Алиса приняла его предложение о поездке в соседнюю деревню положительно, и уже через два часа они стояли на автобусной остановке и ждали полуденного автобуса. Алиса надела на себя белое летнее платье, а волосы заплела в длинную косу, чем вызвала у Димы невольный смех, который он объяснил тем, что в такой одежде она похожа на деревенскую девушку времен правления князей. Алиса лишь рассмеялась в ответ, и никаких замечаний по поводу его синей футболки и шорт такого же цвета делать не стала. Придя на остановку, она, смахнув пыль, присела на скамью и принялась внимательно рассматривать юношу, которого с недавних пор уже считала своим парнем.
– Недавно я на утренний рейс опоздал, – сказал Дима, – Потом меня бандиты довезли до деревни, но ограбили.
– Бандиты? – Алиса подозрительно сузила глаза, – Ограбили?
– Да! Четыреста рублей забрали!
– Ну и ну… часто тут такое бывает?
– Конечно, часто. Здесь от Москвы чуть больше ста километров, наверно. А в Москве бандитов много. У нас в Латине такого нет.
– Хорошо у нас, – Алиса подняла взгляд к небу, – Хороший у нас город. Никогда из него в другое место жить не уеду…
«Я тоже», – хотел ответить Дима, но сдержался. Все, что ему нужно было от Латина – это разгадать загадку Ворот. Больше его в этом городе ничего не держало.
– А я вернусь, наверно, домой, – сказал Дима, – Закончу учебу, и…
– Жаль, – Алиса не дала ему договорить, – А вот и автобус. Поехали?
Дима кивнул и, наблюдая за гремящим всем, чем только можно, автобусом, решительно выдохнул воздух из легких. Ему казалось, что разговор с Николаем Федоровичем не пройдет так же гладко, как раньше.
– Слушай, – спустя некоторое время после того, как они сели в автобус на самые задние сиденья, сказал Дима, – Человек, к которому мы едем, может говорить о таких вещах, что смешно становится… так вот, ты его всерьез не воспринимай, ладно?
– Ладно, – Алиса оторвалась от разглядывания сплошного леса, растущего вдоль левой стороны дороги, – Долго нам еще ехать?
– Почти приехали уже. Сейчас поворот проедем, и деревня уже будет.
Случилось так, как сказал Дима. Автобус благополучно остановился в положенном месте и высадил пассажиров. Вместе с Алисой и Димой из автобуса вышла еще одна облаченная в траурную одежду пожилая пара, которая изредка бросала взгляды на молодую парочку и понимающе кивала головами. Дима смотрел в их сторону и громко, чтобы они услышали, вздыхал.
– Извините, – сказал он, когда старик, ведущий под руку дряхлую старуху, отправил в их сторону пошлую шутку, – Николай Федорович. Вы его знаете?
– Да, знаем, – ответила старуха, – Он вам нужен? Или цветы нужны?
– Он нам сам нужен.
– А он уехал вчера, – старуха сплюнула, – Наконец-то! Сказал, что больше не вернется и умчался на своей Ниве куда-то на восток.
– Уехал? – разочарованно спросил Дима.
– Если цветы вам нужны, можете брать их. Колька за цветами завещал ухаживать. Но времени нет, понимаете… да и сам Колька не очень хорошим человеком был. Воровал и к детям относился плохо, как говорят некоторые…
Алиса, выискивая момент, чтобы взять Диму за руку, наконец, сделала это и сказала:
– Ничего, пойдем. Я хочу посмотреть на цветы.
– Но Николай Федорович уехал.
– Цветы! – не желая слушать его, жалобно пискнула Алиса.
– Ладно, но по лесу где-то километр надо будет идти.
– Не страшно.
Старик, никак не отводящий от Алисы свой сверлящий взгляд, кашлянул и пробормотал:
– Да-да, парень, идите. Цветы, действительно, красивые. Порадуй свою девушку.
– Ну, что ж, – Дима вздохнул, – Пойдем, тогда…
Не пытаясь вырвать свою руку из руки Алисы, он, не церемонясь больше с неприятными для него людьми, повел девушку к тропинке, ведущей к дому Николая Федоровича. Как и раньше, стояла теплая погода и, войдя в лес, они сразу ощутили все ужасы лета в лесу. Мошкары стало еще больше, невыносимо изнуряла духота, и корни деревьев под ногами мешали спокойно идти вперед. Своей густотой лес напоминал непроходимые джунгли, и шум насекомых в воздухе перебивал даже шелест листьев.
– Видимо, тропинкой только сам Николай Федорович пользуется, – тяжела дыша, сказала Алиса.
– Скорее всего, так и есть, – ответил Дима, – Ты, как я вижу, не часто в лесу бываешь?
Алису этот вопрос немного смутил, но она, все же, сказала:
– Иногда, когда не так жарко, хожу с родителями в лес за грибами.
