мужчинами и чувствовала нечто вроде сожаления оттого, что сейчас Феликс передаст ее этого немногословному человеку в промасленном комбинезоне и поедет дальше. Как странно. Разве не об этом она мечтала еще десять минут назад? И вот теперь ей безумно жаль, что она больше не увидит его…
А еще ужасно жаль, что у нее перепачканы лицо и руки, волосы растрепаны, да и одежда не в самом лучшем виде. Настоящая замарашка. Ради таких не совершают рыцарских подвигов и не сворачивают с дороги… Эх.
– Все в порядке. – Феликс закончил разговаривать с механиком и подошел к Мелани. – Сейчас Альф сгоняет за вашей малышкой, все исправит и мигом пригонит ее обратно. Вы можете подождать здесь или погулять по городу. Думаю, часок у вас есть.
– Как хорошо, – уныло сказала Мелани. – Спасибо вам огромное.
Устраивать для нее экскурсию по Санта Фоуксу Феликс явно не собирался. Это было естественно и логично. Нелогично было расстраиваться из-за этого.
– Не за что. – Уголки его губ лукаво искривились. У Мелани вновь возникло четкое ощущение, будто он видит насквозь все ее комплексы и сомнения. И понимает ее желание остаться с ним еще хотя бы на чуть-чуть…
– Не смею больше вас задерживать, – сказала Мелани, изо всех сил показывая, что ей нет до Феликса никакого дела. Пусть едет, куда хочет. Она забудет о нем, как только его шикарный «бентли» скроется из глаз.
– Да, мне действительно надо ехать, – с видимым сожалением вздохнул Феликс. – Но завтра я как раз буду в Ньюайленде… Вы не против сходить со мной куда-нибудь? В бильярд поиграть, например?
– Да, но я не умею играть в бильярд, – пробормотала пунцовая от счастья и смятения Мелани.
– Вот и отлично. Я вас научу. Тогда в девять в баре Кримзон Роуз. Это на пересечении улиц Гросвернон и Лаймтри, знаете?
Мелани неуверенно кивнула. С ночной жизнью Ньюайленда она не была знакома. Кримзон Роуз. Она запомнит и обязательно найдет его.
– Тогда до завтра. – Феликс ослепительно улыбнулся ей на прощанье и быстро пошел к своей машине.
Мелани смотрела ему вслед. Неужели такой мужчина на самом деле только что пригласил ее на свидание? Мир сошел с ума или она просто спит и видит сладкий сон? Если это так, то она совершенно не желает просыпаться!