– А я вот часто бываю в лесу, – Дима вдруг решил поведать Алисе об одной из интересующих его сторон жизни, – Люблю я лес. Еще с детства отец брал меня с собой, когда за грибами или ягодами ходил. Вообще, хоть мы с ним и живем в городе, мы больше деревенские жители. В деревне нам больше нравится. В городе задыхаться начинаем. Как только возможность перебраться хоть на лето в деревню появилась, отец ее сразу воспользовался и думает теперь о постоянном проживании вне города. Я согласен с ним, но, думаю, не смогу в деревне жить. Все же, на жизнь зарабатывать-то надо, а здесь у нас даже колхоза нет. Отец вот дистанционно работает, ему хорошо, а мне…
– Хм… Дима, ты мне про лес хотел что-то рассказать.
– Ах, да! – Дима опомнился, – Люблю лес. Смотри, разве ты не видишь всего его великолепия и величия? Лес для меня – это место уединения, спокойствия, равновесия. Здесь все гармонично и устроено так, как Дарвин говорил. Выживает лишь сильнейший, и в этом и есть вся его прелесть.
– То есть, ты считаешь, что слабые виды должны вымирать под натиском сильных? – Алиса решила поспорить с ним, – По-моему, это не справедливо, а жестоко.
– Почему же? – Дима удивился, – Сама подумай, что было бы, если бы слабые виды не вымирали? Тогда их столько бы расплодилось, что нам места не нашлось бы. Нет?
– Наверно, да, – подумав, ответила Алиса, – Человечество. Человечество, ведь, доминирует над всей природой, и это хорошо.
Дима, размышляя над ее словами, не заметил, как его нога застряла между корнями одиноко стоящей посреди елей сосны. Он сделал шаг вперед и, не в силах бороться с силой гравитации, лицом ударился о землю. Алиса пронзительно вскрикнула и попыталась помочь ему встать, но Дима отмахнулся от нее, и девушка послушно отошла в сторону.
– Не ушибся? – когда Дима встал на ноги, спросила она.
– Нет, вроде… больно только. Крови нет?
– Посмотри на меня.
Дима послушно повернул голову в сторону девушки и вдруг понял, что с самого выхода из дома на нее нормально еще не смотрел. Она всегда была рядом, но его взгляд на нее падал не часто.
– Ты… ты без лифчика? – чувствуя, как к лицу подступает кровь, спросил Дима.
Глаза девушки расширились от ужаса, а в голову ударила неожиданная боль. Она бегло осмотрела свое вспотевшее тело и заметила, что тонкое белое платье плотно облепило кожу, и почти все прелести ее тела округлились и стали выпирать вперед.
– Жарко, – на одном дыхании простонала девушка, – Я думала, без него жарко не будет…
Не произнося ни слова, Дима стоял рядом и, не в силах контролировать самого себя, пожирал ее глазами. Где-то недалеко текла речка, шум которой доносился до тропинки; деревья колыхались в своем бесконечном шуме, и целые полчища летающих и ползающих по земле насекомых, желающих забраться в уши, глаза или нос, не давали шанса расслабиться; если руки, постоянно держащиеся у головы, опускались, то комары и мелкие мушки сразу это замечали.
Вглубь непроходимой чащи уходила еще одна тропинка, но настолько незаметная, что, не упав, Дима ее и не заметил бы. Из той стороны, в которую она уходила, доносилось едва слышимое журчание небольшого ручейка, какие в лесах обычно текут на дне глубоких оврагов.
– Ладно, ничего, – кое-как оторвав от Алисы взгляд, сказал Дима, – Пить не хочешь? Вроде, у старика около дома был колодец, но мы прошли только чуть больше половины всего пути.
– Хочу, но что поделать… – пытаясь всячески прикрываться, девушка пожала плечами.
– Смотри, тропинка разделяется и одна ее часть уходит вон туда, – юноша указал рукой в сторону речки, – Прислушайся.
Алиса напрягла слух и, с минуту прислушиваясь к шуму леса, все отчетливее и отчетливее улавливала среди пения птиц и шуршания листьев журчание воды.
– Да, – наконец, сказала она, – Вода шумит.
– А, может, листья на ветру, – Дима в один миг пошатнул все ее надежды на возможность освежиться, – Иногда бывает, что я путаю эти звуки.
– Но проверить стоит?
– Конечно. Пойдем.
Он свернул с тропинки и первым скрылся за деревьями, а Алиса поспешила сразу за ним. Спустя пару минут они дошли до заросшего папоротником оврага, на дне которого текла необычайно широкая речка, которую Дима, ни проезжая рядом с деревней, ни идя по тропинке в лесу, еще не видел. Довольно широкая и глубокая, она весело играла солнечными бликами, которые просачивались сквозь листву деревьев, и текла вдаль, в сторону дороги.
– Что-то грязно как-то, – посмотрев на воду, Алиса сморщилась, – Вода мутная. Недавно взбаламутили.
– И следов много, – Дима задумался, – Кабаньи, медвежьи, собачьи… нет, они похожи на следы волков. Странно, о волках слышал, но кабанов с медведями здесь никогда не водилось.
– И? – испуганно спросила девушка.
– Думаю, нам нужно, все же, сходить до дома Николая Федоровича. Такие люди, как он, обычно дневники ведут или записи какие-нибудь делают. Интересно будет их прочитать, если он их с собой не забрал.
– Наверно…
– Тогда, пошли. Нечего тут задерживаться и на грязную воду смотреть.